Chapitre 930
« Approchez, braves gens, et laissez-moi vous conter une merveilleuse histoire en cette belle soirée ! » lança le barde aux clients attablés dans la taverne.
C’était un homme replet, dont le crâne dégarni était à peine dissimulé par une mèche rabattue à la hâte, dépassant d’un grand chapeau mou orné de plumes. Ses vêtements étaient aussi colorés que ceux d’un paon, bien que son visage fût plutôt banal ; il arborait un sourire éclatant, dévoilant des dents d’une blancheur étincelante.
Des appliques en fer et des candélabres vacillants l’inondaient de la chaleur de leur lumière dorée et dansante.
Il pinça les cordes d’une lyre et fredonna un air enjoué tandis que les regards — certains sceptiques, d’autres déjà captivés — se tournaient vers lui.
« Et quelle est cette histoire ? » railla quelqu’un à une table voisine. « Encore une comédie idiote ? Je ne veux pas entendre une autre histoire de marins ivres : vous nous en avez servi une chaque soir depuis une semaine ! »
« Eh bien, si vous buvez ici tous les soirs cette semaine et que vous avez entendu mes récits, alors peut-être avez-vous plus en commun avec ces marins ivres que vous ne voudriez l’admettre ! » répliqua le barde en pinçant sa lyre.
Un éclat de rire général éclata dans la taverne. Le visage du provocateur devint rouge pivoine.
« Maintenant que c’est réglé, pourquoi ne pas passer à ce que je veux vous raconter en cette belle soirée ? Mon histoire ne parle pas de marins ivres… ni d’un seul vaurien, mage ou guerrier… et pourtant, je dirais qu’elle concerne ces trois types de personnes réunis en une seule. Aujourd’hui, mon récit est celui d’un Fou… et d’une Voyageuse. »
Tous les murmures s’éteignirent. Les pieds d’une table bancale au fond de la salle se mirent à grincer alors que les gens attablés autour posaient leurs avant-bras et leurs coudes sur le plateau, se penchant en avant dans l’attente de l’histoire du barde. Certains de ces jeunes gens étaient dissimulés dans l’ombre d’une alcôve, observant le conteur avec intensité.
Il sourit en pinçant sa lyre. « De grands moments issus d’une découverte grandiose. »
Il pinça sa lyre. « Une guerre qui ébranle le royaume. »
Il pinça sa lyre. « Un nouvel âge de magie. Voilà ce à quoi les gens pensent quand ils parlent de ce qui change le monde ! »
Il agita le doigt en faisant claquer sa langue. « La vérité — et les sages le savent bien — est que le monde n’est pas un gros bloc de pierre immuable. Il est en flux constant, ponctué de minuscules changements qui le rendent différent d’un instant à l’autre. Oui, les sages le savent ! Mais les vraiment sages… » Il se désigna lui-même. « …comme votre serviteur, en savent encore plus. Ils savent que les petits événements sont liés aux grands, et qu’ils les annoncent souvent. Alors, examinons l’un de ces petits événements annonciateurs, voulez-vous ? Penchons-nous sur la naissance et la vie d’un homme nommé Alex Roth. »
Son jeu devint plus rythmé. « Autant que les gens puissent en juger, il est né dans un trou perdu nommé Alric, situé dans un trou perdu un peu plus grand nommé Thameland. Très jeune, la tragédie frappa le garçon lorsqu’un incendie dévorant emporta ses braves parents. Comme le labeur n’était pas étranger à ces braves gens d’Alric, le jeune garçon trouva plus tard du travail pour assister un boulanger acariâtre. J’insiste sur ce point : une vie passée à trimer était monnaie courante pour les gens d’Alric, car ils étaient des gens ordinaires, le sel de la terre. Pourtant, le jeune Alex était quelque peu différent ; il possédait du Mana et aspirait à devenir mage. Mais, comme la vie a tendance à le faire parfois, elle ignore les désirs d’une personne, et dans ce cas, un événement précis le prouva, annonçant quelque chose de bien plus grand. »
Le barde sourit, interrompant son jeu et son récit pour observer la réaction de son auditoire. Ils étaient suspendus à ses lèvres.
