Chapitre 93
« Oui ! » Khalik sourit, tapotant son nom là où il apparaissait sur deux listes : l'une pour Lore Magique I et l'autre pour Magie de la Terre I. « Aaaaah, mon frère ne m'aurait jamais laissé tranquille si je n'avais pas fini dans le top cinq d'au moins deux matières. » Il haussa un sourcil en désignant le premier nom sur la liste de Lore Magique I. « Oho, je vois qu'un nom familier occupe la première place en Lore Magique. Bien joué, Alex. »
Alex eut un sourire en voyant son nom en tête de liste.
La plupart des noms sur les listes d'honneur étaient écrits à l'encre noire, mais les trois premiers étaient gravés à l'encre dorée pour la première place, argentée pour la deuxième et bronzée pour la troisième. L'encre semblait scintiller d'une vie propre, et Alex ressentit un mélange de fierté et d'étonnement en voyant son nom en lettres d'or en relief.
L'examen de mi-trimestre de Lore Magique I avait été le plus facile de tous ceux qu'il avait passés. Pour commencer, c'était une épreuve entièrement écrite : pas de lancement de sort, d'examen pratique ou quoi que ce soit du genre. La seule chose évaluée était donc sa capacité à mémoriser, restituer et traiter les théories et l'histoire magiques.
Aucune magie impliquée.
D'ordinaire, Lore Magique aurait été une matière où il excellait déjà, mais avec la Marque qui boostait sa mémorisation et son application, il savait qu'il avait réussi l'examen avant même d'arriver à la dernière question.
« Bon sang », Thundar cligna des yeux. « Ce n'est pas la seule matière, regarde ça. Premier rang en POTI-1000 : Alex Roth. Mince, j'aurais vraiment dû prendre ce cours pour que tu puisses m'apprendre des trucs. Voyons voir... hah ! » Il tapota son propre nom, cinquième en Renforcement Corporel et septième en Illusions. « J'en ai deux, pour l'instant ! Mieux que ce que je pensais ! »
« Beau boulot ! » dit Alex.
Une acclamation s'éleva de Shishi, et Alex la vit pointer un nom — écrit en symboles Tarm-Lungite — à la quatrième place en Force Vitale I. Elle et Theresa étaient rayonnantes et échangèrent un « tape-m'en cinq » des deux mains.
Il était entouré de personnes vraiment, vraiment talentueuses, semble-t-il.
Il gonfla un peu le torse. « Je suppose que le talent attire le talent. » Il sourit en notant son nom au sommet de la liste de POTI-1000. Aucun « Derek Warren » n'apparaissait nulle part, bien qu'il ait remarqué « Carey London » à la dixième place — la dernière place de la liste d'honneur.
« C'est quand même sacrément impressionnant », marmonna Alex, avant de froncer les sourcils en remarquant que Kybas — l'étudiant gobelin à qui il avait parlé en cours — ne figurait pas sur la liste de POTI-1000. Un coup d'œil rapide révéla cependant le nom de Kybas à la deuxième place pour l'Étude des Bêtes Magiques.
Alex repensa à l'affection que le petit gobelin portait à son jeune crocodile.
Rien d'étonnant à cela.
Il déglutit, parcourant les listes jusqu'à trouver FORC-1550 et soupira.
Aucun « Alex Roth » parmi les dix premiers de cette classe. Rien d'étonnant non plus. Il avait très, très bien réussi l'épreuve écrite, mais ces points perdus en vitesse d'incantation avaient fait chuter sa moyenne sur la partie pratique tout juste au-dessus de quatre-vingts.
C'était l'une des raisons pour lesquelles il s'était concentré sur l'apprentissage de sorts pouvant être maintenus : lancer des sorts tout en gérant la Marque le ralentissait toujours, et bien que cela n'affecte pas beaucoup la vie quotidienne, dans les situations de haute tension — comme le combat — quelques battements de cœur pouvaient coûter cher.
Pourtant, il avait si bien réussi la partie écrite qu'il espérait que les deux s'équilibreraient pour lui permettre d'atteindre le top dix. Apparemment, ce n'était pas suffisant — il supposait que c'était ce qui arrivait lorsqu'on rivalisait avec certains des étudiants en magie les plus talentueux du monde entier.
« Ok, qu'est-ce que ça signifie, même ? » Thundar pointa le haut de la feuille pour Manipulation de Mana I. Au-dessus même du top dix, le nom d'Alex était gravé en caractères plus grands avec une encre argentée qui scintillait comme du diamant liquide. À côté se trouvait le sceau de Val’Rok et les mots imprimés : « Défi dépassé ».
