Chapitre 883
Le Ravageur flottait dans sa chambre, sa puissance en pleine croissance.
L'énergie divine du créateur affluait de plus en plus vite. Ce qui n'était qu'un filet s'était transformé en un courant, un flux ininterrompu et grandissant.
Bientôt, il ne serait plus nécessaire de contenir sa puissance.
Bientôt.
Mais pour l'instant, il devait se concentrer sur les Usurpateurs, les Héros et les autres mortels qui avaient pénétré dans son antre. Il pouvait sentir l'ennemi dans ce tunnel. Il pouvait sentir la violence qu'ils avaient infligée à ses puissants pétrificateurs.
Il pouvait sentir ses rejetons mourir.
Mais cela importait peu.
Ses pétrificateurs n'étaient pas les seules créatures à attendre. Des pièges avaient été tendus avec des Créateurs de tempêtes, des Essaims de feu céleste et—
Le Ravageur projeta sa conscience à travers le tunnel… le tunnel où les mortels se trouvaient juste à l'instant.
Mais où ?
Il ressentit de l'agacement.
Où étaient-ils passés ?
Il fallut un certain temps au Ravageur pour les localiser.
Et quand il y parvint enfin ?
Sa rage menaça de déborder.
« Bjorgrund, tu es un génie ! » lança Alex en riant, sa voix résonnant dans le passage.
Devant le groupe, des dizaines d'élémentaires de terre creusaient un chemin à travers la roche et la pierre… un chemin qui serpentait vers le bas, droit vers la source d'énergie divine.
« Je t'offre un verre après ça », dit Thundar en tapant sur le bras du jeune géant. « Attends, t'as l'âge de boire, au moins ? »
« Ne demandons pas à mon père », répondit rapidement Bjorgrund, tout en rayonnant.
L'idée du jeune géant avait été simple… et tellement évidente qu'Alex se sentit un peu idiot de ne pas y avoir pensé lui-même.
« On a ces élémentaires de terre, non ? » avait dit Bjorgrund dans le passage où ils avaient arrêté les pétrificateurs. « Et ton amie engeli peut nous indiquer exactement où se trouve le corps d'Uldar, pas vrai ? »
« C'est vrai… » avait répondu Alex.
Bjorgrund avait écarté les mains. « Alors pourquoi s'embêter à traverser tout l'antre du Ravageur ? Creusons et traçons notre propre chemin. On passe à travers la pierre entre les tunnels du Ravageur pour éviter tous ses pièges et ses embuscades. Comme ça, on ne se fait pas massacrer comme l'église cachée dans le sanctuaire de Kelda, et on peut surgir là où se trouve le corps… et si le Ravageur est avec, tant mieux ! »
La mâchoire du jeune archimage s'était décrochée. « Bjorgrund ! » s'était-il exclamé. « Tu es un putain de génie ! Tout le monde, on creuse droit vers Uldar ! »
Une acclamation collective s'était élevée parmi les compagnons — à l'exception de Grimloch et Asmaldestre, qui semblaient un peu déçus. Les élémentaires s'étaient alors remis immédiatement à creuser à travers la terre.
Maintenant, le groupe progressait dans son propre tunnel privé.
Devant, des élémentaires de terre anciens ouvraient un passage à travers la roche et le sol. Derrière eux, d'autres élémentaires de terre anciens refermaient le passage, s'assurant qu'ils ne seraient pas suivis par des rejetons.
Jusqu'à présent, ils avançaient à un bon rythme et n'avaient subi aucune attaque.
Alex était soulagé, le sourire plaqué sur son visage en témoignait. « Bjorgrund, tu es un génie ! » répéta-t-il pour la cinquième fois en autant de minutes.
Grimloch renifla. « C'est pas drôle. »
« En effet. » siffla la voix d'Asmaldestre depuis l'arrière.
Le Ravageur les avait localisés, creusant à travers la pierre, évitant chacun de ses passages. Ses embuscades soigneusement planifiées, ses pièges, ses éboulements, ses chambres bouillonnantes d'acide… tout cela était gâché alors que l'ennemi contournait ses défenses, attisant sa rage.
Jamais, en tous les millénaires de son existence, le Ravageur n'avait subi de tels affronts.
