Chapitre 9
« Non, c’est du suicide. » Theresa lui saisit la main.
« Pas si notre ami l’Élu a nettoyé la forêt aussi bien qu’il le prétendait, » insista Alex. « Réfléchis : tu emmènes Selina par le chemin sûr, pendant que je me glisse là-dedans avant que le noyau ne puisse créer d’autres monstres. Je n’ai pas besoin de combattre quoi que ce soit, je dois juste me faufiler jusqu’à ressortir quelque part. La Marque peut m’aider à être discret, c’est bien le moins qu’elle puisse faire. »
« Quelque part ? » Theresa secoua la tête. Sa poigne se raffermit. « C’est ça ton plan : quelque part ? Alex, ça pourrait être à l’autre bout du continent, dans les mers du Nord, dans une grotte à l’ouest, dans un autre donjon, dans la capitale, ou juste devant Le Dévoreur pour ce que tu en sais. Et puis, une seule de ces araignées te tuerait si tu es seul. »
« Je n’ai pas le choix et je n’emmènerai pas Selina là-dedans. C’est pour ça que tu dois l’emmener, Theresa. S’il te plaît. »
« Alex. » Elle secoua la tête. « Tu ne réfléchis pas. Qu’est-ce que tu crois qu’elle dira quand tu te réveilleras demain matin et que tu courras dans la grotte pleine de monstres horribles ? »
« Je partirai cette nuit. »
« Tu tiens à peine debout. » Sa prise sur sa main était si forte qu’il en souffrait. « Tes yeux se ferment pendant que je te parle. Moi, je ne pourrais pas trouver mon chemin dans la forêt en pleine nuit, même en étant en forme. Tu n’aurais aucune chance. Et puis, Selina se réveillera et découvrira que son frère a disparu : qu’est-ce que je suis censée lui dire ? »
Sa mâchoire se contracta. « Que tu me retrouveras à Generasi City. »
« Tu es la seule famille qu’il lui reste. Elle essaiera de te suivre. Elle se débattra, elle hurlera. Elle essaiera de s’enfuir. Je sais que je le ferais si j’étais à sa place. »
« Et, » insista-t-elle. « Supposons que j’arrive au port sans toi et que je tombe sur quelqu’un d’Alric, peut-être même ma famille. Les gens te connaissent et ils vont se demander ce qui t’est arrivé. Ils vont parler, et ça finira par se savoir que quelqu’un qui a eu dix-huit ans le jour où les Héros ont été révélés a tout simplement disparu. Tu les mettras sur ta piste. »
Il grimaça. Elle avait raison, laisser sa sœur derrière lui ne signifiait pas la garder en sécurité. Ce monstre avait nécessité la force de Brutus et sa magie pour être vaincu ; si un autre surgissait, il devait s’assurer que Selina bénéficiait de toute la protection possible, y compris la sienne.
« Alors que suggères-tu ? » demanda-t-il.
Elle jeta un coup d’œil à la jeune fille endormie. « Nous irons à la grotte ensemble. Tous les trois. Je chercherai des herbes demain matin ; je pourrais peut-être trouver quelque chose contre ces araignées. »
Ses lèvres se serrèrent. « Emmener Selina là-bas… s’il lui arrivait quelque chose… »
Son autre main se referma sur la sienne. « Je ne laisserai pas ça arriver, Alex, je te le jure. Elle est ce qui se rapproche le plus d’une sœur pour moi, et ensemble, nous ne laisserons rien lui arriver. »
Il marqua une pause, plongeant son regard dans le sien. « … d’accord. Nous irons tous à la grotte ensemble pour voir ce qu’il en est. Si ça semble dangereux, alors nous trouverons autre chose. » Il prit une profonde inspiration. « Maintenant, essayons de dormir un peu. Je suis épuisé, et la journée de demain sera longue. »
Le bois de Coille ne donnait aucun signe que quelque chose clochait.
La lumière du soleil filtrait entre les branches luxuriantes des arbres pour tomber sur un sous-bois sain, composé de fougères et d’herbes sauvages. Les oiseaux trillaient au-dessus de leurs têtes, et une cigale émettait un chant strident et lancinant au loin. L’air était frais et pur… bien qu’Alex crût déceler une odeur de sang sous les effluves de la forêt. Il n’était pas sûr de l’imaginer ou non.
Brutus trottinait devant lui, faisant pivoter ses trois têtes et reniflant l’air ; il semblait déterminé à compenser son échec à détecter l’ennemi la veille. Selina était silencieuse. Sa petite main agrippait fermement la sienne.
« Es-tu sûr que ce chemin est sûr ? » demanda-t-elle pour la dixième fois.
« Bien sûr, » lui répondit-il. « L’Élu a fait fuir tous les monstres, donc ça devrait être plus sûr par ici. »
« Mais… ne serait-ce pas plus rapide par la route ? » Sa tête pivotait presque aussi constamment que celles de Brutus. Elle se rapprocha du côté de son frère.
