Chapitre 914
« Soyez prêts », murmura le roi de Thameland.
Il se tenait sur les remparts de la capitale, le regard tourné vers l'horizon.
Ses muscles le faisaient souffrir.
Sa respiration était lourde, mais la puissance combinée de la magie du Général et de la bénédiction du Voyageur coulait en lui. Sur le mur autour de lui, ses chevaliers restaient aux aguets, scrutant les champs en contrebas. Les puissants mercenaires du Général les flanquaient ; sans eux, bien d'autres vies auraient été perdues. La ville était calme désormais, délivrée des rejetons du Ravageur.
Pourtant, on ne pouvait pas en dire autant des champs qui l'entouraient.
Une autre horde de rejetons se ruait vers les portes de la ville, grinçant des dents, griffes déployées, grognant, hurlant et réclamant du sang thameish.
Le roi serra la poigne de son épée. « Tenez bon. Tenez bon ! Nous devons seulement tenir aussi longtemps que… que… »
Ses paroles s'éteignirent.
« Sire ! » cria un mage de la cour. « Regardez ! Il se passe quelque chose avec les rejetons ! »
Ou plutôt, qui avait approché la ville.
À travers les champs et les forêts, des milliers de rejetons du Ravageur s'arrêtèrent soudainement…
Un instant plus tôt, ils déferlaient vers les hautes murailles d'Ussex, et l'instant d'après, ils étaient immobiles comme des statues, le regard vide, fixant quelque chose à travers des yeux qui ne voyaient plus rien.
À l'unisson, ils s'effondrèrent.
Les rejetons du Ravageur s'écroulèrent sur eux-mêmes comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Ils s'étalèrent sur le sol, inanimés, silencieux comme la tombe. Les créatures volantes chutèrent du ciel, s'empilant en tas. Sur des champs qui, un instant plus tôt, grouillaient de vie, gisaient désormais des cadavres, silencieux dans la mort.
En moins de temps qu'il n'en faut pour respirer, des milliers de rejetons du Ravageur n'étaient plus que des cadavres.
Le roi, le grand prêtre et les autres défenseurs d'Ussex fixaient la scène avec stupéfaction.
Ils tombaient.
Des dizaines de rejetons du Ravageur s'effondrèrent dans le tunnel devant eux, juste sous les yeux choqués de Ripp. Un instant, ils se battaient pour leur survie, et l'instant suivant, chaque rejeton du Ravageur s'était simplement écroulé, mort.
« Qu'est-ce… qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Kybas alors qu'Harmless brisait l'os d'un béhémoth mort, impatient de se repaître de son contenu. « Je me demande ce qui leur est arrivé. »
« Je ne sais pas », répondit Ripp. « Mais, quoi que ce soit, je pense que ça veut dire qu'on a gagné. S'ils tombent raides morts, je crois que c'est une bonne nouvelle. »
« Svenia, tu vois ça ? » demanda Hogarth.
« J'allais te demander la même chose », murmura Svenia en retirant sa hallebarde du cadavre d'une légion babillante.
Les deux gardes et les autres défenseurs scrutèrent le tunnel, observant les cadavres des rejetons du Ravageur jonchant le sol devant eux. Tout était calme.
« Que s'est-il passé ? » demanda un Veilleur.
« Je vais vous dire ce qui s'est passé. » Birger sourit, les larmes aux yeux. « Mon garçon a fait du bon travail, voilà ce qui s'est passé. Tous ces jeunes ont fait du bon travail. »
Il leva les yeux vers le plafond.
« On les a eus, Kelda. »
Vernia Jules se tut, observant les rejetons du Ravageur tomber à travers les landes.
Ils s'effondraient comme des tiges de blé fauchées par la faux d'un fermier.
« Eh bien », dit Gemini. « C'est de bon augure. »
« En effet », ajouta la conseillère Kartika.
« Mon Dieu », murmura le professeur Jules. « Je crois que cela pourrait signifier… »
Alors qu'elle parlait, un miroitement apparut dans le ciel.
L'image du Voyageur se forma au-dessus d'eux, sa robe blanche contrastant avec le bleu du ciel en arrière-plan. Elle rayonnait, des vagues de joie émanant de son sourire.
