Chapitre 867
Là où se trouvait autrefois un trou insignifiant sur le flanc d'une colline dans la forêt de Coille, se dressait désormais une petite forteresse de bois, de terre et de pierre.
Plus de trois cents mètres de végétation avaient été déblayés devant l'entrée de la Grotte du Voyageur, et une impressionnante palissade de troncs entourait la colline. Une tranchée, hérissée de rangées de pieux en bois assez acérés pour transpercer les rejetons du Ravageur, s'étendait devant elle.
Deux tours de guet s'élevaient de chaque côté des solides portes du rempart, et derrière elles s'étendait un campement, grouillant de tentes, de baraquements en bois et de postes de garde.
Entre la muraille et la forêt de Coille s'étendait une mer de souches, vestiges des arbres abattus pour construire les fortifications.
Et soudain, cette mer s'anima de rejetons du Ravageur.
Depuis la forêt de Coille, des araignées du silence déferlèrent.
Des centaines de soldats rejetons du Ravageur.
Des milliers d'ouvriers.
Et des dizaines de Reines de la ruche.
Des pattes tranchantes agrippèrent silencieusement les murs pour les escalader, tandis que soldats et ouvriers faisaient claquer leurs mâchoires sans un bruit. Les Reines de la ruche se contentaient de se cabrer, projetant leur toile pour l'attacher à la colline et se hisser par-dessus le rempart.
Le massacre commença dès l'instant où ils percèrent le camp thameish.
« C'est impossible », lança le grand prêtre en abattant sa masse sur la tête d'un soldat araignée du silence, atteignant sa cible. L'arme, enveloppée d'une lumière sacrée, lui fendit le crâne d'un seul coup, mais deux autres le remplacèrent aussitôt.
L'homme d'église, horrifié, combattait à l'entrée de la Grotte, alarmé de voir le fort — qu'il commandait avec tant de fierté depuis plus d'un an — submergé en quelques secondes. Les Reines de la ruche étaient bien trop dévastatrices, leurs soldats bien trop mortels et leurs ouvriers trop nombreux pour être ralentis.
Désespérée, la garnison tenait la ligne à l'entrée de la grotte, utilisant l'étroite ouverture comme un goulot d'étranglement.
Mais combien de temps pourraient-ils tenir ?
Il déglutit, prenant une décision terrible.
« Mages, en avant ! » cria-t-il. « Libérez le feu ! »
L'une de ses subordonnées lui cria dessus, les yeux terrifiés : « Mais nous ne pouvons pas ! Si nous lançons des sphères de force sur le camp, nous allons tuer... »
« Nous le devons ! Le Voyageur et Uldar récompenseront leur sacrifice dans l'au-delà ! » Sa voix devint stridente. « Nous devons éclaircir les rangs ennemis : par le Voyageur et Uldar, comment est-ce arrivé ? Ils ont surgi de nulle part ! »
Les mages sous ses ordres se regardèrent, cherchant probablement à se rassurer, puis hochèrent la tête d'un air sombre.
À contrecœur, ils commencèrent à lancer les sorts qui condamneraient nombre de leurs camarades, dans l'espoir de gagner un temps précieux pour les autres.
Une vague massive de mana explosa soudain dans l'air, faisant pleuvoir une onde de puissance concentrée depuis le ciel, se condensant en rayons d'une lumière aveuglante. Les rayons ondulaient comme des serpents, frappant dix Reines de la ruche avant même qu'elles ne puissent esquisser un mouvement.
Ces énormes rejetons du Ravageur furent réduits en colonnes de poussière en un éclair.
Pendant un battement de cœur, tous sur le champ de bataille restèrent figés, sous le choc.
Quelques instants plus tard, les rejetons du Ravageur se flétrirent.
Soldats et ouvriers se ratatinèrent, se transformant en carcasses desséchées en un clin d'œil, bientôt rejoints par les Reines de la ruche restantes. Ils dépérirent, hurlant silencieusement alors que la magie d'une source invisible ravageait leurs corps.
Le grand prêtre resta bouche bée. « Par Uldar ! Par le Voyageur ! C'est un miracle ! »
« Non, c'est le Général ! » lança un mage en pointant le ciel.