« Peut-être, mais nous ne savons pas si d’autres monstres sortent sur la route. Alors nous allons simplement traverser la forêt et ressortir plus loin. D’accord ? »
Elle lui jeta un long regard et hocha la tête en silence. En vérité, elle se doutait probablement que quelque chose n’allait pas, mais il s’en occuperait plus tard. Pour l’instant, il devait juste la garder en sécurité. Au loin, Theresa ouvrait la marche, une flèche encochée sur la corde de son arc. Parfois, elle se penchait pour couper rapidement une herbe du sous-bois. Ses mouvements étaient si habituels que même ces pauses ne prenaient que quelques instants.
À mesure que la journée avançait, le sous-bois s’éclaircit et elle ne ramassa plus de plantes. Des rochers commencèrent à parsemer le sol de la forêt, et Alex sentit le terrain commencer à monter. À travers les arbres, il aperçut une colline massive s’élevant de terre et en déduisit qu’ils approchaient peut-être.
Theresa leva la main, leur ordonnant de s’arrêter. Elle s’accroupit dans les fourrés et rampa vers l’avant, scrutant la colline. Finalement, elle leur fit signe de la rejoindre.
« Nous y sommes, » dit-elle alors qu’ils arrivaient à sa hauteur.
Alex scruta à travers les arbres.
« Ici », s’avéra être le pied d’une colline isolée au milieu des bois. Elle était ancienne — comme la plupart des collines — et couverte de rares touffes de végétation, comme les derniers cheveux d’un homme chauve. En son centre, l’entrée d’une grotte massive béait largement.
Les deux frères et sœurs Roth poussèrent un cri de surprise.
Cet endroit avait été le théâtre d’une violence récente.
Des ossements d’animaux étaient éparpillés sur le monticule sablonneux juste en dessous de la grotte. Les os avaient été nettoyés jusqu’à l’os. Même à cette distance, il pouvait voir les empreintes de marques de dents massives gravées sur beaucoup d’entre eux.
Les propriétaires de ces dents gisaient en morceaux sur tout le sable.
Cedric était manifestement passé par là lors de son déchaînement. Des araignées du silence gisaient partout ; certaines avaient la carapace écrasée par des coups massifs, d’autres avaient la tête transpercée par des armes tranchantes. D’autres encore avaient été noircies par des explosions de feu, et la terre en avait été calcinée.
« Regarde la taille de celle-là. » Il pointa du doigt une bête massive. Le cadavre sans tête faisait paraître les autres minuscules, et il doutait que sa propre tête atteigne l’épaule de la créature. Ses griffes semblaient capables de sectionner un tronc d’arbre en deux.
« Au moins, elles sont toutes mortes. » Theresa plissa les yeux vers la caverne.
Il était difficile de croire que cet endroit était devenu un terrain de reproduction pour le Dévoreur ; sans les corps, cela semblait n’être qu’une grotte forestière commune.
« Il y a beaucoup de traces partout, » continua-t-elle. « Mais… on dirait qu’il n’y en a pas de fraîches. Regarde le sang et la cendre ; il n’y a pas d’empreintes dedans. Rien n’a marché là, pour autant que je puisse voir. Brutus ? »
Le cerbère renifla l’air, pointant ses trois museaux dans des directions différentes. Il ne donna aucun signe qu’il sentait quelque chose d’anormal. Mais là encore, ce qui avait habité ici étaient des créatures qui ne produisaient ni son ni odeur de leur vivant, alors on ne pouvait pas être sûr. Pas complètement.
« P-pourquoi sommes-nous ici ? » Selina s’était pressée si fort contre le côté de son frère qu’on aurait dit qu’elle essayait de se cacher sous sa cape. « Je n’aime pas cet endroit. Où sommes-nous ? »
Ses grands yeux verts cherchaient des réponses dans les siens. Il marqua une pause, réfléchissant à ce qu’il devait faire. D’un côté, il ne savait pas comment elle réagirait s’il lui disait maintenant : non seulement il avait la pire des Marques des Héros, mais il était aussi en train de fuir le royaume. Certains appelleraient cela, avec charité, « déserter son devoir ». Le penserait-elle ? Saisirait-elle sa main pour qu’il puisse rejoindre les autres Héros, ravie que son grand frère soit l’une des personnes dont elle faisait des figurines ?
Ou serait-elle déçue qu’il ait hérité du Fou ? Ferait-elle la tête ?
Il se prépara. Il était temps de lui dire, il n’y avait pas moyen d’y échapper. Avant, quand il semblait qu’ils pouvaient se glisser discrètement sur un navire, il aurait été acceptable d’attendre qu’ils soient complètement sortis du Thameland. Même si elle avait mal réagi, au moins ils auraient déjà été en sécurité.