« Les Héros sont censés traverser l'antre », pensa-t-il. « Ils doivent combattre les forces que j'ai placées devant eux et lutter pour les vaincre avant de m'affronter directement. Ce n'est pas comme ça que ça se passe ! Ils ne peuvent pas se moquer de tout ce qui est établi. De tout ce que j'ai perfectionné ! »
La colère s'empara de la créature, submergeant ses pensées.
« Mais si c'est ainsi qu'ils le souhaitent, alors leurs actions ne feront que causer leur perte ! » Il projeta sa puissance, abandonnant toute retenue. « Il me sera facile de les écraser dans ce petit tunnel ! Mourez, sales usurpateurs ! Mourez, enfants ingrats du créateur ! »
La chambre trembla alors que le Ravageur déversait sa puissance, cherchant à les écraser sous des tonnes de roche.
« Attention ! » cria Khalik au moment même où les élémentaires de terre poussaient un cri d'avertissement. « Je sens une puissance atteindre la pierre ! Le Ravageur tente quelque chose ! »
Des secousses firent vibrer leur tunnel.
De la poussière de pierre et de la terre tombèrent du plafond.
Aux côtés d'Alex, la machine protectrice commença à vrombir, sa puissance s'éveillant. Des sceaux de magie de terre s'illuminèrent, connectant les nombreux Cœurs de donjon intégrés à la machine. Ensemble, leur puissance s'écoula en une onde invisible, imprégnant la pierre et la terre dans toutes les directions.
Les compagnons restèrent parfaitement immobiles, observant la machine avec prudence.
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« Quelle façon de la tester », dit Isolde, la voix basse. « Tout le monde, rassemblez-vous. Si la machine échoue, nous devrons nous téléporter instantanément. »
Le groupe se rapprocha, chacun tendant la main vers un magicien alors que le sol continuait de trembler.
…les secousses s'atténuèrent.
Le plafond resta là où il devait être. Le sol demeura intact.
Aucune pointe de pierre ne jaillit des murs, et le tunnel ne s'effondra pas soudainement sur eux.
Alex eut un nouveau sourire. « La machine fonctionne, hein ! Je le savais ! »
« La Professeure Jules est désormais mon héroïne », dit Thundar, soulagé. « Je vais embrasser cette femme la prochaine fois que je la verrai. »
« Moi aussi, peut-être », acquiesça Drestra.
« Hé, elle n'est pas la seule à avoir construit ça », dit Alex.
« En effet, c'était un effort collectif », s'offusqua Isolde.
« Eh bien, je ne vais embrasser ni l'une ni l'autre, alors ce sera Jules », rit Thundar, la tension perceptible dans sa voix. « Mais peu importe, continuons. C'est une bonne nouvelle. Et puisque ta machine fonctionne, espérons que les poisons et les injecteurs fonctionnent aussi. »
« Quel peut être le problème ? » pensa le Ravageur, sa rage grandissante. « Pourquoi ne puis-je pas les écraser ? »
Il projeta à nouveau sa puissance, déversant sa force dans la terre et la pierre. Mais la terre — la terre de son propre antre — ne réagissait pas comme il le souhaitait. Dans une vaste zone entourant les intrus, il ne pouvait absolument pas toucher la terre.
« Qu'ont-ils fait ? » Sa conscience plongea dans le sol et la roche, examinant la zone.
Une… étrange énergie imprégnait la roche, à la fois familière et inconnue.
« Je sens des Cœurs de donjon presser leur puissance contre la mienne », pensa le Ravageur. « Mais leur énergie a été corrompue. Focalisée ! Et la magie mortelle aide à leur corruption… »
Cette agitation s'éveilla au sein du Ravageur.
Une fois de plus, il pressa sa puissance contre l'énergie étrange, qui ne céda pas.
« Il est possible de percer… » pensa-t-il. « Mais cela drainerait beaucoup plus de mes réserves. Des réserves qui seront nécessaires. L'ennemi se déplace rapidement. »
Le Ravageur pouvait sentir les mortels creuser plus profondément dans son antre… et pire encore…
« Ils creusent droit vers moi ! » réalisa-t-il. « Comment connaissent-ils ma position exacte ? Comment ? Cet antre est un labyrinthe et la dernière chambre est profondément souterraine. Quelque chose ne va pas. Mais quoi ? »
Les Héros, les Usurpateurs et leurs autres compagnons mortels seraient bientôt dans sa chambre. Ce qui aurait dû être une lutte violente à travers ses sbires et ses pièges prendrait…
« Ils seront là sous peu », conclut le Ravageur. « Et ils seront frais. Je dois apprendre comment ils tracent cet endroit ? Qu'est-ce qui a changé depuis le cycle précédent… »
Les pensées de la créature s'interrompirent.
