Chapitre 885
L'attaque surprise avait échoué.
Malgré l'effet de surprise et la supériorité numérique, ses puissants rejetons du Ravageur étaient morts, tués par des traîtres et des étrangers. Très rapidement. Il ne détectait aucune perte parmi les mortels… et ils continuaient d'avancer à pleine vitesse.
Ils l'atteindraient en quelques minutes.
Il tourna son attention vers les nombreux tunnels menant à sa chambre.
Son armée était en route vers la caverne… mais pas assez vite. La plupart étaient encore dispersés dans les multiples tunnels ; ils mettraient trop de temps à arriver.
Les traîtres Héros et leurs alliés l'atteindraient bien avant la majeure partie de ses forces.
Il pouvait toujours créer d'autres rejetons, mais… son plan était d'avoir plus de temps pour reconstituer ses réserves d'énergie.
En fin de compte, le combat aurait lieu avant qu'il ne soit prêt.
Il médita là-dessus.
« Qu'il en soit ainsi », pensa-t-il, sa conscience se tournant vers le corps d'Uldar. « Si c'est ainsi que cette épreuve doit se terminer, alors qu'il en soit ainsi. Dans cette ultime confrontation, nous verrons qui héritera de ton royaume, créateur. Nous verrons. »
« Souvenez-vous », dit Alex. « Le Ravageur est capable de toutes sortes de magie. Il peut imiter de nombreux sorts différents et altérer leurs effets grâce au pouvoir du chaos qui l'habite. Il a aussi la capacité de tirer des rayons dévastateurs, mais ce qui est vraiment important à retenir, c'est qu'il peut créer des centaines de poisons. »
« Je m'en souviens », répondit Cedric. « Mais j'ai des miracles qui stopperont net n'importe quel poison. »
« Moi aussi », ajouta Merzhin.
« Bien. Et si quelqu'un est empoisonné, allez voir Cedric ou Merzhin, vite. Ne pensez pas que vous pouvez simplement serrer les dents et tenir le coup : plus ces venins restent dans votre corps, plus ils causeront de dégâts. Rappelez-vous ce qui est arrivé à Uldar. »
« Compris », dit Theresa en marchant devant le groupe. Elle, Grimloch et Brutus observaient les élémentaires de terre en train de creuser. « Est-ce qu'on… on y est presque ? »
Alex se retourna pour poser la question à l'engeli astral en tête.
« Oui, archimage. À cette allure, nous atteindrons le corps du dieu dans un peu plus de deux minutes », rapporta-t-elle.
« Compris, ce qui signifie que nous serons sortis de la chambre où il se trouve avant cela », dit-il, puis il demanda à un élémentaire de terre : « À quelle distance sommes-nous de la chambre vers laquelle nous creusons ? »
La réponse de l'élémentaire de terre fit battre le cœur d'Alex plus vite. « D'après ce que disent l'engeli astral et l'élémentaire de terre, nous devrions percer dans la chambre contenant le corps d'Uldar dans un peu moins d'une minute. »
La chasseresse prit une profonde inspiration. « C'est le moment, alors. C'est vraiment le moment. »
« Je préparerai un miracle au cas où le Ravageur remplirait l'espace de poison », dit Merzhin. « L'Orbe d'Air nous empêchera de l'inhaler, mais je sais que certains poisons peuvent être caustiques pour la peau. »
« Hmmm… Je ne suis pas sûr qu'il libérerait de tels poisons dans tout l'espace. Souvenez-vous : la plupart de ses rejetons n'ont aucune immunité contre le genre de poisons qu'il peut créer », fit remarquer Isolde. « S'il inondait l'espace de venins, il tuerait ses propres gardes et défenseurs. Il y a aussi le corps d'Uldar à prendre en compte : je serais surprise qu'il libère des gaz capables de l'endommager. »
« De bons points, mais nous devrions rester prudents malgré tout », dit Alex. « N'oubliez pas : un ennemi acculé peut devenir erratique, ce qui le rend plus imprévisible et dangereux. »
« Un dernier mot pour nous, M. le Chef ? » demanda Grimloch, sa voix grondant comme de la roche en mouvement.
