Chapitre 873
Le Ravageur ondulait sous l'effet de sa puissance.
Des Cœurs de donjon, par dizaines, jaillissaient de sa surface noire pour se loger dans les griffes tendues de ses rejetons. Les créatures s'élançaient, emportant les orbes hors de l'antre et à travers les tunnels, les transportant pour que de nouveaux donjons puissent être érigés près des portes de leur allié, ou les acheminant vers le monde matériel où ils pourraient s'implanter dans le Thameland.
La sensation qui l'envahissait était revigorante. Combien de milliers d'années s'étaient écoulées depuis la dernière fois qu'il avait pu jouir de sa pleine puissance, sans avoir à restreindre son arsenal complet de monstres apocalyptiques ?
Oui, ce serait la fin du Thameland.
« C'est une épreuve que tu échoueras, » pensa la construction en puisant dans ses vastes réserves d'énergie, transformant la peur thameish en monstres nés directement des cauchemars des habitants. « Tu ne pourras pas m'arrêter. Mes armées sont infinies et les tiennes sont… sont… »
Les pensées du Ravageur se figèrent.
Quelque chose clochait.
Quelque chose clochait gravement.
Au plus profond de son noyau, il sentait sa puissance diminuer à mesure qu'il engendrait ses monstres et ses Cœurs de donjon… mais cela aurait dû être impossible.
Pourtant, ses énergies déclinaient.
Pourquoi ?
Le Ravageur tendit ses sens, sondant ses énergies, et découvrit quelque chose de si inattendu que ses processus de pensée se bloquèrent un instant.
« La montagne de peur issue du peuple du créateur… où est-elle ? Il n'y en a que très peu qui me parvient ! » pensa-t-il. « C'est impossible ! C'est le temps de la sélection ! J'ai libéré mes serviteurs les plus puissants, mais la peur provenant des mortels est faible ! Presque rien ne me nourrit ! Que se passe-t-il ? »
La frustration monta alors que le Ravageur était contraint de ralentir sa production.
Le flux de Cœurs de donjon et de monstres jaillissant de sa forme se réduisit à une fraction de ce qu'il était auparavant.
Pendant ce temps, la construction luttait pour comprendre ce qui avait changé.
Et tout au long de ce processus, cette sensation de trouble qui avait commencé plus tôt… continuait de croître, flottant juste sous le seuil de sa conscience.
« Je ne me suis jamais senti aussi vivant ! » cria un mercenaire elfe. Riant aux éclats, il enfonça son épée fine dans les interstices de l'une des huit pattes arrière d'un rejeton du Ravageur, transperçant ses entrailles à répétition.
Dans un gargouillis, la créature s'effondra, et l'elfe — suivi par la horde de mercenaires bruyants autour de lui — s'élança vers l'avant, massacrant à volonté avec des armes brillant encore du puissant sortilège du Général du Thameland.
À proximité, le roi Athelstan abattit quatre chuchoteurs d'un seul coup de son épée divine, sautant par-dessus leurs cadavres pour se jeter sur une légion babillante. Il se stabilisa sur les nombreux boucliers de la créature visqueuse, poignardant vers le bas ; sa lame trancha un bouclier dérobé, laissant à la fois la divinité d'Uldar et la puissance du sortilège d'Alex Roth dévaster l'essence du monstre.
La créature se flétrit, mourant dans un râle sifflant.
Athelstan ne put s'empêcher de sourire alors que la puissance de la magie de l'archimage coulait en lui. Tout autour, les mercenaires d'élite du Général et les soldats du Thameland avaient été transformés en instruments de mort efficaces par le sortilège : Armée de Héros.
Ils étaient plus forts.
Plus rapides.
Plus résistants.
Ils semblaient inarrêtables et repoussaient les monstres devant eux, marchant dans les rues d'Ussex, laissant derrière eux des rejetons du Ravageur en pièces. Au-dessus, les monstres d'Ezerak Kai, ainsi que les créatures invoquées par Alexander Roth, abattaient tout rejeton volant du Ravageur, les précipitant vers la mort.
La situation avait changé pour le meilleur.
