Chapitre 866
Alex Roth et sa partenaire commerciale se matérialisèrent dans le jardin de Shale et se mirent immédiatement en mouvement.
« Ils sont déjà dans la capitale ? » demanda Toraka en dépassant des arbres fruitiers et des rosiers qui se balançaient sous la brise nocturne.
« Ils sont partout », répondit Alex en courant devant des golems de fer qui montaient la garde en silence dans le jardin, leurs têtes pivotant pour scanner les intrus. Leurs regards s'attardèrent un instant sur les deux artisans avant de reprendre leur veille. « Ils ont envahi tout le Thameland, tuant et brûlant tout sur leur passage. »
Toraka jura entre ses dents et dérapa jusqu'à s'arrêter devant un bâtiment trapu à l'allure brutale, au fond du jardin. Elle posa sa main sur un glyphe juste au-dessus de la poignée, et un déclic sec annonça l'ouverture de la porte.
Un escalier sombre s'enfonçait profondément sous terre. Dès qu'elle eut franchi le seuil, des torches magiques s'illuminèrent pour éclairer la descente.
« Bon sang, j'espérais qu'on aurait plus de temps », maugréa-t-elle en dévalant les marches deux par deux, voire trois par trois.
« Plus de temps pour quoi ? » demanda-t-il en posant une main sur son épaule. « Attends, je vais nous téléporter. »
« Attends, quoi— » cria Toraka.
Le jeune archimage les téléporta en bas de l'escalier, dix marches à la fois. « À quelle profondeur descendons-nous ? » demanda-t-il.
« C'est plus rapide comme ça. »
Quelques bonds supplémentaires amenèrent Alex et une Toraka essoufflée devant une paire de portes en acier au bas de l'escalier.
Les portes étaient gigantesques : plus hautes et plus larges que Claygon, elles semblaient assez épaisses pour résister à la charge d'un béhémoth. L'image d'un poing était gravée sur chacune d'elles.
« Tu as failli me donner une crise cardiaque », se plaignit l'artisane en posant ses mains sur les glyphes sculptés dans le métal. Un déclic sourd retentit et les portes s'ouvrirent dans un silence surnaturel. « Mais je comprends. On est pressés. Au fait, tu te souviens quand on testait nos premiers golems infusés avec des cœurs de donjon ? »
« Oui ? » répondit Alex. « Tu en avais fait combattre un contre un golem de fer standard et tu avais utilisé ton… »
Ses mots moururent dans sa gorge.
La lumière illumina soudain une pièce immense derrière les portes.
À l'intérieur se trouvaient cinq golems de fer — chacun deux fois plus grand que Claygon — forgés à l'image de guerriers en armure de plates complète. Leur taille était impressionnante, mais ce qui attira vraiment l'attention d'Alex, ce furent les dispositifs dans lesquels les bras gauches des créatures étaient insérés.
Des dispositifs qui lui semblaient familiers.
Il se souvint d'avoir été dans le laboratoire souterrain sous l'atelier de Shale, alors qu'un son semblable à celui du tonnerre frappant une falaise résonnait au fond de la chambre.
Une section entière du mur s'était élevée lentement, révélant une pièce secrète. À l'intérieur, un grand automate en laiton, forgé dans la forme curieuse d'une mante religieuse humanoïde, avait déployé ses bras. Au sommet des lames en forme de faux, une paire de mains reposait, tenant un plateau avec des doigts allongés dotés d'une douzaine d'articulations.
Sur le plateau, un étrange appareil était posé : une épaisse boîte en fer, couverte de cadrans, de tubes et de circuits exposés entrelacés selon un motif complexe. D'un côté, un trou assez large pour qu'un golem de fer puisse y insérer son bras jusqu'à l'avant-bras béait ; de l'autre côté de la boîte, un tube épais et lourd, dépassant de plus de deux mètres, faisait saillie.
Les dispositifs sur les bras de ces golems de fer étaient encore plus imposants.
