Chapitre 864
Le roi Athelstan se réveilla en sursaut.
L'odeur de bois brûlé et de chair carbonisée lui assaillit les narines.
Une lumière vacillait à travers les volets de la chambre et des cris résonnaient au dehors.
Quelqu'un martela sa porte.
« Mon roi ! Nous sommes attaqués ! » cria une voix affolée. « Des rejetons du Ravageur, d'un genre que nous n'avons jamais vu ! La ville brûle, des monstres rôdent dans les rues ! »
« Par Uld... » Le roi commença à jurer en rejetant ses couvertures. « Par le Voyageur », se corrigea-t-il. « Appelez la garde royale pour mettre la reine et le prince en sécurité ! Faites vite ! Donnez l'alerte ! »
Le roi se précipita vers son armoire et s'habilla en hâte.
« Mon époux ? » demanda une voix tendue.
Il regarda la reine Rosalind — qui se frottait les yeux pour chasser le sommeil — alors qu'elle enfilait rapidement une robe et se précipitait vers le berceau.
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle à Athelstan.
« Je ne sais pas encore. » Le roi s'habilla rapidement, enfilant un gambison par-dessus sa tête. Il jeta un coup d'œil au mur.
Une épée offerte par les Héros y était suspendue : une arme lourde provenant de l'armurerie personnelle d'Uldar. C'était une arme divine d'une puissance immense, bien qu'il ne l'eût pas encore utilisée. Peut-être cette nuit serait-elle la première.
D'un air sombre, il décrocha l'épée du mur, regardant sa femme et son fils, espérant que ce ne serait pas cette nuit-là qu'elle serait mise à l'épreuve.
D'autres bruits de violence parvinrent de l'extérieur, et Rosalind s'approcha à contrecœur de la fenêtre, entrouvrant les volets.
« Oh non, oh non, Athelstan, ils sont dans la ville ! » Elle serra leur bébé contre sa poitrine.
Le jeune prince se réveilla enfin et se mit immédiatement à pleurer.
« N'aie pas peur, mon amour, nous vous protégerons, toi et notre fils », promit-il en traversant la pièce pour serrer sa famille dans ses bras, avant de regarder par la fenêtre une scène tout droit sortie des enfers.
La périphérie de la ville brûlait — une fumée noire s'élevait vers un ciel plus noir encore — des draks de sang, des mouches-lances et bien d'autres créatures fondaient du ciel. Un tapis d'araignées du silence déferlait sur les remparts, menées par des Reines de la ruche qui affrontaient les rares défenseurs restés sur le parapet. Au-delà du mur, les cris de guerre distincts des chuchoteurs résonnaient dans la nuit.
Mais ces créatures n'étaient pas ce qui retenait l'attention du roi Athelstan.
Une paire de cauchemars était perchée sur le mur.
Le premier était gigantesque, cuirassé, et agrippait le parapet avec des griffes acérées — un mélange d'araignée, de scorpion et de scarabée — et n'était guère plus petit qu'un donjon. Il émit un son grave et ignoble, puis projeta des rafales d'air, avec la force de projectiles, depuis des dizaines d'orifices dans sa carapace.
Les tirs invisibles démolirent la pierre, transformèrent de fiers guerriers en tas de viande gémissante et alimentèrent les flammes, les faisant flamber plus fort et se propager plus vite.
Rien ne semblait pouvoir résister à la créature sur le parapet, mais ce n'était que l'un de ces cauchemars.
Perché sur son dos — visible uniquement grâce aux flammes qui ravageaient la ville — se trouvait... quelque chose que le roi ne put identifier. C'était petit et humanoïde, pourtant Athelstan distingua le contour de pattes arachnéennes émergeant de son dos.
Avant qu'il ne puisse examiner cela de plus près, d'autres coups retentirent à la porte.
« Nous sommes là, vos majestés ! » appela le commandant à la voix de taureau de la garde royale.
« Entrez ! » ordonna-t-il. « Mettez la reine en sécurité... »
La porte vola en éclats.
Il jura.
La reine Rosalind hurla.
Sa garde royale gisait désormais au sol, devant la porte de la chambre, massacrée.
Trois humanoïdes se tenaient au-dessus d'eux — leur peau ressemblait à des croûtes incrustées sur leurs corps — avec du rouge maculant leurs griffes et du venin suintant de leurs crocs semblables à des dards.
« Mon roi, nous sommes là ! » lança l'un d'eux ; sa voix était une imitation étrange du capitaine mort.