« Thameland », dit-elle. « C'est terminé. La grande bataille de notre époque est finie. Le Ravageur a disparu, et pas seulement pour ce cycle, mais pour toujours. Le royaume et son peuple sont enfin libres, grâce aux Héros de Thameland, à leurs compagnons et à vos efforts et sacrifices sans fin ! Nous ! Avons ! Gagné ! »
Il y eut un moment de silence.
Puis les mages de Greymoor crièrent victoire. Les poings se levèrent. Les Veilleurs embrassèrent les mercenaires, certains inclinant même la tête en signe de révérence devant l'image de la déesse nouveau-née.
« Eh bien, on dirait bien que c'est échec », dit Hobb calmement. « Et mat, si je ne m'abuse. »
Le professeur Jules ne se réjouit pas tout de suite.
Elle ne le pouvait pas.
Pas tant que ses étudiants ne seraient pas rentrés.
« Regardez ! Regardez là-haut ! » cria un soldat en pointant le ciel au-dessus de la forêt de Coille.
Là, dans le ciel, se trouvait l'image de la déesse, la Sainte d'Alric, transformée et transcendée.
« C'est le Voyageur ! » cria un prêtre.
« Elle annonce la victoire ! » cria une autre voix.
« Nous avons gagné ! »
« Que le Voyageur nous bénisse ! »
Avertissement de contenu volé : ce récit appartient à Royal Road. Signalez toute occurrence ailleurs.
« Nous sommes délivrés des ténèbres ! »
« Bénédictions sur les Héros ! Sur Thameland ! »
Devant la Grotte du Voyageur, l'armée thameish chantait, acclamait et se prosternait au sol en signe de supplication. La nouvelle de la victoire se répandit jusqu'à ceux qui se trouvaient à l'intérieur de la grotte, qui se joignirent à la célébration et à la louange de la déesse nouveau-née.
Les seuls membres des équipes de défenseurs qui ne se joignirent pas à la liesse furent les golems de Toraka Shale ; ils étaient devenus silencieux et totalement immobiles. Ils n'avaient plus de combat à mener.
Les cadavres des rejetons du Ravageur jonchaient la forêt de Coille.
Pour ne plus jamais se réveiller.
Une acclamation éclata de milliers de voix, s'élevant au-dessus d'Ussex alors que le Voyageur faisait son annonce. Son image était apparue dans tout le ciel, visible depuis chaque recoin de Thameland.
À l'unisson, le royaume tout entier cria victoire, soulagement et stupéfaction.
Le roi thameish ne fit pas exception.
« Victoire ! » déclara le roi Athelstan. « Nous avons la victoire ! Nous avons vraiment gagné ! Réjouissez-vous, Thameland ! Réjouissez-vous ! »
« Je vous avais dit que nous survivrions. » Kyembe de Sengezi rengaina son épée à sa taille. « Et que nous vivrions bien. Nous buvons à la coupe de la victoire avec ces braves gens. Ah, mais nous devrions aller chercher… Hm ? Wurhi ? »
La minuscule Zabyallane s'était effondrée sur le parapet, haletant lourdement, son épée pendante entre ses doigts. « J'ai l'impression que mes bras vont tomber. Maudits soient ces monstres dix fois ! Vingt fois ! J'espère qu'ils mangeront des charbons ardents dans les enfers. Des charbons ardents trempés dans du fumier et imbibés dans la corbeille à déchets d'un pêcheur ! »
Kyembe répondit par un rire profond et sonore.
À quelque distance, Ezerak Kai sourit avec mélancolie. « Je n'ai pas eu à assister à la chute d'un autre royaume. C'est un beau jour. C'est un très beau jour. »
Les golems restaient silencieux près des murailles d'Alric tandis que les défenseurs de la ville exultaient, se tapaient dans le dos et se serraient dans les bras les uns des autres.
Debout devant la tente médicale, Peter et Paul fixaient le ciel, la mâchoire pendante.
« Est-ce… est-ce qu'on vient de survivre à ça, Peter ? » demanda Paul.
« Ouais, Paul », répondit Peter. « Je crois bien. Je crois qu'on l'a fait. Que le Voyageur soit loué, et je vais offrir au gamin Roth un tonneau entier de bière quand je le reverrai. »
« Le plus gros tonneau de l'histoire de la ville. »
Baelin et Carey flottaient dans le ciel, observant la campagne thameish.
