Chapitre 86
La première chose qu'Alex fit fut de lire attentivement l'intégralité de l'examen écrit, au cas où des instructions seraient dissimulées, comme dans les carnets de laboratoire de Jules. Il soupira en constatant qu'il n'y en avait aucune et commença.
L'examen n'allait pas être facile : s'il avait tenté de le passer avant d'avoir étudié aussi minutieusement grâce à la Marque, il n'aurait peut-être pu répondre qu'à une, voire deux questions avec certitude.
Même en ayant mémorisé la majeure partie du manuel, il restait des questions auxquelles il ne savait pas comment répondre. Mais dans son état actuel…
Crac.
Il fit craquer ses articulations.
Il était prêt pour la plupart d'entre elles.
Alex s'attaqua à l'examen avec acharnement, son stylo volant presque sur les pages. Il n'avait pas vraiment besoin de consulter la Marque pour l'essentiel : qu'il s'agisse de questions sur l'histoire du développement de la manipulation de mana, sur le processus exact des différentes formes de manipulation, ou sur une liste des sorts courants utilisant cet art, il était capable de répondre aussi vite qu'il écrivait son propre nom.
Il sauta certaines des questions les plus ardues pour privilégier celles dont il connaissait les réponses : il était logique d'accumuler autant de points faciles que possible rapidement, pour ensuite revenir se confronter aux plus difficiles.
Les trois dernières questions étaient plus obscures et n'étaient pas couvertes directement par le manuel. Pour y répondre, il dut faire appel à son raisonnement et aux connaissances dont il disposait pour formuler des hypothèses éclairées. Il sollicita la Marque, en notant ses réponses à plusieurs reprises tout en se concentrant sur la compétence que la question testait. Les images qui lui vinrent à l'esprit l'aidèrent à affiner sa réponse et à se concentrer sur les éléments identifiés comme des « succès ».
Finalement, il termina, relut l'examen une dernière fois avant de hocher la tête et de lever la main.
Sinbrok leva les yeux de son travail de correction, clignant des yeux de surprise. « Déjà ? » Il jeta un coup d'œil au sablier, dont seulement la moitié des particules bleues s'était écoulée dans le bulbe inférieur. « Il vous reste encore quarante-cinq minutes. »
« J'ai fini. Si je continue, je vais juste raturer et réécrire les mêmes réponses. »
Le nain haussa les épaules. « Très bien. » Sinbrok claqua des doigts et prononça une courte incantation.
Le livret d'examen frissonna et se referma brusquement, se scellant sur les bords avec un métal fin apparu dans les airs.
« Eh bien, c'est une façon d'empêcher les gens de s'introduire dans un bureau pour modifier leurs réponses », fit remarquer Alex.
« Ouais. » Sinbrok afficha un large sourire, révélant que certaines de ses dents avaient été remplacées par des prothèses forgées dans un métal argenté ; cela ressemblait au métal qui scellait maintenant le livret. « Si quelqu'un essaie de forcer le sceau, le métal déclenche un sort programmé pour hurler littéralement comme un géant des glaces fuyant un barbare. » Il rit. « Et s'ils s'enfuient en pensant s'en être sortis, eh bien, pas de chance pour le petit tricheur, car le métal copie son nom et l'imprime sur le livret, révélant son crime et sa honte aux yeux de tous. Donc, quiconque essaie de modifier ses réponses ne passe vraiment pas une très bonne journée », conclut Sinbrok, sur un ton très pragmatique.
Il prononça une autre incantation.
Et quelque chose d'étrange se produisit.
Alex ressentit une poussée de mana très familière et comprit immédiatement qu'un sort de téléportation était lancé. Son sens du mana sembla s'aiguiser et ses yeux s'écarquillèrent. Même à distance de Sinbrok, il percevait le mana du sort avec une telle précision qu'il pouvait presque sentir la forme de son circuit magique.
Contrairement au sort de téléportation de Baelin — qui était si puissamment écrasant qu'il ne pouvait en ressentir que la force — ce sort était assez simple pour que le circuit magique soit bien plus net. C'était comme la différence entre fixer le soleil et regarder une cheminée chaleureuse.
Il cligna des yeux, stupéfait, jusqu'à ce que Sinbrok agite la main devant lui. « Allô ? Ça va ? Vous avez besoin d'une pause ? »
« Non. » Alex cligna des yeux. « Non, ça va. »
Le circuit magique disparut de ses sens si rapidement qu'il aurait pu croire l'avoir imaginé, s'il n'avait pas cherché son livret d'examen pour constater qu'il avait disparu.
