Chapitre 917
« Le Héraut du Voyageur ? » demanda Alex. « Tu es sérieuse ? »
« Oui », répondit Carey avec un sourire, l'air tout à fait satisfaite.
La cour était devenue silencieuse.
Tous les regards étaient fixés sur la jeune femme, à la fois familière et pourtant étrangère. Pour l'équipe de recherche, Carey était une collègue disparue, une personne que l'on avait pleurée. Pour les Veilleurs, elle n'était pas seulement une collègue, mais le symbole d'un échec cuisant, celui de ne pas avoir su protéger une étudiante sous leur responsabilité.
Beaucoup ici avaient assisté à ses funérailles à Generasi.
Beaucoup ici lui avaient fait leurs adieux.
Et pourtant, elle était là, aussi saine et vivante qu'avant sa mort.
Non, pas simplement saine et vivante.
Plus saine. Plus forte. Plus assurée.
Elle sourit, les yeux pétillants. « Lorsque j'ai traversé le seuil vers l'au-delà, j'ai touché le Voyageur. Son pouvoir a coulé en moi et j'ai atteint ses côtés dans la grâce. Mon acte de foi pour mes amis, contre le mal et en son nom, a suffi à forger un lien entre elle et moi. Un lien profond. Et avec le temps, ses énergies ont continué à transformer mon âme, m'élevant et me permettant d'accéder à une nouvelle existence. Je ne suis pas revenue de la mort telle que j'étais autrefois. Carey, la mortelle, n'existera plus jamais. Je suis Carey London, Héraut du Voyageur. Et sous ma nouvelle forme, je suis très heureuse de vous revoir tous. »
Avant que quiconque ne puisse dire un mot, le professeur Jules laissa échapper un sanglot étouffé.
Elle tituba vers le Héraut du Voyageur, et Baelin s'écarta des deux femmes pour leur laisser de l'espace.
« J'ai échoué à te protéger. » Le professeur Jules inclina la tête devant l'esprit qui lui faisait face. « Tu étais mon étudiante, et je t'ai enseigné tous les protocoles de sécurité que j'ai appris, juste pour te garder en vie. Tu étais ma responsabilité, et j'ai laissé ces animaux te tuer. Je ne sais pas si tu pourras jamais me pardonner, mais je suis tellement, tellement désolée, Mlle London... »
« Chut », fit Carey en souriant doucement à la petite femme. « Professeur, puis-je vous demander une faveur ? »
Le professeur Jules la regarda. Les larmes continuaient de monter à ses yeux, mais elle les essuya rapidement. « Tout ce que vous demanderez, c'est accordé. »
« Pardonnez-vous. »
Un silence de choc.
« Pardon ? » finit par demander le professeur Jules.
« Je vous ai observés depuis l'au-delà », dit-elle. « Et bien que je n'aie pas pu voir tout ce que je voulais, j'ai vu que vous vous torturiez, professeur. S'il vous plaît, arrêtez. Ce n'est pas vous qui m'avez tuée, et vous n'étiez pas responsable de ce qui est arrivé. Des scélérats m'ont enlevée, et j'ai donné ma vie pour sauver mes amis. Je l'ai fait de plein gré, et j'ai été récompensée pour ce sacrifice. Vous avez fait ce que vous pouviez pour me protéger, et je n'étais pas une enfant, professeur. J'étais une femme adulte qui prenait ses propres décisions. J'ai choisi de rester à Thameland, et d'autres ont choisi de me voler ma liberté. Ils ont été punis. »
Carey regarda son ancienne professeure avec sincérité, soutenant son regard. « Vous n'avez pas à vous punir. S'il vous plaît, arrêtez. À ce stade, vous avez souffert plus longtemps que moi. Et puis, pff ! C'est moi qui suis morte ! »
Elle rit de sa propre petite blague, ce qui laissa l'alchimiste sans voix.
