Chapitre 871
Gwyllain, l'asrai, se demandait sincèrement quel être puissant et grandiose il avait bien pu contrarier.
Il ne se souvenait pas avoir mis en colère un seigneur féerique, un dragon ancien, une puissante sorcière ou une divinité irritable, mais il devait forcément l'avoir fait à un moment donné.
Sinon, il n'y avait aucune explication à une telle malchance.
Aucune.
En un laps de temps qui n'était qu'un battement de cils pour un féerique, il avait été capturé et presque dévoré par une vieille harpie, manqué d'être tué par trois de ces créatures et une horde de rejetons du Ravageur, et avait croisé la route du sanglant Traqueur.
Après cela, les choses avaient été paisibles pendant un moment.
Mais maintenant ?
À cet instant précis, sa vie venait de virer au cauchemar.
Le petit féerique était assis dans un ruisseau, seuls le haut de son visage et son crâne dépassant de la surface de l'eau tandis que le monde brûlait autour de lui. Au loin, il pouvait voir les restes calcinés d'un moulin à vent bien trop familier — et hautement traumatisant.
Il s'était échappé du royaume féerique assez facilement, mais il n'avait réussi à cueillir qu'un seul champignon quand le monde avait décidé : « Tu sais quoi, mon pote ? C'est le bon moment pour finir. »
Et c'est exactement ce qui s'était mis à arriver.
D'abord, la patrouille : un grand groupe de mages étrangers et de mercenaires venus d'un royaume bien au-delà des rivages de Thameland. Ils avaient l'œil vif et la main prompte à l'épée, alors Gwyllain s'était faufilé dans ce ruisseau, se cachant sous la surface jusqu'à ce que ces mortels bruyants et stupides passent leur chemin.
C'est alors que des rejetons du Ravageur — à sa grande stupeur — avaient jailli de la porte féerique voisine et attaqué la patrouille.
La bataille fut apocalyptique.
Les mages mortels déchaînaient des sorts capables de faire trembler la terre, tandis que les rejetons du Ravageur attaquaient à coups de crocs, de griffes et de leur propre magie. Ces monstres invisibles aux multiples yeux étaient sortis du cercle de champignons, paralysant certains mortels avant de les transformer en pierre et de les briser avec leurs hurlements terrifiants.
Mais les mortels possédaient des magies pour révéler les créatures cachées, et ils les frappaient avec le feu, la foudre et la force.
Chaque fois qu'une de ces bêtes aux multiples yeux était vaincue, elle explosait, réduisant de larges pans de forêt en cendres. Ce n'était que par miracle que Gwyllain n'avait pas encore été pulvérisé par l'une de ces déflagrations.
Il devait s'échapper… mais il n'y avait aucune chance.
Le simple fait de sortir la tête de l'eau risquait de l'exposer à un sort errant ou au rayon oculaire d'un rejeton du Ravageur. Alors, il restait là, dans ce ruisseau, tremblant, espérant désespérément qu'aucune explosion ne le vaporiserait, tout en essayant de deviner quel être puissant pouvait bien lui en vouloir à ce point.
« Aucun féerique n'est aussi malchanceux », pensa-t-il avec effroi. « Personne ne l'est ! Pourquoi ? Pourquoi ça m'arrive sans arrêt ? C'est censé être le temps de l'abondance ! Tant d'amis ont rempli leurs garde-mangers de miel, de confitures et d'autres friandises laissées par les mortels thameish. Tout ce que je récolte, c'est de manquer de mourir… »
C'est alors qu'il manqua de mourir.
Une immense sphère de ténèbres prit vie au loin, puis une autre, et encore une autre.
Elles se mirent à aspirer les rejetons du Ravageur et tout ce qui les entourait comme des bêtes affamées, pulvérisant les monstres hurlants.
Quelques instants plus tard, une explosion déchira l'air : un feu assez vif pour aveugler quiconque ravagea la forêt, consumant une grande partie des bois en un instant. Les rejetons du Ravageur dépérirent, et une nouvelle vague de magie acheva les survivants, les détruisant. Feu. Foudre. Terre et pierre.