Les yeux de Khalik s'écarquillèrent et il jura dans sa langue maternelle. « Tu as défié l'examen pour obtenir des crédits et tu l'as vaincu ? » s'étonna le jeune prince. « Quel genre de monstre es-tu ? »
Sur toutes les listes d'honneur des cours de première année — et il y en avait beaucoup — seule une poignée de noms étaient gravés à l'encre de diamant.
« Un monstre amical. » Alex sourit fièrement.
Tout autour, il pouvait entendre des chuchotements parmi les autres étudiants. D'autres avaient commencé à remarquer que son nom apparaissait plusieurs fois en or et se demandaient à voix haute qui était « Alex Roth ».
« Je ne vais pas figurer en haut de la liste des suspects pour le "Fou", n'est-ce pas ? » Alex gloussa intérieurement, alors même que lui, Khalik et Thundar se regardaient et échangeaient des hochements de tête.
Ils cherchèrent la feuille pour COMB-1000.
Trois acclamations éclatèrent en même temps.
En lettres dorées : Alex Roth.
En lettres argentées : Khalik Behr-Medr.
En lettres de bronze : Thundar, fils de Gulbiff.
À la quatrième place : Isolde von Anmut.
Six autres noms étaient classés ensuite. C'était une petite classe, et le seul nom qui n'apparaissait pas sur la liste d'honneur était celui de Rayne.
« Isolde ! » appela Khalik. « Viens, viens, tu dois voir ça ! Le premier groupe est le meilleur groupe ! » Il rit aux éclats.
Alex regarda Isolde, qui fixait plusieurs listes d'honneur, hochant la tête avec satisfaction à chaque fois. Ses amis discutaient entre eux et semblaient avoir perdu tout intérêt pour les listes.
« Isolde ! » appela à nouveau Khalik.
« Hm ? Quoi ? Quoi ? Quoi ? » cligna-t-elle des yeux, sortant de sa concentration. « Ah, bonjour les amis. Qu'y a-t-il ? »
« Viens ! Vois ton nom immortalisé avec les nôtres ! » rit Khalik.
Isolde haussa un sourcil, et ses yeux bleus s'illuminèrent d'anticipation. Ils se posèrent à nouveau sur Alex et cette note de défi y apparut. Les yeux d'Alex firent des allées et venues alors qu'elle s'approchait, la tête haute.
« Avons-nous bien réussi ? » demanda-t-elle en arrivant. « Ah, je... »
Elle s'interrompit.
La couleur quitta son visage et ses yeux s'agrandirent. Sa mâchoire tomba. « Quatrième ? » haleta-t-elle comme si elle venait d'apprendre la mort de son père.
« Ouais ! » dit Thundar en lui tapant dans le dos. « On a sacrément bien réussi ! Un grand et beau quatuor ! »
Isolde trébucha légèrement, mais se rattrapa. Ses yeux continuaient de fixer le nom d'Alex gravé en or. Puis ils se jetèrent sur d'autres listes. Elle commença à trembler en voyant la liste de POTI-1000 et poussa un nouveau cri de surprise en voyant ce qu'il avait accompli en manipulation de mana.
Isolde recula en secouant la tête. À ce moment-là, elle avait attiré l'attention de Theresa.
« Is...olde ? Ça va ? » demanda Theresa.
Isolde, cependant, se tourna vers Alex. Elle tremblait, marmonnant quelque chose dans sa barbe.
Khalik et Thundar avaient cessé de rire.
« Euh... » commença Thundar.
Isolde jura bruyamment en rhineian et commença immédiatement à se frayer un chemin à travers la foule vers la sortie.
« Isolde ? Isolde ! » cria l'une de ses amies.
« Ah merde », dit Alex. « Isolde ! Isolde ! »
Ses amis l'appelèrent aussi, mais elle continua, sa vitesse augmentant à mesure qu'elle approchait de la porte.
« Courir dans le couloir est dangereux », réprimanda Hobb depuis le tableau.
Réfléchissant rapidement, Alex décida d'essayer quelque chose qu'il pratiquait depuis un moment.
« Isolde ! Je suis désolé, j'espère ne rien t'avoir fait ! Qu'est-ce qui ne va pas, reviens vers nous ! » lui cria-t-il.
Elle se figea devant l'entrée et se retourna lentement avec une expression incrédule.
