Chapitre 882
Alexander Roth, général de Thameland, ne put s'empêcher de ressentir une inquiétude familière s'insinuer en lui.
En marchant à travers les tunnels de terre creusés par ses élémentaires de terre, il se remémora le voyage depuis Alric avec Theresa, Selina et Brutus, lorsqu'ils étaient entrés pour la première fois dans la Grotte du Voyageur.
À l'époque, il n'était qu'un humble apprenti boulanger avec un seul sort magique à son actif, et la Marque du Fou fraîchement gravée sur son épaule. Une unique lueur magique provenant d'une sphère de force cramoisie avait éclairé leur chemin, tandis que le danger semblait guetter dans chaque interstice, tapi, attendant de les écraser.
Brutus ouvrait la marche, trottinant devant, reniflant l'air et scrutant l'obscurité de ses six yeux. L'une de ses têtes se retournait de temps à autre, s'assurant que sa petite famille était proche et en sécurité. Chaque fois que ses yeux canins brillaient, Alex se souvenait des vieilles légendes sur les cerbères nés des tréfonds des enfers, il y a bien longtemps.
Lui et Selina se trouvaient au milieu de leur petite formation, tandis que Theresa fermait la marche avec une petite lanterne brûlant à sa ceinture.
Ils s'étaient faufilés aussi silencieusement que possible, craignant les araignées du silence et autres monstres observant dans les ténèbres.
Aujourd'hui, les choses étaient bien différentes.
Au lieu de n'avoir que sa petite sœur, son amie d'enfance et son cerbère pour l'accompagner, il était entouré d'une demi-douzaine d'engeli astraux et d'un nombre supérieur d'élémentaires d'air, volant à travers le large tunnel.
À sa droite, la machine de stabilisation de donjon planait sur sa plateforme flottante. Drestra, Merzhin, le prince Khalik — avec Najyah sur son épaule — Isolde et Thundar flottaient sur son côté gauche.
En tête, Theresa, Brutus et Grimloch avançaient furtivement, explorant le chemin avec leurs sens aiguisés. Derrière, Asmaldestre suivait, protégeant leurs arrières.
Alex était bien protégé, contrairement à ce qu'il en était dans la Grotte du Voyageur trois ans plus tôt.
Il n'était plus l'apprenti boulanger sans défense d'autrefois. Désormais, il était équipé d'une puissance telle qu'elle avait dévasté des armées sur le chemin ; il ne portait plus la Marque du Fou sur son épaule, la Marque du Général l'avait remplacée, avec toute sa puissance libérée.
Lui, Theresa et Brutus avaient depuis longtemps inversé les rôles avec les araignées du silence et les reines de la ruche. Maintenant, c'étaient eux qui donnaient aux créatures de quoi trembler, contrairement à la Grotte du Voyageur… pourtant, des monstres bien pires avaient été lâchés par un ennemi encore plus grand : le Ravageur.
Lorsqu'ils s'étaient échappés d'Alric, aucun des quatre n'avait idée qu'une reine de la ruche les attendait au fond du donjon.
À présent, ce groupe s'y attendait, ils savaient que le Ravageur se trouvait quelque part sous eux, meurtrier et vengeur. Ils savaient qu'il ne serait pas seul, et que son repaire grouillerait du genre de monstres utilisés pour décimer intentionnellement la totalité de Thameland.
Et leur petit groupe allait devoir les affronter.
L'inquiétude continuait de ronger Alex, et il scruta rapidement le tunnel à la recherche de toute présence accroupie dans les recoins des parois de pierre brute, creusées par ses aides élémentaires de terre.
Il s'attendait à des monstres en embuscade.
Mais, jusqu'ici, il n'y en avait aucun.
Il ne doutait pas que cela changerait lorsqu'ils atteindraient lespassagessupérieurs du repaire du Ravageur.
« Combien de temps encore ? » demanda-t-il aux élémentaires de terre.
Ils répondirent dans leur langue.