Pourtant, malgré tous les dons magiques et physiques que le sortilège du Général avait accordés, rien ne pouvait se comparer à ce qu'il avait fait pour le cœur, l'esprit et l'âme de l'armée. Lorsque les monstres les menaçaient, les soldats ne reculaient pas. Lorsque les chevaliers étaient stoppés par de puissants rejetons du Ravageur, leurs écuyers ne marquaient aucune pause, vengeant rapidement les tueurs de leurs maîtres.
Peu importait ce que faisaient les rejetons du Ravageur, le courage des combattants thameish ne faiblissait pas.
Le cœur du roi tonnait dans sa poitrine, aussi régulier que s'il chevauchait à travers la campagne lors d'une chasse estivale. Armée de Héros avait amélioré leurs armes et leurs corps avec de la magie, mais surtout…
…il les avait libérés de la peur dans leur cœur.
Avec un sourire inébranlable, le roi leva son épée.
« En avant ! En avant vers la victoire ! Pour le Voyageur ! Pour le Thameland ! »
« Pour le Voyageur ! Pour Uldar ! Pour le Thameland ! » ses soldats frappèrent leurs armes contre leurs boucliers.
Devant eux, les rejetons du Ravageur reculèrent.
Et le sourire du roi s'élargit.
C'était au tour des monstres d'avoir peur.
« Craindre quelque chose ? » avait dit le greffier Hobb à Alex. « Eh bien, cela confère du pouvoir à de nombreux êtres dans l'univers. »
Le jeune archimage n'avait jamais oublié ces mots.
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« Armée de Héros est un sortilège de neuvième cercle que j'ai récupéré à l'université de Brightfire », expliqua-t-il à ses compagnons. « C'est un sort incroyable pour le combat, car il transforme des armées de combattants ordinaires en guerriers sans peur, leurs armes deviennent puissantes et magiques, et il confère au lanceur force, vitesse, endurance et résistance. »
Il pressa sa main contre son cœur. « Mais il remplit aussi le cœur d'un guerrier de courage. Le Ravageur puise sa puissance dans la peur, n'est-ce pas ? »
« Oh merde ! » Les yeux de Cedric s'écarquillèrent. « Tu es en train de l'affamer, le bougre ! »
« Exactement », poursuivit le Général. « Et si j'ai raison, cela devrait nous faire gagner du temps. Maintenant, je ne pouvais pas lancer Armée de Héros sur chaque soldat du Thameland, donc le Ravageur aura encore un peu de peur pour se nourrir… mais je parie que ce sera bien moins que ce à quoi il s'attend. »
« Tant qu'il n'adapte pas ses tactiques », dit Merzhin. « Bien vu, Alex. Combien de temps le sort durera-t-il ? »
« Quelques heures », dit-il. « Et j'ai assez de puissance pour me téléporter là-bas et relancer le sort quand il s'estompera, mais si nous sommes coincés au combat à ce moment-là… »
« ...tu ne pourras pas… te désengager… » dit Claygon. « ...tu ne peux pas… être à plusieurs endroits… à la fois… »
« Même si j'aimerais pouvoir, tu as tout à fait raison, mon pote », dit Alex.
« Alors nous ferions mieux de nous dépêcher de fermer ces portes », dit Bjorgrund.
« Et de trouver ce cadavre », ajouta Hart.
« Et le Ravageur », conclut Alex. Il fit un signe de tête aux autres. « Faites attention à vous, tout le monde. Régénérez votre mana et restez en sécurité. »
« Sois prudent, Alex », dit Theresa.
« Je le serai », dit-il. « Si l'un de vous rencontre des ennuis, téléportez-vous ici. Claygon, si tu as besoin de renforts, contacte-moi. Je prendrai de vos nouvelles à tous dès que je pourrai. »
« Très bien, bonne chasse », dit Cedric.
« Bonne chasse », répondit Alex, avant de se téléporter.
Levant son bâton, le jeune archimage apparut à une vingtaine de kilomètres de là, volant haut au-dessus d'un petit lac situé près d'un village féerique idyllique. En bas, il aperçut de minuscules silhouettes vaquant à leurs occupations, apparemment sans le moindre souci au monde, marchant entre des maisons en forme de champignons géants. Pendant ce temps, son peuple se battait pour sa survie et mourait.
