Chapitre 87
Alex lutta pour garder un visage impassible tandis que Baelin le fixait depuis son bureau. À cet instant, Alex se rappela à quel point le chancelier était intimidant : imposant, ancestral, avec un regard qui semblait transpercer la chair, la magie, la pierre et les faux-semblants.
Pouvait-il détecter la Marque ? Était-ce parce qu'il avait touché au mana du Voyageur ? Ou s'agissait-il d'un résidu des restes du Cœur de donjon ?
« Non, pas à ma connaissance… pourquoi ? » demanda Alex, en s'efforçant de rester impassible. Il n'osa pas utiliser la Marque pour l'aider à garder son calme.
Les yeux du chancelier se plissèrent. « De temps à autre, il y a… » Il continua de fixer Alex. « Vous savez, oubliez ça, c'était une question stupide. Et effrayante, qui plus est. »
« Oh, c'est… euh, ce n'est rien… pourquoi avez-vous demandé ? » insista Alex.
« Parfois… » Baelin fit une pause. « Lorsque je lance mon sort de téléportation sur vous… eh bien, comment dire. Il existe différents niveaux de difficulté lorsqu'on téléporte des objets. Les petites choses sont plus faciles à téléporter que les grandes, l'inanimé est plus facile à téléporter que le vivant, et les sujets consentants sont bien plus faciles à téléporter que ceux qui résistent au sort. »
Son regard s'attarda sur Alex. « Mais vous… vous êtes très facile à téléporter, Alex. Très franchement, j'ai l'impression de transporter quelque chose qui fait le quart de votre taille. Cela m'a rendu curieux de savoir si vous aviez déjà été soumis à… des circonstances inhabituelles. »
« Des circonstances inhabituelles ? Vous n'avez que l'embarras du choix », pensa Alex.
Pendant un long moment, il envisagea de tout révéler au chancelier sur-le-champ. Étant donné l'aversion de Baelin pour les dieux et le clergé — ainsi que l'histoire de Khalik sur la façon dont ce noble étranger avait été puni par l'école pour sa « farce », peu importait de qui il était le fils — il doutait que le chancelier se sente obligé, par un quelconque devoir divin, de le livrer aux prêtres.
Il n'en avait pas parlé à Khalik, en qui il avait pourtant confiance, et il connaissait à peine le chancelier, si ce n'est qu'il était ancestral et terrifiant.
Mieux valait être prudent.
Au pire, avoir une conversation avec lui au sujet de Selina pourrait l'aider à déterminer à quel point on pouvait faire confiance à cet ancien mage.
Alex haussa les épaules. « Les mages traversent des "circonstances inhabituelles" tout le temps, n'est-ce pas ? »
« Hrm, c'est vrai, ils le font », acquiesça Baelin. « Alors. » Il se leva de son bureau. « Que puis-je faire pour vous ? » Il se dirigea vers l'une des fenêtres à l'autre bout du bureau.
Maintenant qu'il avait un moment où son esprit ne menaçait plus de s'emballer, Alex décida d'observer le bureau du chancelier. C'était immense — plus grand que tout l'appartement d'Alex dans l'insula — et rempli de meubles et d'ornements qu'il imaginait tout à fait à leur place dans les appartements privés d'un roi.
Khalik en saurait plus que lui.
Le bureau était sculpté d'une multitude de glyphes, de runes, d'hiéroglyphes et de scènes représentant des mages pratiquant la magie ou combattant des créatures terribles : démons, shoggoths et des choses qu'Alex ne reconnaissait pas. Le plafond du bureau circulaire devait bien atteindre dix mètres de haut, et la pièce était divisée en trois étages par un escalier en colimaçon et des balcons le long des murs, tous débordant d'étagères remplies principalement de livres. Juste sous le plafond flottait l'image scintillante d'un globe, bien plus réaliste ; Alex crut voir des vagues se déplacer à travers les océans. En orbite autour du globe se trouvait la face grêlée de la lune, qui diffusait une faible lumière pâle à mesure qu'elle passait devant les petites gargouilles montées sur les côtés d'un balcon.