Le professeur Jules observa Carey pendant un long moment de silence avant de reprendre la parole. « Je ne sais pas si je pourrai jamais me pardonner, Mlle London. Mais... je vais essayer. »
« J'en serais très heureuse », dit Carey. « Professeur, après aujourd'hui, je ne sais pas à quelle fréquence nous nous verrons. En tant que Héraut du Voyageur, j'ai déjà beaucoup à faire. Beaucoup à faire à Thameland, et au-delà. Bien au-delà. Je devrai donc bientôt partir. Mais je m'efforcerai de prendre de vos nouvelles quand je le pourrai. Je m'efforcerai de veiller sur vous tous. »
« Je... je crois que j'aimerais beaucoup cela », sourit le professeur Jules. « C'est si étrange de vous voir ici. Vous aviez toute la vie devant vous, et maintenant... vous parlez de tous ces devoirs divins. Vous étiez une jeune femme avec un avenir radieux. Tout cela a été volé, et je le regrette. »
Carey sourit doucement. « Allons, allons, professeur. Mon temps en tant que Carey la mortelle est peut-être révolu, mais mon temps en tant que Héraut sera éternel. Et je crois que l'idée de l'éternité me plaît beaucoup ! »
Elle rayonnait, dégageant une joie contagieuse.
« Carey a vraiment trouvé sa place dans l'univers », pensa Alex en souriant. « C'est peut-être plus que ce que la plupart des gens peuvent dire d'eux-mêmes. »
« Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, professeur », dit Carey, ses yeux scrutant la foule. « Il y a une autre personne à qui je dois parler avant de partir. »
Son regard se posa sur Merzhin.
Le Saint de Thameland se figea en plein pas, tel un enfant pris en flagrant délit de fuite pour éviter quelque chose.
Carey l'appela fermement. « Nous devons avoir une petite discussion, toi et moi, Merzhin. Je ne veux pas te voir te torturer non plus. »
Merzhin tressaillit, comme s'il avait été frappé, puis ferma les yeux avec force, comme quelqu'un qui rassemble son courage avant de plonger d'une grande hauteur dans la mer.
Lorsqu'il les rouvrit, son expression rayonnait d'un mélange de nostalgie et d'effroi. « Bien sûr, Carey. Si tu veux bien m'accompagner ; beaucoup de gens ont été gravement blessés lors de la bataille, et je dois aller les voir immédiatement. »
« Bien sûr », répondit le Héraut du Voyageur. « Je vais marcher avec toi. Nous pourrons discuter en chemin. »
Le Saint attendit le Héraut, puis, ensemble, ils s'éloignèrent de la foule rassemblée.
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Ils restèrent silencieux pendant un moment.
Il y avait beaucoup de mots qui devaient être échangés, mais durant ces quelques instants, les amis semblaient tout à fait satisfaits d'être simplement en compagnie l'un de l'autre.
« Ma foi », dit Baelin en s'approchant du professeur Jules et d'Alex. Il avait retiré son masque en métal stellaire et observait les deux disparus avec quelque chose qui ressemblait à de l'émerveillement. « Savez-vous quelle est l'une des meilleures choses dans la vie éternelle ? Les surprises. Certains êtres à la longue existence se plaignent que l'expérience et la vie deviennent banales à mesure que les siècles et les millénaires s'accumulent derrière eux. Ils parlent comme si l'univers ne pouvait plus les surprendre. »
Il secoua la tête. « Des imbéciles, tous autant qu'ils sont. Peu importe la durée de vie, peu importe l'expérience accumulée... l'univers trouvera toujours le moyen de vous surprendre. Ces surprises ne deviennent que plus remarquables à mesure qu'elles se font rares. La vérité sur le fait de vivre longtemps, c'est qu'on apprend effectivement à anticiper ce qui est possible et comment la vie va se dérouler — en voyant des modèles — mais en même temps, on devient plus convaincu de pouvoir prédire chaque tour que la vie et l'univers ont à offrir. »
Il gloussa en regardant les ailes enflammées de Carey. « Et puis, sans prévenir, l'univers prend un grand plaisir à vous montrer à quel point vous ne savez rien. Ses surprises sont parfois bénéfiques, parfois non, mais pourtant — pour moi — elles sont toujours les bienvenues. C'est quelque chose que vous apprendrez un jour vous-même, mon jeune ami, lorsque vous aurez terminé votre quête d'immortalité. »
« En fait », la voix d'Alex baissa d'un ton. « Je voulais vous parler de ça. En privé, si cela ne vous dérange pas. »
Baelin sourit. « Bien sûr. » Il fit un geste vers le ciel. « Pourquoi ne discuterions-nous pas un peu, alors ? Après cela, nous aurons tous deux du travail et des amis avec qui célébrer. Savourons cette conversation tant que nous le pouvons. »
Alex hocha la tête, puis se tourna pour voir le professeur Jules toujours en train d'observer Carey et Merzhin alors qu'ils disparaissaient dans le donjon.