Alex grimaça, refoulant une vague de colère alors qu'il lançait un sort d'invisibilité sur lui-même. Dans sa main, le bâton aeld irradiait des ondes d'inquiétude.
« Je vais bien », murmura-t-il en conjurant une engeli astrale. « Je dois juste me rappeler de rester concentré. Notre royaume a perduré pendant des milliers d'années sans savoir que son dieu était corrompu : je n'ai aucune idée si les gens ici sont tout aussi inconscients de ce qui se passe réellement autour d'eux, donc je ne peux pas simplement commencer à faire exploser des fées au hasard. »
Il se détourna du village, fixant ses yeux sur l'engeli astrale qui apparaissait devant lui, lançant rapidement un sort d'invisibilité sur elle ainsi qu'une Vision Véritable sur lui-même.
« Salutations à nouveau, archimage. » Sa forme partiellement transparente s'inclina. « Quelle tâche exigez-vous de moi ? »
« La même sur laquelle nous travaillons depuis le début », dit Alex. « Nous devons toujours chercher des traces fortes de divinité aux alentours. J'ai besoin que tu les détectes et que tu me montres tout ce que tu trouves. »
« Bien sûr, archimage », dit-elle. « Allez-vous invoquer mes semblables pour qu'ils se joignent à la recherche également ? »
« Absolument. »
Le monde ralentit.
Il lança Invocation d'Engeli Astrale cinq fois, enchaînant rapidement les sorts avec cinq autres lancements d'invisibilité. Les cinq engeli apparurent instantanément, semblant partiellement transparentes à son sort de Vision Véritable. Il expliqua la tâche qu'il avait pour les célestes.
« Nous allons nous séparer », dit Alex. « J'ai besoin que plusieurs endroits soient fouillés. »
Il s'adressa à la première Engeli Astrale qu'il avait conjurée. « Toi et moi, nous allons vers le nord, là où se déroule cette bataille… » Le jeune archimage pointa du doigt la scène apocalyptique de lumières et d'explosions sismiques se produisant aux abords du château d'Aenflynn. « …Il y a quelque chose que je dois confirmer là-bas. »
« Compris », s'inclina-t-elle. « Nous vous servirons, archimage, car nous sentons que votre dessein est juste… mais je dois vous prévenir. Il y a une terrible cascade de divinité violente dans cette direction. S'y rendre, c'est risquer votre vie. »
« Et c'est aussi avoir une bonne chance de mettre fin à tout le chaos qui consume mon royaume », dit Alex. « Nous y allons, parce que nous le devons. »
« Très bien, archimage. » L'engeli s'inclina une fois de plus. « Je trouverai la source de divinité pour vous. »
« Bien. Il va y avoir beaucoup de puissance divine en jeu, mais je veux que tu voies si tu peux en trouver la source. »
« Compris. »
« Alors, nous devrions y aller. »
Faisant en sorte que les six engeli le touchent, Alex se téléporta à travers Och Fir Nog, les dispersant à travers le royaume. Une fois qu'il en eut laissé cinq dans différentes zones, il toucha la première engeli qu'il avait invoquée, se téléportant avec elle jusqu'au château d'Aenflynn… ou du moins à une distance de sécurité du château du seigneur féerique.
« Par le Voyageur », jura-t-il.
Devant lui, une bataille cataclysmique faisait rage.
Baelin flottait devant un château partiellement enveloppé de brume, lançant sort après sort du genre de magie capable de briser les plus grandes cités. L'ancien archimage leva les deux mains, conjurant des sortilèges dévastateurs.
Des tempêtes de flammes, de lumière et de force ravageaient les murs du château. Des orbes d'obscurité totale aspiraient tout ce qui les entourait. Il invoqua de puissants démons d'une main et de puissantes engeli de l'autre.
Contre la plupart des ennemis, son assaut aurait signifié la fin d'Aenflynn.
Mais il ne combattait pas la plupart des ennemis.
Alors qu'Alex flottait plus près — l'engeli à ses côtés — il put voir une autre silhouette flotter au-dessus du château.
Il était là, le seigneur Aenflynn, mais pas une effigie cette fois, en chair et en os, planant dans les airs.
