Chapitre 92
Alex Roth avait depuis longtemps développé une tolérance pour ce qu'il appelait les « conneries des gens ».
À Alric, il n'aurait jamais survécu près de quatre ans dans la boulangerie de McHarris sans développer ce genre de tolérance : il aurait ouvert sa grande gueule, démissionné, ou fait pire encore à l'époque où il avait encore besoin de ce travail. Cette tolérance lui avait permis de traverser toute sa période à la boulangerie, attendant que l'occasion d'une douce, très douce vengeance se présente.
Avec les autres, cette tolérance lui permettait simplement de supporter les désagréments quotidiens de la vie : voisins curieux, étudiants agaçants à l'école de l'église, professeurs arrogants et autres personnes qu'il fallait bien tolérer si l'on ne voulait pas créer trop de remous dans sa vie sociale. Récemment, cela s'était étendu aux « camarades de laboratoire de potions bien intentionnés mais trop zélés » et aux « tricheurs en qui il n'avait pas plus confiance que Selina ne pouvait les porter ».
Malheureusement, il avait le sentiment qu'il allait devoir faire appel à cette tolérance très souvent à l'atelier. Genre, très souvent.
Il jeta un coup d'œil à Minervus, qui suivait Lagor comme un chiot satisfait, tandis que l'artisan orc faisait visiter les lieux à ses trois nouveaux assistants.
Le jeune homme pâle au visage émacié avait subi une transformation choquante : lors du premier cours de Baelin, il avait été totalement centré sur lui-même et assez direct à ce sujet. Au deuxième cours — quand il était devenu clair qu'il n'avait aucun allié — il avait tenté de briser le travail d'équipe des autres pour convaincre Rayne de le rejoindre.
Il ne restait aucune trace de ce jeune homme aujourd'hui.
Cela ne voulait pas dire que Minervus était soudainement devenu un type joyeux, ouvert et amical, mais lorsqu'il parlait, son ton envers Lagor était respectueux — contrairement à lorsqu'il s'en était pris à Baelin — et il semblait être un parfait joueur d'équipe. Il posait les bonnes questions sur les différents secteurs de l'atelier.
« Et ici. » Lagor ouvrit une réserve. « C'est là que nous gardons les outils utilisés pour sculpter le point de fixation entre le noyau d'un golem et son corps. »
Grâce à son travail avec Jules et ses étudiants diplômés, Alex connaissait la fonction de beaucoup d'entre eux. Lagor pointa du doigt plusieurs briques de livres massives et abîmées, disposées sur des tables devant l'endroit où les outils étaient rangés.
« Ces manuels imprimés identifient les procédures de sécurité et l'utilisation de chaque outil dans cette pièce. Vous utiliserez ce quart de travail et les deux suivants pour vous familiariser avec chacun d'eux. Vous n'aurez pas besoin de savoir comment tous les utiliser, mais vous devrez savoir quels outils je demanderai et être capables d'utiliser les plus simples vous-mêmes. Compris ? »
« Oui », répondit la troisième assistante — Carmen — une femme qui avait peut-être dix ans de plus que Minervus ou Alex. « Euh. Lagor, j'ai utilisé tous ces outils à l'atelier où je travaillais précédemment. Dois-je vraiment parcourir le manuel ? »
« Oh, absolument », dit Lagor. « Tout le monde le fait. Il y a une dizaine d'années, j'ai eu un assistant des Artisans de Golems Royaux d'Illiavitch, venant de Rostovom, loin au nord-est. »
Alex avait entendu parler de ce pays — un endroit où les hivers étaient longs, brutaux et affamés.