Le grand prêtre se pencha en avant, scrutant le ciel au-delà de l'entrée de la Grotte. En effet, flottant là, se trouvait Alexander Roth, Général de Thameland, entouré d'un nimbe de puissance.
À ses côtés se tenaient cinq énormes golems de fer, équipés d'étranges dispositifs tubulaires sur un bras.
Il pointait son bâton en direction de la forêt de Coille, l'air scintillant autour de lui.
Des aigles gigantesques aux plumes couleur émeraude se matérialisèrent dans le ciel, poussant des cris stridents dans le vent. D'un seul mot, le Héros les dirigea, envoyant les aigles fondre sur les Reines de la ruche en train de dépérir.
De grandes serres et des becs perçaient les corps insectoïdes.
D'autres furent broyés dans des étreintes d'acier.
Les aigles s'élevèrent haut dans le ciel — grimpant à des hauteurs vertigineuses en quelques battements d'ailes titanesques — avant de lâcher leurs proies vers une mort certaine.
D'un geste de la main, le jeune archimage envoya une onde de lumière pulser à travers l'armée thameish ; les gardiens de la Grotte du Voyageur furent gonflés à bloc par cette puissance.
« Pour le Voyageur ! » crièrent-ils, levant haut leurs armes désormais lumineuses, se jetant sur leurs ennemis avec un courage inébranlable et une force terrible.
Quelques instants plus tôt, des hordes d'araignées du silence massacraient les soldats et les prêtres thameish avec une facilité déconcertante, les submergeant par le nombre.
À présent, ces mêmes prêtres et soldats dépeçaient les rejetons du Ravageur comme de simples morceaux de viande.
« En avant ! » hurla le grand prêtre. « Le Général et le Voyageur nous ont bénis ! Détruisez ces créatures immondes, renvoyez leurs carcasses sans âme dans les fosses d'où elles ont été engendrées ! »
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Il s'élança en avant, menant une charge hors de la Grotte pour renforcer l'armée en pleine ralliement.
Ils allaient reprendre leur fortification.
Et ils ne permettraient plus jamais aux rejetons du Ravageur d'y pénétrer.
Flottant au-dessus du champ de bataille, Alex pouvait entendre son cœur battre dans ses oreilles.
En bas, la situation tournait à leur avantage, mais cela s'était joué à très peu de chose.
« Si j'étais arrivé ne serait-ce qu'un peu plus tard, ils auraient été submergés. Quelle part de Thameland a déjà été envahie ? » se demanda-t-il. « Merde, je dois travailler plus vite ! »
Il jeta un coup d'œil aux golems de Shale ; les cinq planaient dans les airs grâce à sa magie de vol. Ils étaient silencieux. Immobiles.
Mais pas pour longtemps.
Flottant vers eux, il toucha deux de ces gardiens de six mètres, les téléportant pour les faire atterrir à l'intérieur du camp.
« Protégez les mortels ! » ordonna Alex au duo. « Gardez cet endroit, ne laissez aucun monstre entrer dans ce camp, à part ceux que je vais invoquer ! Si l'un de nos ennemis parvient à entrer, tuez-le ! Mais n'oubliez pas, protégez les humains ! »
Les têtes des golems se tournèrent vers lui.
Deux cliquetis métalliques résonnèrent dans l'air alors que leurs mains se fermaient en poings.
Puis, ils suivirent ses instructions avec zèle.
Rayonnant de la puissance de l'Armée des Héros, les deux golems massifs écrasèrent soldats et ouvriers rejetons du Ravageur sous leurs pieds énormes, broyant les carapaces insectoïdes à chaque pas.
Ils tournèrent leur attention vers les murs en bois du fort — dominant ces derniers — et pointèrent leurs Canons de Force.
Le bourdonnement aigu d'une charge en cours s'intensifia, et Alex sentit une puissance intense monter dans les armes.
Des rayons de lumière blanche aveuglante jaillirent des tubes, transperçant l'air. La foudre crépita, une onde de chaleur scintilla autour des rayons, percutant les hordes de rejetons du Ravageur comme des fontaines de lave en fusion. Les soldats à proximité crièrent, reculant en protégeant leurs yeux de la lumière brûlante et de la chaleur intense.