Les robes du seigneur féerique ondulaient dans le vent tandis qu'il agitait ses bras selon des motifs complexes, les lèvres pincées, sifflant des tonalités magiques. L'air scintillait autour de lui — débordant de puissance divine — prêt à être libéré par une note dure et un geste du bras.
Des vagues de lumière divine se précipitèrent sur Baelin, démolissant tout à proximité, vivant ou non.
Le champ de bataille se déforma alors que la puissance d'Uldar travaillait à modifier la réalité elle-même.
Mais Baelin riposta, levant son bâton, prononçant des mots de pouvoir qui résonnèrent à travers le royaume d'Aenflynn, tranchant les vagues de lumière divine et laissant la réalité reprendre sa forme légitime. Alors qu'Alex et l'engeli s'approchaient — toujours dissimulés par l'invisibilité — il put voir le seigneur féerique sourire.
« Oh là là, vous êtes terriblement fort », rit Aenflynn. « Je ne suis pas sûr que j'aurais eu beaucoup de chances contre vous si ce n'était pour un trône très utile. »
« Merci pour vos aimables paroles », sourit Baelin en retour, pointant son bâton vers le souverain féerique.
Un rayon de lumière éblouissante, crépitant de force, jaillit de son extrémité.
Aenflynn agita une main et siffla, faisant frapper le rayon contre une barrière invisible, avant qu'il ne disparaisse.
« Cependant, j'ai bien le trône », poursuivit Aenflynn en émettant un autre sifflement aigu.
Alex observa l'air autour de Baelin se contorsionner visiblement, comme si une bulle se formait autour de lui. Sa forme se contracta — comme s'il était écrasé — avant que l'archimage ne se téléporte plus haut dans le ciel.
« Vous avez effectivement le trône », dit le chancelier. « Mais vous supposez que je n'ai jamais combattu de dieux auparavant. C'est faux. Et je suis toujours en vie. J'ai conçu de nombreuses magies pour contrer le genre de puissance que vous avez volée : trop de gens pensent que les divinités possèdent une force inattaquable. Les divinités sont puissantes, mais pas indestructibles, et leur force varie considérablement. »
« C'est bien vrai », répondit Aenflynn, sa voix suintant l'aménité. « Mais Uldar était très fort. Il n'était pas un petit dieu du commerce sans envergure, ou un demi-dieu mesquin de la récolte. Il était un dieu du savoir et de la bataille, avec tout le soutien de son royaume derrière lui. C'est cette puissance à laquelle vous faites face maintenant. Ce que je manie n'est pas la force d'un dieu chétif. »
« Un point juste », répondit Baelin aussi naturellement que quelqu'un partageant un vin avec un vieil ami. « Mais je ne suis pas un magicien chétif. Je suis un sorcier accompli, et j'ai terrassé des êtres puissants. »
« Vraiment ? Ooooo, j'ai très peur, alors ! » rit Aenflynn. « Alors pourquoi ne pas régler cela raisonnablement ? Je suis vieux et puissant. Vous êtes vieux et puissant. Il n'y a aucune raison pour que l'un ou l'autre d'entre nous dépense du temps, du sang ou nos vies dans un conflit dans lequel nous n'avons aucun intérêt personnel. Je n'ai aucune rancœur contre vous. Vous n'en avez aucune contre moi. Quittez cet endroit… ou mieux encore, venez discuter avec moi. »
« Vraiment ? » Baelin pencha la tête. « Peut-être avez-vous raison. Entrons dans votre château et discutons-en. »
« Oh non. Non, non, non. » Aenflynn secoua la tête. « Cela se ferait plus tard. Sur un terrain neutre. Je suis assez avisé pour ne pas inviter un archimage dans mon domaine privé. »
« Très bien, c'est assez loin comme ça », chuchota Alex en arrêtant son compagnon engeli. « S'il te plaît, dis-moi si tu détectes des sources de divinité à proximité. Quelque chose qui pourrait alimenter la puissance de ce féerique. »
L'engeli marqua une pause un instant.
Le cœur d'Alex battait à tout rompre dans sa poitrine. À tout moment, il s'attendait à ce qu'Aenflynn se tourne vers lui.
Puis l'engeli parla. « Archimage… j'ai trouvé quelque chose. Mais vous n'allez pas aimer ce que je ressens. »