Chapitre 10
Les poils sur la nuque d'Alex se hérissèrent et son cœur se mit à battre dans sa poitrine comme le marteau d'un forgeron.
L'obscurité emplissait le tunnel devant eux. Seule la lueur rouge de sa sphère de force éclairait le chemin. Brutus trottinait devant, reniflant et scrutant les ténèbres avec ses six yeux. L'une de ses têtes se tourna vers l'arrière pour s'assurer que ses compagnons étaient proches et en sécurité. Ses yeux canins brillèrent, rappelant à Alex ces vieilles légendes sur les cerbères nés des profondeurs des enfers. Il était bien content que Brutus soit de leur côté.
Lui et Selina marchaient au milieu de leur petite formation, tandis que Theresa fermait la marche avec une petite lanterne accrochée à sa ceinture. Elle éclairait moins que sa sphère de force, mais si quelque chose venait à faire « éclater » le sortilège, ils ne se retrouveraient pas totalement aveugles et sans solution de secours. Alex balaya la grotte avec son sort. Sa lumière pourpre illuminait les murs, le plafond et le sol rocheux en pente. Après leur rencontre avec ce monstre silencieux, il ne voulait prendre aucun risque : il ne fallait pas qu'ils passent sous une créature accrochée à la pierre au-dessus de leurs têtes.
Chacun des membres du groupe avançait aussi silencieusement que possible, tandis que La Marque l'inondait d'un flux constant de souvenirs. À son grand dam, elle se focalisait sur deux souvenirs de sa petite enfance : celui où il cherchait en cachette le couteau d'office de son père, et celui où il tentait de dénicher une fournée de biscuits que sa mère avait cachée à son « fils gourmand ».
La Marque avait rendu ces deux souvenirs d'une clarté cristalline : cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas vu ses parents aussi nettement. Se forçant à chasser ces pensées, il cala ses pas sur les mouvements furtifs qu'il faisait à l'époque. Theresa et Brutus avançaient avec la grâce de prédateurs, tandis que Selina faisait de son mieux ; elle était si petite que le seul bruit qu'elle émettait était le souffle de sa propre peur. La main de sa sœur serra la sienne, et il veilla à la garder tout contre lui. S'ils étaient attaqués, il ferait tout pour la protéger.
Il espérait simplement qu'ils n'auraient pas à se battre.
Si les araignées-silencieuses fonctionnaient comme des fourmis — et elles semblaient se déplacer en groupe comme elles, à en juger par la petite armée aperçue à l'extérieur — alors les ouvrières auraient déjà dû nettoyer les cadavres de leurs congénères depuis la veille. Avec un peu de chance, cela signifiait que Cedric avait vu juste et que le cœur du donjon aurait besoin de temps pour reconstituer ses forces.
S'il avait été à sa place, cependant, il aurait gardé quelques combattants en réserve, attendant patiemment que l'attaque passe tout en protégeant le cœur. Puis, une fois la menace écartée, il les aurait lâchés dans le tunnel. Il frissonna à cette idée. Espérons qu'ils trouvent rapidement le moyen magique qui permettait de sortir de la grotte, sans jamais avoir à découvrir ce qu'il en était.
« Attends », chuchota-t-il à Theresa en pointant le plafond.
Sa sphère de force éclairait un tunnel dans le plafond, à environ trois ou quatre mètres au-dessus de leurs têtes. Il était presque dissimulé par les courbes et les formations naturelles de la roche, mais la lumière vive de son sort l'avait révélé.
Theresa se posta à ses côtés, banda son arc et pointa une flèche vers le tunnel en hauteur. Alex fit monter sa sphère de force pour illuminer les ténèbres. La lumière pourpre s'engouffra dans le passage, révélant des marques de « lames » et de crocs là où les araignées avaient entaillé la pierre. Aucune créature ne semblait monter la garde, mais il remarqua que le tunnel du plafond bifurquait dans une autre direction.