« Arrière, démons ! » Le roi Athelstan bondit devant sa femme et son enfant.
Les créatures bondirent.
Il leva sa lame.
Ils étaient rapides, sauvagement rapides, mais le roi Athelstan n'était pas une recrue sans défense.
La lame divine d'Uldar fendit le premier du sommet du crâne jusqu'à l'entrejambe, mais les deux autres s'élançaient déjà vers lui.
Une griffe lui déchira le côté du visage. Le sang gicla.
Un autre lui entailla le ventre, il esquiva de justesse l'éviscération.
La riposte du roi fut brutale.
Faisant un pas en avant, il fit tournoyer l'épée d'Uldar, tranchant la griffe d'un monstre et le repoussant.
L'autre se rua en avant, les mâchoires grandes ouvertes, prêt à mordre.
Il lui asséna un coup de pommeau sur la tempe ; un craquement écœurant résonna, et le Chasseur tomba comme une masse.
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Le roi se tourna vers le dernier, mais le cri de Rosalind détourna son regard.
« Athelstan, derrière toi ! »
Il pivota.
Sa femme n'avait pas crié.
Elle ne pouvait pas crier.
Celui qui avait prononcé son nom était un quatrième Chasseur, perché sur le rebord de la fenêtre, après avoir arraché les volets.
Ses griffes étaient enfoncées dans la gorge de sa femme. Elle gargouilla, les yeux écarquillés par l'horreur. Leur enfant hurlait, elle le serrait toujours contre elle, le protégeant de son corps.
« Non, Rosalind ! » hurla le roi Athelstan.
Une douleur cuisante lui traversa le dos, s'enfonçant dans son estomac.
Il avait quitté son adversaire des yeux trop longtemps ; des griffes rouges et suintantes dépassaient de son ventre, après avoir pénétré son corps par le dos.
Ses forces l'abandonnaient, mais son enfant... il devait sauver son enfant.
Dans un rugissement, il s'arracha aux griffes du monstre — lacérant son propre torse au passage — et donna un coup de coude au visage de la créature. Des crocs semblables à des dards volèrent alors qu'elle reculait, Athelstan se rua vers celui sur le rebord de la fenêtre.
Sa femme était en train de mourir.
Son tueur se tourna vers lui, léchant ses crocs.
Il était en train de mourir.
Le monde s'assombrissait autour de lui.
Mais s'il pouvait seulement sauver son enfant...
« Voyageur », pria-t-il. « Voyageur, je t'en supplie, aide-moi ! »
Soudain, le monde s'illumina.
Une lumière immense et une chaleur brûlante apparurent derrière lui.
Tous les regards se tournèrent.
Dans l'encadrement de la porte se tenaient trois silhouettes.
Une femme minuscule.
Un homme basané aux cheveux blancs, couvert de tatouages.
Et un homme svelte à la peau sombre et aux yeux cramoisis, qui levait une lame.
Un feu blanc rugissait autour de cette lame.
Tout sembla se passer en un instant.
La main de la femme — tenant une dague de bronze — fit fouetter la lame au-dessus de l'épaule du roi. Il entendit un cri derrière lui et se retourna.
Dans un frisson, le Chasseur sur le rebord de la fenêtre s'affaissa, la dague profondément enfoncée dans son orbite. Ses griffes glissèrent du cou de Rosalind et il s'effondra au sol.
« Rosalind ! » cria le roi Athelstan, tendant la main vers sa femme en sang alors qu'elle tombait.
Le Chasseur restant bondit vers lui.
Mais l'étranger aux yeux cramoisis fut plus rapide.
Des flammes blanches rugirent autour de sa lame, il se transforma en flou pour entrer dans la pièce et trancha le Chasseur du cou jusqu'au ventre. Un sifflement de vapeur s'éleva, et le rejeton du Ravageur explosa.
Sans perdre une seconde, l'homme — que le roi prit pour un engeli envoyé pour les sauver — se précipita vers lui et sa femme, lâchant son épée et marmonnant quelque chose à voix basse.
Ses mains se mirent à luire d'une lumière dorée et il pressa ses paumes sur leurs blessures.
Athelstan sentit une énergie apaisante l'envahir.
La sensation revint dans ses membres. La douleur cessa.
Sous ses yeux reconnaissants, le cou atrocement mutilé de sa femme se referma. Elle toussa, puis reprit son souffle.
Une fois leurs blessures disparues, l'étranger aux yeux cramoisis recula avec un sourire doux.