« Ne vous inquiétez pas », dit Sinbrok. « Je viens de téléporter votre examen à l'assistant d'un autre professeur pour correction. Selon la rapidité avec laquelle vous avancerez sur la suite, ce sera fait d'ici la fin de l'épreuve, et je pourrai vous donner votre résultat en un clin d'œil. »
« Attendez, vraiment ? » demanda Alex.
À l'école de l'église, il se souvenait que ses professeurs mettaient parfois plusieurs jours, voire des semaines, à corriger les tests.
« Ouais, on utilise un peu de magie pour accélérer le processus, et après tout, ce n'est qu'un examen. Maintenant, allons-y. »
Sinbrok sortit un presse-papier et une boîte de sous son bureau. « Très bien, pour celle-ci, vous allez me montrer votre capacité de manipulation de mana via un sort, via une manipulation interne, et via des dispositifs. »
L'examinateur posa la boîte sur le bureau et en sortit une série de cinq anneaux, une paire de gants couverts de glyphes, et un objet étrange qui ressemblait à une série de petits cubes assemblés en une forme irrégulière.
Le mage nain saisit d'abord l'un des anneaux. « Quels sorts maintenus connaissez-vous ? »
« Sphère de force, Forcedisk, Main du Mage et bouclier de force », répondit Alex.
« Ah, je vois que quelqu'un suit le cours du Professeur Ram. Avec lequel êtes-vous le plus à l'aise ? »
« Sphère de force. »
« Très bien. »
Alex sentit le mana affluer alors que Sinbrok canalisait sa magie dans les anneaux un par un. Il les regarda grandir jusqu'à ce qu'ils soient assez larges pour qu'il puisse y passer la tête et les épaules.
Le mage les lança ensuite dans différentes directions, et ils s'arrêtèrent brusquement, flottant dans différentes parties de la pièce. « Très bien, ces anneaux sont conçus pour perturber le mana qui vous relie à votre sort : votre tâche est de faire passer votre sphère de force à travers chacun des anneaux tout en subissant cette perturbation. Vous serez chronométré sur le nombre de fois où vous pourrez compléter le circuit dans le temps imparti. »
« Je vois », dit Alex. « Très bien, je vais essayer. »
Se concentrant, il conjura sa sphère de force.
Elle apparut devant eux, brillant intensément. « Dites-moi quand. »
Sinbrok fixa la sphère de force un instant. « C'est euh… c'est sacrément gros, et vous avez beaucoup de mana là-dedans. »
Alex haussa les épaules. « J'ai fait quelques modifications », dit-il fièrement. « Il y a une raison pour laquelle je suis le plus à l'aise avec celui-ci. »
« O-ouais », dit Sinbrok en sortant un étrange appareil circulaire.
Il cliqua sur un bouton sur le côté, et l'objet s'ouvrit : une série de douze minuscules orbes métalliques flottaient en colonne au-dessus et commencèrent à orbiter autour d'un octaèdre central. « Très bien, amenez votre sphère au centre de la pièce et envoyez-la vers chaque anneau qui commence à briller. Vous aurez trois tentatives. »
Alex ordonna à sa sphère de force de monter au milieu de la pièce et attendit, retenant son souffle.
Les sphères en orbite se figèrent un instant autour de la forme centrale.
« Allez ! » Sinbrok cliqua sur un autre bouton.
Les sphères se mirent à tourner. L'un des anneaux commença à briller d'une lumière vert émeraude.
Alex propulsa sa sphère de force en avant ; il se tendit alors qu'elle traversait l'anneau… puis il éclata de rire.
Alors que son sort pénétrait dans l'anneau, il ressentit une interférence perturbatrice qui malmenait à la fois son mana et son esprit. Elle menaçait de briser sa concentration et sa connexion au sort… exactement comme le faisait la Marque. Sauf que si l'interférence de la Marque équivalait à toute une troupe de guerre sonnant du cor à côté de son oreille à l'unisson, cette interférence ressemblait à quelqu'un jouant paisiblement de la flûte dans la pièce d'à côté.
Il la sentait à peine.
À partir de là, ce fut un jeu pour lui. Il guida sa sphère de force à travers les anneaux, se faufilant à travers chacun d'eux au fur et à mesure qu'ils s'illuminaient. En un rien de temps, il eut terminé le parcours.
« Encore ? » demanda-t-il.