Ils observèrent les lieux pendant quelques instants — au cas où l'une d'elles surgirait soudain pour attaquer la sphère de force sur le côté — mais rien n'apparut. Theresa et Alex échangèrent un regard et soupirèrent de soulagement.
« Espérons que ça reste comme ça », murmura-t-elle en détendant son arc. « Peut-être qu'on peut... attends, Brutus. Qu'est-ce que tu as là ? Lâche ça. »
Le cerbère avait baissé l'une de ses têtes et mâchouillait quelque chose trouvé sur le sol de la grotte, mais il obéit et le recracha.
Clac.
Cela fit un bruit de brindilles que l'on brise. Tandis qu'Alex surveillait les deux extrémités du passage, Theresa se pencha pour ramasser l'objet.
« Par la barbe d'Uldar », jura-t-elle en reculant comme si un serpent l'avait mordue.
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est ? Est-ce que... » Selina laissa échapper un gémissement.
« Chut, tout va bien, tout va bien, reste là, Selina. » Theresa se déplaça près de la petite fille. « Ferme les yeux un instant, d'accord ? »
« ...d'accord. » Selina ferma les yeux très fort.
Theresa regarda Alex. « Va voir. »
Se faisant violence, il se pencha sur ce qu'elle observait et eut un hoquet de surprise.
C'était une main.
Brutus avait trouvé une main humaine sur le sol de la grotte. La majeure partie de la chair avait été dévorée, ne laissant que l'os. Autour des restes déchiquetés de l'index, une simple bague en fer portait le symbole de deux pioches croisées.
« Guilde des Mineurs. Beurk, pauvre bougre. » Alex secoua la tête. « Juste en dessous de ce tunnel au plafond. » Il abaissa sa sphère de force pour balayer le sol accidenté. Elle illumina une large tache sombre. « Je crois qu'il a été attaqué d'en haut. »
« Qu'est-ce qui a attaqué quoi ? » chuchota Selina.
« Brutus a trouvé quelque chose, mais ce n'est rien d'inquiétant pour toi, petite gobeline », la rassura-t-il en approchant la lumière des os du doigt. Il remarqua de minuscules éclats arrachés à la surface. « Theresa, regarde ça. Que penses-tu de ces marques ? »
La chasseuse couvrit les oreilles de Selina puis se pencha par-dessus l'épaule d'Alex. « Des dents. De petites dents. Elles devaient être assez tranchantes et solides… hmm, cela dit, aucun des os n'est brisé… donc, peut-être que leurs mâchoires ne sont pas si puissantes que ça. »
Ils se regardèrent. Alex savait que la même pensée leur traversait l'esprit : ce qui avait décharné cette main était trop petit pour être l'une des araignées-silencieuses.
Il devait y avoir d'autres créatures qui rôdaient dans le donjon.
Il repensa aux fourmis, se souvenant en avoir vu de deux tailles différentes lorsqu'il observait une fourmilière étant enfant. Des ouvrières et des soldats, disait son maître. Peut-être que les grosses araignées qui grouillaient dehors étaient des soldats, tandis que les ouvrières restaient quelque part dans la grotte.
« Quoi qu'il en soit : ici, il y a des monstres, et ce n'est pas bon signe », pensa-t-il, avant de partager sa théorie avec Theresa.
« On avance encore un peu », proposa-t-il. « Si on voit quoi que ce soit, on s'en va. »
Elle jeta un coup d'œil à Selina, retira ses mains des oreilles de la petite fille et hocha la tête. « Tu peux rouvrir les yeux maintenant. »
Le groupe continua de s'enfoncer dans l'obscurité.
Les minutes passèrent à mesure qu'ils s'aventuraient plus profondément sous terre, et bien qu'ils aient trouvé d'autres tunnels dans le plafond et les murs, ils ne virent plus aucun reste humain ni aucun signe de « travailleuses ».
