Chapitre 90
« C'est dommage qu'ils ne puissent pas rester plus longtemps », dit Selina avec mélancolie en faisant signe au navire alors que leur petit groupe se tenait sur le quai.
« Ils partent faire ce qu'ils ont à faire… comme chasser les pirates. » Les yeux de Theresa pétillèrent lorsqu'elle prononça ces mots, agitant la main vers le navire tout en caressant l'une des têtes de Brutus de l'autre.
Le massif cerbère haletait avec contentement : il avait passé l'après-midi à se prélasser sur le pont du navire et à se gaver de friandises au poisson que certains membres de l'équipage lui avaient lancées. Il avait même accepté des friandises de la part d'Alex, et aucune de ses têtes n'avait dévisagé le jeune homme avec méfiance.
L'opération « Rapporte » se déroulait plutôt bien.
C'était l'un des après-midis les plus amusants qu'Alex ait passés depuis un moment : c'était palpitant d'apprendre les autres parties de la danse, et l'apprendre avec Theresa avait été un bonus supplémentaire. Une récompense supplémentaire était que le fait de rester si longtemps sur La Sirène Rouge avait donné au navire des prêtres tout le temps nécessaire pour entamer son voyage, et les quelques prêtres d'Uldar restants étaient repartis vers la ville depuis longtemps.
Quant à l'apprentissage de la danse par Theresa, son amie d'enfance n'en avait jamais pratiqué auparavant, alors il était plus qu'un peu fier d'avoir réussi à la surpasser dans une activité physique. Malgré sa propre progression en force et en endurance, sa progression à elle en vitesse avait été encore plus rapide que la sienne : elle semblait courir sans fin ces derniers temps, et à des vitesses assez stupéfiantes.
Pourtant, sa grâce naturelle — qui s'était épanouie depuis qu'elle avait commencé l'application de la loi — lui avait permis de très bien s'en sortir avec seulement un après-midi de pratique.
En voyant son agilité et en entendant parler de ses compétences en combat armé, Fan-Dor lui avait enseigné plus de postures, de gardes et de pas qu'il n'en avait appris à Alex lors de sa première leçon, et il lui avait même montré comment effectuer le premier saut et la première fioriture. Theresa était athlétique, mais la regarder exécuter le saut avait été quelque chose à voir : une simple impulsion de ses jambes l'avait propulsée haut dans les airs, et elle semblait flotter lorsqu'elle redescendait, atterrissant dans un silence complet.
Fan-Dor et Gel-Dor avaient été impressionnés, et les jumeaux au regard lubrique avaient pris Alex à part comme des enfants espiègles partageant un secret.
« Ça vous rapprochera », ajouta Gel-Dor plus sérieusement, bien qu'une étincelle dansât dans ses yeux noir de jais. « Considère ça comme une arme secrète. »
Alex leur avait fait un grand pouce levé à ce moment-là, et souriait maintenant à ce souvenir en répondant aux signes des membres de l'équipage.
« Très bien, pourquoi ne pas aller dîner en ville avant de rentrer ? » dit-il alors qu'ils faisaient demi-tour.
En retournant vers Generasi — ce qu'Alex réalisait avoir commencé à considérer comme « rentrer à la maison » — ils prirent une autre télécabine céleste et retournèrent dans la partie de la ville la plus proche de l'école. Il observa les rues défiler en contrebas et sourit à ce qu'il vit.
Les nombreuses formes de prêtres qui se tenaient sur les places et aux carrefours, demandant des dons pour les efforts de Thameland contre Le Dévoreur, avaient disparu. Il pouvait voir des prêtres d'autres divinités sur les routes de la ville, mais même eux s'effaçaient, devenant de moins en moins courants à mesure qu'ils approchaient du quartier jouxtant l'école. Bientôt, il n'y en eut plus aucun en vue.
Ils demandèrent au conducteur de la télécabine de s'arrêter à un restaurant qu'il avait repéré près de l'atelier de golems et ils prirent un excellent repas. Ils choisirent des plats de nouilles de blé sous diverses formes, nappées de sauces épaisses à base de tomates, de viande, de crème, ou d'une combinaison des trois. En accompagnement, des paniers de pain trempé dans l'ail et le beurre, ce qui était absolument délicieux, mais rendait aussi leur haleine absolument cauchemardesque.
Seules les bonnes manières de Selina l'empêchèrent de respirer sur lui pendant qu'ils étaient au restaurant, mais elle commença immédiatement dès qu'ils furent sortis.
Dans l'ensemble, c'était un après-midi formidable suivi d'une soirée encore meilleure, et alors qu'ils retournaient à l'université, les yeux d'Alex suivirent les traînées de fumée s'élevant des ateliers de la ville, peignant l'horizon orange du coucher de soleil. Son regard tomba sur la structure trapue de l'atelier de Shale, remarquant quelque chose de curieux sur la façade du bâtiment.