Alex transmit la réponse à ses compagnons. « Les élémentaires disent que nous sommes à quelques minutes d'un "grand espace creux" dans la terre, comme ils l'appellent. »
« Quelle taille, cet espace ? » demanda Theresa depuis l'avant.
« Ils n'ont pas pu être précis, mais c'est assez vaste, comme une caverne, c'est ce qu'ils ont dit. » Alex jeta un coup d'œil au plafond. « Plus grand que ce tunnel. »
« Cela pourrait signifier qu'il y a beaucoup de monstres là-bas qui nous attendent », fit remarquer Thundar.
« C'est vrai », convint Alex. « Hmmm… » Il fronça les sourcils. « S'il y a des pétrificateurs devant, n'utilisez que la désintégration sur eux, comme ça nous pourrons nous débarrasser de leurs organes détonants en toute sécurité. Si on les fait exploser, ça pourrait provoquer un effondrement. »
« Compris », acquiescèrent les mages, attentifs à la mise en garde.
Le silence retomba sur le groupe, et une fois de plus, cette inquiétude tirailla Alex.
Il avait, à bien des égards, l'impression que la boucle était bouclée.
Il avait commencé son périple en se faufilant dans un tunnel sombre sous terre à Thameland, menant à l'antre d'un monstre. Et maintenant, il était là, terminant son voyage en se glissant dans un autre tunnel sombre dans la terre, menant au monstre qui avait créé les créatures de la Grotte du Voyageur.
Ce monstre les attendrait, empli d'une puissance capable de mettre fin à des royaumes.
Étaient-ils prêts ?
L'incertitude rongeait l'un de ses flux de conscience alors qu'il avançait, réexaminant chaque décision qui l'avait mené, lui et ses compagnons, là où ils se trouvaient.
Aidez à soutenir les auteurs créatifs en trouvant et en lisant leurs histoires sur le site original.
Avait-il accumulé assez de puissance ?
S'étaient-ils entraînés assez dur ?
L'attaque du nuage de feu les avait pris par surprise… était-ce la meilleure façon de réagir ?
Les choses seraient-elles différentes s'ils avaient eu quelques mois de plus pour s'entraîner ? Et si sa cabale avait atteint les sorts de septième ou huitième niveau ?
Et si Hannah était revenue avant cette bataille ? Il aurait eu plus de puissance à présent, bien assez de puissance de téléportation pour se rendre directement au cœur du Ravageur, mettant probablement fin à sa menace dès maintenant.
La professeure Jules et les autres avaient-ils eu assez de temps pour se préparer ?
Les mercenaires qu'il avait engagés aideraient-ils suffisamment l'armée de Thameland ?
Et qu'en était-il d'Alric, serait-elle encore debout à son retour… s'il revenait ?
Un sentiment de fatalité l'envahit, et pendant un instant bref et terrible, il fut convaincu qu'aucun de leurs préparatifs ne compterait : Aenflynn les avait déjà surpassés une fois… ce repaire ne pourrait-il pas être un autre piège, tendu entre lui et le Ravageur ?
Peut-être allaient-ils tous mourir ici, laissant le Ravageur libre de détruire Thameland.
Même Baelin avait avoué ne pas être sûr de pouvoir vaincre la puissance d'Uldar… alors que se passerait-il s'ils perdaient ?
Les entrailles d'Alex se nouèrent à cette pensée.
Alric serait détruite, tout comme le clan de Cedric, la maison de Drestra et tous ceux dont Merzhin et Hart étaient proches. L'université se retrouverait sans chancelier, et qui sait combien de vies seraient perdues à Greymoor avant qu'une retraite ne soit ordonnée.
Les parents de Khalik perdraient un fils.
La famille d'Isolde perdrait une fille.
Le clan de Thundar perdrait un membre fier et puissant.
Bjorgrund, Grimloch, Kybas et Harmless perdraient la vie.
Et puis, il y avait M. et Mme Lu… ils perdraient leur fille et son cerbère bien-aimé.