« Il connaissait son métier : on voyait son expérience, alors — parce que j'avais moins d'expérience, je l'ai laissé faire. Il s'avère que les mages de Rostovom utilisent un système de mesure différent pour presque… tout. Alors il a mis trop de salpêtre dans la première étape de liaison et eh bien, disons simplement que si un guérisseur n'était pas arrivé rapidement, je ne serais pas là à vous parler maintenant. »
Il fit un geste vers les livres. « Donc, la politique officielle est la suivante : tout le monde lit les procédures et les manuels, puis tout le monde est testé sur les procédures de sécurité. Vous serez supervisés par d'autres assistants pendant vos deux premières semaines ici. Nous ne prenons plus de risques comme celui-là. »
« Oh là là », dit Alex. « Qu'est-il arrivé à l'assistant de Rostovom ? »
« La Mort et les dieux veillent sur lui maintenant. »
« Oh. » Alex grimaça.
« Je m'assurerai de revoir les procédures très attentivement », intervint Minervus en essuyant un peu de condensation qui commençait à se former sur les verres de son masque. « Pourrions-nous aussi étudier les procédures sur notre temps libre ? S'il y a des livres disponibles. »
Lagor lui jeta un coup d'œil. « Ouais, c'est bon, tant que vous me prévenez à la fin de votre quart et que vous le rapportez au suivant. »
« Bien sûr », dit Minervus.
« Il fait preuve d'initiative », pensa Alex. « Il cherche à plaire aux patrons. Malin. »
Ce qui troublait Alex chez Minervus, c'était à quel point il agissait différemment ici, chez Shale, par rapport à l'extérieur dans la rue, et pendant le COMB-1000. Et Alex avait le sentiment que le côté plus coopératif qu'il montrait maintenant — et qu'il avait probablement montré lors de l'entretien — était un masque utilisé pour gagner en faveur maintenant que les choses n'étaient plus compétitives et confortables.
Alex avait vu ce qui se passait quand il pensait n'avoir rien à perdre, qu'il pouvait littéralement voler devant les autres ou qu'il voulait éliminer la concurrence. Alors qu'il l'observait, Minervus jeta un coup d'œil vers Alex.
Ses yeux se plissèrent légèrement derrière les verres de son masque.
Ils ne contenaient pas de malice flagrante pour le moment, mais ils étaient méfiants et observateurs.
Alex réfléchit à cette possibilité d'avancement. S'il n'y avait qu'une seule opportunité et trois assistants, que ferait Minervus ? La zone entre les omoplates d'Alex sembla se tendre : comme s'il se méfiait d'un poignard prêt à frapper.
Malheureusement — au fur et à mesure que la visite se poursuivait — Alex réalisa qu'il y avait une raison pour laquelle Minervus avait obtenu le poste.
Alex prêta autant d'attention à Lagor, Carmen et Minervus pendant la visite qu'au cours de Lagor sur leurs responsabilités, leurs outils, leurs zones de travail et la fréquence de paie. Il apprit plusieurs choses.
D'une part, Minervus était étonnamment compétent dans le domaine des golems. Lorsqu'il posait des questions, elles étaient d'une nature avancée : se concentrant souvent sur les processus impliqués dans la construction de golems plus spécialisés ou avancés. Il semblait également maîtriser les bases de la création de golems, bien qu'il ait mentionné n'avoir jamais construit de golem lui-même.
Ses idées sur le rendu de la chair, le moulage de la peau et la recomposition de la graisse sur les os pour fabriquer des golems de chair… rendirent Alex un peu malade, mais Lagor se pencha définitivement avec intérêt lorsque Minervus aborda ces sujets pendant leur pause du soir.
Carmen était sans aucun doute la plus expérimentée de tous, et elle ne posait pas tant de questions qu'elle ne « parlait métier » avec Lagor comme si elle travaillait chez Shale depuis des années. Avec son attitude amicale et professionnelle, il était clair qu'elle serait un bon membre de l'équipe, au moins.
Cela laissait Alex : il était certainement le plus inexpérimenté, mais il absorbait déjà chaque détail des explications de Lagor et des outils qu'ils seraient censés utiliser. Il utiliserait La Marque à sa pleine capacité pour progresser en compétence autant qu'il le pourrait.