La porte de l'atelier — ainsi que les portes d'entrée de certains autres bâtiments — avait été décorée de couronnes faites de vignes séchées et de paille entourant des planches de bois peintes pour ressembler à des monstres grimaçants.
Il se demanda ce que tout cela signifiait, et espéra qu'il le découvrirait bientôt. Avec un peu de chance, il pourrait venir souvent dans ce quartier de la ville dans un futur proche, si ses lettres de recommandation lui ouvraient les portes de l'atelier de Shale.
« Hé Selina », dit-il. « Ça te dirait de faire de la sculpture sur argile quand on rentrera ? Si tu ne veux pas, c'est pas grave non plus. »
Fredonnant et de bonne humeur, elle hocha vigoureusement la tête. « Je veux voir si on peut construire La Sirène Rouge. »
Theresa lui sourit. « Je suis sûre que tu peux, Selina. Surtout avec l'aide d'Alex. »
Alex sourit également. C'était un progrès. C'était un progrès.
La salle d'attente était remplie de candidats.
Alex — arrivé le premier — se mordilla la lèvre et fit glisser les feuilles de papier entre ses mains. Il essaya de ne regarder personne et se concentra simplement sur l'absorption de tout son environnement en se focalisant sur ses sens. Il se concentra sur les odeurs de matériaux chauds provenant de l'intérieur de l'atelier de golems, et non sur l'odeur de sueur froide émanant de certains autres candidats.
Il se concentra sur le sol plutôt que sur la porte menant à la pièce où se déroulaient les entretiens — attendant qu'elle s'ouvre et que son nom soit appelé.
Il se concentra sur les bruits de l'atelier et de la rue à l'extérieur, et non sur le fait que l'un des candidats qui venait de sortir de la salle d'entretien pleurait doucement dans ses mains en attendant qu'un ami termine son tour.
Il se concentra sur le poids de son corps contre la chaise plutôt que sur la sensation de nerfs à vif qui ravageaient son ventre.
Il essaya de rester calme, mais sa jambe tremblait déjà.
Le jour de son entretien était arrivé.
Une semaine entière s'était écoulée depuis qu'il avait déposé son résumé de compétences et les deux lettres de recommandation, et le temps avait passé assez paisiblement. Les examens de mi-semestre étaient passés en un clin d'œil et — comparés à l'Examen de Crédit pour la Manipulation de Mana — ils avaient tous été assez faciles.
Eh bien, à l'exception de FORC-1550.
Il était sûr d'avoir très bien réussi la partie écrite — à ce stade, il pouvait presque réciter le contenu de ses manuels dans son sommeil — mais la partie pratique avait été plus laborieuse. Il avait été capable de lancer les sorts requis : sphère de force, disque de force et Main du Mage avec un contrôle et une efficacité extrêmes. Les modifications qu'il avait apportées à ces sorts avaient impressionné l'étudiant diplômé qui surveillait l'épreuve.
Malheureusement, il avait perdu des points sur la vitesse.
Même s'il était devenu beaucoup plus rapide pour reconnaître et laisser passer l'interférence de la Marque, cela l'obligeait toujours à être très prudent lors de la pratique de la magie. Comparé aux étudiants les plus compétents de la classe, il était toujours lent.
Ça, c'était frustrant : il avait si bien réussi la partie écrite de l'examen ainsi que ses autres examens, mais ce seul problème l'avait agacé. Il n'abandonnait pas et était en train de passer à autre chose, cependant. Il avait discuté avec Val’Rok d'un projet spécial qui le préparerait pour le cours de manipulation de mana de deuxième année qu'il suivrait au prochain semestre.
Alex secoua la tête, peinant à croire que la moitié du semestre était presque terminée. Parfois — quand il se réveillait dans sa chambre de l'insula — il était désorienté pendant un moment et se demandait pourquoi il n'était pas dans sa chambre à l'auberge des Lu. C'était difficile de croire qu'il y a quelques mois à peine, il travaillait encore pour McHarris. Les choses changeaient tout le temps, et le temps avançait inexorablement.
Il avait emmené Selina au cours de Baelin pendant la semaine, et comme promis, le chancelier avait donné un cours amusant sur des monstres à l'aspect étrange, agrémenté d'images, de diagrammes et d'un mignon muupkara naturalisé... avec la bouche fermée, heureusement. Baelin lui avait parlé après le cours, bien qu'Alex ne sache pas de quoi ils avaient discuté, mais Selina semblait un peu plus sûre d'elle après leur conversation. Elle avait même pris l'habitude de l'appeler « le gentil M. le chancelier Baelin ».
Bientôt, il prévoyait d'organiser une autre réception pour ses amis, et cette fois, il inviterait Shiani — ils en avaient déjà discuté et étaient tombés d'accord. Si la jeune mage de feu était présentée à Selina comme l'une de ses amies lors d'une fête chez eux, avec de la nourriture, des rires et du plaisir, alors les paroles de Shiani pourraient être plus réconfortantes et mieux l'atteindre dans un environnement familier et une atmosphère festive.