« Professeur », dit Alex, la faisant sursauter. « Je voulais juste vous dire merci pour tout ce que vous avez fait pour moi, et pour tous vos autres étudiants. Une fois, il y a longtemps, vous m'avez parlé de la façon dont les professeurs aident ceux en qui ils voient du potentiel. »
Elle marqua une pause, puis ses yeux s'illuminèrent de souvenirs. « Oh oui, je m'en souviens. Nous étions dans les Cellules... mon Dieu, cela semble remonter à une vie entière. »
« C'est vrai », acquiesça Alex. « Eh bien, je voulais juste vous remercier d'avoir vu ce potentiel en moi. Ici, à Thameland, l'église et Uldar disaient que le Fou n'avait aucun potentiel ni aucune valeur. Vous ne saviez pas que j'étais le Fou quand nous avons discuté, mais j'avais vraiment besoin que quelqu'un voie ce potentiel en moi. Et je parie que vous l'auriez vu même si vous aviez su que j'étais le Fou. Vous avez toujours été gentille avec moi, même après l'avoir appris. »
Alex s'inclina profondément devant sa professeure d'alchimie. « Sérieusement, je ne serais pas ici... rien de tout cela — » Il fit un geste vers le Château de Recherche. « — ne serait ici sans vous, professeur. Je veux que vous le sachiez. »
La professeure marqua un long temps d'arrêt, puis soupira, le saisissant par le col de sa chemise pour le redresser. « Oh, allez, M. Roth, vous savez que je n'aime pas tout ça. Mais... merci de l'avoir dit. » Elle jeta un dernier regard vers Carey, bien que le Héraut soit déjà entré dans le donjon depuis longtemps. « Je crois que j'avais vraiment besoin de l'entendre. Je crois que c'était nécessaire. »
Elle lui sourit et posa ses mains sur ses hanches. « Maintenant, filez, vous deux ! Je sais que vous partez fomenter quelque plan terrifiant et — très franchement — je pense que j'en ai assez vu pour toute une vie ! Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je crois que je vais aller me soûler copieusement. »
Le professeur Jules leva les yeux vers Alex. « M. Roth, ce fut une fierté et un plaisir de vous aider à devenir l'alchimiste exceptionnel, le mage et l'adulte accompli que vous êtes devenu. Venez me trouver quand vous aurez terminé vos plans. Nous boirons à la victoire. À la rédemption et à la vie. »
« Vous êtes sûre, professeur ? » Alex lui adressa un sourire moqueur. « Autant d'alcool, ce n'est peut-être pas très prudent ! »
« Oh, bah ! Continuez à me provoquer et vous verrez ce que c'est que l'imprudence ! Je suis sûre que je peux trouver une autre bombe de chaos qui traîne dans notre réserve ! Allez, ouste ! » Elle chassa les deux archimages d'un geste de la main, l'air renfrogné, avant de se retourner et de marcher vers le fût le plus proche.
Elle jeta un dernier coup d'œil en arrière et Alex surprit le sourire soulagé qui illuminait son visage alors qu'elle s'éloignait.
« Quelle enseignante remarquable », dit Baelin avec admiration. « Tes paroles étaient bien choisies, Alex. »
« Elle méritait de les entendre. »
« En effet, elle le méritait, et elle le mérite toujours. Maintenant, allons-nous mettre en œuvre ce "plan terrifiant" qui l'a effrayée ? »
« Hah, ça semble être une excellente idée », gloussa Alex.
Le Général et le chancelier s'excusèrent et commencèrent à flotter au-dessus de la cour.
Alors qu'ils s'élevaient dans le ciel, plusieurs voix les interpellèrent.
« Alex ! »
Le jeune archimage regarda en bas et fit signe à deux visages familiers : Kybas et Ripp étaient entrés dans la cour. Harmless rampait aux côtés de son maître, l'air très gras et satisfait.
« On a réussi ! » cria Kybas. « Enfin, tu as réussi ! Mais Harmless et moi avons aussi fait beaucoup de bonnes choses dans les tunnels ! »
« Non, vous n'avez rien fait de tel », railla Ripp. « Je dirais qu'il y a beaucoup de mots pour décrire ce que vous avez fait là-bas : terrible, horrifiant, traumatisant, mais "bon" n'en fait pas partie ! »
Kybas grimaça, montrant ses nombreuses dents. Il ne répondit rien, mais son expression semblait rappeler le « sourire » perpétuel et édenté de Harmless.