Maintenant, sur le seuil d’un donjon actif, il serait trop dangereux et injuste de la laisser dans l’ignorance. Les soupçons grandissants ont tendance à pousser les gens à agir de manière imprévisible, et elle devait rester proche et en sécurité.
« Selina, » commença-t-il, posant un genou à terre pour se mettre à sa hauteur.
« O-oui, Alex ? » Sa prise sur sa cape se raffermit.
Il marqua à nouveau une pause. Cette fois, il essaya de concentrer la Marque sur « annoncer de mauvaises nouvelles à des petites filles ». Malheureusement, rien ne vint ; même si c’était une compétence, il n’avait aucun souvenir de réussite sur lequel s’appuyer. Typique.
« Tu sais que mon anniversaire était hier, n’est-ce pas ? »
« Oui… »
« Eh bien. » Il prit une profonde inspiration. « Tu sais comment nous sommes partis tôt, avant le reste de la famille de Theresa ? »
« Oui. »
« C’est parce que. » Il chercha les mots justes. « Eh bien, c’est parce que ton grand frère a découvert quelque chose avant-hier qui est dangereux. »
« Dangereux ? » Ses lèvres tremblèrent. « Tu ne vas pas partir, n’est-ce pas ? »
« Non, mais certaines personnes pourraient vouloir que je m’éloigne de toi. Et j’irais dans un endroit dangereux… » Ses mots s’éteignirent.
La tête de Selina s’était abaissée de plus en plus et tout son corps tremblait. Bien que sa tignasse brune soit tombée pour cacher son visage potelé, il savait qu’elle retenait ses larmes.
« T-tu, » bégaya-t-elle. « As-tu reçu la Marque du Fou ? »
Il se mordit l’intérieur de la joue. « Oui, c’est ça. »
Ils tombèrent dans le silence, bien qu’il puisse entendre la respiration de Theresa et le halètement de Brutus derrière lui.
« Je trouvais que quelque chose était bizarre, » dit Selina lentement. « Tu agissais bizarrement quand nous marchions sur la route. Et… quand tu parlais à Cedric, tes mains ont commencé à trembler. »
Alex cligna des yeux, surpris. Il ne l’avait même pas remarqué.
« Et puis, Theresa et toi, vous chuchotiez hier soir. »
Ses sourcils se haussèrent. « Tu étais réveillée ? »
Elle hocha la tête en silence. « Mais… comment peux-tu être le Fou ? » Son visage se redressa brusquement ; ses joues potelées étaient devenues rouges tandis que des larmes et de la morve coulaient de ses yeux et de son nez. « Tu peux utiliser la magie ! Je l’ai vu ! Tu ne peux pas être le Fou ! » Elle commença à sangloter. « M-ma maîtresse a dit que le Fou ne peut pas utiliser la magie ! E-elle a dit que le Fou meurt la plupart du temps ! »
« Hé, hé, » Theresa s’approcha d’Alex. « Tu te souviens de ce que M. Cedric a dit ? Pensait-il que le Fou était inutile ? »
« N-non, » renifla Selina. « Mais il a dit qu’il devait protéger le Fou sinon il se ferait mal ! Alex, ne pars pas ! » Elle se jeta soudainement contre sa poitrine, s’agrippant à sa chemise. « Ne pars pas, ne t’en va pas, s’il te plaît. Ça… je ne veux pas que ce soit comme pour maman et papa. »
Alex grimaça. Ça, ça faisait mal.
« Je ne t’abandonne pas, Selina. » Il l’enveloppa dans une étreinte serrée. « Nous allons ensemble dans la grande ville des magiciens, je vais nous acheter un endroit où vivre, tu iras dans la meilleure école, tu verras toutes les merveilles là-bas, et personne ne mourra. D’accord ? »
Elle renifla. « Promis ? »
« Je te le promets. »
Selina sanglota doucement contre sa poitrine.
« Bien. Maintenant, si nous devons y aller ensemble, tu dois être très courageuse, d’accord ? » Il pointa la grotte. « Tu te souviens de la “Grotte du Voyageur” à l’école ? »
Elle hocha la tête. « L-les gens entrent et ressortent à des endroits différents. »
« C’est ça. » Il lui tapota le dos. « Nous allons l’utiliser pour sortir du royaume, et nous n’y allons que parce que M. Cedric s’est débarrassé de tous les monstres qui étaient dans la forêt. Mais nous n’entrerons que si tu le veux. Si tu ne peux pas, ou si tu ne veux pas, alors nous ferons demi-tour et nous trouverons un autre chemin. Qu’est-ce que tu en dis ? »
Selina déglutit, s’écartant d’Alex et jetant un long regard craintif à la grotte. Elle fit un signe de tête silencieux. « A-allons-y. »
Theresa lui sourit et tout son visage s’adoucit. « Quelle petite fille courageuse, courageuse, courageuse. » Elle passa par-dessus l’épaule d’Alex pour tapoter la tête de Selina. « Ne t’inquiète pas, je nous protégerai. Et Brutus aussi. »
Le cerbère regarda avec l’une de ses têtes. Theresa sourit et le gratta derrière une oreille. Alex gloussa : elle domptait à la fois les bêtes et les enfants.