Et Selina ? Une fois de plus, sa famille serait détruite. Il pouvait l'imaginer lors d'une cérémonie commémorative à Generasi, avec la famille de Theresa à ses côtés. Elle déposerait des fleurs sur une pierre tombale gravée des noms de ceux qu'elle aimait.
Puis elle…
…par les dieux, que ferait-elle ?
Il espérait qu'elle grandirait, apprendrait à prendre le contrôle de sa propre vie et à aller de l'avant. Elle pourrait accomplir de grandes choses en vieillissant.
Mais il avait le sentiment que les choses prendraient une autre tournure.
Il pouvait la voir vieillir. Devenir plus colérique. Se tourner vers le feu pour se venger.
Puis traverser vers Thameland un jour, seule ou accompagnée… prête à se battre et à mourir aux mains d'un artefact dément et d'un bâtard de seigneur féerique.
Il prit une profonde inspiration, stabilisant ses nerfs, se tournant vers ses techniques de méditation. Il reconnut ses pensées et les laissa passer.
Il n'y avait qu'un seul moyen d'empêcher un tel avenir.
Sa main se referma sur son bâton-épée, ses articulations blanchissant.
Devant, les élémentaires de terre grondèrent quelque chose dans leurs langues élémentaires.
Alex hocha la tête. « Préparez-vous, nous sommes à moins de trente secondes de percer tout ce qui se trouve devant nous. »
Les autres levèrent leurs armes.
« Vingt-neuf… vingt-huit… » Alex leva son bâton, conjurant une nuée d'Aervespertillos devant eux.
« Quinze… quatorze… » compta-t-il.
Les élémentaires de terre continuaient de creuser.
« Dix… neuf… »
Le gémissement de la terre et de la roche en mouvement devint plus fort.
« Trois… deux… un… »
Un fracas immense éclata alors que la pierre se déchirait. Devant, la roche et le sol s'effondrèrent, le tunnel débouchant sur une chambre plus vaste. La lumière rouge de ses sphères de force illumina l'obscurité, mais le passage dans lequel ils se trouvaient était si vaste qu'il ne pouvait distinguer ce qui se trouvait de l'autre côté.
« En avant ! » ordonna-t-il aux Aervespertillos.
Les créatures poussèrent des cris, volant droit à travers la brèche.
Une volée de faisceaux lumineux fendit les ténèbres, perçant les monstres invoqués ; certains immobilisèrent les créatures, tandis que d'autres les renvoyèrent instantanément dans leur plan d'origine.
« À terre ! » hurla Hart. « Il y a des pétrificateurs là-dedans ! »
Le groupe, y compris les autres monstres invoqués d'Alex, plongea au sol, se mettant à couvert alors que les rayons des pétrificateurs zébraient le tunnel.
« Merde ! Ça fait un paquet de rayons ! » grogna Thundar.
« On fait quoi ? » cria Drestra.
« Que quelqu'un me lance célérité ! » hurla Theresa. « Je m'en occupe, mais j'ai besoin de plus de vitesse ! »
Alex hésita pendant une fraction de seconde.
Puis il leva son bâton. La magie de célérité imprégna Theresa.
« C'est bon ! » cria-t-il. « Fais attention ! »
« Je le ferai ! » cria-t-elle. « Dès que je vous donne le signal, téléportez-vous là-dedans et commencez à désintégrer tout pétrificateur qui bouge encore ! »
« Compris ! » répondit-il.
Avec une brève prière au Voyageur, la chasseresse bondit sur ses pieds. Les lames fantômes scintillantes apparurent alors qu'elle s'élançait.
Theresa tailladait et tournoyait, un tourbillon d'acier et d'épées fantômes ; chargeant en avant, six lames floutant l'air autour d'elle. Elles parèrent les rayons des pétrificateurs, les déviant vers les parois du tunnel tandis qu'elle continuait de foncer.
Elle fit une pause à l'entrée de leur tunnel, scrutant l'espace, vérifiant ce qui attendait de l'autre côté, puis leva ses six épées.
Les rayons frappèrent les lames brillantes, ricochant vers leur source.
