Chapitre 899
« Q-qu'est-ce que c'est ? » s'écria un soldat.
Une lumière sacrée irradiait de la Grotte du Voyageur, illuminant le fort de l'armée et la forêt de Coille.
Les rejetons du Ravageur se recroquevillèrent devant cette lumière, les crocs serrés comme s'ils souffraient.
Un vent doux caressa la forêt, contrastant avec les cris aigus qui s'échappaient de la Grotte.
« Il se passe quelque chose là-dedans ! » hurla un soldat depuis l'intérieur. « Ce sont les portails ! » À travers le temple intérieur et la chambre des portails en contrebas, une lumière sacrée flamboya, enveloppant les soldats dans son étreinte réconfortante.
Une femme vêtue de robes blanches prit forme ; les soldats se protégèrent les yeux face à son éclat.
« Qui est ce ? » cria un prêtre.
« On dirait une divinité ! » répondit un autre.
« Par tous les cieux… » souffla un autre. « Est-ce… le Voyageur ? »
« Oui, je suis le Voyageur, et je vous remercie de protéger ma demeure », dit-elle, sa voix aussi douce que l'aube, mais aussi puissante que le tonnerre. « En retour, je vous protégerai tous. »
Levant les mains, elle fixa les rejetons du Ravageur qui infestaient Coille d'un regard désapprobateur. Le feu de sa lanterne s'intensifia.
Et les rejetons disparurent.
Ailleurs, loin dans l'univers, un soleil bleugagna un peu plus de compagnie pour un instant.
Juste pour un instant, tandis que les monstres brûlaient.
« Tout ira bien », promit le Voyageur. « Je suis là maintenant, et je vous aiderai pendant que les Héros mettront fin à ce combat. Je dois y aller, mais ma bénédiction restera avec vous. »
Elle tendit la main vers ceux qui défendaient la Grotte du Voyageur. Une puissance enveloppa les soldats, à l'intérieur comme à l'extérieur, les laissant baignés de sa lumière sacrée. « Tout ira bien. »
Hannah s'évanouit et des acclamations montèrent vers le ciel.
« Continue d'appuyer sur cette plaie, Paul ! Ne lâche pas ! » cria Peter.
Les deux gardes trébuchaient dans les rues d'Alric, Paul affalé sur l'épaule de Peter. Le blessé était censé maintenir une pression sur la plaie profonde qu'il avait reçue d'un Marcheur de venin, et le duo peinait à atteindre une tente médicale au centre de la ville.
La blessure avait été partiellement soignée, étant donné que les prêtres sur les remparts étaient presque totalement épuisés. Ils avaient soigné les soldats pendant toute la bataille, puisant toujours plus dans leur divinité.
Maintenant que le matin était arrivé, ils tentaient de préserver leurs forces en ne soignant les blessures que juste assez pour maintenir les blessés en vie. Après cela, il incombait aux blessés de se rendre par leurs propres moyens à la tente médicale au centre de la ville, où des prêtres plus frais attendaient en réserve.
Mais la plaie de Paul était infestée de venin… Peter se demandait s'il survivrait encore longtemps.
Les yeux du soldat blessé étaient vitreux, il marmonnait sans fin, débitant des murmures pour la plupart incohérents.
Ses yeux étaient humides de larmes.
« J'ai froid, Peter », haleta le garde blessé. « Si froid. »
« Je n'ai rien entendu ! » trancha Peter. « Tiens bon. Regarde, nous sommes à la fontaine ! La tente médicale n'est plus très loin ! Tu peux y arriver ! Tiens bon ! »
Le garde, faisant de son mieux pour soutenir son camarade, passa devant la fontaine sur la place de la ville.
Les statues des cinq Héros de Thameland montaient une garde silencieuse, leurs yeux de pierre semblant observer les deux gardes luttant pour leur survie. Les pièces jetées depuis longtemps dans le bassin de la fontaine étaient invisibles ; l'eau trouble était désormais étouffée par le sang et la cendre.
Tout là-haut, des monstres criaient et rugissaient, se moquant peut-être du duo en difficulté.