Carey leva les yeux vers l'image du Voyageur, le visage rayonnant. « C'est fini. Nous avons enfin gagné. Thameland est en sécurité ! »
« En effet. » Baelin regarda les rejetons du Ravageur tombés dans les plaines en contrebas. Il lorgnait déjà les corps, à la recherche d'échantillons de choix qui attireraient son œil. « Il semblerait que nos amis et alliés aient abattu la bête acculée. Très bien. Bravo, mes jeunes amis. Bravo. »
« Je… je crois qu'il est mort ! Je crois qu'il est mort ! » Le cri joyeux de Cedric remplit la caverne.
Le Ravageur, pressé contre le mur par les compagnons d'Alex, était totalement silencieux. Aucun mana n'en émanait. Aucun cri de rage exigeant le retour du corps d'Uldar. Aucune étincelle de divinité. Aucune tentative d'attaquer ou de se défendre.
Rien.
Ce qui était autrefois une terrible construction d'une puissance effroyable semblait désormais mort. Une sphère endommagée de matière noire et inerte.
« C'est fini », dit le Voyageur. « Je ne sens aucun signe de vie, aucune connexion entre lui et Thameland, ou toute autre énergie. Il est mort, et je l'ai annoncé à Thameland. »
« Tu veux dire qu'on a gagné ? » Thundar cligna des yeux, croisant le regard de Khalik.
« Je crois qu'on l'a fait ! » sourit le prince.
« Attendez », intervint Theresa avant qu'ils ne puissent commencer à célébrer. Elle portait le corps d'Uldar sur son épaule comme un sac d'ordures. « Où est Alex ? »
Les autres se turent, se regardant les uns les autres.
Puis tous les regards se tournèrent vers la sphère noire.
Alexander Roth, archimage, Général de Thameland et ancien Fou d'Uldar, se tenait à l'intérieur du cadavre du Ravageur.
Tout était calme dans le sillage de sa mort.
Le nœud était apaisé, pourtant l'esprit d'Alex tourbillonnait.
Le Ravageur était mort.
La création monstrueuse d'un dieu monstrueux. Quelque chose qui avait tourmenté son peuple pendant des millénaires.
Était réellement mort.
Cela avait changé le cours même de sa vie.
Et maintenant, c'était fini.
Le bâton aeld dégageant des vagues de soulagement dans sa main, il fit un pas en avant — utilisant la lumière des fleurs cristallines de l'aeld pour éclairer son chemin — et posa une main contre le trône.
Il était gris cendré, s'effritant comme des braises froides.
Il ferma les yeux et déversa son mana dans les circuits du Ravageur.
Rien.
Aucune étincelle d'énergie ou de vie ; les circuits de mana étaient complètement grillés.
« C'est fini », murmura-t-il, peinant à y croire. « C'est vraiment fini. »
« Père ? » La voix de Claygon résonna à travers leur lien. « Père, est-ce que tu vas bien ? »
« Je vais bien, mon pote », répondit Alex par la pensée. « Je suis… je suis plus que bien. »
« Père… le Ravageur… est devenu silencieux. Il ne bouge plus du tout », pensa Claygon. « Il semble être… mort. »
« Ouais », pensa Alex. « Vraiment. »
Le jeune mage se téléporta hors du nœud et dans le monde sombre à l'intérieur du Ravageur. Il n'y avait aucun mouvement autour de lui, l'air était frais et dépourvu d'énergie, un silence profond l'emplissait, seulement brisé par la respiration régulière d'Alex.
Soudain, le monde commença à trembler.
Les cieux sombres commencèrent à s'effondrer.
Le sol se fissura davantage.
Au loin, les tours du nœud s'écroulèrent.
« Père… ! » appela Claygon à travers leur lien. « Le Ravageur… il se désagrège ! »
Alex jeta un coup d'œil rapide autour de lui, puis se téléporta.
Il n'y avait plus de barrières, plus de pièges, plus de rayons mortels, ni de magie pour l'empêcher de quitter les espaces internes du Ravageur. Il pouvait partir sans problème, et c'est ce qu'il fit, réapparaissant dans l'antre du Ravageur.
Partout où il regardait dans la caverne sombre, il ne voyait que sang et cadavres.
Des milliers de rejetons du Ravageur étaient entassés les uns sur les autres en grands tas. Devant lui, ses compagnons avaient poussé le Ravageur contre un mur de pierre.
Ou plutôt, ce qu'il restait du Ravageur.