Tout convergea pour mettre fin à la vie des monstres.
L'armée de rejetons fut anéantie, à l'exception de ceux qui continuaient d'affluer par la porte féerique.
Mais il n'y eut pas de répit pour eux non plus lorsqu'un autre groupe de guerriers et de mages mortels les attaqua, mettant les monstres en déroute.
Surgissant devant la patrouille étrangère en pleine retraite, il y avait…
… oh non.
Oh non !
Alexander Roth — le mage fou — menait une horde de mages et de guerriers à l'air encore plus cinglé droit vers les rejetons du Ravageur qui grouillaient à la sortie de la porte. Ils se frayaient un chemin à travers les rejetons comme des sangliers blessés, piétinant les monstres comme s'ils ne faisaient que combattre un nid de fourmis, avant de se diriger vers le cercle de champignons.
« Tout le monde est prêt ! » entendit Gwyllain crier Alexander, alors qu'il détruisait une masse de cavaliers d'os d'un simple geste de la main. « On ne sait pas ce qu'il y a de l'autre côté, alors soyez sur vos gardes ! »
« Compris ! » cria un géant en tranchant la patte d'un monstre colossal d'un coup de hache.
Bientôt, le groupe fut à l'intérieur du cercle féerique, scintillant, aspiré dans le royaume féerique.
Un souffle plus tard, ils avaient disparu.
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Alors que le silence retombait sur la forêt, un Gwyllain tremblant rampa lentement hors de l'eau, s'éloignant aussi vite qu'il le pouvait du champ de bataille fumant.
« Si je survis à cette journée, je n'aurai plus jamais rien à voir avec des mages mortels, des seigneurs féeriques ou tout autre être grandiose et puissant ! » se promit-il. « Plus jamais ! Peu importe à quel point les champignons près d'eux sont tentants ! »
Quand Alex et ses compagnons pénétrèrent dans le royaume féerique, il s'attendait à être attaqué par quelque chose de grandiose et de puissant.
Peut-être des rejetons du Ravageur datant de l'époque antique de Thameland, montant la garde à la porte féerique.
Ou de puissants guerriers féeriques, attendant de les massacrer.
Voire le Ravageur lui-même.
Ce à quoi il ne s'attendait pas… c'était…
« Il n'y a… rien… ici… » dit Claygon, sa tête de fer pivotant tandis qu'il levait sa lance. « Rien ni personne… du tout. »
Le groupe de guerriers et de mages avait émergé dans un bosquet brumeux d'arbres fruitiers, chargés de fruits argentés en forme de pommes.
Sous le ciel du soir, des grillons chantaient paisiblement dans l'herbe haute.
Une brise tiède faisait bruisser les branches, faisant tinter les fruits comme des clochettes de Sigmus joyeuses.
L'air sentait légèrement le houx et le miel.
Des papillons aux ailes lumineuses voletaient alentour.
Il n'y avait aucun rejeton du Ravageur, et le seul signe que les monstres étaient passés par là résidait dans les traces recouvrant la clairière autour du cercle de champignons, formant un large sentier qui s'enfonçait dans les arbres vers l'est.
« Eh bien, si ça, c'est pas un piège, je m'y connais pas. » Cedric leva ses armes.
« Les rejetons du Ravageur déferlaient par la porte féerique. Cet endroit devrait grouiller de ces bâtards. »
« Pourtant, ce n'est pas le cas. » Theresa et Brutus reniflèrent l'air. « Et ils étaient juste là. »
« Et quelque chose y est encore », dit Baelin.
Tous les regards se tournèrent vers l'archimage homme-bête. Sa tête cornue était inclinée vers le vent. « Quelque chose nous espionne de loin. Au… nord d'ici. »
« Très bien », dit une voix étrange, semblant résonner depuis chaque branche, chaque feuille, chaque brin d'herbe… et même l'air lui-même.
