Chapitre 869
« De l'acide ! » cria la Veilleuse Hill en levant son bâton. « Activez ces murs de force ! »
Devant eux, une dévastatrice rivière de mort se répandait sur le terrain avec une puissance totale, parcourant des milliers de pieds en quelques secondes.
« Activez les glyphes défensifs ! » hurla la professeure Jules.
Les Veilleurs psalmodièrent en pointant leurs bâtons vers le rempart.
Des glyphes s'illuminèrent sur la muraille.
Un mur de force prismatique jaillit autour du château, s'étendant sur des centaines de pieds dans les airs.
« Tenez bon ! » cria la Veilleuse Hill.
Le liquide corrosif percuta le mur en bouillonnant. La magie de force crépita. L'acide siffla. Les Veilleurs psalmodièrent et les glyphes défensifs flamboyèrent. Une nouvelle gerbe de liquide mortel s'écrasa le long du mur, ruisselant et dévorant la roche et le sol, creusant une tranchée de vitriol juste au pied de la fortification.
« Cet acide ronge le sol ! » hurla la Veilleuse Hill. « Je veux des mages de terre en bas. Descendez, renforcez les tunnels et neutralisez-le ! Balistes, visez ! »
Elle soutint son regard.
« Sale créature, » grogna-t-elle. « Je ne me laisserai pas chasser de mon propre laboratoire par toi et la vermine qui te suit. »
« Il est à portée ! » cria un Veilleur.
« Baliste 3-A ! » La professeure Jules désigna l'engin de siège le plus proche. « Feu ! »
« Feu ! » répéta un Veilleur.
La baliste craqua, propulsant son contenu à travers la barrière — la barricade scintilla, laissant passer la bombe — alors que le projectile filait droit vers le titan qui fonçait sur eux.
La charge du Skystrider était inarrêtable.
Il y avait trop de force.
Trop de masse.
Trop de puissance.
Son acide rongeait les défenses magiques des étrangers, mais trop lentement. Bien trop lentement. Sa masse finirait donc le travail. La progéniture du Ravageur était impatiente d'écraser les murs des mortels sous ses pas et de s'abreuver de leurs cris de désespoir.
Si concentré sur son anticipation, il ne prêta guère attention au projectile qui traversait la barrière magique et filait droit sur lui.
Le monstre ne ralentit ni n'hésita.
Son armure était bien trop épaisse et son corps bien trop résistant pour qu'un si minuscule projectile l'inquiète.
Le Skystrider maintint son allure, fonçant en avant alors même que le missile s'écrasait contre son torse.
Il n'était absolument pas préparé à l'aveuglant flash de lumière.
Et encore moins à la chaleur et à la force sismique qui le percutèrent. Le projectile se brisa contre l'armure osseuse, l'explosion déchirant tout sur son passage.
Il avait accumulé trop d'élan pour être stoppé, mais l'explosion était trop puissante pour qu'il puisse y survivre. Son armure vola en éclats. Son corps se fractura. L'acide cessa brusquement de jaillir alors que la force le faisait pivoter sur son talon, son pied restant labourant une tranchée dans la terre.
Le côté gauche de son corps avait disparu, vaporisé, mais — alors qu'il tournait — il put voir ce qu'il restait de son bras gauche tournoyer dans les airs et s'écraser parmi la progéniture du Ravageur qui suivait, en broyant des dizaines au passage.
Puis, il tomba, percutant le sol avec une telle force que ce qu'il restait de ses entrailles fut réduit en bouillie.
Depuis le sol, le Skystrider observa de son œil droit les étrangers lancer un autre projectile sur la horde. Un nouveau flash de lumière et une chaleur terrible suivirent. Un champignon atomique flotta au-dessus d'eux.
Puis, il ne sut plus rien.
La terre gronda.
L'horizon brûla.
Et les habitants du Château de Recherche exultèrent.
Seul le Voyageur savait combien de progénitures du Ravageur avaient péri en ces quelques instants, anéanties par deux bombes à chaos.
La professeure Jules laissa un sourire de satisfaction étirer ses lèvres.
« Voilà à quoi ressemble le progrès, » dit-elle.
Pourtant, elle ne célébrerait pas, pas encore.
Alors que la fumée se dissipait sur les landes, aplaties par les explosions apocalyptiques, elle vit que d'autres progénitures du Ravageur arrivaient. Il n'y avait plus de titans parmi eux, mais elle ne doutait pas que cela changerait.