Alex resta silencieux un instant avant d'offrir quelques mots de prudence. « Souvenez-vous simplement : frappez fort et vite, mais ne soyez pas imprudents. Nous essayons de le distraire pour le moment afin que Merzhin et moi puissions faire notre travail. Ne mourez pas. Protégez nos appareils et ne les laissez pas s'abîmer. Ils sont trop importants. »
Devant eux, le bruit du creusement changea pour devenir creux et résonnant…
Trois têtes canines commencèrent à grogner et à feuler.
« Brutus entend quelque chose à travers la roche », dit Theresa. « Et il a capté une forte odeur de rejetons du Ravageur… et autre chose. »
Ce frisson qu'Alex avait ressenti plus tôt s'intensifia.
Il prit une profonde inspiration. « Très bien, tout le monde. Puisse le Voyageur nous guider et nous protéger. Souvenez-vous, nous nous sommes entraînés pour ça. Restez sur vos gardes. »
« Puisse le Voyageur nous guider », répétèrent Cedric et les autres.
Merzhin expira alors que la roche s'effondrait devant eux.
« Ravageur ! » cria le Saint. « Nous souhaitons te parler ! »
L'attention du Ravageur se déplaça.
Ils étaient là.
Cette agitation en lui diminua.
À travers la vaste chambre, la roche se fendit, la pierre tomba pour révéler un tunnel creusé dans la paroi de la caverne.
Le Ravageur ne bougea pas.
Et puis…
« Ravageur ! » appela une voix. « Nous souhaitons te parler ! »
La créature fit une pause.
« Ils souhaitent me parler ? » pensa-t-il. « De quoi y a-t-il à parler ? Le moment est venu pour l'épreuve… » Il examina ses réserves de puissance.
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Il avait reconstitué une grande partie de sa force, mais pas assez pour ce à quoi il allait faire face.
Un peu plus de temps aurait été le bienvenu, et si les paroles des mortels lui accordaient ne serait-ce qu'un battement de cœur de plus pour accumuler de la force, alors il les écouterait.
« Parlez, donc », invita le Ravageur.
« Attends », lança une autre voix, faisant parcourir une onde de rage à travers lui. « Je suis sûr que tu as une immense armée qui nous attend. Si nous voulons garder les choses civilisées, je te demande de les faire reculer pendant que nous discutons. »
Il savait.
Il pouvait le sentir.
Cette nouvelle voix appartenait à un Usurpateur.
Celui qu'on appelle maintenant le Général.
La chose traîtresse qui ne devrait pas exister.
Celui qui est déterminé à tout détruire.
Le véritable ennemi.
Un silence suivit tandis que la créature luttait, combattant le désir de jeter toute prudence aux oubliettes et de simplement détruire les intrus.
Mais… la réflexion stratégique étouffa sa colère.
« Tu as un but pour cela… Plus de temps… tu gagneras plus de temps… » pensa-t-il.
« Mes serviteurs. Stoppez votre approche. Ne bougez pas et n'attaquez pas avant que je ne vous le commande », ordonna la créature.
Autour de son lac, ses nombreux rejetons s'immobilisèrent, levant les yeux vers leur maître. Certains se hérissèrent, impatients d'arrêter ces intrus, puis se calmèrent, n'osant pas défier ses ordres. Les rejetons qui affluaient dans la caverne s'arrêtèrent à ses nombreuses entrées. Une force considérable avait rejoint le Ravageur dans sa chambre, mais le gros de son armée était encore à l'extérieur.
Ils s'arrêteraient, jusqu'à nouvel ordre.
« Mes serviteurs ne vous attaqueront pas, à moins que je ne leur ordonne de le faire. Venez, donc. Venez devant moi », dit le Ravageur.
Le groupe resta silencieux, mais en alerte.
« Très bien, allons-y », dit Alex en flottant hors de leur tunnel pour entrer dans l'immense caverne du Ravageur. Alors que ses sphères de force se déployaient devant eux, illuminant davantage l'espace, une lumière rouge perça l'obscurité totale. Il faisait plus sombre ici que dans n'importe quel endroit où il était allé ; mais ce n'était pas seulement dû à un manque de lumière… quelque chose d'autre flottait dans l'air, étouffant toute clarté.