Sinbrok se contenta de le regarder bouche bée avant d'éteindre l'appareil. « Euh, bien sûr. »
Alex guida son sort à travers le parcours deux fois de plus, améliorant son temps à chaque fois et provoquant une réaction de plus en plus choquée chez Sinbrok.
« Ah… très bien. Ça suffit. » Sinbrok finit par marmonner après la troisième fois. Il plissa les yeux sur son appareil de chronométrage, notant la position des orbes flottants. « Eh bien, que ma barbe brûle, je crois que vous venez de battre un record. »
Il griffonna fébrilement les résultats sur la feuille de son presse-papier, puis enfila les gants. « Très bien, donnez-moi vos mains. » Il agita ses doigts gantés vers Alex. « Ça me permettra de sentir le flux de votre réserve de mana pendant que vous utilisez la technique de régénération de mana du professeur Val’Rok. »
Alex prit les mains gantées du nain. « Oh là là, vous me tenez déjà la main ? Et vous ne m'avez même pas invité à déjeuner ! »
Le silence envahit la pièce.
Sinbrok se détourna et toussa.
« Juste… euh… » marmonna Alex. « Faites-moi une faveur et faites comme si je n'avais jamais dit ça. »
« Jamais dit quoi ? » répondit le nain. « Maintenant, finissons-en. »
Alex observa le visage de l'assistant du professeur alors qu'il déplaçait habilement sa réserve de mana pour masser simultanément toutes les voies suggérées par la technique. À présent, ce mouvement était aussi facile que de respirer pour Alex.
Sinbrok siffla en lâchant les mains d'Alex. « Très bien, pas besoin d'un deuxième essai. » Il reprit son presse-papier et fit quelques marques supplémentaires.
« Maintenant, voici votre défi final. » Il plaça l'étrange objet devant Alex. « Votre travail consiste à sentir les voies de mana à l'intérieur de ce dispositif et à le ramener à sa configuration naturelle. »
À ce stade, Alex était presque étourdi d'excitation, trépignant presque d'impatience à l'idée de s'attaquer à l'objet. Sinbrok soupira et le lui tendit.
Le dispositif était clairement conçu pour que la manipulation de mana le fasse changer de forme, mais il y avait un motif subtil et spécifique dans sa configuration interne de mana qu'il devait découvrir pour avoir le moindre espoir de lui donner la forme correcte. Heureusement, avec la sensibilité actuelle de ses sens, les motifs étaient pour lui aussi « subtils » qu'un chêne drapé dans une robe rouge, dansant sur un flanc de colline sur ses racines tout en chantant des cantiques de Sigmus.
Son mana s'engouffra dans l'appareil et commença à tracer la configuration correcte à travers tous les cubes. Une fois cela acquis, il réalisa que ce qu'il était censé faire était d'activer un ou deux cubes à la fois, en les faisant glisser un par un jusqu'à ce qu'ils se verrouillent aux bons endroits.
Il ferait mieux que ça.
Répartissant son mana à travers chaque cube en même temps, il les activa tous simultanément.
Clkclkclklclkclkclk.
L'appareil vrombit et s'enclencha alors que chaque cube pivotait autour des autres. Sa forme sembla fondre tandis que les cubes s'agitaient et finirent par s'emboîter parfaitement tous en même temps. Le résultat fut que l'appareil retrouva sa forme initiale : un grand cube composé de plus petits.
« Par mes pères et mes mères… » murmura Sinbrok en griffonnant les résultats sur sa feuille. « Je n'arrive pas à y croire. Vos parents sont-ils des mages ? »
Alex secoua la tête.
« Tiennent-ils une boutique d'objets magiques ? »
Alex secoua la tête, un sourire aux lèvres.
« …un mage vous a-t-il pris comme apprenti quand vous étiez jeune ? »
Alex secoua la tête, et cette fois son sourire devint un peu plus fier. « Autodidacte. »
Sinbrok expira bruyamment. « Alors je vais détester vous voir à l'œuvre quand vous aurez obtenu votre diplôme. » Il nota les résultats finaux. « Très bien, asseyez-vous. Quand le livret d'examen reviendra, je vous dirai ce qu'il en est. »
Ils n'eurent à attendre qu'un court instant avant qu'Alex ne ressente une poussée de mana familière. Un circuit magique se forma dans l'air au-dessus du bureau, puis le livre se rematérialisa au centre du circuit.