Finalement, Lagor laissa ses nouveaux assistants à leurs occupations pendant qu'il allait travailler avec les assistants artisans qui l'aidaient actuellement — l'un était en cours de promotion, tandis que deux étaient des étudiants de Generasi qui terminaient leurs études pour retourner dans leurs pays d'origine. Cela laissa Minervus, Carmen et Alex commencer à parcourir les manuels de procédures. Avec sa capacité de lecture si aiguisée par La Marque, Alex dévora les manuels à une vitesse remarquable, tout en prenant des notes dans un carnet qu'il avait apporté.
Il remarqua que Minervus lui jetait des coups d'œil de temps en temps, mais l'expression du jeune homme au visage étroit était devenue indéchiffrable. Il fut cependant le premier à partir à la fin de leur premier quart, et disparut dans la nuit avec l'un des manuels de procédures en main.
Quand Alex partit peu après lui, il marcha dans la rue silencieuse — Shale était l'une des seules entreprises de la rue à travailler jusque tard dans la nuit — et jeta un long regard autour de lui au cas où des golems de chair se cacheraient dans l'ombre, prêts à bondir pour lui briser les jambes ou quelque chose du genre.
Il chassa ce fantasme de sa tête : il savait que c'était irrationnel, mais quelque chose chez Minervus dégageait un facteur de malaise élevé.
Alors qu'il descendait la rue, il remarqua plusieurs autres boutiques et restaurants ouverts tard dans la nuit — éclairés par la lumière de sphères de force et d'autres sorts. À cette heure, Alric aurait été silencieux comme une tombe.
« J'imagine que c'est ce qui arrive la nuit quand on peut obtenir de la lumière gratuitement », dit Alex — sa voix forte au début, puis tombant en un murmure alors qu'elle résonnait dans la nuit calme.
Heureusement, il put héler une télécabine céleste sans incident et retourner sur le campus. Le voyage de retour vers l'insula fut paisible, et il passa autant de temps à regarder les étoiles et les lumières qui brûlaient encore dans certaines fenêtres du château principal qu'à surveiller le chemin devant lui. Certaines zones sur l'herbe étaient illuminées par des étudiants voyageant grâce à une lumière magique.
L'un d'eux portait une longue lanterne sur un bâton au-dessus de son épaule, et Alex fut sûr de voir un esprit dormir à l'intérieur de la lanterne tout en dégageant une lueur magique. Au loin, il entendit les sons de flûtes, de tambours, de luths et d'autres instruments, ainsi que le bruit de voix chahuteuses. Avec les examens de mi-trimestre terminés, la moitié du campus était de sortie pour faire la fête.
Il pouvait comprendre pourquoi.
Demain, c'était le jour où les listes d'honneur devaient être publiées.
Pour beaucoup d'étudiants, cela signifiait savoir s'ils étaient en lice pour la réussite, ou s'ils allaient être piétinés par les autres au moment de chercher de futures opportunités.
Il prit une profonde inspiration, pensant à ce que Baelin et Sinbrok avaient dit.
Avec un peu de chance, il verrait probablement son nom sur quelques listes.
Le matin, il se lèverait dès l'aube et se rendrait au bureau du registraire — où l'école afficherait toutes les listes d'honneur sur un immense panneau central.
Cela signifiait braver Hobb.
Et cela signifiait qu'il pourrait voir Isolde aussi.
Espérons qu'elle serait de meilleure humeur maintenant que les examens étaient terminés.
« Par les dieux, faites chier ! » rugit un étudiant devant le panneau, arrachant son haut chapeau conique et le piétinant. « Je l'avais ! Je sais que je l'avais ! Il doit y avoir une erreur ! »
Il n'était qu'un parmi une mer immense d'étudiants qui s'étaient pressés vers le panneau dès qu'il leur avait été révélé. La zone devant le bureau du registraire était pleine à craquer — surtout avec les étudiants de première année — bien que certains étudiants soient arrivés, aient jeté un coup d'œil à l'immense file d'attente, et aient décidé soit de revenir plus tard, soit de vérifier l'une des listes individuelles dans le département spécifique.