Il ne lui avait pas parlé en langue commune, mais dans sa propre langue maternelle, le rhineian — l'une des langues qu'il pratiquait lentement depuis des mois grâce à la Marque.
« Je... je... » dit-elle avec incrédulité, alors qu'Alex, Thundar, Theresa et Khalik se précipitaient à travers la foule. Les amis d'Isolde se frayèrent également un chemin.
Alors que les six arrivaient devant une Isolde stupéfaite, son visage se contracta et, soudain, elle éclata d'un rire rempli de larmes.
« Dieu merci », haleta-t-elle devant le groupe abasourdi. « Ton accent est terrible. Tu es bien humain, après tout ! »
« Je n'aime pas perdre, surtout dans les domaines où j'excelle », expliqua Isolde.
Le groupe avait quitté le hall depuis longtemps pour un endroit plus isolé sur le campus. Chacun avait pris des boissons à un stand voisin et ils étaient assis parmi les arbres. Shishi et les deux amies d'Isolde étaient parties en cours, laissant Alex, Thundar, Theresa, Khalik et Isolde assis dans un bosquet, loin des regards indiscrets.
« Et, heureusement, ce n'est pas une expérience à laquelle je suis souvent soumise. » Isolde sirota son cidre chaud fumant. « Je travaille avec diligence et maximise mes dons naturels afin d'apprendre rapidement, efficacement et bien. »
« Ouais, c'est ce que j'ai entendu. L'un des étudiants diplômés de Val’Rok m'a dit que tu avais dominé toutes les listes d'honneur de première année l'an dernier », dit Alex en sirotant sa boisson, adossé au même arbre que Theresa.
Khalik siffla. « Toutes les listes ? » dit-il avec un respect sincère dans la voix. « Pour chaque cours que tu as suivi ? C'est incroyable : même le général le plus doué ne peut pas gagner toutes les batailles. »
Thundar observait tout le monde tranquillement, restant silencieux et prenant une longue gorgée.
Isolde eut un rire amer. « Incroyable ? C'est attendu. » Elle secoua la tête. « Mon grand-père est le mage de cour en chef de l'Empereur de Rhinea. »
Thundar recracha sa boisson sur le sol, tandis que Theresa commençait à tousser dans la sienne. Alex manqua de s'étouffer et commença à avoir des haut-le-cœur. Seul Khalik prit l'information avec philosophie. Son propre secret le rendait probablement un peu moins choqué par sa révélation de statut.
« Je vois », dit-il. « Cela doit représenter une pression énorme : un tel pedigree s'accompagne d'attentes. »
« Bien dit », répondit Isolde. « Mon grand-père m'a inculqué dès mon plus jeune âge l'excellence dans l'étude de la magie, dans l'espoir que j'obtienne un poste à la cour après mon diplôme. Ce n'est pas une tâche facile : les mages de cour sont hautement qualifiés, et le choix est aussi à moitié politique. »
Son regard s'assombrit. « Et il y a ceux qui ne souhaitent pas que j'y entre, car cela accorderait à mon grand-père un allié de plus. Par conséquent, mes performances ici doivent être exemplaires : inattaquables selon n'importe quelle norme. »
« Ça ressemble à beaucoup de pression », dit Theresa.
« Bien sûr que ça l'est », convint Isolde. « Mais je savoure cela : le frisson de l'accomplissement est quelque chose auquel je suis habituée et que j'apprécie énormément. » Elle fit une pause. « Mais, Theresa, en vérité, cela peut être si fatiguant parfois. Si, si fatiguant. »
« Mince, ça a dû être vraiment dur, quand euh... ce qui est arrivé en potions. » Alex grimaça.
« Qu'est-ce qui est arrivé ? » demanda Thundar.