Son attention se porta sur le corps d'Uldar, immobile sur le trône rudimentaire qu'il avait façonné pour lui. Le créateur le surplombait de ses yeux sans vie.
« Il est possible qu'ils tracent la divinité du corps de mon créateur. Que faire ? » Il essaya de se hâter. Ses ennemis approchaient rapidement. « Le corps doit-il être envoyé ailleurs ? Non. Il doit être protégé. S'ils le tracent et qu'il est emmené, ils le suivront et le profaneront quand même. Non. Il doit rester ici, sous protection. Tout ce qui peut être fait maintenant est d'appeler mes forces à mes côtés. Si les Usurpateurs et autres vils mortels doivent mourir ici, qu'il en soit ainsi. Si l'épreuve doit avoir lieu ici, qu'il en soit ainsi. Mais… »
L'esprit de la créature chercha une chambre à proximité de l'endroit où les mortels creusaient — comme des rats ou d'autres vermines — des Créateurs de tempêtes, des Chevaliers rejetons et un Essaim de feu céleste y attendaient.
Les Créateurs de tempêtes pouvaient creuser par eux-mêmes.
Le Ravageur tendit la main.
« Mes serviteurs », pensa-t-il. « Il y a une tâche qui vous attend. »
« Oi… vous sentez ça ? » demanda Cedric en regardant autour du tunnel. La lumière cramoisie des sphères de force d'Alex semblait inquiétante, compte tenu des circonstances.
« Comme de la glace qui vous parcourt l'échine ? » demanda Hart. « Ouais, je le sens. »
« Moi aussi », dit Drestra.
« Ouais… » dit Alex, luttant contre un frisson qui le parcourait. « …est-ce que c'est ce que je pense ? »
« Oui », dit Merzhin gravement. « Les récits historiques racontent comment les Héros ressentaient l'aura du Ravageur à son approche. Nous devons être proches. »
« Archimage », dit la chef des engeli astraux. « La source d'énergie divine n'est plus très loin maintenant. Je l'ai localisée. »
Alex la regarda intensément. « Combien de temps avant d'y arriver ? »
Elle fronça les sourcils. « Compte tenu de la lenteur avec laquelle les élémentaires de terre avancent et de l'angle auquel le tunnel descend en spirale… je dirais un quart d'heure au maximum. »
Le groupe expira bruyamment, presque à l'unisson, quand Alex expliqua.
Sa main se crispa sur le bâton aeld.
Les élémentaires de terre anciens grognèrent, remuant la terre devant et scellant le tunnel derrière.
« Très bien, comment est le mana de tout le monde ? » demanda Alex.
« Je suis presque au maximum », dit Isolde.
« Moi aussi », ajouta Thundar.
« De même », dit Khalik.
Cedric se tapota la poitrine. « Je suis au max. »
« Mon mana est complètement rechargé maintenant », crépita la voix de Drestra.
« Bien, ma réserve est presque pleine aussi », dit Alex. « Ce qui signifie… que nous serons à pleine puissance quand nous arriverons là-bas. C'est bien. Remercions le Voyageur pour ton cerveau, Bjorgrund : je ne veux même pas imaginer combien de temps et d'énergie nous aurions perdus à traverser le labyrinthe du Ravageur. Oh, et en parlant d'énergie. Merzhin : comment va ta porte d'âme ? »
« Elle est… bien », dit le Saint. « L'éveil de ma Marque l'a tellement renforcée que la bataille l'a à peine sollicitée. Elle a plus qu'assez de fortitude pour nous porter… au combat… »
Alors que le Saint s'interrompait, les yeux d'Alex se fixèrent sur lui.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Merzhin ? » demanda le Général. « Tu as l'air troublé. Et je ne veux rien qui nous distraie quand nous atteindrons le Ravageur. »
Le Saint grimaça. « Tu as vu clair en moi… » Le petit homme leva les yeux vers le jeune archimage. « Alex, j'aimerais te demander une faveur. En fait, j'aimerais demander une faveur à vous tous. »
« Laquelle ? » demanda Alex.