Un battement de cœur plus tard, des cris terribles retentirent.
La plupart des rayons s'éteignirent.
« Maintenant, Alex ! » cria Theresa.
Le jeune archimage se téléporta au-delà d'elle, flottant juste devant leur tunnel.
Une douzaine de pétrificateurs attendaient dans la chambre, certains se transformant lentement en pierre, frappés par leurs propres magies.
Les yeux des autres se tournaient déjà vers lui.
D'un simple mouvement, il lança Désintégration de Masse.
Ses propres rayons mortels jaillirent, frappant les rejetons du Ravageur restants, les réduisant en poussière.
Il jeta un coup d'œil autour de lui, appelant Theresa. « Tout est clair ? »
« Tout est clair », répondit la chasseresse, sa vue perçante transperçant les ténèbres.
Elle bondit hors de leur tunnel, flottant le long du passage dans lequel ils avaient fait irruption.
« C'est quoi ce bordel ? » haleta Thundar alors que lui et le groupe suivaient.
Avec les pétrificateurs désormais morts, Alex eut le temps de réaliser l'immensité du tunnel dans lequel ils se trouvaient.
La chambre était titanesque, si massive que l'un des titans du Ravageur pourrait facilement s'y frayer un chemin en rampant à quatre pattes. Alex était certain qu'il pourrait faire tenir la majeure partie des Ateliers de Golem de Shale à l'intérieur du tunnel. Peut-être même la totalité.
« C'est prodigieux », dit Isolde. « Je me demande combien de temps il a fallu pour façonner un tel passage. »
« Le Ravageur peut altérer son repaire à un degré bien plus important qu'un simple cœur de donjon, du moins selon les récits historiques », dit Merzhin. « Cela aurait pu prendre des jours, des semaines, voire des heures… nous ne connaissons pas l'étendue réelle des capacités du Ravageur lorsqu'il agit à pleine puissance. »
« On pourrait faire passer toute une armée ici », dit le prince Khalik. « Et il resterait encore de la place. »
« Sans aucun doute », convint Alex. « Ce qui signifie qu'il pourrait nous encercler avec une armée. »
« Bien », accueillit Asmaldestre, ravie de cette possibilité.
Alex choisit d'ignorer cela, préférant regarder son traqueur d'engeli astral. « Ressens-tu toujours cette trace d'énergie divine ? »
Elle hocha la tête, pointant vers une extrémité du tunnel. « C'est par ici, archimage. »
« Très bien, alors », dit Alex. « Vous avez entendu la puissante céleste : c'est par ici que nous allons. Oh, et une chose de plus : restez à l'affût d'autres pétrificateurs. N'oubliez pas, leurs cris peuvent briser la pierre, et nous ne voulons pas qu'ils fassent s'effondrer les tunnels sur nous. »
Le jeune archimage fit un pas en avant.
« Attendez une minute. » Bjorgrund leva la main. « Ça ne me semble pas correct. »
« Tu veux dire parce qu'on marche probablement droit dans un piège ? » La voix de Drestra crépita alors qu'elle reprenait sa véritable forme. « Ce qui serait logique ? »
« Ouais, et c'est là mon point », le géant regarda le général de Thameland. « Tu te souviens quand on a attiré l'église cachée dans le sanctuaire de Kelda ? »
« Comment pourrais-je oublier ? » dit Alex.
« Ça ne te donne pas l'impression qu'on est l'église cachée en ce moment ? » demanda Bjorgrund.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Eh bien, tu les as attirés dans notre repaire et on a pu les mener par le bout du nez, les laissant se faire massacrer par nos armées et nos pièges », fit remarquer le géant. « Maintenant, j'ai l'impression qu'on entre dans le repaire du Ravageur, prêts à se faire massacrer par ses armées et ses pièges ! »
« Ouais… » dit Alex. « Mais je pense qu'on sera capables de le battre. »
« Mais on n'est pas obligés. » dit le géant. « On a des options que l'église cachée n'avait pas. J'ai une idée. »