Chapitre 878
Luthering était en proie aux flammes. Le sang thameish coulait entre les bâtiments en feu tandis que des monstres rôdaient de structure en structure, se repaissant des soldats pris au piège par leurs griffes, leurs flammes et leurs crocs, les empêchant de fuir.
« Comment en est-on arrivé là… » murmura Sir Sean Swift.
La bataille avait commencé sans prévenir.
La soirée avait été comme les autres, au début.
Les soldats étaient dans la chapelle, recevant des bénédictions et écoutant les prières de leurs prêtres. Le souper mijotait dans de vastes chaudrons, et le chevalier songeait à percer un tonneau de bière pour rassasier ses guerriers.
Mais tout cela fut soudain oublié ; la paix s'était brisée en un instant.
Au plus profond de Greymoor, une explosion avait mis fin au calme : un bruit si fort qu'il avait d'abord cru au tonnerre. Mais, peu après, un autre fracas suivit, confirmant que ce n'était pas la météo qui menaçait l'avant-poste, mais autre chose. Il avait rapidement revêtu son armure et ordonné à ses troupes de se préparer au pire au moment où les bêtes avaient déferlé de la forêt.
Des centaines de « chitterers » et de marcheurs-venins.
Puis des milliers.
L'alerte avait été donnée, mais la situation avait très vite tourné au vinaigre.
Jamais le chevalier n'avait vu autant de rejetons du Ravageur à la fois — et encore moins combattu une telle horde — et bien que ses soldats et ses prêtres aient fait un effort désespéré pour défendre leur foyer, leurs morts commencèrent rapidement à s'accumuler.
Peu après le début de l'attaque, des rejetons du Ravageur plus puissants étaient apparus.
Des légions babillardes et des monstrueux esprits-poisons ; ces derniers étaient les chefs des marcheurs-venins : des créatures fantomatiques et luisantes, à la texture gélatineuse, traînant derrière elles des tentacules barbelés et tortueux. Avec de telles créatures parmi eux, il ne fallut pas longtemps aux rejetons pour submerger tout Luthering.
Le feu avait pris dans un bâtiment — comment, exactement, Sir Sean l'ignorait — et les chitterers n'avaient pas perdu de temps à saisir les débris enflammés pour les projeter sur les autres maisons.
Les flammes consumèrent bientôt le village tandis que ses soldats étaient repoussés toujours plus loin vers la place du marché.
À présent, les quelques survivants menaient un ultime combat, désespérés de tenir aussi longtemps que possible.
Ils savaient que leur mort était proche.
Tout ce que Sir Sean pouvait faire, c'était tenter de s'assurer qu'ils connaissent une mort digne.
« Tenez bon ! Tenez bon ! » Il leva son épée, tranchant le cou d'un chitterer tout en parant les bras épineux d'un marcheur-venin avec son bouclier. « Je ne veux pas que quiconque parmi nous soit embarrassé quand nous arriverons dans l'au-delà ! Donnez-leur tout ce que vous avez ! »
Ses guerriers rugirent, plongeant lances et lames dans la horde qui avançait. Les chitterers criaient alors que l'acier leur transperçait la poitrine, mais leur haine les galvanisait. Même les monstres agonisants passaient leurs derniers instants à tenter d'entraîner leurs adversaires mortels avec eux.
« Sir Sean ! » cria un prêtre. « Au nom d'Uldar, nous devons fuir ! Ordonnez la retraite ! »
« Vers où ? » rétorqua le chevalier en écrasant la tête d'un marcheur-venin d'un coup de bouclier. « Nous sommes cernés par les rejetons du Ravageur, il n'y a nulle part où aller ! Les chevaux sont morts, nous sommes encerclés de toutes parts ! Nous serions taillés en pièces, même si nous parvenions à percer cette horde ! Tout ce que nous pouvons faire, c'est rester, combattre et mourir ! La seule retraite pour nous, c'est la mort ! Mais nous ferons en sorte que cette mort soit la nôtre, choisie par nous ! »
Un rugissement s'éleva des combattants, et ils continuèrent à se battre… bien que Sir Sean puisse voir la fatigue grandissante sur leurs visages.