En bas, les balistes rechargeaient sur les murs, et elle jeta un œil à leur réserve de bombes à chaos. Ils en avaient fabriqué des dizaines — juste l'une des nombreuses préparations pour ce jour — mais le stock n'était pas illimité.
« On ne peut pas les utiliser à tort et à travers, » dit-elle en regardant la Veilleuse Hill. « Si d'autres monstres titanesques apparaissent, nous en aurons besoin, alors que recommandes-tu ? »
« Invoquer des monstres pour s'occuper de la majeure partie de la progéniture du Ravageur, » répondit Hill. « Combien de temps avant que ton cercle d'invocation soit prêt ? »
La professeure Jules jeta un coup d'œil à la cour. « Probablement quelques minutes encore. Ensuite, il faudra que le chancelier complète le rituel. »
« Alors nous tiendrons le coup jusqu'à ce que ce soit prêt, » dit la capitaine des Veilleurs.
« En effet, » résonna la voix du chancelier derrière eux. « Nous tiendrons le coup jusqu'à ce que ce soit prêt. »
« Baelin ! » La professeure Jules et la Veilleuse Hill se retournèrent brusquement.
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L'ancien archimage flottait derrière eux, s'étant probablement téléporté quelques instants plus tôt.
Il était équipé pour la guerre totale.
Ses robes habituelles avaient disparu, mais il ne portait pas l'armure de bronze qu'il revêtait pour la plupart des batailles.
À la place, il était gainé dans une armure complète en plaques d'acier stellaire, brillant d'un éclat bleu argenté, gravée de centaines de glyphes puissants. Chaque centimètre de son corps était protégé, et même son visage était dissimulé derrière un masque forgé à l'image d'un démon grimaçant.
Dans sa main gauche, il tenait son bâton, orné de son joyau en forme d'œil de chèvre.
Dans sa droite, il tenait un inquiétant marteau de guerre, au manche aussi long que la professeure Jules était grande, couvert de glyphes qui lui brûlaient les yeux lorsqu'elle les fixait trop longtemps. Cinq gemmes — chacune de la taille d'une tête humaine — orbitaient autour de lui, crépitant d'une immense puissance.
La professeure Jules haussa les sourcils : « Baelin… qu'est-ce que tout ça ? »
« Ma tenue de guerre. » Il flotta vers le haut, s'élevant dans le ciel. « Je ne la revêts que pour les batailles dont je sais qu'elles mettront ma détermination à l'épreuve. »
La professeure Jules et la Veilleuse Hill se regardèrent.
« Sera-ce si terrible, chancelier ? » demanda Jules.
« Oui, » dit-il en levant son bâton. « Je ne sais pas ce que vous avez pu deviner ou non, mais la situation change rapidement. Nous avons de plus en plus de preuves que le fée, Lord Aenflynn, est de mèche avec le Ravageur et qu'il se trouve à Och Tir Nog. Des progénitures du Ravageur déferlent depuis le monde féerique partout à travers Thameland. » Sa voix baissa d'un ton. « Nous pensons également qu'il pourrait détenir à la fois le trône d'Uldar et le corps du dieu. Excusez-moi un instant. »
Il leva son bâton.
La gemme en forme d'œil de chèvre s'illumina en même temps que les joyaux orbitant autour de lui alors qu'il pointait la progéniture du Ravageur.
Le mana se déversa.
Chaque gemme devint noire un instant.
À l'extérieur des murs du château, six orbes de ténèbres apparurent au sein de la horde, gonflant, devenant assez grands pour contenir des chênes centenaires. Ils se mirent à pulser.
Et tout ce qui les entourait fut aspiré.
Le vent hurla.
Le sol fut arraché, les progénitures du Ravageur furent aspirées dans les airs.
Des milliers de monstres en lutte furent traînés à l'intérieur des orbes de ténèbres, leurs corps craquant sous la pression alors qu'ils s'effondraient sur eux-mêmes à mesure qu'ils approchaient de l'orbe. Ils disparurent au contact des ténèbres.
Quelques battements de cœur passèrent et Baelin agita son bâton, dissipant les orbes de ténèbres, ne laissant que des cratères stériles là où se tenait autrefois une armée de progénitures du Ravageur.
Baelin jura. « D'autres sont déjà en route. Il semble que je ne nous aie acheté que quelques minutes. Peut-être un peu plus. »
Il regarda la Veilleuse Hill et la professeure Jules, entendant cette dernière jurer violemment.