Leur forme était identique à celle de l'appareil qu'il avait vu auparavant, mais là où l'ancien modèle était composé de circuits, de tubes et de cadrans apparents, ceux-ci étaient gainés dans une épaisse carapace d'acier, gravée de glyphes de durcissement.
Le cœur du jeune archimage battait plus vite, et il se remémora ce dont lui et Shale avaient discuté dans le laboratoire le jour de ce test :
« Ce que je peux te dire, c'est qu'il produit une colonne de magie de feu surchauffée, chargée en plus d'une décharge de magie de foudre, le tout maintenu dans une onde porteuse de magie de force. » Une étincelle avait dansé dans les yeux de Shale. « Ajoute une pincée de magie de désintégration, et… »
« …et tu viens de prononcer la phrase la plus cool que j'aie jamais entendue de ma vie », avait dit Alex.
« Exactement. » Elle avait rayonné tandis que l'automate-mante s'inclinait devant le vieux golem de fer qui insérait son membre dans l'orifice. L'énergie avait jailli, émettant une impulsion de mana si puissante qu'elle avait fait se dresser les cheveux d'Alex sur la tête. « C'est un vrai gouffre à mana — pour des raisons évidentes — donc il est conçu pour puiser son énergie directement dans un cœur de golem », avait-elle expliqué.
Les yeux du jeune mage avaient brillé. « On dirait que ça ferait un très gros boum. »
« C'est exactement ce pour quoi il est conçu. » Toraka avait souri. « Je te présente le… »
Alex s'avança vers les cinq golems, les yeux fixés sur les armes. « …Prototype de Canon à Force de Gale Mk. I… » murmura-t-il.
Toraka rit sombrement. « Le Mk. I, c'est ce que je t'avais montré, n'est-ce pas ? » Elle fit glisser sa main le long des armes mortelles. « Celui-ci est le Mk. III. »
Alex lui lança un regard stupéfait.
« Une fois que j'ai vu la puissance de sortie d'un cœur de golem infusé à l'essence de cœur de donjon », poursuivit-elle, « j'ai réalisé que je pouvais rendre l'arme plus puissante, à condition de renforcer son châssis et d'ajouter un peu de magie de glace à la structure pour éviter la surchauffe lors de tirs répétés. J'ai aussi ajouté une dose de magie de dissipation au projectile pour l'aider à déchirer n'importe quelle défense magique. C'était le Mk. II. »
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Elle jeta un regard suffisant à Alex. « Quand j'ai appris que les rayons de feu de Claygon étaient devenus bien plus puissants après son évolution en fer, j'ai compris que je pouvais aller encore plus loin. » Toraka tapota l'appareil. « J'ai infusé de l'essence de cœur de donjon dans l'alimentation interne de l'appareil, imprégnant tout le projectile d'une énergie vicieuse. Ce n'est pas aussi puissant que si je l'avais combiné avec de l'essence de chaos — car je n'ai pas réussi à le faire sans que l'appareil n'explose — donc ce ne sera pas tout à fait aussi destructeur que les rayons de Claygon, mais… je peux te dire que n'importe quoi qui marche, rampe ou vole dans ce monde va passer une très mauvaise journée s'il se fait toucher par ça. »
Son regard se durcit. « Et cette mauvaise journée sera leur dernière. »
« Par le Voyageur », murmura Alex, abasourdi. « Et… c'était pour un client ? »
« Oh, par les dieux, non ! » Elle secoua la tête vivement. « C'est pour ma collection personnelle et la défense de ma résidence. Il n'est pas question que je laisse ça sortir dans le monde… sauf pour t'en prêter quelques-uns afin de défendre ta patrie une fois que j'en aurai fabriqué dix. »
Elle soupira. « Mais vu la gravité de la situation… je te laisse ces cinq-là pour l'instant. » Shale claqua des doigts cinq fois. « Golems, vous obéirez à ce jeune homme, il s'appelle Alex, et vous défendrez ce qu'il vous ordonne de défendre. Tuez ce qu'il vous ordonne de tuer… sauf moi. Ne me tuez pas, même s'il vous le demande. » Elle sourit à Alex. « Juste une petite précaution, partenaire : ce n'est pas que je ne te fais pas confiance. Aussi, fais-toi une faveur et laisse-en au moins deux dans ta ville natale… Alric, c'est ça ? Je ne peux pas laisser la vieille maison de mon partenaire partir en cendres, n'est-ce pas ? »
Le jeune archimage fixa Toraka pendant un long moment.