Un nouveau sceau y avait été apposé, que Sinbrok brisa d'un seul mot. Il l'ouvrit, siffla, puis le tendit à Alex, qui le prit avec un mélange d'excitation et de crainte.
Adressant une brève prière au Voyageur, il jeta un coup d'œil au sommet de la première page.
97 %.
Il dut réprimer l'envie de hurler de triomphe.
« Eh bien. Sacrément. Bien joué. » Sinbrok nota le reste de ses observations sur la feuille pratique. « Alors. Vous avez eu la note maximale à la pratique. Évidemment : vous êtes un sacré monstre de mana. 100 % à la partie pratique de l'Examen de Crédit, je n'arrive pas à y croire. J'ai vu des troisièmes années galérer avec la Boîte d'Arrarubix plus que ça. »
Il lui tendit la feuille. « J'ai ajouté quelques notes pour que le Professeur Val’Rok les lise. Je ne peux pas ajouter de points bonus, mais si quelqu'un les mérite, c'est bien vous. Bienvenue sur la liste d'honneur, l'ami. »
« Liste d'honneur ? » demanda Alex.
« C'est une liste qu'on affiche dans chaque département après les examens de mi-trimestre : ce sont les dix meilleurs étudiants de chaque niveau de nos cours. Ça nous permet — et aux étudiants — de savoir qui est en lice pour une distinction. »
« Oh, cool ! » dit Alex. Puis il fit une pause. « Est-ce qu'il y a une Isolde von Anmut sur l'une des listes ? »
Sinbrok rejeta la tête en arrière et rit. « La vraie question, c'est sur quelle liste ce nom ne figure pas ? Dommage pour les potions, par contre. »
« Dommage ? »
« Ouais. Une petite… technicité lui a coûté une place sur cette liste. »
Alex grimaça, se demandant si cette technicité s'appelait « Derek Warren ».
« Enfin, assez de commérages. Apportez votre livret et votre feuille au bureau du professeur, au bout du couloir, après les doubles portes. Il vous remettra votre certificat de réussite. Bonne chance, et j'espère qu'on vous verra travailler avec le département. Les bons manipulateurs de mana sont rares parmi les mages, et les mages en général sont déjà assez rares comme ça : on a toujours besoin de talent. »
Les pas d'Alex résonnèrent dans les couloirs alors qu'il marchait d'un pas décidé vers le bureau de Val’Rok. Même sa sphère de force — portant son sac — rebondissait dans les airs à côté de lui, tant il était heureux.
C'était ça.
Premier examen réussi.
Un cours terminé.
Et sa deuxième lettre de recommandation arrivait.
S'il n'avait pas une voix de casserole, il aurait pu se mettre à chanter. Son esprit se figea. Eh bien, il n'était pas obligé d'avoir une voix de casserole s'il ne le voulait pas, n'est-ce pas ? Plus maintenant, en tout cas.
Il fredonna pour lui-même, utilisant la Marque pour corriger ses tonalités vocales tout en continuant. Alex arriva au tournant du couloir, là où se trouvaient les doubles portes dont Sinbrok lui avait parlé.
Sauf que les portes étaient ouvertes.
À l'intérieur se trouvait un bureau spacieux : derrière ce bureau, une silhouette familière était assise.
Alex s'arrêta un instant.
« Vous vous amélioriez », dit Baelin, sa voix grave résonnant dans le couloir et faisant sursauter Alex. « Pourquoi vous êtes-vous arrêté ? »
Une bouffée d'embarras envahit le visage d'Alex. « Euh, bonjour Chan… euh, Baelin. » Il fit une pause, réfléchissant à l'opportunité. « Puis-je vous parler un instant ? »
« Pourquoi certainement, ce sont mes heures de bureau après tout. Venez, tenez compagnie à un vieux bouc solitaire. » Le chancelier lui fit signe d'entrer. Il s'arrêta, et ses yeux plissèrent en observant Alex un instant alors que le jeune homme entrait.
Un mouvement des yeux de Baelin vers l'entrée fit se refermer les deux portes dans un grincement. Heureusement, Alex n'entendit pas le bruit d'un verrou qui se ferme.
« Hm », le chancelier le fixa un moment. « Intéressant. Alex, puis-je vous poser une question ? » Il joignit ses doigts devant lui.
« Bien sûr », dit Alex.
« …avez-vous déjà été sujet à un… événement magique auparavant ? Une catastrophe ? Une explosion de mana ? »
Alex se figea.
Il n'était pas sûr de l'imaginer, mais il avait l'impression que le chancelier fixait directement son épaule.