La mâchoire d'Isolde se crispa. Alex entendit le grincement des dents. « J'ai rencontré le fils d'un comte, beau, jeune et facile à vivre, venant de la campagne de mon pays. Il était délicieusement charmant, m'a aidée à me détendre et a apporté une romance dans ma vie... et j'ai pensé... eh bien, peut-être que nous... »
Le grincement s'intensifia. « ... il s'avère que lorsqu'il disait être "fasciné par mon esprit", son sens était bien moins romantique que je ne le pensais : je cherchais à l'aider dans ses études, et à mon insu, il a copié mes devoirs. Pour la professeure Jules, il semblait que je l'avais aidé à tricher. Cela a été résolu en ma faveur, et je n'ai reçu aucune sanction académique, mais j'ai été disqualifiée de la liste d'honneur de POTI-1000 pendant que le scandale était sous enquête. Une fois qu'il a été prouvé que je n'étais pas au courant de son inconduite, la liste était déjà finalisée. »
Elle jura en rhineian. « Une erreur stupide, vraiment stupide. Et que vois-je aujourd'hui ? » Elle regarda Alex. « Un première année qui a rejoint Generasi en ne connaissant qu'un seul sort a dépassé mes performances en manipulation de mana de première année après seulement la moitié du premier semestre, va maintenant passer en deuxième année, et a obtenu les meilleures notes pour de nombreux cours... y compris en me battant — avec deux autres première année — dans le cours personnel du chancelier. C'est un choc. »
Alex grimaça, imaginant comment les choses avaient dû se passer l'année précédente pour elle. Il s'était tué à la tâche depuis son arrivée à Generasi : comment se serait-il senti si l'un de ses accomplissements était parti en fumée parce qu'il avait été manipulé par quelqu'un en qui il avait confiance ?
« Eh bien, euh », dit Alex. « L'étudiant diplômé à qui j'ai parlé a dit que tu te débrouillais très bien. Tes sentiments t'appartiennent, mais tu m'impressionnes énormément. »
Les autres hochèrent la tête en signe d'accord, mais Isolde laissa échapper un court rire. « J'ai commencé à entendre des professeurs et des étudiants diplômés parler de toi. En POTI-2000, l'un des assistants d'enseignement a parlé de la façon dont on t'a proposé un poste pour aider aux recherches personnelles de la professeure Jules. C'est un honneur inouï pour un première année. C'est stupéfiant ! »
Alex crut remarquer une pointe d'amertume dans sa voix, mais ne le fit pas remarquer.
« Alors me voilà », dit-elle. « Luttant pour me débarrasser de la honte de mon manque de jugement... pendant que tu voles comme un aigle. Je dois dire, mes compliments. Mes compliments. »
Le silence s'installa dans le bosquet. Puis Thundar leva la main. « Hé, pourquoi on ne mettrait pas nos ressources en commun ? Pourquoi ne pas former un troupeau ? »
« Hm ? » Isolde leva les yeux vers le minotaure. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Oui, qu'est-ce que c'est que ça, Thundar ? » demanda Khalik.
« Eh bien, je te comprends : tu dois être aussi performante que possible, et tu as fait tout ça toute seule, Isolde », dit Thundar. « Mais un taureau solitaire se fait tuer sans troupeau. »
« J-j'ai des amis », dit Isolde un peu sur la défensive.
« Je sais », dit le minotaure. « Mais quand on t'a vue à la bibliothèque, tu étais toute seule. Tu travailles seule, n'est-ce pas ? »
« ....oui. Comme on me l'a appris. »
Thundar souleva le collier-amulette qu'il avait reçu du chancelier. « Baelin a dit que ses étudiants forment parfois des liens durables, non ? Pourquoi ne ferions-nous pas quelque chose comme ça ? Ensemble, nous quatre avons écrasé son premier test. Nous travaillons bien ensemble. Je sais que Khalik et Alex étudient beaucoup ensemble, et je me joins parfois à eux, mais si on travaillait ensemble de manière beaucoup plus étroite ? Nous sommes le grand et beau quatuor. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? » demanda Alex.
« Je crois que je vois... » dit Khalik, intrigué. « Tu te souviens de cette fraternité qu'on a vue recruter dans le stade ? La Fraternité Ursa-Lupine de Generasi ? »
« Ouais... ce vieux truc de mages de bataille ? »
« Eh bien. » Khalik haussa les épaules. « C'est très vieux, c'est vrai, mais ça a bien dû être commencé par quelqu'un, à un moment donné, non ? »
Le cerveau d'Alex commença à suivre. « Comme la façon dont Carey London a lancé le Campus pour Uldar. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Isolde.
« Je veux dire », dit Thundar en se penchant en avant avec un sourire. « Nous quatre, on se réunit. On lance notre propre petite société privée officielle de mages. Quelque chose qui peut durer le temps qu'on est ici et peut-être même après l'obtention du diplôme. Quelque chose qui peut grandir. Un grand et beau quatuor qui s'entraide comme on l'a fait dans les Terres Arides, maintenant, et plus tard. »
L'esprit d'Alex commença à s'emballer face aux possibilités.
Isolde regarda Thundar attentivement. Elle fronçait les sourcils, mais ses yeux étaient intrigués.