Des draks de sang et des mouches-lances fondaient au-dessus, grouillant sur les murs extérieurs tandis que ceux qui ne volaient pas s'agrippaient à la pierre pour tenter de les escalader. Les golems qu'Alex Roth avait laissés pour défendre la ville tiraient à répétition avec leurs armes étranges… mais ils étaient trop peu nombreux.
Peter craignait, au plus profond de son cœur, que la ville ne tombe.
Et bientôt.
« Allez », supplia-t-il Paul. Le blessé tremblait maintenant. « Écoute. Je suis sûr que les Héros vont bientôt vaincre le Ravageur. Nous devons juste rester en vie assez longtemps pour le voir. Alors reste en vie, d'accord ? »
Paul gémit, basculant soudainement de l'épaule de Peter, son corps s'écrasant contre la fontaine.
« Bon sang, Paul ! » s'emporta Peter en essayant de relever son ami. « Arrête ça ! On est presque à la tente ! Ne tombe pas ! N'abandonne pas maintenant ! »
« Je… » Les paupières de Paul papillonnèrent, il tenta de forcer ses yeux vitreux à se lever. « Peter… je vois… »
« Tu ferais mieux de te voir te relever ! » Peter essaya de traîner Paul sur ses pieds, mais son ami était un poids mort, et il était trop fatigué.
Si fatigué.
Volé à sa place légitime, ce récit n'est pas destiné à être sur Amazon ; signalez toute apparition.
Si, très fatigué.
« Regarde… » Paul leva le menton vers le ciel. « …cette lanterne. …le Voyageur. »
« Le Voyageur est mort, et ne va pas la rejoindre tout de suite, mon pote ! » Peter essaya de soulever son ami à nouveau. Ses muscles tremblaient sous l'effort.
« Retourne-toi, regarde », murmura Paul.
« Tu es en plein délire ! » cria Peter. « Réveille-toi… enfin ! »
Le garde s'arrêta, reculant brusquement alors que l'eau trouble de la fontaine commençait à s'éclaircir ; la cendre et le sang s'évacuaient, la laissant limpide comme du cristal. Ce qui était autrefois trouble et fétide scintillait désormais sous la lumière du matin… et sous la lumière de quelque chose d'autre.
« Qu'est-ce que… » murmura Peter en plissant les yeux devant son reflet dans l'eau. Dans le bassin de la fontaine — des pièces brillaient sous la surface — l'image d'une femme intemporelle aux cheveux sombres, vêtue de robes blanches, scintillait. Elle tenait une lanterne.
Peter se tourna brusquement, levant les yeux.
« Es-tu un fantôme… ? »
Flottant haut au-dessus d'eux, planant paisiblement, se trouvait la même image. Elle avait l'air tranquille, exactement comme il imaginait qu'une divinité ; une déesse, apparaîtrait.
Une Sainte.
Peter tomba à genoux.
« C'est… » fut tout ce qu'il put dire.
« Je suis le Voyageur », la voix de la femme — douce, mais tonitruante — résonna sur la terre et le ciel. « Tout ira bien. » Elle regarda la horde de rejetons du Ravageur avec mépris, comme si elle voyait de la crasse sur le bord de la route. « Ils n'ont rien à faire ici. C'est votre maison, c'est ma maison, pas la leur ! »
Ses yeux brillèrent.
Elle agita la main.
Des dizaines de rejetons du Ravageur s'évanouirent, disparaissant comme s'ils n'avaient jamais existé.
Elle se tourna, agitant la main au-dessus de la ville.
Une lumière divine s'échappa d'elle, inondant Alric, l'enveloppant de sa puissance.
La force inonda les membres de Peter.
La fatigue s'enfuit.
Son dos se redressa.
Contre la fontaine, Paul frissonna alors que sa chair grise et moite reprenait sa couleur normale. Le poison bouillonna hors de sa plaie purulente, qui se referma en un instant, ne laissant derrière elle qu'une peau saine.
La clarté revint dans les yeux du garde alors qu'il bondissait sur ses pieds.