Les rayons — aussi larges que la taille de Claygon — fauchaient des lignes entières de rejetons du Ravageur. Les carapaces disparaissaient. Les entrailles bouillaient, se transformant en poussière. Les araignées du silence, trop proches de la trajectoire des rayons, voyaient leurs corps se tordre sous les ondes de force — la chitine craquait — les faisant danser de manière macabre tandis que des arcs électriques jaillissaient des rayons pour les électrocuter.
Alex regardait, émerveillé, les torses des Reines de la ruche s'évaporer sous le passage des rayons qui allaient s'abattre dans la forêt, laissant des traînées de destruction enflammées à travers les bois.
Il en eut la mâchoire décrochée. « Par le Voyageur, Toraka, je pourrais t'embrasser là tout de suite ! »
Lorsque les rayons finirent par s'estomper, des centaines de rejetons du Ravageur gisaient morts, fumants en tas.
La horde restante resta figée un long moment.
Puis, ils reprirent leur charge.
« Les golems vont devoir se recharger », pensa Alex. « Je vais devoir en invoquer d'autres... »
Les constructions de fer de Shale firent feu avant même que le Général n'ait fini sa pensée.
Des rayons déchirèrent à nouveau les rejetons du Ravageur, renvoyant d'autres araignées du silence au néant.
Les golems tirèrent encore.
Et encore.
Une fois leurs armes chargées, ils n'avaient besoin que de peu de temps pour déchaîner un nouveau barrage d'annihilation magique sur les ennemis de Thameland... les armes ne montraient aucun signe de ralentissement ou de surchauffe.
Alex sourit. « Merci, Toraka », murmura-t-il en agitant son bâton.
Il invoqua une horde d'Élémentaires d'eau anciens pour traquer les monstres dans la forêt, tuant les rejetons du Ravageur et éteignant les incendies créés par les armes dévastatrices de Shale.
Alex appela les soldats de Thameland : « Tenez la ligne ici ! Nous portons le combat au Ravageur et nous allons déchiqueter jusqu'au dernier de ses rejetons ! Ma magie empêchera la peur de troubler vos cœurs pour un temps ! Alors continuez à vous battre ! Battez-vous pour Thameland ! Le Voyageur nous protégera ! »
« Pour Thameland ! Pour le Voyageur ! Pour Uldar ! » cria l'armée.
Alex hocha la tête, puis regarda l'entrée de la Grotte.
« Hannah, si tu dois te libérer de l'au-delà, alors je prie pour que tu le fasses le plus tôt possible », murmura-t-il.
Sur ces mots, il se téléporta.
« Gardez vos bras fermes, soldats d'Alric ! » cria le prêtre commandant. « Nous avons besoin de vos nerfs solides et de votre visée encore plus précise ! Feu ! Je vous jure que si l'un d'entre vous a encore des flèches ou des carreaux quand ces rejetons atteindront les murs, je vous enverrai moi-même auprès d'Uldar ! »
Les soldats rugirent, redoublant d'efforts.
Les cordes d'arcs vibrèrent.
Les manivelles des arbalètes tournèrent.
Les bras des catapultes gémirent en lançant des pierres de cent cinquante kilos par-dessus les murs.
Les projectiles survolèrent les champs à l'extérieur d'Alric, atterrissant au milieu de la horde qui approchait.
Paul fit la grimace. Autant leur lancer des pièces de monnaie, cela aurait eu le même effet.
Des prêtres faisaient le tour des remparts, bénissant les projectiles des soldats. L'idée était de leur donner plus de mordant, mais même ainsi, la plupart des missiles n'offraient qu'une aide dérisoire.
Les flèches bénies perçaient la peau des bone-chargers, mais ricochaient sur leurs crânes blindés, ne faisant rien à l'épaisse armure recouvrant leurs têtes. Les pierres de catapulte bénies écrasaient les bone-chargers et fissuraient l'armure des behemoths, sans pour autant réduire significativement leur nombre.
La horde était tout simplement trop grande et trop bien protégée.
Et d'autres continuaient d'arriver.
Depuis la forêt et les champs au-delà, d'autres bone-chargers et behemoths rejoignaient la horde initiale. Si quoi que ce soit, le nombre de monstres augmentait.