Une chose qu'ils remarquèrent, cependant, fut que la température commençait à varier de façon erratique.
Près de certains tunnels latéraux, il faisait aussi chaud qu'un jour de plein été à midi. D'un autre tunnel, un vent soufflait, aussi froid qu'en plein hiver. Parfois, l'air sentait le renfermé. D'autres fois, il était pur et frais, ou chargé d'une pointe de sel.
Des sons résonnaient à travers les parois. Un vent violent. Des chants d'oiseaux. Le grondement sourd d'une marée. Lui et Theresa échangèrent un regard. Selina serra la main d'Alex un peu plus fort.
Puis Brutus s'arrêta.
Le cerbère pencha deux de ses têtes vers le sol en reniflant, tandis que la troisième fixait le tunnel devant eux.
« Qu'est-ce que… » Alex abaissa sa sphère de force vers le sol.
Juste devant les pattes de Brutus, le sol accidenté de la grotte s'arrêtait brusquement. À la place, des dalles de marbre ébréchées et usées s'étendaient aussi loin que portait sa lumière, et au-delà.
« Alex, il y a une autre lumière là-bas », dit Theresa.
Il leva les yeux. Au loin, il pouvait distinguer la pierre plus clairement : c'était faible, mais il y avait indéniablement une source de lumière devant eux. Il essaya de calmer les battements de son cœur.
« Très bien », dit-il, d'une voix plus calme qu'il ne le ressentait. « Je vais envoyer la sphère de force en avant. Si elle éclate, on fiche le camp d'ici, d'accord ? »
« Ça me va. » Theresa acquiesça en scrutant le tunnel derrière eux avec sa lanterne.
Dirigeant son sort, Alex regarda la lumière pourpre glisser dans le tunnel jusqu'à atteindre la zone plus éclairée. Il la vit heurter un coin, puis se diriger vers un léger virage à gauche. Elle glissa pendant dix secondes, son circuit magique toujours actif en lui.
« Rien ne lui est arrivé. » Il commença à la rappeler.
« En avant. » Theresa balaya le plafond avec sa lanterne, au cas où. Dans la lumière vacillante, elle arborait toujours son « visage de tueuse », mais Alex pouvait voir la peur tapie au fond de ses yeux. Au moins, il n'était pas le seul ; il pensa à Cedric et se demanda comment l'Élu pouvait paraître si calme en sachant qu'il ferait ce genre de choses tous les jours.
Il regarda Selina qui tremblait à ses côtés. Eh bien, si une petite fille était assez courageuse pour continuer, alors il supposait qu'il pouvait le faire aussi. Même si une grosse araignée horrible les attendait avec une sorte de lumière magique piégée.
De tout ce à quoi il s'attendait, un temple n'en faisait pas partie.
Les murs du passage étaient devenus lisses à mesure qu'ils contournaient le virage, et le sol était passé de dalles brutes et ébréchées à des dalles bien plus grandes et intactes. Une vingtaine de pas après le tournant, le tunnel débouchait sur une chambre massive.
Ils s'arrêtèrent à l'entrée, stupéfaits.
De grandes dalles s'étalaient sur tout le sol du temple comme un échiquier colossal, chacune assez large pour que Brutus puisse s'y tenir confortablement. Elles s'étendaient jusqu'à l'extrémité opposée de la chambre, où se dressaient deux statues d'environ six mètres de haut. Chacune représentait une sorte de déesse grimaçante, la bouche hérissée de dents pointues. Ou peut-être étaient-ce des démons ; elles ressemblaient énormément à des démons.
Les yeux des statues étaient des rubis qui brillaient d'une lueur intérieure, envoyant un frisson le long de l'échine d'Alex. Il aurait pu jurer devant Uldar lui-même qu'elles le regardaient. Des inscriptions étranges marquaient les socles des statues, mais Alex n'avait aucune idée de ce qu'elles pouvaient signifier.