« Il y a une erreur ! Je sais que j'ai réussi cet examen de mi-trimestre ! » rugit l'étudiant — éclatant en larmes de colère — et le hall tomba dans un silence malaisé.
Alex échangea des regards inconfortables avec Khalik et Thundar, puis avec Theresa qui attendait tout près avec Shishi. Shishi était là pour voir si ses propres efforts l'avaient placée sur la liste d'honneur. Khalik était là pour voir comment il s'en était sorti, tandis que Thundar disait qu'il n'y avait qu'un seul cours où « il avait une chance ».
Cela pourrait prendre un certain temps avant qu'ils n'aient la chance de voir leurs résultats, cependant. La rage de l'étudiant en colère ne faisait que monter jusqu'à ce qu'il ait l'air prêt à arracher les listes.
« Ahem ! » une voix familière coupa l'éclat de l'étudiant. « Jeune homme, pourrais-je vous demander d'aller faire votre caprice ailleurs ? »
« Qui, qui a dit ça… » L'étudiant leva les yeux après avoir piétiné son chapeau, le visage rouge et prêt à se battre, puis se figea.
Debout à côté du panneau — dans un espace dont Alex était sûr qu'il était vide la dernière fois qu'il avait cligné des yeux — se trouvait Hobb, qui polissait nonchalamment son énorme monocle avec un mouchoir. Le tissu était orné de pièces d'or brodées. Alex ne pouvait pas en être sûr à cette distance, mais il aurait pu jurer que les visages cousus dans chaque pièce faisaient des clins d'œil.
« Tut, tut. » Hobb fit claquer sa langue en remettant le monocle sur son visage. « Les mages sont venus ici pour apprendre à plier les forces du cosmos à leur volonté inébranlable, et au lieu d'invoquer des démons ou d'apprendre à appeler des météores du ciel, vous êtes ici à faire un caprice comme un enfant. » Hobb baissa les yeux de manière critique. « Et à ruiner un chapeau parfaitement bon par la même occasion. »
L'étudiant devint plus audacieux, se redressant de toute sa hauteur. Physiquement, il était plus grand que le démon à la peau bleue, mais pour Alex, il semblait beaucoup, beaucoup plus petit. « Y a-t-il eu une erreur d'impression ? Cela ne peut pas être juste. »
« Aaaaah, si seulement j'avais une pièce pour chaque fois que j'ai entendu ça à chaque publication d'une liste d'honneur. » Hobb secoua tristement la tête. « Si vous devez contester cette omission — si c'est bien le cas — alors je vous suggère de parler à votre professeur… poliment, devrais-je ajouter. J'ai bien peur que rester ici, empêcher les autres de voir leur place sur les listes, ne fasse que vous humilier, gaspiller le temps des autres et augmenter les chances que je doive appeler les Veilleurs de Roal pour vous faire expulser. »
Le visage de Hobb devint vraiment lugubre. « Et ce serait une chose si triste, si triste pour moi à devoir faire. »
Devenant plus rouge à chaque seconde, l'étudiant attrapa son chapeau ruiné et quitta le hall en trépignant, la plupart des autres étudiants soupirant de soulagement à son départ. Alors qu'Alex les regardait partir, il remarqua une silhouette familière aux cheveux de jais debout dans la file d'attente près des listes pour les cours de deuxième année. Elle était avec deux autres jeunes femmes et semblait bien plus en forme qu'elle ne l'était pendant les examens de mi-trimestre.
Il la remarqua en train de jeter des coups d'œil furtifs vers les listes de première année.
Probablement pour voir sa place dans le COMB-1000 également.
Alex fronça les sourcils.
Il se demanda qui sortirait vainqueur entre eux deux.
Semblant sentir son regard, elle se tourna et s'arrêta lorsqu'elle aperçut son groupe. Lui, Thundar, Khalik et Theresa lui firent signe.
Elle s'arrêta, faisant un petit signe de la main et un sourire poli à chacun d'eux.
Cependant, quand son regard se posa sur Alex, ses yeux brûlèrent et son menton se leva.
Pas de colère, semblait-il.
Mais de défi.