Puis il se précipita vers elle et l'enveloppa dans une étreinte serrée.
Il souleva l'artisane qui se débattait.
« Merci Toraka ! » cria-t-il. « Merci infiniment ! »
« Par les dieux, lâche-moi, espèce de grand dadais : tu m'écrases ! » se plaignit-elle.
« Oh, pardon, pardon ! » Alex la reposa, mais garda ses mains sur ses épaules. « Écoute, je n'oublierai jamais ça. »
« Tu as intérêt ! » Elle se frotta les côtes. « Je crois que tu m'as cassé une côte. »
« Désolé », s'excusa-t-il à nouveau en se téléportant à côté des golems. « Je dois y aller. »
« Je sais », dit-elle. « Fais ce que tu as à faire. Et assure-toi de revenir vivant. On a encore de l'argent à se faire, toi et moi ! »
« Je nous ferai gagner tout l'or du monde », promit Alex.
« Tu as intérêt. »
Sur ce, le jeune archimage téléporta les golems vers sa ville natale.
« La situation est désespérée, Kartika », dit Baelin d'un ton grave. « Je crains que si nous ne prenons pas de mesures décisives immédiatement, le royaume ne tombe. L'approvisionnement en essence de cœur de donjon prendra fin également. »
La conseillère enfouit son visage dans ses mains, s'enfonçant dans son fauteuil. La lumière des lampes magiques projetait des ombres dans son salon. « Quand tu t'es téléporté dans ma chambre — ce que je ne te pardonnerai jamais, soit dit en passant — »
« Mes excuses, Kartika. Mais nous n'avons tout simplement pas le temps pour les politesses. »
« Je sais, je sais. Mais j'ai cru qu'un diable était apparu au pied de mon lit pour dévorer mon âme, beurk », se plaignit-elle. « Et pour couronner le tout, tu es venu m'annoncer la pire nouvelle que j'aie eue depuis un moment. Fantastique. »
« Serez-vous en mesure d'apporter votre aide ? » demanda Baelin. « Les Héros, les compagnons d'Alex et moi-même allons chercher à détruire la source de cette dévastation, mais si mes théories sont exactes, cela nécessitera toute notre attention pendant que nous serons dans le domaine des fées. Nous aurons besoin de toute l'aide possible pour le royaume. »
Elle lui lança un regard inquiet. « La moitié du conseil et la plupart de l'élite de la ville investissent des fortunes dans des expéditions pour extraire autant d'essence de cœur de donjon que possible. La foi dans le Voyageur se répand dans toute la ville. »
Le visage de Baelin resta impassible.
« Si nous n'aidons pas maintenant », dit Kartika, « cela va être très mal vu, étant donné que nous sommes alliés avec le Thameland. Sans compter que la plupart de mes collègues conseillers aimeraient rester dans les bonnes grâces de M. Roth. Moi y compris. Écoute, ça va prendre un peu de temps : je ne peux pas autoriser le déploiement d'une force militaire sur un sol étranger sans l'accord total des autres. Cela devrait prendre environ dix minutes. Une fois que nous aurons une force de frappe prête à partir… attends-toi à ce que cela prenne au moins une heure. »
« Bien sûr », dit Baelin. « Les Thameish devront tenir jusque-là. Très bien, merci pour cela. Maintenant, je dois y aller. J'ai quelques préparatifs finaux à faire. Ce… sera probablement une bataille qui mettra même mes capacités à l'épreuve. »
« Vraiment ? » Kartika frissonna. « Même toi ? Alors pourquoi as-tu l'air si enthousiaste ? »
Le chancelier sursauta, puis éclata de rire. « Mon Dieu, je deviens bien trop prévisible avec l'âge. Eh bien, la raison pour laquelle j'ai l'air enthousiaste… c'est parce que je le suis. Cela fait longtemps que je ne me suis pas véritablement testé sur le terrain. »
Il serra le poing.