« Si le Ravageur crée des armées à travers tout le monde féerique, la bataille sera rude, » marmonna-t-elle.
« Elle le sera, » dit le prince Khalik.
La professeure Jules se tourna, regardant derrière elle, et trouva le prince de Tekezash flottant là — flanqué de Hart et Merzhin.
Son familier était perché sur son épaule, et il portait une cuirasse magique. Une épée était attachée à sa taille.
Hart était vêtu d'une chemise de mailles scintillante provenant des salles d'Uldar — il maniait deux lames colossales : l'une issue de l'armurerie du dieu et l'autre, son épée de reine de la ruche.
Les doigts de Merzhin étaient enroulés autour d'un symbole sacré du Voyageur. Il portait un manteau blanc éclatant provenant du sanctum d'Uldar, brillant d'une puissance divine.
« Nous nous sommes téléportés partout à travers Thameland, » ajouta Hart. « Tout est en feu. Le Ravageur envoie des hordes de progénitures sur chaque camp militaire, petite ville et village fortifié à travers tout le pays. »
« Il concentre ses monstres les plus puissants sur les cibles plus importantes, comme la capitale… »
« Et ici, » termina la professeure Jules d'un ton sombre.
Alors qu'elle parlait, Isolde et Cedric se matérialisèrent à leurs côtés, accompagnés de Tyris et Vesuvius. L'Élu de Thameland n'était pas torse nu aujourd'hui, une chemise de mailles du sanctum d'Uldar protégeait son torse.
Theresa, Claygon, Brutus et Drestra apparurent ensuite, et Thundar se matérialisa avec Birger et Bjorgrund un instant plus tard.
Alex apparut peu après, accompagné d'Asmaldestre, un modèle de golem qu'ils n'avaient jamais vu auparavant, et une demi-douzaine d'engeli.
Le visage de l'esprit de guerre semblait amer, comme si elle avait avalé un bol de citrons. « C'était une vraie bataille dont tu m'as arrachée ! »
« Il y en a une plus grande devant nous, » dit Alex. « Et tu as déjà aidé ce bataillon dans l'ouest à se mettre à l'abri. Maintenant, nous avons besoin de toi. Et Thameland a besoin de nous tous. »
Le silence tomba sur le groupe un instant, alors qu'ils considéraient ses paroles.
« Ravi de voir que tout le monde va bien, » continua Alex, le soulagement évident dans sa voix. « Remerciez le Voyageur. »
« Nous sommes sains et saufs, mais… beaucoup de gens sont morts. » Theresa serra sa double lame. « Nous avons sauvé tous ceux que nous pouvions, mais… nous ne pouvions pas faire grand-chose avec le peu de temps dont nous disposions. »
Brutus gémit en se frottant contre le flanc de son maître.
« Ouais… je comprends, » dit Alex en frissonnant. « J'ai fait ce que j'ai pu à Alric, mais il n'y avait qu'une limite à ce que je pouvais faire avant de devoir partir. »
Theresa plongea son regard dans les yeux de son fiancé. « Est-ce que… est-ce que ça tient toujours ? L'auberge va bien ? Les soldats ? »
« Quand je suis parti, ils allaient bien, » dit-il en tapotant le golem de Shale. « J'ai laissé une paire de cadeaux de Toraka et beaucoup de monstres invoqués pour combattre les hordes de progénitures du Ravageur aux côtés des soldats. J'ai aussi lancé un sort appelé Armée de Héros pour les aider, et j'ai fait la même chose dans la capitale et à la Grotte du Voyageur. »
« Oh ? » Baelin pencha la tête, ses yeux se plissant à travers les fentes de son masque. « Comment est ton mana ? »
« Ça va pour l'instant, » répondit Alex. « J'en ai utilisé beaucoup, mais il se régénère assez vite. D'ici à ce qu'on récupère nos fournitures au laboratoire, je devrais être en forme. Et vous autres ? »
« J'ai dû me téléporter pas mal de fois et livrer quelques batailles, donc mes réserves ont été mises à rude épreuve, » admit Khalik. « Je régénère mon mana en ce moment même, mais je préférerais éviter les combats difficiles dans un futur proche. »
« Ouais, j'ai brûlé pas mal de mana aussi, » ajouta Thundar.
« Moi aussi, » dit Isolde.