Alex rit. « Je suis content que vous alliez bien tous les trois ! Allez boire un coup, je viendrai vous trouver plus tard ! »
« Super, j'ai hâte ! » gloussa Kybas.
Ripp secoua la tête. « La vie a pris un tournant étrange, à un moment donné. Un tournant bien étrange, en effet. »
Le swiftling, le gobelin et le crocodile se dirigèrent vers l'endroit où les fûts les attendaient. Le professeur Jules était déjà là, en train de vider une chope de vin sous les encouragements ravis de Khalik.
Laissant la foule à ses réjouissances en bas, Alex et Baelin s'élevèrent dans les cieux alors que le Château rétrécissait au loin, grimpant assez haut pour être hors de portée des oreilles indiscrètes.
Pendant un instant, Alex respira l'air de la fin de matinée.
Il était étonnamment chaud.
Réconfortant.
Plein de la promesse de jours meilleurs.
« Alors », dit Baelin. « Devons-nous commencer à comploter, alors ? »
« Oh oui, absolument. » Alex se frotta les mains avec un sourire. « Je me disais, maintenant que le Ravageur est parti, vous et moi pourrions tenter de prendre le contrôle de Thameland nous-mêmes. »
« Excellente idée », répondit Baelin sans hésiter. « Et je suppose que — après avoir inauguré une nouvelle ère de ténèbres sur votre royaume — nous deviendrons tous deux trop cupides et nous nous trahirons l'un l'autre, oh, dans un millier d'années ? »
Alex haussa les épaules. « Mouais, je suis encore jeune et impatient. Pourquoi ne pas planifier toute trahison pour dans cinq cents ans ? »
« Oh, nous sommes audacieux ? Disons sept cent cinquante ans, alors. C'est ma dernière offre. »
« Marché conclu. »
Les deux archimages se sourirent.
Puis, le sourire d'Alex s'effaça lentement alors que son expression devenait sérieuse.
« Écoutez, Baelin... »
« Tu es sur le point de me dire que tu as trouvé un ingrédient clé pour une teinture d'immortalité, n'est-ce pas ? » Les yeux de Baelin pétillèrent. « L'essence d'Uldar, sans aucun doute ? »
Alex sourit, penaud. « Sans aucun doute. Comment m'avez-vous démasqué ? »
« Quand je m'épanchais sur la vie éternelle, tu as évoqué le besoin de me parler. Tu es un Sorcier accompli, et un Sorcier accompli ne laisserait jamais quelque chose d'aussi précieux qu'une essence divine lui échapper. Comment l'as-tu récoltée sans laisser de trace sur le corps ? Je ne peux pas imaginer que tu aies commencé à scier Uldar après l'avoir téléporté dans un laboratoire. »
« La téléportation de Hannah. »
« Ah, bien sûr », dit Baelin. « J'aurais dû m'en douter... alors, qu'est-ce que tu voulais discuter avec moi ? »
Alex prit une profonde inspiration. « Eh bien, je me demandais... »
« ...si je t'aiderais à fabriquer un élixir d'immortalité à partir de l'essence d'Uldar ? Bien sûr. J'ai beaucoup d'expérience avec cette tâche précise. »
« Est-ce que je deviens vraiment si prévisible ? » soupira Alex.
« Non, mais appelle mon intuition un avantage de mon âge avancé », dit Baelin.
Ce fut à son tour de voir son sourire s'effacer, et il détourna lentement le regard d'Alex.
Pendant un instant, le chancelier parut en proie à l'indécision.
Puis il hocha la tête.
« Alexander. »
Alex tressaillit. Baelin l'avait rarement — voire jamais — appelé par son nom complet. « Qu'y a-t-il ? »
Le chancelier le regarda à nouveau. « J'ai ma propre proposition pour toi. Une sur laquelle je te demanderai de réfléchir pendant un millénaire ou deux. »
« ...oh ? » demanda Alex. « De quoi s'agit-il ? »
Baelin le regarda droit dans les yeux. « Que dirais-tu de — dans un millier d'années environ — rejoindre ma cabale ? »