Certaines étagères contenaient des objets étranges, et Alex ne savait pas s'il s'agissait de matériaux magiques, de trophées, ou des deux.
Sur une étagère, il vit le cracheur-de-feu en pierre que Baelin avait pétrifié dans les Terres Désolées. À côté se trouvait une minuscule maquette de château et en dessous—
Alex eut un hoquet de surprise.
L'étagère était entièrement remplie de crânes.
Certains appartenaient à des bêtes de petite ou moyenne taille, mais plusieurs semblaient indéniablement provenir d'une race similaire à la sienne. Ils avaient été nettoyés, blanchis et gravés d'inscriptions dans une langue ancienne. Alex commençait à être assez doué dans plusieurs langues : le rhineian et la langue des selachar étaient celles qu'il maîtrisait le plus rapidement. Mais il n'avait jamais vu une écriture pareille gravée dans des crânes.
« Ah, je vois que vous avez trouvé mes ennemis », dit Baelin avec une certaine satisfaction, suivant le regard d'Alex. « Ce que vous voyez là sont les restes des ennemis qui ont été le plus près de m'ôter la vie : assassins, monstres, mages ennemis… prêtres. »
Il gloussa. « Essayez de deviner lequel appartenait à un roi. »
« Qu-quoi ? » Alex sursauta, ses yeux faisant la navette entre le chancelier et les crânes.
« Vous ne pouvez pas, n'est-ce pas ? » Le gloussement de Baelin devint plus chaleureux, mais plus sombre en même temps. « C'est là le côté amusant avec les rois, les reines, les empereurs et les impératrices : une fois la couronne retirée de leur tête, leur crâne pourrait appartenir à un paysan, n'est-ce pas ? Maintenant, venez, rejoignez-moi près de la fenêtre. »
Alex jeta un nouveau coup d'œil aux crânes, se demandant s'il devait trouver une excuse pour fuir le bureau. Au lieu de cela, il se força à avancer jusqu'à se retrouver aux côtés de Baelin à la fenêtre.
« Alors, que puis-je faire pour vous… hm. » Les yeux de Baelin se plissèrent. « Peut-être… est-ce au sujet de votre sœur ? »
Il cligna des yeux, se demandant si Baelin avait lu dans ses pensées.
« Non, non, la professeure Jules a dit que c'était illégal ici… ce qui, j'en suis sûr, compte beaucoup pour le vieux mage qui garde une collection de crânes de ses ennemis dans son bureau », hurla l'esprit d'Alex. « Si vous pouvez m'entendre, Baelin, sachez que j'imagine en ce moment un chêne en robe rouge dansant sur une colline sur ses racines ! »
L'expression du chancelier ne changea pas. D'accord. Donc, probablement pas de lecture de pensée.
« O-oui, comment avez-vous su ? » demanda Alex.
« M. Powell m'en a informé », dit Baelin. « Je reçois des rapports sur tous ceux qui sont testés pour le mana au sein de l'école primaire. C'est une bonne politique pour moi de savoir à quoi pourrait ressembler la prochaine génération de mages, et toute forme d'affinité élémentaire se démarque. » Le vieux mage pencha légèrement la tête. « On m'a dit — bien que sans entrer dans les détails — que votre sœur avait eu une… réaction négative à la révélation de sa magie. »
Il fronça les sourcils. « Je me retrouve à revenir à la même question : avez-vous déjà été soumis à un événement magique majeur ? Un traumatisme, peut-être ? … ce n'est pas rare. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Alex.
Baelin soupira. « Tous ces contes sur les sorcières maléfiques, les démonologues sacrificateurs et les seigneurs liches maniaques viennent de quelque part, Alex. La magie est un pouvoir, et le pouvoir peut être une horreur. Ici, à Generasi, nous nous consacrons à l'avancement de la magie et — dans une moindre mesure — de la magie sous toutes ses formes. Nos étudiants prêtent un serment de responsabilité afin de ne pas nuire à la cause de la magie après leur diplôme, mais… c'est une généralisation très large. J'ai connu plusieurs étudiants qui ont décidé que la meilleure façon d'utiliser leurs dons était de s'en servir pour devenir de petits tyrans… et dans un cas particulier, un tyran pas si petit que ça. »
Ses yeux se tournèrent vers la fenêtre, observant la pluie couler sur la vitre. Une bête ailée — facilement de la taille d'un cheval — passa devant la tour en contrebas, mais elle était trop rapide et la pluie trop forte sur la vitre pour qu'Alex puisse distinguer sa forme complète.