Et d'après les cris d'horreur provenant du mur est, les défenseurs n'avaient pas plus de chance contre les légions de chitterers et de gibbering.
« Tu crois que je pourrais en avoir un avec ma lance avant qu'ils ne nous dévorent ? » cria Peter en décochant un autre carreau d'arbalète.
« Je ne vois pas pourquoi pas ! » hurla Paul en tirant un carreau. Il jura en le voyant ricocher sur la tête d'un bone-charger, puis commença à tourner la manivelle. Un coup d'œil à son carquois lui apporta une nouvelle funeste. Il lui restait trois tirs. Pourtant, il força un sourire. « Enfer, je vais en avoir trois ! »
« Pfft, ils t'auront pour le déjeuner avant même que tu puisses en embrocher un ! » répliqua Peter, un sourire forcé figé sous ses yeux terrifiés.
« Dis-moi quoi. » Paul finit de mouliner. « Je parie que j'en tue plus que toi. On pourra comparer quand on sera dans l'au-delà. »
« Ça marche. » Peter épaula son arbalète, visant l'œil d'un behemoth. « Tu sais quoi ? Je vais commencer par tuer celui que je vise. »
« Dis-moi quoi ? Tu l'abats et je t'offre un verre quand on arrivera dans les salles d'Uldar dans l'au-delà ! » Paul força un sourire sur son visage, combattant l'envie presque irrésistible de jeter son arme et de s'enfuir en hurlant.
Mais où aurait-il pu fuir ?
« Ça marche. » Peter prit soigneusement sa visée.
Le behemoth était plus proche maintenant. Presque assez près pour que Peter puisse sentir la puanteur de son haleine.
Il expira lentement.
Puis toucha la détente.
La corde de l'arbalète vibra.
Ses branches de fer se détendirent.
Le carreau s'envola.
Les yeux de Peter et Paul suivirent le projectile brillant alors qu'il tournoyait vers l'énorme rejeton du Ravageur.
Il vola droit dans la gueule béante du monstre.
Sans avertissement, un rayon de lumière crépitant frappa la créature, effaçant sa tête et la majeure partie de son torse supérieur. Le rayon continua sa course, déchirant une ligne de dévastation à travers la horde de bone-chargers et de behemoths derrière lui, laissant une tranchée de corps brûlants et de poussière noircie dans son sillage.
Les deux gardes restèrent bouche bée.
Peter regarda lentement Paul.
« J-je suppose que j'ai gagné », murmura-t-il, le regard perdu.
« Ouais, je suppose que oui... la bière dans les salles d'Uldar est pour moi... » répondit Paul.
Tous deux se retournèrent.
Et hurlèrent.
Juste derrière eux se tenait un golem de fer imposant, perché sur un monticule de terre qui n'était certainement pas là quelques secondes auparavant. La construction dominait le rempart, pointant une arme magique vers les attaquants.
Un battement de cœur plus tard, il tira une décharge. Puis une autre.
Derrière le mur est, un golem identique déchaînait les mêmes rayons de mort, et au-delà du rempart, les légions de chitterers et de gibbering hurlaient.
Flottant au-dessus de la ville d'Alric...
« Oh par le Voyageur ! » cria Peter. « C'est ce jeune Roth, n'est-ce pas ? »
Paul leva les yeux.
Il avait entendu dire que le jeune Roth était le Fou de Thameland, et qu'il avait été élevé à une nouvelle Marque de « Général » très sophistiquée.
Mais il n'aurait jamais pu imaginer le changement que l'ancien assistant boulanger avait subi en près de trois ans, depuis la dernière fois que Paul l'avait vu.
L'assistant boulanger maigre et ridicule avait disparu.
À présent, il était là, un Héros, comme ceux des légendes, puissamment musclé, enveloppé dans une aura de puissance et invoquant un nombre apparemment infini de monstres, tout en faisant pleuvoir la mort sur les ennemis de Thameland.
Des larmes jaillirent des yeux de Paul.
« On dirait bien qu'on va s'en sortir, Peter ! » cria-t-il.
« Ouais ! » rit Peter en saisissant son compagnon par les épaules. Des larmes coulaient sur son visage, mais son sourire était radieux. « Gloire au Général ! » hurla-t-il. « Et merci au Voyageur de nous avoir sauvés ! »