Les sphères de force semblaient plus ternes, leur lumière n'atteignant pas aussi loin qu'à l'accoutumée, et plus ils s'enfonçaient dans la caverne, moins elles semblaient émettre de lumière.
Bien qu'ils continuent de flotter vers l'avant, à une trentaine de mètres peut-être, Alex ne parvenait toujours pas à voir l'autre extrémité de la caverne.
Ce qu'il pouvait voir, en revanche, c'étaient les rejetons du Ravageur.
Une armée apparemment infinie de monstres hostiles, remplissant le sol de la chambre et le regardant, lui et ses compagnons, avec une malice non dissimulée.
Un tel nombre de rejetons d'élite du Ravageur rassemblés en un seul lieu était un spectacle cauchemardesque.
Chevaliers rejetons, rejetons projetant de l'air… même des titans.
« Qu'est-ce que… » murmura Alex. Ses sphères de force éclairèrent des titans, rejetons du Ravageur, dominant la chambre, le sommet de leur tête n'atteignant même pas le plafond. Pas même de loin.
Alors que les compagnons d'Alex flottaient autour de lui, plissant les yeux à travers l'obscurité, Merzhin prit la parole. « Ravageur, je vais utiliser un miracle pour éclairer cette chambre. Ce n'est pas une attaque contre toi. »
Silence.
Puis, simplement : « Procède. »
La voix du Ravageur n'était… pas ce qu'Alex avait imaginé. Dans son esprit, il s'était attendu à ce que sa voix soit une copie de celle d'Uldar. Peut-être un peu plus froide et moins émotionnelle, mais elle aurait dû ressembler à celle de son créateur.
Ce n'était pas le cas.
Pas du tout.
La voix était androgyne, ni grave ni aiguë, et portait une banalité étrange. Ce n'était pas une voix qui captiverait les cœurs ou fascinerait les esprits.
Si quoi que ce soit, elle rappelait à Alex la froideur de la voix de Lucia à l'époque où elle était gondolière céleste : sans émotion, détachée, calme. Ce n'était pas la voix imaginée d'un méchant complotant pour détruire le monde… c'était une voix ordinaire, comme celle de quelqu'un vaquant à ses occupations quotidiennes pour accomplir une tâche fastidieuse.
Et pourtant, il y avait quelque chose sous cette banalité, une… nuance qui grattait son subconscient. Quelque chose qui faisait remonter d'anciens souvenirs primordiaux enfouis au plus profond de son cerveau. Quelque chose qui lui donnait l'impression d'être recroquevillé dans une grotte, dans un monde primitif, écoutant les sons d'un prédateur massacrant une proie terrifiée dans la nature sauvage nocturne.
Écoutant et espérant que ce prédateur ne tournerait pas son attention vers lui.
Il chassa cette sensation.
« Oh, Voyageur là-haut, s'il te plaît, éclaire le chemin pour nous », pria Merzhin.
Une petite perle de lumière blanche se forma dans la paume de la main du Saint.
Il souffla dessus, et l'étincelle d'illumination s'envola profondément dans la caverne, explosant en une étoile de divinité, diffusant une lumière éclatante comme celle du soleil. La caverne passa du noir absolu à la lumière du jour.
Et Alex eut le souffle coupé.
C'était encore plus grand qu'il ne l'avait imaginé.
Bien plus grand.
Le plafond devait s'élever à trois cents mètres au-dessus d'eux — peut-être plus — et la largeur de la caverne était bien supérieure à sa hauteur. Elle semblait n'avoir aucune fin. Les murs étaient criblés de dizaines d'entrées massives, entourant une multitude de rejetons du Ravageur figés en plein milieu de leur entrée dans la chambre, en route pour rejoindre leurs frères déjà assemblés à l'intérieur… leur nombre semblait infini.
Alex observait attentivement, ses yeux dérivant sur eux jusqu'à ce que… enfin, le jeune archimage pose les yeux sur l'ancien ennemi de son royaume.
Sur la plus grande trahison de son ancien dieu envers son peuple.
Sur le Ravageur.
L'orbe de ténèbres flottait au centre d'un lac immense.