« Et je peux apporter ma pierre à l’édifice. » Il contracta ses muscles maigres et prit la pose devant Selina. « Je suis un puissant utilisateur de magie, après tout ! »
Malgré elle, un petit sourire commença à se former sur les lèvres de la petite fille.
« Très bien, voici le plan. » Theresa ouvrit son sac d’herbes et en sortit une plante étrange aux feuilles argentées sur le dessous. « Absinthe. »
« Répulsif à insectes ? » Alex haussa un sourcil. « Tu penses que ça marchera sur ces monstres ? »
Elle haussa les épaules. « Ils ressemblaient à des insectes… Je pense que ça vaut le coup d’essayer, et ils nous sentiront de toute façon. Alors, autant utiliser ce qu’on peut. »
« Attends… ce n’est pas aussi appelé herbe puante ? »
« Si. »
« Ce n’est pas appelé herbe puante pour une raison ? Tu sais… parce que ça pue ? »
Theresa lui jeta un regard. « À ton avis, à quel point l’intérieur du ventre de ces araignées pue ? »
Il grimaça. « … ouais, d’accord, vive l’herbe puante. »
Elle sortit un mortier et un pilon. « Je vais écraser les feuilles et ajouter de l’eau pour faire un jus que nous pourrons frotter sur notre peau et nos vêtements. » Elle sortit une outre vide de son sac. « Nous mettrons le reste ici : et nous devrons en remettre toutes les heures environ. » Ses yeux retournèrent vers l’entrée de la grotte.
L’ouverture était calme et sans prétention, mais l’obscurité était profonde.
« Espérons que nous ne resterons pas longtemps là-dedans. »
Alex jeta un long regard à la grotte. « Avec la magie du voyageur à l’intérieur ? Qui sait ? J’espère juste qu’elle est vide. »
Ils restèrent silencieux pendant quelques instants.
« Bien, commençons. Je vais aider à broyer les herbes ; nous aurons besoin de tout le jus possible. » Il se leva. « Après ça, espérons que la chance sera de notre côté. »
L’absinthe puait, confirma Alex. Beaucoup. « Herbe puante » était un nom parfait pour elle.
Alors qu’il fronçait le nez, il se demanda si c’était la raison pour laquelle les insectes s’en éloignaient. Brutus avait éternué avec ses trois museaux trop de fois pour être comptées tandis que Theresa l’en enduisait, tandis que le visage de Selina s’était crispé comme une minuscule canneberge séchée et misérable.
Même sa boule de force semblait s’en éloigner, bien qu’il fût sûr que cette impression n’était que le fruit de son imagination.
Probablement.
« Fini. » dit Theresa alors qu’elle finissait de se frotter avec la substance malodorante. Elle mit le reste du jus dans un petit pot à bec verseur et le versa dans l’outre vide. Alex avait utilisé la boule de force et les souvenirs des conseils de la Marque pour aider à écraser les plantes en une pâte juteuse avant qu’ils ne la mélangent à l’eau.
Theresa vérifia son équipement, s’assurant que ses flèches étaient droites et que l’épée de son arrière-grand-père était bien libre dans son fourreau.
« Tes parents ne vont pas aimer que tu aies pris ça. » nota Alex.
« Si ça me garde en vie, et que je leur dis que c’est ce que mon arrière-grand-père aurait voulu, je suis sûre qu’ils me laisseront vivre. Tu es prêt ? »
Il ajusta son sac et vérifia une dernière fois le circuit magique. Il était fort et stable ; il ne lui avait fallu que quelques essais pour former le circuit cette fois-ci. Bien. Il commençait à s’habituer à l’interférence de la Marque. Commençait. Espérons qu’il s’améliorerait avec le temps.
« Prêt. » Il hocha la tête, puis jeta un coup d’œil à Selina. « Et toi, petite gobelin ? »
Selina leva son petit visage crispé et fixa la grotte devant elle comme si c’était une bête vivante prête à la dévorer. « J-je suis prête. »
Wow. Il doutait d’avoir été ne serait-ce qu’à moitié aussi courageux à cet âge.
Il prit délicatement sa main dans la sienne. « Alors, inutile de donner plus de temps au noyau… voyons ce que nous allons voir. »
Ensemble, avec Brutus en tête, ils s’avancèrent vers l’obscurité qui les attendait à l’intérieur de la Grotte du Voyageur.