Tout autour, les bâtiments s'effondraient.
Au-delà des flammes, Sean pouvait entendre les cris des guerriers thameish agonisants, traqués par les légions babillardes et les esprits-poisons.
Un monstre énorme émergea, flottant au-dessus des restes calcinés de l'église, observant le groupe de survivants luttant sur la place.
« Esprit-poison ! » cria un soldat. « Il arrive par ici ! »
Le monstre luisant — étrangement beau dans la nuit — descendit du ciel au-dessus de l'église, ses tentacules traînant sur le sol. Les rejetons du Ravageur s'écartaient sur son passage.
« Attaquez ! » cria Sean. « Flèches, carreaux et miracles sur cette chose ! Ne le laissez pas s'approcher ! »
Obéissant à l'ordre, les archers et arbalétriers lancèrent leurs projectiles sur la créature… sans infliger grand mal à son corps gélatineux. Les miracles des prêtres brûlèrent sa chair de divinité, et le monstre tressaillit, mais ne ralentit pas.
Au contraire, les miracles semblèrent l'inciter à se déplacer plus vite.
Il leva ses tentacules, évitant de blesser les autres rejetons… puis frappa. Les vrilles luisantes frappèrent les mortels avec une force colossale, bosselant les armures et brisant les os. Partout où les appendices barbelés touchaient, la peau enflait et s'enflammait. Des venins magiques couraient dans les corps mortels, provoquant des morts atroces : les yeux se flétrissaient, tandis que les bouches, les oreilles et les narines laissaient échapper une écume sanglante. Sir Sean jura.
Ce n'était pas ainsi que le chevalier souhaitait mourir.
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Mais le choix ne lui appartenait plus.
Le monstre flottait désormais rapidement vers lui, tendant ses vrilles luisantes.
Il leva son épée et son bouclier. « Ce fut un honneur ! » cria-t-il à ses troupes. « Pour Uldar ! Pour le Voyageur ! Pour les Héros ! Pour Thamelaaaaand ! »
Le brave chevalier fit un pas vers le monstre.
Et des rayons de ténèbres absolues frappèrent la créature depuis les cieux. Le rejeton du Ravageur poussa un cri gargouillant et se flétrit, son éclat naturel s'éteignant.
« Qu'est-ce que… » s'écria Sean en levant les yeux.
Au-dessus, un escadron de Veilleurs planait, déversant sort sur sort sur les attaquants. Les rejetons du Ravageur brûlaient dans des boules de feu, convulsaient sous la foudre ou se figeaient comme des statues.
Les mages-guerriers inversèrent rapidement le cours de la bataille pour les soldats restants.
« Sir Sean ? » L'un d'eux — un jeune homme grand et large d'épaules — vola jusqu'à lui. « Je suis le Veilleur Roland. Nous devons évacuer vos hommes d'ici. »
La mâchoire du chevalier se décrocha. « Oh, merci au Voyageur et à Uldar ! Je suis tout à fait d'accord pour évacuer mes hommes ! »
« Bien sûr », dit le Veilleur en regardant les survivants. « Nous avons des mages ici pour vous téléporter ! Tout le monde ! Rassemblez-vous ! Nous sommes là pour vous aider ! »
« Merci Uldar ! Merci au Voyageur ! » Des cris de soulagement s'élevèrent parmi les soldats.
Les Veilleurs atterrirent, prononçant des mots de pouvoir.
Des murs de flammes crépitantes s'élevèrent autour des survivants, les protégeant des rejetons du Ravageur.