Une paire de portes massives se dressait entre les déesses sur le mur du fond, s'élevant jusqu'à un plafond vertigineux. Une serrure tout aussi massive les maintenait scellées.
Ses yeux furent attirés par la source de lumière qu'ils avaient vue depuis le tunnel : à environ six mètres au-dessus du sol, une porte flottait au milieu de la pièce. À travers elle, le soleil brillait intensément, entouré de bleu et de rien d'autre.
Le ciel. C'était un portail vers le ciel, le premier signe tangible de la magie du Voyageur qu'ils avaient trouvé.
« Impressionnant », ne put-il s'empêcher de murmurer. « Ça explique pourquoi on entendait le vent, et pourquoi il faisait tour à tour chaud et froid. Vous voyez ça, Selina, Theresa ? » Il scruta le temple une fois de plus. « Peut-être que c'est comme ça que ce temple est arrivé ici : peut-être qu'il vient d'un endroit lointain et qu'il s'est fondu dans le donjon. Je doute que les araignées l'aient construit. »
« Waaah », murmura sa petite sœur, les yeux écarquillés d'émerveillement devant le portail. « C'est tellement beau. »
« C'est vrai… » acquiesça Theresa, mais le petit sourire qui effleurait ses lèvres s'effaça rapidement quand ses yeux se portèrent sur le côté. « Regarde ça. » Elle pointa les murs.
Des entailles et des éclats marquaient la pierre, comme si des lames l'avaient mordue. Cela devait provenir des pattes tranchantes des araignées, surgissant des multiples tunnels qui tapissaient le plafond et les murs. Alex grimaça : il y avait tant de passages que cela ressemblait à une place de village infestée d'insectes. Il frissonna à l'idée du nombre de monstres qui devaient passer ici régulièrement. La simple pensée d'une masse d'araignées-silencieuses rampant les unes sur les autres au plafond et sur les murs lui donnait la chair de poule.
Il plissa les yeux.
« Attends une minute. » Il observa les traces en hauteur, puis jeta un coup d'œil aux dalles du sol.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Theresa, tandis que Selina se raidissait avec un petit gémissement.
Il fit avancer sa sphère de force dans le tunnel et nota que les traces d'araignées se prolongeaient derrière eux dans le passage. Lorsqu'il l'abaissa vers le sol, il vit que d'autres « empreintes » tranchantes marquaient ces dalles-là. Elles étaient ébréchées. Pourtant, quand il regarda vers la chambre du « temple »…
« Regarde le sol là-bas », dit-il en pointant du doigt. « On dirait que les araignées ne marchent pas dessus. Il y a des traces partout sur les murs et le plafond, mais je ne vois aucun signe qu'elles aient touché les dalles du sol. Il n'y a aucune entaille. »
Theresa plissa les yeux. « Mais pourquoi ne marcheraient-elles pas sur ce sol ? »
Il étudia les dalles du temple : celles qui étaient juste assez larges pour que deux personnes puissent s'y tenir. Il reporta son regard sur les yeux de rubis de la déesse. Ce frisson lui parcourut à nouveau l'échine.
Une idée commença à germer dans son esprit, et il scruta chaque dalle avec attention. Chacune était presque parfaitement carrée et symétrique, et certaines semblaient décolorées par le passage du temps. Elles étaient d'un gris blanchâtre, aux nuances variées.
D'autres, cependant…
Il se pencha en avant, très attentif à ne pas poser le pied dans la pièce, et fixa l'une d'elles marquée d'une tache noire délavée, suffisamment atténuée pour se fondre presque avec la couleur de la pierre. Il grinça des dents. Il connaissait bien cette marque pour l'avoir vue dans les décombres de la taverne de ses parents :
La pierre avait été brûlée.
Alex fit avancer sa sphère de force. « Selina, Theresa, Brutus. Allez, il faut que j'essaie quelque chose. »