« Je me demandais, si le Ravageur nous laisse un moment pour respirer quand nous entrerons dans sa caverne… me permettriez-vous de lui parler ? »
Alex cligna des yeux, surpris. « Quoi ? Pourquoi ? »
Merzhin se mordit la lèvre. « Je ne peux m'empêcher de m'interroger à son sujet, d'une certaine manière. Nous sommes tous victimes de la paranoïa d'Uldar ; j'ai suivi sa voie pendant très longtemps, et cela a coûté la vie à mon seul ami. J'aimerais pouvoir revenir en arrière et changer cela. Je sais que Gabrian ne l'a pas fait, et qu'il est peu probable que cela change, mais… » Le Saint regarda Claygon. « …le Ravageur aidait les gens pendant un temps. Il aidait. Il assistait réellement les gens… et puis il a basculé dans ce massacre monstrueux. Je ne peux m'empêcher de me demander pourquoi, et si peut-être il peut être convaincu d'abandonner sa voie de destruction. Claygon, après tout, choisit sa propre voie. Le Ravageur ne pourrait-il pas en faire autant ? »
Claygon parut mécontent. « Je n'apprécie pas… cette… comparaison. »
« Il doit payer », grogna Theresa. « Il a trop tué pour qu'on dise simplement : "oh non, tu étais une victime" et qu'on le laisse continuer. »
« Je suis d'accord ! » dit rapidement Merzhin. « C'est pourquoi j'étais si réticent à demander, mais peut-être que s'il peut être convaincu de se rendre, nous pourrions éviter plus de souffrances et mettre fin à la bataille avant qu'elle ne commence. Encore une fois, il aidait Thameland d'une certaine manière pendant un temps et je ne peux m'empêcher de me demander si nous pourrions utiliser cela. » Il fit une pause. « La Marque du Général t'aide dans les affaires diplomatiques, n'est-ce pas, Alex ? »
« C'est le cas… » dit-il. « Mais elle ne peut forcer personne à accepter mes paroles, elle m'aide juste à les transmettre de la meilleure façon. »
« Je vois », dit Merzhin. « Même si le Ravageur n'accepte pas, cela pourrait nous fournir quelques réponses. Moi, pour ma part, j'aimerais avoir des réponses. »
« Hmmm », Alex réfléchit un instant. « Très bien, si tu as une chance, tu peux essayer de lui parler. Mais fais vite. Si nous pouvons obtenir des réponses et évaluer le champ de bataille en même temps, tant mieux. Quoi qu'il en soit, nous serons prêts. »
« On pourrait aussi l'attaquer au milieu de ce qu'il raconte », fit remarquer Thundar. « Le prendre au dépourvu. »
« Vrai », dit Alex. « Mais nous devons faire en sorte que la conversation soit rapide. D'autres dépendent de nous. Mais, deux choses. D'abord, je ne veux pas être dur, Merzhin, mais… est-ce que c'est comme quand tu voulais écouter l'église cachée ? Tu leur as donné une chance et ça a coûté… »
« Non. » La voix de Merzhin était si tranchante qu'elle piquait presque comme celle d'Asmaldestre. « Je ne referai pas cette erreur. Peu importe ce qu'il dit, il sera mis hors d'état de nuire pour de bon. Il doit faire face à la punition ultime pour ses crimes. C'est non négociable. Après qu'il se sera rendu, nous le détruirons. Je souhaite obtenir des réponses pour lui donner l'opportunité d'un seul acte de contrition possible qui pourrait sauver des vies. Mais nous le détruirons tout de même. Je souhaite des réponses et que nous puissions peut-être obtenir un avantage tactique. »
« Oh… eh bien, ça règle la deuxième chose : ce bâtard doit mourir. Il n'aura aucune chance. S'il voulait la rédemption, il aurait dû continuer à aider… et même là… » dit Alex.
« Tu as raison », dit le Saint.
Le jeune archimage s'apprêtait à répondre, quand ses élémentaires de terre poussèrent un cri d'avertissement.
Il leva les yeux. « Attention tout le monde, soyez prêts. Quelque chose creuse droit vers nous. »