« Bien trop longtemps. »
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« C'est beaucoup trop long ! » hurla le prêtre au messager. Ils se tenaient sur les remparts, le vent faisant claquer leurs capes. Les cris des rejetons du Ravageur remplissaient l'air. « Nous avons besoin de plus de soldats maintenant ! »
« La route vers la Grotte du Voyageur a été coupée ! » cria le messager en retour. « Et la garnison la plus proche est à au moins une heure de route, même si la route n'était pas infestée de rejetons du Ravageur. Si nous essayons de nous faufiler vers la Coille et que nous y arrivons, il faudra au moins trois heures avant de pouvoir obtenir de l'aide, si eux ne sont pas submergés aussi ! »
« Je n'aime pas ton ton, messager ! » répliqua le prêtre.
« Très franchement, monsieur, je n'en ai rien à faire ! » Le messager regarda la route d'un air sombre. « Je pense que nous allons tous voir Uldar et le Voyageur très bientôt. Si mon ton ne vous plaît pas, vous pourrez aller vous en plaindre auprès d'eux. »
Le prêtre bafouilla, puis se tut.
Plus loin sur le mur, Peter grimaça. « Eh bien, autant dire adieu aux renforts. »
« Ouais… » Paul regarda la route de l'ouest. « Écoute, Peter, ce fut un honneur de servir avec toi. Plus qu'un honneur. »
« Ouais, Paul. » Peter agrippa le parapet. « Ouais, vraiment. »
La route devant eux fourmillait de rejetons du Ravageur.
Et pas n'importe quels rejetons.
Des béhémoths.
Des dizaines d'entre eux, épaule contre épaule, marchant vers la petite ville avec la mort dans les yeux. Leurs pieds broyaient la roche et le sol. Leurs rayons osseux raclaient leurs armures respectives. Leurs beuglements résonnaient à travers le pays.
Autour d'eux se trouvaient des centaines… non, des milliers de chargeurs d'os. Leurs grognements ressemblaient à un tonnerre lointain.
Ce tonnerre se rapprochait.
Et Alric n'avait pas assez de guerriers pour affronter la tempête.
« Nous allons mourir », dit Paul solennellement.
« Ouais », fit écho Peter. « À moins qu'on ne s'enfuie. Peut-être que la route de l'est est… »
« Des légions de babillards à l'est ! » cria quelqu'un sur le mur du côté opposé de la ville. « Au moins une centaine ! Et des milliers de grignoteurs ! Des milliers ! »
« Eh bien, voilà pour ce plan. » La voix de Paul resta calme. Il jeta un coup d'œil à son compagnon de garde. « Tu as l'air sacrément calme, mon pote. »
« Toi aussi », répliqua Peter.
« Eh bien, si on doit mourir… merde, il y a pire comme façon de partir que de combattre les rejetons du Ravageur pour défendre nos foyers. » Paul sourit amèrement. « J'avais toujours prévu de partir dans mon lit, tout ridé, entouré de mes petits-enfants. Hé, je n'ai même pas eu le temps de me marier. Mais bon, j'imagine que c'est une bonne deuxième option. Et toi, tu as l'air vraiment calme toi aussi ? »
Peter haussa les épaules. « Rien à faire. Au moins, ça arrive pendant qu'on est de service ici, et pas dans la Grotte. La Grotte du Voyageur est assez agréable, mais je préfère mourir là où je suis né. »
« On peut être d'accord là-dessus… » Paul commença à armer son arbalète. « Regarde, ils se préparent à charger. »
« On dirait bien. » Peter leva son arbalète. « J'aurais dû l'armer plus tôt. »
« Ouais, ce sera la dernière erreur que je ferai, j'imagine », dit Paul, la voix tremblante. « …Je n'ai pas vraiment envie de mourir, Peter. »
« …Moi non plus, Paul. Moi non plus. Espérons que le Voyageur juge des rustres comme nous dignes de sa miséricorde. »