« Oh, par le Voyageur », chuchota-t-il. « Je suis en vie ! Je vais vivre ! »
« Vous avez ma bénédiction, maintenant et pour toujours », murmura le Voyageur. « Maintenant, je dois partir, une grande partie de Thameland a encore besoin de mon aide. Ayez foi dans les Héros, enfants de Thameland. Tout ira bien. »
Alors qu'elle disparaissait, un cri d'allégresse s'éleva à Alric, empli d'un espoir nouveau.
Peter et Paul se regardèrent, soulagés.
Tous deux restèrent sans voix.
Birger projeta une pierre dans le tunnel, observant celle-ci frapper un chargeur d'os et lui briser le crâne.
Mais il y avait des douzaines d'autres rejetons là d'où celui-ci venait.
Le tunnel devant eux était envahi par les rejetons du Ravageur, et les guerriers de Greymoor les combattaient désespérément.
« Eh bien, Kelda », marmonna Birger. « Si ton âme était encore entière, je pense que je te rejoindrais bientôt dans l'au-delà. Voyageur, assure-toi juste que mon fils reste en sécurité. »
« Je verrai ce que je peux faire », murmura une femme à ses côtés.
La lumière flamboya dans le tunnel et la horde de monstres disparut.
Birger se tourna lentement, une lumière sacrée le baignant.
Mais la femme — si il y avait eu une femme à ses côtés — avait disparu, laissant une radiance sacrée là où elle se trouvait un instant plus tôt.
« Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? » s'étonna-t-il à voix haute. « C'était quoi, ça ? »
Il se tourna vers deux de ses compagnons.
Svenia avait l'air d'avoir vu un fantôme.
La bouche de Hogarth s'ouvrait et se fermait comme celle d'un poisson mourant. « Tu crois… tu crois qu'on vient de voir un miracle ? »
Kybas fixa le tunnel vide devant lui, les mains sur les hanches.
À proximité, Harmless grogna, claquant des mâchoires dans le vide, ses yeux reptiliens roulant d'agacement.
« Je sais, c'était impoli ! Une dame est juste venue et a emporté ton dîner ! » se plaignit le petit gobelin.
Ripp le fixa. « Tu sais, je crois que ce développement me va très bien. Ils peuvent tous disparaître pour ce que j'en ai à faire. Après ça, je pourrais bien disparaître : peut-être que je vais prendre ma retraite. »
« Eh bien, c'est remarquable », marmonna Hobb en observant les terres désolées au-delà des murs du Château.
La plaine poussiéreuse était jonchée de cadavres de rejetons du Ravageur.
Beaucoup avaient été réduits en bouillie primordiale au contact du shoggoth majeur.
D'autres avaient été détruits par les puissants sorts des Veilleurs.
Et, parmi eux, se trouvaient des hordes de monstres sur lesquels Hobb avait fait… des choses innommables.
Le professeur Jules était certaine qu'elle ferait des cauchemars pendant des années après avoir été témoin de son travail.
« Qu'est-ce qui est remarquable ? » demanda-t-elle, détournant volontiers le regard des rejetons du Ravageur dévastés.
« Cette énergie divine. Elle est indéniablement palpable dans l'air tout autour d'ici », dit Hobb, regardant autour de lui avec curiosité. Ses narines frémirent alors qu'il prenait une profonde inspiration. « Elle est fraîche et pure, aussi. …comme celle d'un dieu nouveau-né, intacte par le passage infini du temps ou la paranoïa égoïste des divinités plus anciennes. »
« De quoi parlez-vous ? » demanda Gemini.
Le professeur Jules fronça les sourcils. « Je me demande… »
« Les rejetons du Ravageur ! » cria quelqu'un depuis la cour. « Beaucoup viennent de disparaître des tunnels sous le Château ! C'est… il y avait une femme et… je n'ai jamais rien vu de tel — Regardez, elle est là-bas ! »
« Ah, et le nouveau-né apparaît. » Les yeux de Hobb brillèrent d'intérêt.