« Et cela sans compter les nombreux mages qui parsèment le monde, tous engagés dans leurs propres études, expériences et conquêtes. » Baelin reporta son regard sur Alex. « Alors oui. Il n'est pas rare de trouver ceux qui ont été marqués par la magie, ce qui donne naissance aux traumatismes et aux superstitions. Est-ce le cas pour votre sœur ? »
Alex secoua la tête. « Non, c'est… » Il grimaça.
Cela faisait de nombreuses années qu'il n'avait raconté l'histoire complète de la mort de ses parents à quiconque ; il avait récemment dû le faire avec Shiani. Cela commençait à lui faire revivre des choses qu'il avait surmontées.
Que Baelin l'ait senti ou non, il ne le savait pas, mais il leva une main.
« Attendez, peut-être… » Il jeta un coup d'œil aux crânes sur son étagère. « … devrions-nous parler de cela dans un cadre plus agréable. »
Posant une main sur l'épaule d'Alex, il se concentra un instant.
Puis ils ne furent plus dans le bureau.
Alex cligna des yeux, son regard balayant les lieux.
Leur environnement avait changé pour le sommet d'une tour. C'était ouvert sur l'extérieur et entouré d'un parapet, mais un bouclier anti-vent et pluie les protégeait tous les deux des intempéries. Une table ronde en pierre se trouvait au milieu de la tour… non, « se trouvait » n'était pas le mot juste.
Ni la table ni les chaises n'avaient de pieds — elles flottaient dans l'immobilité au-dessus des pierres comme si elles étaient soutenues par un fil invisible.
Sur la table se trouvaient plusieurs plateaux en cuivre absolument débordants de nourriture.
Une corne d'abondance géante laissait échapper des fruits frais : raisins, pommes, fraises et bien d'autres fruits qu'Alex ne pouvait nommer se déversaient sur le plateau en dessous. Un présentoir à gâteaux à quatre étages était bondé de mini-gâteaux et de tartes d'une cinquantaine de variétés, et plusieurs pots en cuivre se tenaient côte à côte, de la vapeur s'élevant de leurs becs. Ils étaient entourés de petites — enfin, elles étaient adaptées à la taille de Baelin, donc pas si petites — tasses.
« Et maintenant, vous voyez où je prends mes déjeuners quand je travaille. J'ai reçu bien des étudiants et des professeurs ici, tout comme le précédent chancelier m'a reçu. » Sa voix prit une note nostalgique. « Alors, thé ? Café ? Cidre chaud ? Autre chose ? Rien de trop fort, j'en ai bien peur, c'est encore les heures de travail pour moi. »
« Euh, je prendrai du cidre chaud, merci. »
Baelin agita une main au-dessus de la table, et l'un des pots fumants flotta dans les airs avant de verser une boisson dorée à l'odeur riche dans l'une des tasses. Deux chaises s'éloignèrent de la table, et lui et Baelin s'assirent.
« Tenez, prenez une mangue. » Baelin tendit à Alex un morceau de fruit orange vif sur une assiette et — d'un geste de la main pour peler et trancher — le divisa en morceaux semblables à des lances. « Prenez une bouchée, prenez une gorgée, puis dites-moi ce qui s'est passé avec votre sœur… et vous, je suppose. »
Alex hocha la tête et prit une gorgée, laissant la douceur et la chaleur du cidre l'envahir avant de croquer dans la « mangue » juteuse. La saveur sucrée, fraîche et acidulée du fruit tendre remplit sa bouche, et il s'aperçut que quatre autres bouchées avaient disparu dans sa gorge avant qu'il ne puisse commencer l'histoire.