Des fissures se propageaient à travers la forme sans vie de la construction alors qu'elle s'écroulait. La sphère se dissolvait, sa substance coulant comme une pluie noire et se répandant sur le sol de pierre.
Elle coulait jusqu'à déborder.
Prenant de plus en plus de volume.
« C'est plus grand à l'intérieur, c'est pour ça qu'il y en a autant », chuchota Alex.
« Alex ! » cria une voix excitée.
Le jeune archimage se tourna à temps pour voir Theresa foncer vers lui à toute vitesse. Elle jeta le fardeau qu'elle portait sur son épaule — le corps d'Uldar, réalisa Alex — le laissant atterrir sur un tas de cadavres de rejetons comme un vulgaire déchet.
« Peut-être qu'on devrait être plus prudents… Ouf ! » gémit-il alors que Theresa s'écrasait contre sa poitrine avec une force telle qu'elle lui coupa presque le souffle, l'enveloppant dans une étreinte écrasante.
« Alex ! » cria-t-elle en se reculant pour lui prendre le menton dans la main. Elle tourna sa tête de gauche à droite, l'examinant avec attention. « Tu es blessé quelque part ? Tu vas bien ? »
« Ouais, je vais bien », sourit-il.
Ses yeux rencontrèrent les siens. « Et c'est fini ? »
Il hocha la tête. « C'est fini. »
Les yeux de la chasseresse s'illuminèrent, elle se figea un instant, puis se mit à trembler et à rire. Elle poussa un cri de joie qui résonna dans l'antre du Ravageur. « Par le Voyageur… »
« Oui ? » dit Hannah.
« …on a gagné ! » termina Theresa. « On a vraiment gagné ! C'est vrai, on l'a fait ! »
« Pèèèèère ! »
Alex leva les yeux juste à temps pour être étreint par un golem évolué fait d'acier et de substance de cœur de donjon. Claygon enveloppa sa famille de ses quatre bras dans une étreinte serrée. « Pèèèère, tu es… bien ! On… l'a fait ! On… va bien ! On… a gagné ! »
« On l'a fait, mon pote », articula Alex alors que son corps était broyé. « On l'a vraiment fait ! Tout le monde va bien ? »
« Bien sûr que non ! » cria le prince Khalik en volant vers Alex, Claygon et Theresa. « Comment pourrions-nous juste "aller bien" ? Nous sommes bien mieux que ça, tellement mieux, mon ami ! Nous avons remporté une grande victoire aujourd'hui ! »
« Enfer, ouais ! » Thundar vola vers eux également. « Je n'arrive pas à y croire ! Je n'arrive pas à y croire ! »
« Vraiment bien joué ! » Isolde les rejoignit.
« Une glorieuse expression de violence », la voix d'Asmaldestre piqua les oreilles.
« On l'a fait », dit la voix de Drestra en fixant les restes du Ravageur, qui continuaient de se déverser sur le sol de la caverne. « On a vraiment gagné. »
« Et sans qu'aucun d'entre nous ne meure », dit Hart. « C'était une sacrée bataille, mais on a tenu bon. Je suis content qu'on ait fait tout cet entraînement. Ça en valait la peine. »
« Que le Voyageur soit loué », ajouta Merzhin.
« Eh bien, merci », sourit Hannah.
La Sainte la regarda intensément, une expression surprise traversant son visage.
Grimloch regarda les restes du Ravageur et poussa un long soupir. « Ça a l'air immangeable. »
Bjorgrund lui tapota le dos. « Je suis désolé, l'ami. »
« Je m'en remettrai. Il y a plein de viande par ici. » Grimloch lorgna les cadavres des rejetons du Ravageur en se léchant les babines.
« Ooooiiiii ! Beau travail, tout le monde ! » cria Cedric.
Brutus aboya en s'envolant, ses trois langues léchant les visages d'Alex et de Theresa.
Le jeune archimage d'Alric sourit. « Aucun d'entre nous ne serait ici sans notre dévouement, notre intelligence, notre force et notre travail d'équipe. »
Il baissa les yeux vers le corps d'Uldar.
« Mais maintenant, nous avons beaucoup de décisions à prendre. Beaucoup de gens à qui parler et beaucoup de reconstruction à faire », dit-il doucement. « Une nouvelle ère dans l'histoire de Thameland commence aujourd'hui. Une ère où nous sommes enfin libres de la terreur et de la mort. Enfin, définitivement libres. »