Il savait qu’il les tenait.
La lyre résonna. « Il fut marqué comme un Fou par son dieu, et était destiné à combattre et à mourir dans une guerre que Thameland menait — par coutume — contre un monstre appelé le Ravageur… » Il marqua une pause. « Ou était-ce le Ravageur ? Oui, ça doit être ça. Ce ne peut certainement pas être le Dévasteur, sinon je m’en souviendrais. Quoi qu’il en soit, il a décidé — au lieu de combattre et de mourir dans cette guerre — de venir ici, dans notre belle cité de Generasi, et de devenir mage ! Quelle belle preuve de volonté et de détermination ! Nul doute que la plupart d’entre vous ont déjà entendu son nom ? Il a été un héros lors de la chute d’Oreca ! Il a sauvé le bon navire, la Sirène Rouge, d’une destruction en mer ! Il a fait des découvertes magiques, et ses boulangeries remplissent nos ventres chaque matin. Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire, n’est-ce pas ? »
Il scruta l’auditoire, puis agita de nouveau le doigt. « Que vois-je là ? Certains d’entre vous, braves gens de Generasi — naturellement méfiants envers les divinités — portent un symbole sacré autour du cou ! Oui, le voilà, la lanterne ! Le symbole de la sainte Voyageuse ! »
Son jeu devint plus frénétique. « Une ancienne sainte venue d’une terre ancienne, une aimable demi-déesse ici pour nous donner un coup de main ! Il ne se passe presque pas un jour sans que vous entendiez parler de ses miracles, de ses bonnes actions pour vous et moi, qui font fondre le cœur même de nous, Generasiens blasés ! Certains disent qu’ils l’ont vue, d’autres disent qu’ils entendent simplement parler de ses exploits. Mais je vais vous raconter comment le Fou et son esprit ont sauvé toute une flottille de navires de la colère d’un kraken ! »
Le barde broda alors son histoire — totalement fictive — sur la façon dont Alex et la Voyageuse avaient secouru une flotte de voiliers, transportant les passagers en lieu sûr. Il parla du pouvoir et de la bonté de la Voyageuse, ainsi que de l’intelligence et de la force du Fou.
Pris illégalement sur Royal Road, cette histoire devrait être signalée si elle est vue sur Amazon.
Huit des compagnons du Fou furent mentionnés tout particulièrement : quatre Héros de Thameland, une chasseresse mortelle, un puissant mage du sud, un mage érudit de l’Empire rhinéan, et un mage minotaure plein de ressources et loyal.
Le barde n’avait aucune idée que certains de ceux qu’il venait de mentionner faisaient en réalité partie de son public.
À cette table au fond, cachés par l’alcôve sombre, se trouvaient Theresa, Grimloch et la cabale d’Alex.
Leurs repas étaient déjà terminés.
« Eh bien, c’est une sacrée histoire », dit Thundar avec légèreté. « L’un d’entre vous se souvient-il d’avoir combattu un kraken ? »
« Non. Dommage. C’est bon à manger. » Grimloch se lécha les dents. « On devrait en trouver un quand on aura le temps d’aller à la chasse. »
« Je vous en prie », dit Thundar sèchement. « N’empêche, ça me dépasse qu’ils inventent des histoires sur nous. »
« Ce n’est pas une mauvaise chose. » Le prince Khalik leva sa chope, le jeune homme puissant observant le barde. « Le nom d’Alex se répand, tout comme celui de la Voyageuse. À mesure que les gens reconnaîtront Hannah, son pouvoir grandira. »
« Ça pourrait nous être utile », Isolde sirota son vin, des poches gonflées sous les yeux de la jeune noble. « Nous pourrions avoir besoin de toute l’aide possible. »
« Les choses ne se passent pas très bien avec les notes de vous-savez-qui ? » demanda Thundar.