« Alors… mes… non, euh nos parents », dit-il. Puis — avec une profonde inspiration — il se lança dans l'histoire pour la deuxième fois. Étrangement, c'était plus difficile qu'avec Shiani.
Peut-être était-ce parce qu'il avait moins de choses en tête maintenant. En parlant à Shiani, il était entouré d'autres étudiants et essayait de réfléchir à la façon de lui demander de l'aide. Maintenant, cependant, il n'y avait que lui, Baelin, une tasse de cidre chaud et la pluie.
Il lutta pour ne pas s'étouffer et réussit à terminer l'histoire avec seulement un léger tremblement dans la voix. Quant à Baelin, il écouta tranquillement, hochant simplement la tête à certains moments pour montrer qu'il absorbait chaque mot. Le vieux mage grimaça à certains passages de l'histoire, puis poussa un soupir final à la fin.
« Je vois », dit Baelin. « Je comprends pourquoi une affinité avec le feu serait… indésirable. » Il secoua la tête. « La magie peut être capricieuse. La magie peut être capricieuse. »
« Avez-vous déjà eu affaire à quelque chose de semblable auparavant ? » demanda Alex.
« Oh mon Dieu, oui », dit le chancelier. « Ce n'est pas une affinité, mais je me souviens d'un étudiant qui avait une peur mortelle du vide, et qui possédait l'un des plus grands talents naturels pour la magie de vol que j'aie jamais vus. C'était incroyable, vraiment : la plupart des mages flottent comme des cerfs-volants, mais ce type pouvait filer comme une étoile filante. Juste incroyable… c'est un peu différent, cependant. Si le grand amour existait, ce serait comme apprendre que son pire ennemi est destiné à être son amant. Des amants maudits, en effet. »
« Que dois-je faire ? J'ai passé du temps avec elle, à essayer de la mettre à l'aise… » Alex secoua la tête. « Je… ah, bon sang, je dérange le chancelier de la plus grande université de magie du monde avec ça. »
Baelin pencha la tête. « Vous voulez dire que vous — mon étudiant — êtes venu me voir pendant mes heures de bureau — que j'ai réservées pour aider mes étudiants — avec un problème qui implique à la fois le milieu universitaire, une autre étudiante et la magie ? »
Il laissa échapper un rire profond qui sembla résonner depuis une grotte de montagne. « Si je devais m'en plaindre, alors il serait peut-être temps pour moi de trouver un autre métier. Ou peut-être de prendre mes dons, mes connaissances et mon pouvoir, qui ne sont pas négligeables, et d'aller vivre dans le luxe quelque part. Ce n'est pas un dérangement. Il n'y a pas de problème… » Il fit une pause. « Alex… hmmm… mais je pense que c'est peut-être là votre problème. Un problème courant chez les mages. »
Alex sursauta. « Que voulez-vous dire ? »
« Vous voyez cela comme un problème à résoudre : un sort à lancer, une énigme à percer. Mais ce n'est pas une énigme : votre petite sœur est un jeune être humain avec ses propres espoirs, désirs, volonté — et oui — déceptions. Vous ne pouvez pas l'empêcher de se mépriser ni l'obliger à accepter ce don. Vous ne pouvez pas la mettre à l'aise avec, pas plus que vous ne pourriez ramener vos parents à la vie. »
Une pause.
« Est-ce seulement possi— » commença Alex.
« Ne faites pas ça. » dit Baelin, toute sa gentillesse réconfortante s'évaporant en un instant.