Le groupe se tendit, prêt à combattre alors que la terre devant eux ondulait et commençait à s'élever. La boue, le sol et l'herbe s'étirèrent en une colonne qui se mit à changer, prenant une forme vaguement humanoïde. Bientôt, des traits fins et délicats apparurent sur son visage.
« Toi ! » grogna Cedric en brandissant ses armes. « Maudit traître ! »
« Ne lancez pas ces mots si négligemment », dit une voix émanant de la silhouette royale d'un féerique grand aux épaules étroites.
« Lord Aenflynn, je suppose ? » demanda Alex.
« En effet », répondit le seigneur féerique, son image transformée à partir de terre, d'herbe et de sol. « Et vous devez être le Général de Thameland. Salutations. Et salutations à vous tous. »
« Soyez prudents ! » siffla Merzhin entre ses dents serrées. « Je… je sens la divinité d'Uldar émaner de cette effigie de terre devant nous ! »
« Très perspicace, jeune prêtre », dit Aenflynn. « Mais ne vous inquiétez pas, je ne suis pas ici pour vous combattre. Bien au contraire : j'ai en fait chassé les rejetons du Ravageur pour faire de la place quand j'ai appris votre arrivée. Je me suis dit que nous pourrions discuter, avant que vous ne fassiez quelque chose d'insensé. Tenir un petit pourparler… »
Il regarda Cedric, puis Drestra, puis Hart. « … comme nous l'avons fait il n'y a pas si longtemps. »
L'image du seigneur féerique fit un geste vers une autre section de la clairière et siffla.
Le sol sous leurs pieds gronda, faisant surgir des chaises en pierre et une table massive. La table était circulaire et assez large pour accueillir dix-huit sièges de tailles différentes.
« On s'installe ? »
« Pas question que j'accepte votre soi-disant hospitalité à nouveau », dit Hart.
« Je pense que ça vaut pour nous tous », ajouta Alex.
« Pourquoi pas ? Je n'ai pas rencontré la plupart d'entre vous auparavant », haussa les épaules Aenflynn. « Ne soyez pas impolis dans mon domaine. »
Sa voix avait une pointe d'agressivité.
Personne ne broncha.
« Qu'est-ce que vous voulez, à la fin ? » demanda Alex.
« Alors, c'est vous le porte-parole ? » demanda Aenflynn. « Asseyez-vou— »
« Non », le Général écarta l'offre du seigneur féerique. « Vous êtes là pour parlementer ? Très bien. Qu'avez-vous à dire ? »
Il jeta à Baelin le plus subtil des regards. Si l'ancien archimage avait senti de quelle direction ils étaient observés…
À travers les fentes de son masque, les yeux du chancelier étaient légèrement dans le vague.
Alex savait exactement quoi faire.
Concentrant la Marque du Général pour attirer l'attention du seigneur féerique, il soutint le regard d'Aenflynn, ajustant son langage corporel pour être juste assez impoli pour faire grincer les dents du féerique. Pas pour attaquer… mais pour marquer un manque de respect flagrant.
L'image de terre du seigneur féerique observait Alex avec attention.
« Si vous ne voulez pas vous asseoir, qu'il en soit ainsi », dit Aenflynn. « Vous autres mortels devenez si impolis quand vos plans sont contrariés. Très bien, voici la situation. Le Ravageur semble avoir perdu la raison. Je ne pense pas que quiconque puisse l'arrêter maintenant. »
Alex rit à cette remarque. « Nous, on peut. »
« Vraiment ? » Aenflynn haussa un sourcil. « Peut-être. Peut-être pas. Mais pouvez-vous le faire avant que votre royaume ne soit effacé de l'histoire ? Je sais que vous en savez beaucoup, et vous savez probablement que le Ravageur a été capable d'exterminer toute la population de Thameland autrefois. Même si vous le tuez, cela vous prendra du temps. Bien assez pour que tout votre royaume périsse. À chaque seconde qui passe… combien de vos soldats seront morts ? Des centaines ? Des milliers ? »
Cedric grimaça, fixant le seigneur féerique avec colère.