« En fait, nous avons progressé : le professeur Jules et moi », dit Isolde. « Nous avons quelques hypothèses solides sur la façon de mettre fin à la menace pour toujours. Bien sûr, nous ne pouvons pas vraiment expérimenter… mais nous pouvons commencer à restreindre les possibilités grâce à la simulation mathématique. »
« Nous devons encore le trouver », dit Theresa sombrement. « Alex m’a dit quelque chose ce matin… enfin, il l’a dit à Claygon, qui me l’a transmis. Il a dit qu’il était possible que vous-savez-qui ait caché un message dans cette pièce où il observait Thameland, celle avec toutes les images en mouvement. »
« Une idée intéressante », dit Isolde. « Nous avons eu des équipes de mages qui ont examiné cette pièce… et ils n’ont rien trouvé de nouveau. Bien sûr, avec les dons d’Alex, surtout maintenant qu’ils ont été… améliorés… il pourrait être capable de trouver quelque chose là où d’autres ont échoué. »
« Je suis vraiment content que les choses se soient arrangées pour lui, mais c’est dommage qu’on ne puisse pas le voir pour le moment », dit Thundar. « Je pense qu’il s’amuserait bien en entendant son nom circuler… en fait, je pense qu’il serait plus heureux d’entendre le nom d’Hannah se répandre. »
« C’est vrai », dit Theresa.
« Quand défiera-t-il ces démons qui le traquent ? » demanda Khalik. « S’ils sont vaincus, alors nous le reverrons plus tôt que prévu. »
La chasseresse jeta un regard tendu à la cabale. « D’après ce qu’il a dit à Claygon ? Aujourd’hui ou demain. »
« Vraiment ? » bafouilla Khalik. « Y a-t-il un moyen pour nous d’aller l’aider ? Je suis aussi redevable envers cette église cachée, et je ne supporterais pas de le voir affronter ses ennemis seul. »
« Heureusement, il n’est pas seul », dit Theresa. « Mais j’aimerais pouvoir être là aussi. »
« Alors, pourquoi ne pas… » commença Thundar.
« Nous avons tous des tâches à accomplir, nous avons d’autres choses à régler pour l’aider », dit Theresa. « Thundar, toi et Khalik devez continuer à vous entraîner et à travailler avec les Héros. Isolde, tu dois continuer tes recherches, et Grimloch et moi devons continuer à chercher des pistes pour trouver le Ravageur. »
« Tu as raison, bien sûr », dit Khalik. « Même si c’est frustrant. »
« Nous devons faire des préparatifs, car toute bataille contre le Ravageur sera décisive, et quand elle arrivera, tout ce que nous avons fait comptera. » dit Theresa. « Alex se prépare, et tout ce que nous faisons contribuera à cela. »
Son attention n’était plus que partiellement portée sur l’histoire du barde ; la chasseresse pensait à retourner au sanctuaire d’Uldar avec Grimloch et Brutus. Elle espérait qu’ils trouveraient une piste cette fois-ci.
Ses pensées allèrent vers la Voyageuse, la priant d’accompagner Alex à travers sa bataille contre l’église secrète, et de le garder à l’abri d’une répétition de ce qui s’était passé lors de leur embuscade.
« J’espère que tu es prête », murmura-t-elle.
Loin de Generasi, là où un barde tissait un récit fictif des batailles du Fou de Thameland, Alexander Roth se préparait pour une vraie.
Si le barde en avait entendu parler, il saliverait à l’idée d’un nouveau récit glorieux dans la chronique du Fou… bien qu’il fût déconcerté par un détail.
Le Fou de Thameland n’existait plus.
Le Général de Thameland était de retour.
Fini les restrictions sur l’art des sorts, le combat et la divinité. Fini le visage du bouffon souriant sur l’épaule droite d’Alex, remplacé désormais par une épée rayonnante — son pommeau en forme de couronne — transperçant un parchemin.