« Très bien, » dit Cedric. « Alors quand on arrivera dans le monde féerique, on… » Il pointa les autres Héros, Asmaldestre, Theresa, Brutus et Baelin. « …devrait faire le gros du travail pendant un moment, le temps que les autres se reposent. Tyris, tu viens avec nous ? »
La mage de guerre rousse fit une pause, réfléchissant à sa question pendant un long moment.
Puis elle secoua la tête. « Je ne pense pas, » dit-elle doucement. « Je déteste l'admettre, mais beaucoup d'entre vous sont bien plus puissants que moi, et si vous devez entrer dans un donjon à la poursuite du Ravageur, Vesuvius serait probablement trop grand pour tenir dans la plupart des tunnels, à moins qu'ils ne soient vraiment immenses. Je pense qu'il vaut mieux que je reste ici et que j'aide là où je peux. »
« Sensé, » dit Isolde.
« Ouais, » approuva Cedric. « Bon, ça ne sera que… attends. » Il regarda Birger et Bjorgrund. « Et vous deux ? »
« Je viens avec vous. » Bjorgrund souleva la hache d'Uldar. « Je peux tenir dans les tunnels, surtout si je me rapetisse, et je suis assez fort pour me défendre. Je peux être d'une grande aide. Mais, père ? Je pense que tu devrais rester et aider ici, dans le monde matériel. »
« Quoi ? » siffla Birger. « Pas question, fiston, je ne te laisserai pas aller au cœur du danger sans moi. »
Bjorgrund posa une main sur l'épaule de son père. « Je serai prudent, père. Je suis marqué par les runes : le combat est dans mon âme maintenant, mais tu n'es pas un combattant comme moi. Pas quand il s'agit d'affronter des hordes de monstres face à face, hache contre griffe. Si tu viens avec nous, tu pourrais mourir. »
« Je ne suis pas un bébé sans défense… » commença Birger pour protester.
« Il a raison. »
Tout le monde regarda Alex.
« Quoi ? » dit le géant plus âgé.
« Je… je déteste vraiment dire ça, mais Birger, je pense que Bjorgrund a raison, » dit le Général de Thameland. « Tu connais un peu la magie, mais tu n'es pas un mage de combat. Tes protections seraient bien plus utiles pour protéger les soldats ici, dans le monde matériel, qu'en face du Ravageur ou devant quoi que ce soit qu'Aenflynn pourrait nous lancer. La hache de Bjorgrund, en revanche… eh bien, les combattants capables de surpasser physiquement les puissantes progénitures du Ravageur ne courent pas les rues, et nous avons besoin de tous ceux que nous pouvons trouver. »
Il plongea son regard dans les yeux de Birger. « Fais confiance à Bjorgrund. Il a beaucoup grandi… et je m'assurerai qu'il rentre à la maison. »
Les lèvres du géant plus âgé se pincèrent en une ligne droite.
Puis il soupira. « Très bien, tu peux y aller avec eux, Bjorgrund. » Le vieux géant serra son fils dans ses bras. « Mais n'ose pas laisser quoi que ce soit t'arriver. »
« Je ferai attention, père. » Bjorgrund le serra en retour.
Alex regarda autour de lui. « Donc ça veut dire que moi, Claygon, Theresa, Brutus, Bjorgrund, Baelin, Asmaldestre, Isolde, Khalik, Najyah, Thundar, Cedric, Merzhin, Hart et Drestra partons dans le monde féerique. Quinze. Plus tout ce que nous invoquerons. »
« Et moi ! » tonna une voix grave en bas.
Alex regarda en bas.
Debout dans la cour se trouvaient quatre silhouettes.
Kybas et Harmless.
Ripp.
Et enfin…
« Grimloch ! » cria Theresa.
« J'ai entendu dire que vous alliez tous dîner sans moi, » grogna le géant homme-requin. « Pas question. On festoie ensemble. »
« Harmless et moi combattrons ici, avec Ripp ! » appela Kybas. « On va s'assurer que Greymoor ne tombe pas. »
« Seize, alors… » dit Alex. « Pas un grand nombre, mais nous avons beaucoup de puissance. Très bien, alors allons chercher le poison, les injecteurs et le dispositif anti-distorsion de donjon au laboratoire et nous passerons en revue nos plans. Ensuite… »
Il regarda les autres.
« …allons rendre une petite visite surprise au Ravageur et à notre vieil allié. »