Le professeur Jules suivit son regard.
Elle eut un hoquet de surprise.
Flottant au-dessus de l'arbre aeld au milieu de la cour se trouvait une femme en robes blanches aux longs cheveux noirs.
Une femme semblable à une image qu'elle avait vue dans de vieux livres thameish.
« Le Voyageur… » murmura le professeur. « Je… Alex l'a fait. Il l'a vraiment fait, ce sacré bougre. Tout Thameland l'a fait. »
Hobb regarda Jules intensément. « Fait quoi ? »
Les yeux du professeur Jules se fixèrent sur la déesse silencieuse. « Ils ont aidé à ramener une déesse de l'au-delà. »
« Ils ont fait quoi ? » exigea Hobb, ses yeux rouges s'écarquillant alors qu'il regardait la déesse.
Son expression changea, l'observant comme s'il voyait à travers elle… comme s'il essayait de voir autre chose.
« L'au-delà ? Mais… le voile entre ce monde et l'au-delà… » il s'interrompit. « Cela change les choses. Cela change beaucoup, beaucoup de choses. »
Alors qu'il prononçait ces mots, la déesse « nouveau-née » ouvrit les yeux, qui flamboyaient comme des soleils miniatures. « Comme moi, vous êtes tous venus de loin pour défendre Thameland. Je ne pourrai jamais assez vous en remercier. »
Elle agita la main, une lumière divine émanant d'elle. La radiance inonda le Château, touchant chaque âme vivante, les enveloppant de nimbes de puissance divine.
« Vous avez tous ma bénédiction », dit-elle, sa voix perçant le vacarme de la bataille. « Et ma protection. »
Elle s'arrêta, regardant l'arbre aeld brillant en contrebas. Elle sourit.
« Si c'est ce que vous voulez », dit-elle.
Levant une main, elle saisit l'air.
Plusieurs feuilles d'aeld frémirent sur les branches de l'arbre, avant de se détacher et de voler en essaim vers la main de la déesse. Elles tourbillonnèrent autour, formant un cercle comme une tornade miniature, s'entremêlant…
…prenant la forme d'une lanterne.
Le Voyageur fit toucher la nouvelle lanterne à celle qu'elle tenait, et le feu bondit d'une lanterne à l'autre.
Avec une nouvelle vie, la seconde flamme flamboya dans la lanterne de feuilles — sans brûler les feuilles le moins du monde — alors que le Voyageur se penchait pour fixer la lumière à une branche d'arbre.
« Tu porteras ma bénédiction, petit », murmura-t-elle. « Et cela renforcera ton propre pouvoir. » Son attention se tourna vers les résidents de Greymoor. « Vous êtes maintenant sous la protection de cet arbre aeld et la mienne également. Vous jouirez d'une fortune accrue… mais vos ennemis subiront un grand malheur. Votre gentillesse a rendu l'aeld reconnaissant envers vous, et je lui ai donné le pouvoir de vous protéger comme vous l'avez protégé. »
Elle prit une profonde inspiration. « Je dois y aller maintenant. On a besoin de moi ailleurs. Puissiez-vous tous être en sécurité jusqu'à ce que cela soit terminé. »
Sur ce, la déesse disparut.
La mâchoire du conseiller Kartika se décrocha. « Qu'est-ce qu'on vient de voir ? »
« La naissance d'une jeune déesse », songea Hobb. « Une qui devrait faire attention. »
« Pourquoi cela ? » demanda le professeur Jules.
« Parce qu'elle est jeune », dit le diable. « Et je sens qu'elle a déjà utilisé une grande partie de sa puissance. Si elle ne fait pas attention, elle s'épuisera d'une manière dont seules les divinités peuvent vraiment être épuisées. Mais tout de même, elle apporte beaucoup à ces terres. Le mana de votre ennemi ne s'intensifiepas aussi rapidement maintenant. »
« Bien », dit le professeur Jules. « Alors il y a plus de temps. Plus de temps pour que nos jeunes amis terminent cela… et une plus grande chance pour qu'ils reviennent tous en vie. »