Fini ses limites.
Le jeune mage, rasé de près mais aux cheveux longs, flottait en tailleur au milieu d’une pièce située dans le sanctuaire d’un Fou de Thameland disparu depuis longtemps : Kelda du clan McCallum.
Alex était à peine reconnaissable maintenant. Il ne restait rien du jeune homme dégingandé qui avait été marqué à Alric. Son corps était désormais solide et musclé, capable de renverser une charrette par la seule force de ses bras. Sa respiration était calme, régulière, et son corps bougeait avec autant de grâce qu’un selachar exécutant la danse de la Lance et de la Rame. Son bâton reposait sur ses cuisses, plus long qu’auparavant, son tiers supérieur restant enveloppé de tissu.
Bien que son langage corporel exprimât un état de paix totale, ses lèvres bougeaient constamment, tandis que des tics occasionnels parcouraient sa silhouette.
Il se préparait, lançant des sorts en un flux continu tout en pratiquant ses techniques de méditation. Il n’y a pas si longtemps, il aurait eu du mal à lancer un seul sort ; désormais, le Général pouvait en lancer d’un simple froncement de sourcils.
Sphères de force, Mains du magicien et sorts de protection apparaissaient et disparaissaient autour de lui.
Il invoquait des monstres en un souffle, puis les renvoyait d’un mouvement de sourcil. Il appelait des créatures à travers les plans, puis les faisait agir sous son regard approbateur : des engeli astraux tiraient des épées flamboyantes, balayant l’air de leurs lames brûlantes ; des élémentaires d’air supérieurs soufflaient des vents écorchants sur les pierres du sanctuaire, tandis que des élémentaires de terre supérieurs nageaient à travers les sols de pierre avant de surgir et de faire s’entrechoquer leurs membres.
Des êtres capables de raser des villes entières ou de détruire des bataillons entiers étaient à ses ordres, à sa disposition, jusqu’à ce qu’il soit prêt à les rappeler.
Il faisait détoner des boules de feu dans la pièce, puis conjurait des sorts de protection autour de lui. Il criblait les murs de missiles de force, chacun amélioré par des modifications mortelles apportées à leurs tableaux de sorts. Il s’entraînait comme il n’avait jamais pu le faire auparavant, se sentant prêt.
Enfin, ses yeux s’ouvrirent, son regard fixé sur un cube de fer posé devant lui. Il pointa un doigt vers lui, imaginant qu’il s’agissait du Premier Apôtre.
Il prononça une seule syllabe.
Et lança un sort de sixième niveau : désintégration.
Le sort frappa le cube, le pulvérisant en poussière.
Alexander Roth hocha la tête pour lui-même.
« Es-tu prêt ? » dit une voix profonde.
Traversant un portail pour entrer dans la pièce, ses deux compagnons apparurent.
Le premier fut Birger, le poids de l’ancien firbolg soutenu par sa béquille. Il était suivi par Bjorgrund. Le torse du jeune géant était enveloppé dans la cuirasse archaïque qui appartenait autrefois à Uldar, et dans sa main, il tenait l’immense hache forgée pour et par le dieu lui-même.
Sur son torse, sa rune rouge brûlait comme si elle avait pris vie.
Alex regarda ses deux compagnons ; ils l’avaient accompagné durant tous ces mois de recherche du sanctuaire. Ils étaient là quand il s’était libéré du Fou.
Ils avaient juré d’être là quand ils se libéreraient mutuellement de ceux qui les traquaient.
« Je suis prêt », dit Alex. « Et vous ? »
Birger et Bjorgrund hochèrent la tête.
Alex agrippa son bâton.
Une fois libéré de l’église qui le traquait, il pourrait examiner le sanctuaire d’Uldar pour voir s’il avait raison : pour voir si le dieu avait caché un message dans sa salle d’observation.
« Birger, Bjorgrund », dit le Général de Thameland. « Attirons l’ennemi. »