« Je… je suis désolé ? »
« Vous étiez sur le point de vous engager sur une voie de pensée très dangereuse. Laissez tomber. »
« Q-quelle voie de pensée ? »
« La résurrection », dit Baelin avec insistance. « Chaque mage, chaque prêtre et chaque alchimiste y a pensé, en a rêvé ou l'a imaginé. Il existe des moyens de devenir immortel, et il existe encore plus de moyens de vivre longtemps. Alors pourquoi ne pas ramener les morts ? Et ne vous y trompez pas, je ne parle pas des potions, sorts ou miracles qui peuvent réanimer quelqu'un si son cœur a cessé de battre pendant un moment, et je ne parle pas de la nécromancie pour lever des cadavres ou lier des esprits. Je parle de vaincre véritablement la mort : et cela n'est pas possible actuellement. Même les dieux — heureusement — peuvent mourir, et ils n'ont pas trouvé le moyen d'inverser cela. »
« Que… que se passe-t-il si quelqu'un essaie ? »
« Disons simplement que si les dieux sont avides de notre adoration et de nos âmes, alors la Mort les fait passer pour les plus généreux des esprits. Une fois que la Mort pose une prise solide sur nos âmes, elle les prépare pour son grand œuvre. Et elle n'aime pas être trompée. Encore une fois. Épargnez-vous des ennuis : cherchez des moyens de vaincre la mort dans ce monde. Un Mage digne de ce nom reste dans ce monde, il n'essaie pas de ramper pour revenir — l'âme marquée, endommagée et à moitié folle après le châtiment de la Mort — pour s'agiter dans une tentative de réparer ce qui a déjà été brisé. Peut-être qu'un jour, nous pourrons découvrir la magie pour vaincre la mort et… éviter les tragédies qui vous ont frappé, vous, votre sœur, moi-même et d'autres. Mais pour l'instant, un Mage digne de ce nom doit savoir ce qu'il peut et ne peut pas faire, et s'adapter à ces limites. »
Il lança un regard à Alex. « C'est la même chose avec votre sœur : si vous voulez qu'elle développe une relation saine avec la magie, vous faites déjà ce qu'il faut : vous avez dit que vous passiez du temps avec elle, ce qui signifie que vous la soutenez. Vous êtes vous-même un mage, ce qui signifie que vous normalisez la magie pour elle. Et… hmmm. »
Ses yeux se posèrent sur la vapeur s'élevant du pot. « Normalement, je pourrais suggérer l'un de nos professeurs de magie du feu qui pourrait lui parler, mais… non, quelqu'un de jeune et amical, comme votre camarade Shiani, est probablement beaucoup moins intimidant pour une jeune enfant. Bien que, si vous voulez que quelqu'un d'expérimenté lui parle, je pourrais discuter avec elle après l'un des cours de COMB-1000. Voir s'il y a quelque chose que je pourrais dire. »
« Oh, ça semble bien, professeur ! » dit Alex. « Je verrai si je peux l'emmener avec moi un jour. »
Baelin sourit. « Je ferai en sorte que le cours soit amusant, au moins. Eh bien, j'espère que votre sœur acceptera ce qui lui a été accordé. N'oubliez pas, vous ne pouvez contrôler que le soutien que vous lui apportez, pas ce qu'elle pense et ressent au sujet de la magie et d'elle-même. »
« Je vais essayer de garder cela à l'esprit, Baelin », dit Alex en se levant. « Écoutez… nous, les étudiants. Je ne sais pas si c'est à moi de dire ça, mais… je suis content que vous soyez le chancelier de l'école. Je pense que nous sommes entre de bonnes mains. »
Baelin gloussa. « Vous essayez de me faire rougir, Alex ? Eh bien, ça ne marchera pas : flattez-moi après que vous m'ayez nourri au lieu que ce soit moi qui vous nourrisse. »
Une étincelle apparut dans les yeux d'Alex. « Je pourrais bien faire ça. » Il agita ses papiers devant lui. « Quoi qu'il en soit, merci pour la discussion. Je vais aller remettre ceci au professeur Val’Rok. »
« Oh ? Une lettre d'admirateur ? »
Alex éclata de rire. « Non, en fait, je viens juste de réussir l'examen pour valider la manipulation de mana de première année. Je dois juste apporter ma feuille de réponses pour qu'il la tamponne. »
Baelin fit une longue pause, ses yeux scrutant Alex.
Un nouvel intérêt y était apparu.
« Vraiment », dit-il. « Pourquoi ne m'en diriez-vous pas un peu plus à ce sujet. »