C'était le plan, en tout cas.
Il soupira.
Si seulement quelqu'un était là en ce moment pour le faire se sentir plus à l'aise.
Il résista à l'envie de regarder à nouveau la porte et, à la place, mélangea ses papiers. Toute cette organisation lui était étrangère : on ne « passe » pas vraiment d'entretien pour des emplois à Alric. On parlait généralement à un marchand, un fermier ou un propriétaire d'entreprise de manière informelle, on se serrait la main ou non, et l'affaire était conclue.
C'était loin d'être informel, et Alex espérait être prêt pour tout ce que cet entretien impliquait.
Grincement.
Le bois gémit alors que la porte s'ouvrait à nouveau et les yeux d'Alex se levèrent brusquement.
Un jeune homme — ressemblant à un étudiant de Generasi — sortait de la pièce en traînant les pieds, une pile de papiers à la main, l'air si pâle qu'il semblait sur le point de tomber malade.
Alex déglutit.
Était-ce de la nervosité ? Il espérait qu'ils ne l'avaient pas brutalisé là-dedans : la dernière chose qu'il voulait, c'était de venir jusqu'à Generasi pour travailler pour un autre McHarris.
« M. Alex Roth ! » appela Sim Shale en balayant du regard la salle des candidats.
Alex laissa échapper un soupir profond, se leva de sa chaise, lissa ses vêtements — il avait mis son meilleur pourpoint et son meilleur pantalon pour l'occasion — et entra dans la pièce. Si Sim le reconnaissait de la visite, il ne le montra pas.
« Asseyez-vous juste là. » Sim ferma la porte derrière lui et la verrouilla, puis désigna une chaise unique au milieu de la pièce.
En face se dressait un haut bureau — le genre derrière lequel s'assoit un magistrat influent — et derrière se trouvaient deux personnes ainsi qu'une chaise vide. La personne à droite était un homme grand et chauve, à la peau gris-vert et aux deux courtes défenses dépassant d'une mâchoire lourde.
La femme assise au centre avait la peau grise et...
Les yeux d'Alex s'agrandirent.
-était familière.
C'était la femme qui avait utilisé le sort de sommeil pour attraper le voleur dans la rue devant l'atelier. Maintenant qu'il pouvait la voir de près, il nota qu'il y avait une ressemblance frappante entre elle et Sim Shale.
« Ça doit être sa mère », pensa Alex. « Toraka Shale. Oh là là. »
Il se dirigea vers son siège, tandis que les deux intervieweurs griffonnaient des notes sur des feuilles de papier devant eux.
« Alex Roth ? » dit Toraka alors que son fils rejoignait le troisième siège.
« Oui », dit-il en se dandinant sur sa chaise.
Elle leva les yeux vers lui et lui jeta un regard d'évaluation, puis souleva deux feuilles de papier devant elle. À travers la lumière du matin qui filtrait par la fenêtre, il vit les sceaux familiers de Val’Rok et de Jules. C'étaient ses lettres de recommandation.
« Bienvenue dans mon atelier, M. Roth. » Elle lui sourit, bien que les angles saillants de son visage rendissent l'expression quelque peu sévère. « Val’Rok Rathakan et Vernia Jules sont deux de mes amis proches, donc je prends ce qu'ils disent très au sérieux. Mais, je dois admettre que votre lettre de présentation est un peu légère. »
Alex grimaça. Ça commençait bien.
« Je ne vous aurais probablement même pas appelé pour un entretien sans leurs recommandations... leurs élogieuses recommandations. » Toraka secoua la tête comme si elle n'y croyait pas. « C'est rare pour eux deux : surtout pour Val’Rok. »
Il cligna des yeux, surpris. L'excentrique homme-lézard semblait assez facile à vivre en classe... mais d'un autre côté, Alex avait vu beaucoup de visages renfrognés quand les notes pour la Boîte à glyphes étaient tombées.
« Eh bien, euh. » Il s'éclaircit la gorge. « Je suis heureux de les avoir impressionnés. »
« Ce n'est pas une chose facile à faire, mais », dit Toraka en ajustant ses papiers. « Vous devez encore m'impressionner. Alors, commençons par les formalités. Je suis Toraka Shale et je possède cet atelier, à côté de moi se trouve mon fils — Sim — et à ma gauche... »
Elle désigna l'homme vert — un orc ; ce n'était pas une race qu'il avait vue avant d'arriver à Generasi.
« Je suis Lagor », croassa sa voix grave. « Je serai l'artisan que vous assisterez si nous vous embauchons. » Il passa la main sous le bureau, en sortit un objet, puis contourna le bureau et traversa la pièce. « Dites-moi tout ce que vous pouvez sur ceci. »
Alex posa rapidement ses papiers sur ses genoux et prit l'objet qu'on lui tendait.
Ses yeux s'agrandirent.
« C'est un noyau de golem », dit-il.