Alex fit un pas en avant, gardant l'attention d'Aenflynn sur lui. Il se composa un masque de colère, comme si les mots du féerique l'avaient atteint.
« Et où voulez-vous en venir ? » demanda Alex.
« Mon point est que si nous parvenons à un accord, nous pouvons tous nous en sortir vivants et bien mieux lotis. » Le seigneur féerique leva une main. Une image de Thameland en flammes apparut au-dessus. « Votre royaume est perdu, rien ne peut empêcher cela… mais ce que vous pouvez faire, c'est sauver ces braves soldats qui se battent pour sa survie. »
L'image changea pour montrer des soldats s'éloignant du champ de bataille, leurs armures noircies par la suie. Puis l'image montra des soldats embrassant leurs familles, retrouvant leurs enfants et partant vers de nouvelles terres.
En tête de cortège se trouvait le roi Athelstan, accompagné des cinq Héros.
« Le Ravageur possède le corps d'Uldar, et il utilise… »
« On sait que vous avez ce foutu corps et le trône ! » l'interrompit Cedric.
Alex réprima l'envie de grimacer alors que l'image d'Aenflynn souriait.
Il avait lancé une perche. Une tentative pour pousser les Héros et leurs compagnons à révéler ce qu'ils savaient, ou ce qu'ils avaient deviné.
Et maintenant, Cedric avait mordu à l'hameçon et Aenflynn avait confirmé un peu plus l'étendue de leurs connaissances.
« Un point pour vous », pensa Alex.
« Je possède effectivement son trône », admit Aenflynn. « Et j'ai passé beaucoup de temps à en maîtriser les énergies. Je manie le pouvoir d'un dieu — pas tout à fait avec la maîtrise naturelle d'Uldar — mais c'est tout de même une arme mortelle entre mes mains. Une arme qui pourrait se retourner contre vous… ou vous aider. Le choix vous appartient. »
« De quoi parlez-vous ? » demanda Alex.
« Je pense que vous méritez un peu d'honnêteté, en signe de bonne volonté », dit Aenflynn. « J'ai utilisé le trône d'Uldar comme une arme contre les nombreux ennemis d'Och Fir Nog. Comme Uldar m'a aidé par le passé, j'ai utilisé son pouvoir pour balayer bon nombre des rivaux de mon royaume d'un seul coup. En bref, j'ai ce que je voulais. Beaucoup de mes ennemis sont morts, et ceux qui restent ne sont pas en position de contre-attaquer. Alors ne pensez même pas à leur demander de l'aide. Mais cette situation est une bonne chose pour vous. »
« Et pourquoi donc ? » demanda Alex.
« Parce que cela signifie que je n'ai aucun intérêt à voir le Ravageur vous anéantir tous », admit Aenflynn. « Passez un pacte avec moi, ici et maintenant, et j'utiliserai le pouvoir divin d'Uldar pour vous arracher tous à Thameland et vous ramener auprès de vos familles… où qu'elles soient dispersées. Le sang appelle le sang, et je peux les retrouver assez facilement. »
Alex ne manqua pas la menace implicite.
« Alors on est censés abandonner nos foyers ? » la voix de Drestra crépita.
« Oui », dit Aenflynn. « Précisément. Qu'est-ce qui est le plus important pour vous ? La terre sur laquelle vous menez vos vies ou la vie de ceux que vous aimez ? Faites la paix avec moi maintenant, et je veillerai à ce que les armées de Thameland soient sauvées, les familles réunies, et chacun libre de recommencer sa vie ailleurs. Faites-moi la guerre maintenant, et j'utiliserai simplement le trône d'Uldar pour aider le Ravageur à éliminer un ennemi de plus d'Och Fir Nog. »
Les yeux de la projection de terre brillaient comme des joyaux. « Je vous laisse le choix. »