Une paire de mages plus âgés s'approcha des survivants. « Malheureusement, nous ne pouvons pas vous prendre tous en même temps. Nous pouvons en emmener dix à la fois. Commençons par les blessés ! »
Sean regarda autour de lui, faisant un compte rapide. Il restait un peu plus de vingt survivants.
…une simple fraction de ses effectifs.
Il chassa l'horreur qui lui rongeait les entrailles. « Tous ceux qui le peuvent, amenez les blessés aux mages ! »
Plusieurs prêtres amenèrent les blessés, utilisant des miracles de soin pour apaiser leurs plaies. Les rejetons du Ravageur tentèrent de franchir le mur de feu, ne récoltant que des brûlures pour leurs efforts.
Les mages âgés touchèrent les blessés, les téléportant au loin en quelques syllabes rapides.
« Dépêchez-vous », pressa Roland. « Les téléporteurs reviendront sans délai, ils ont vu l'urgence… Oh. Ça, ce n'est pas bon ! »
Le jeune Veilleur pointait quelque chose par-dessus l'épaule de Sean.
Le chevalier se retourna.
« Oh… par le Voyageur… » haleta-t-il.
Flottant au-dessus de la forêt se trouvait un cauchemar vivant.
Un globe massif de tissus noirs, couvert d'yeux et de bouches claquantes suspendues à de longues tiges, porté par quatre ailes enflammées.
Jamais il n'avait vu une telle chose.
Jamais il n'en avait même entendu parler.
Avant qu'il ne puisse prononcer un seul mot, la créature poussa un cri babillard.
Le son déchira l'esprit du chevalier, submergeant ses sens. Une terreur mentale le fit tomber à genoux alors que chacun de ses sens était saturé. Des formes atroces surgirent vers lui dans une vision. Ses oreilles résonnaient de rires fantomatiques et des bruits humides de chair que l'on déchire. Sa bouche était emplie du goût de sang pourri, de bile et de chair fétide. Il sentait comme une masse d'insectes creusant sous sa peau.
Sean hurla, se griffant le visage.
Il hurla jusqu'à s'en briser la voix.
À travers les illusions atroces, il pouvait voir des soldats allongés au sol, se griffant les yeux, le visage… certains avaient sorti leurs poignards et tentaient de creuser dans leurs propres tympans, voulant faire cesser ce babillage terrible.
Les prêtres et les Veilleurs s'en sortaient un peu mieux, restant debout même en se griffant la peau. Certains finirent par s'effondrer après quelques battements de cœur, mais d'autres restaient debout, tentant d'invoquer des miracles ou de chanter des incantations à travers des lèvres en sang.
C'était un véritable témoignage de la volonté puissante des mortels.
Le globe monstrueux n'en avait cure.
Il ondula et d'immenses pointes de pierre jaillirent de sa surface, perforant les survivants, les empalant et s'enfonçant profondément dans la terre.
Une pointe passa devant Sir Sean, manquant de peu le Veilleur Roland.
Mais, le chevalier sentit soudain quelque chose changer.
Sur le côté gauche de son corps, la sensation de vers rampant sur sa peau s'était atténuée.
Comment ? Que s'était-il passé ?
Il vérifia son bras armé de son bouclier ; le membre avait pratiquement disparu, il ne restait qu'un moignon sanglant ; la lance de pierre avait arraché le membre.
Sean hurlait quand deux choses se produisirent simultanément.
D'abord, l'un des mages téléporteurs apparut à ses côtés. Les yeux de l'homme en robe étaient écarquillés alors qu'il serrait les dents ; il semblait lutter contre le cri qui saisissait leurs esprits.
La magie submergea soudain Sir Sean et le Veilleur Roland à ses côtés.
Au même moment, la lance de pierre explosa.
Une douleur brûlante déchira le chevalier, jusqu'à ce qu'il ne ressente plus rien. Il voyagea alors à travers un tunnel de lumières et de couleurs jusqu'à apparaître dans la cour du château de Greymoor.
Sous la lumière de l'arbre aeld, son cri s'échappa de sa gorge.