Son apparence n'était pas surprenante : une boule noire familière, un cœur de donjon gonflé à des proportions véritablement gargantuesques. Pourtant, il y avait quelque chose au-delà de son apparence.
Quelque chose qui lui donnait l'impression d'être une souris regardant dans les yeux d'un serpent.
« C'est notre prédateur naturel », pensa Alex. « Uldar l'a créé pour être notre prédateur naturel et c'est exactement ce que je ressens… cela et… du mépris. »
De la haine.
Il prit des respirations apaisantes, gardant sa haine brûlante sous contrôle, sachant que la créature ressentait la même chose pour lui. Des vagues successives de haine blanche émanaient de la création d'Uldar, concentrées sur lui, remplissant la caverne.
Une fois de plus, Alex reconnut une vérité : ce monde ne pouvait pas continuer à exister avec eux deux en son sein.
Le Général et le Ravageur.
L'idée même de leur existence avait été façonnée par un dieu fou.
Aucun des deux ne permettrait à l'autre de continuer à exister.
Mais le jeune archimage garda le silence.
Il ne pouvait pas dire ce qu'il pensait.
Pas avant d'avoir calmé la fureur qui brûlait en lui.
« À toi de jouer, Merzhin », dit-il doucement.
Le Saint hocha la tête, flottant vers l'avant alors que leurs compagnons le rejoignaient.
« Ravageur », appela Merzhin. « J'aimerais te poser certaines questions, et peut-être pourrai-je répondre à celles que tu pourrais avoir. Je souhaite que nous nous comprenions. Que nous comprenions… »
Sa voix s'éteignit un instant.
Alex suivit son regard.
Derrière le Ravageur — assis sur un trône perché au sommet d'une tour de l'autre côté du lac — se trouvait le corps d'Uldar. Le dieu semblait tout aussi royal qu'il l'avait été dans son sanctuaire… et tout aussi blessé.
Ses yeux sans vie fixaient sa création.
Soudain, il y eut un mouvement.
Un mouvement léger, subtil : le Ravageur s'était rapproché un peu plus du cadavre.
« Il est protecteur envers son corps », pensa Alex. « Exactement comme je le soupçonnais. C'est bien d'avoir cette confirmation. »
Il reporta son regard sur la créature d'Uldar.
« Comprendre quoi ? » demanda le Ravageur. Sa voix se propagea à travers la chambre titanesque. « Qu'y a-t-il à comprendre qui ne soit pas déjà compris ? Nous sommes ennemis. Je suis censé te détruire. Tu es censé me détruire. C'est ainsi. Vous êtes des serviteurs d'Uldar, vous êtes mon ennemi… »
« Nous savons », dit Alex d'un ton égal. « Nous savons tout ce qui s'est passé. Nous savons pourquoi tu as été créé. Et nous savons pourquoi tu nous combats : tout cela était l'œuvre d'Uldar pour se guérir lui-même. »
Le Ravageur fit une pause un instant. « Si vous en savez autant, alors vous savez que nous accomplissons le but vers lequel nous avons tous été dirigés par notre créateur. Que ne comprenez-vous pas ? »
Il y avait une pointe d'agacement dans sa voix.
Mais aussi… de l'agitation ? Non, peut-être —
« Je ne comprends pas pourquoi tu es notre ennemi », dit Merzhin. « Cela n'a aucun sens pour moi. »
« Cela n'a aucun sens ? » demanda le Ravageur, son ton incrédule. « Nous avons été créés dans un but précis. Nous accomplissons ce but. Qu'y a-t-il d'autre ? »
« Le choix », dit Merzhin. « Uldar avait un but en tête pour nous… mais nous savons quel est ce but. Il souhaitait que nous le guérissions, mais… » le Saint fit une pause, levant les yeux vers le corps du dieu.
« Uldar est mort », dit Alex, les yeux flamboyants. « Et tu détruis un royaume pour le compte d'un cadavre. Qu'est-ce que cela t'apporte ? En quoi cela te profite-t-il ? »
« Général… » murmura le Ravageur. « Enfin, nous nous rencontrons. Cela a mis du temps à arriver. »
Alex se souvint de sa première vision du Ravageur dans la Grotte du Voyageur.
« Oui », hocha-t-il lentement la tête. « Oui, c'est vrai. »