Il regarda en bas avec horreur.
Alors qu'ils se téléportaient, il avait été frappé par une partie de l'explosion.
Sa jambe droite n'était qu'un os noirci sous le genou, et son bras armé fumait.
« Un médecin ! » cria quelqu'un. « Nous avons besoin d'une assistance médicale ! »
« Voyageur… Uldar… Héros… sauvez-nous… » murmura Sir Sean avant que les ténèbres ne l'emportent.
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C'est alors que la première explosion retentit au loin.
Puis une autre.
Et encore une.
Alex se tourna brusquement.
« Claygon ? » pensa le jeune archimage via le lien avec son golem. « Tout va bien ? »
Au loin, il pouvait distinguer l'éclat des explosions.
De multiples explosions massives.
Les combats s'étaient intensifiés.
« Claygon ? » appela-t-il à nouveau.
« Nous allons… bien, père ! Il y a… de nouveaux rejetons du Ravageur ici ! » pensa le golem en retour via leur lien. « Ils… attaquent les esprits… et créent plus de rejetons… comme des cœurs de donjon vivants… ! Ils ressemblent à… des cœurs de donjon ordinaires… mais les rejetons du Ravageur les lancent physiquement… et ils… se transforment… »
Alex jura. « J'arrive, je… »
« Non… père ! » pensa le golem, des vagues de certitude déferlant à travers leur lien. « Concentrez-vous… sur la recherche du Ravageur… nous allons bien… nous irons bien ! Nos amis… leurs volontés sont… fortes ! Et mon esprit… va bien ! Allez… et continuez à chercher… mais faites attention aux globes d'yeux… avec des ailes enflammées ! Ils… créent des pétrificateurs et d'autres… rejetons ! »
Alex se souvint des globes de sa vision de l'abattage : ils babillaient et tiraient des pointes de pierre qui explosaient en feu et en gaz, mais il ne se souvenait pas les avoir vus créer d'autres rejetons du Ravageur.
Claygon avait raison : ils ressemblaient effectivement à des cœurs de donjon vivants.
Les yeux d'Alex scrutèrent les environs.
C'était encore calme. Beaucoup trop calme.
Il serra fermement le bâton aeld, qui émettait des vagues d'inquiétude et des tentatives anxieuses de le réconforter. « Combien de temps encore pour ce chemin ? » demanda Alex à l'engeli astral invoqué.
« Je ne peux pas encore en sentir la fin », dit-elle. « Il pourrait se passer un certain temps avant que nous n'atteignions le bout. »
Le Général jura intérieurement.
Une partie de lui voulait simplement se téléporter le long du chemin avec elle, mais il ne pouvait pas risquer de manquer quelque chose en route. Aenflynn avait déjà recouvert la piste d'une illusion, et la dernière chose dont Alex avait besoin était de se téléporter en avant, de trébucher sur un mirage et d'être détourné du chemin, ou pire.
Une autre partie de lui voulait se téléporter vers ses amis… mais cette situation ne prendrait fin que lorsque le Ravageur serait mort.
Raffermissant sa résolution, il continua de voler en avant, observant l'engeli alors qu'elle les guidait sur le sentier. Il reconnut son impatience, laissant l'émotion passer. D'autres engeli astraux, des rocs célestes et des élémentaires d'air anciens volaient avec eux.
« Il y a une chance que ce soit un piège », pensa-t-il. « Si les autres sont attaqués par de nouveaux rejetons du Ravageur, alors il est possible que les monstres attendent que je m'approche de leur foyer pour ensuite m'embusquer… »
Alors même qu'il pensait au mot « embuscade », le sol, loin en dessous, explosa.
Des créatures titanesques émergèrent, tendant la main vers le Général de Thameland.
« Vous voilà », grogna Alex en pointant son épée-bâton vers eux. « Vous ne serez bientôt plus qu'un gaspillage d'énergie pour votre maître. »