« M-merci », haleta le roi, trempé de sueur froide. « Merci. Rosalind, vas-tu bien, mon amour ? Notre fils s'accroche toujours à toi. »
La reine Rosalind serra le prince contre elle. « I-il est indemne. Et je vais mieux, je me sens à nouveau moi-même. » Elle regarda les étrangers en baissant la tête. « Par le Voyageur, merci ! Merci de nous avoir sauvé la vie ! »
« Oui », ajouta le roi, regardant les étrangers avec admiration. « Merci pour ma famille. »
L'homme aux cheveux blancs dit quelque chose dans une langue qu'Athelstan ne comprit pas.
Lui et Rosalind restèrent sans voix, jusqu'à ce que le bruit d'armures s'entrechoquant résonne dans le couloir.
« Votre majesté ! » Le mage de cour Errol enjamba les corps de la garde royale, menant ses apprentis et une ligne de chevaliers en armure. « Êtes-vous... par le Voyageur, que s'est-il passé ici ? »
« Nous avons été secourus », le roi Athelstan se frotta le ventre. « De justesse. Qui sont ces individus ? Sont-ce des engeli ? Ils nous ont sauvé la vie. » Il fit un signe de tête vers les trois étrangers.
Le mage de cour Errol les observa. « Je crois qu'il s'agit de mercenaires engagés par le Général. »
« Des mercenaires ? » Les sourcils du roi Athelstan se haussèrent. « Comment sont-ils entrés dans le château ? »
« Les gardes sont morts partout, votre majesté », l'informa Errol. « Vos majestés et son altesse royale êtes en grand danger. Nous devons vous mettre à l'abri de... »
« Non. » Le roi Athelstan leva son épée. « Je ne me cacherai pas comme un ver pendant que mon royaume brûle. Vous, là-bas... » Il fit signe à plusieurs chevaliers. « ...emmenez la reine et le prince en sécurité. Errol, faites-moi un rapport sur la situation. Et que quelqu'un m'aide avec mon armure ! »
« Je t'avais dit qu'entrer dans le château était une bonne idée », dit Ezerak Kai en suivant les chevaliers qui s'engouffraient dans le hall. « Ce n'était pas normal qu'il n'y ait aucun garde à la porte d'un roi. »
« Tu avais raison, et j'avais tort. » Kyembe garda la main sur son épée, écoutant les bruits de carnage résonner au dehors.
« Merde, merde ! » Wurhi se griffa les joues, les yeux exorbités. « Vous avez vu toutes ces choses dehors ? Pourquoi sommes-nous ici ? C'est la chose la plus stupide que nous ayons jamais faite, je n'arrive pas à y croire, nous allons tous mourir ! Jusqu'au dernier ! »
« Nous ne mourrons pas. » Kyembe songea. « Ces créatures sont nombreuses, mais pas invincibles. Nous les brûlerons comme de la brume sous le soleil du matin. »
« Nos corps seront de la nourriture à mouches gonflée d'ici demain ! » La minuscule voleuse grimaça. « Par tous les démons et les dieux, je jure que si nous finissons morts dans les enfers après ça, mon âme poursuivra la tienne pour l'éternité ! »
Kyembe laissa échapper un rire profond et sonore. « J'ai survécu à des batailles mortelles bien des fois. Il faudra plus que ces viles créatures pour m'avoir. »
« Et pour moi ? »
« Toi aussi. »
« Tu as intérêt à avoir raison », frissonna-t-elle.
« Je l'ai : si tu meurs, tu ne verras aucune des gemmes qui nous ont été promises. Je sais que tu ne laisseras rien te tuer avant d'être payée. Et peut-être que le roi... » Il fit un signe vers le roi Athelstan, vêtu de son armure et menant le groupe à travers les couloirs du château. « ...nous récompensera également. »
« Il a intérêt. » grogna Wurhi. « Je ne pensais pas qu'on se battrait pendant la fin du monde. Où diable sommes-nous, d'ailleurs ? Je ne comprends personne. »
Le Tueur d'Esprits se contenta de sourire. « Tu ne me croirais pas si je te le disais. Au fait, qu'as-tu dit au roi, Ezerak ? Tu as parlé dans une langue que je n'ai pas comprise. »
Ezerak Kai eut un sourire nostalgique. « J'ai parlé dans ma langue maternelle. Je lui ai dit : "De roi à roi, je vous aiderai." » Son sourire s'effaça. « Cette bataille me rappelle celle où j'ai perdu ma couronne et mon royaume. Je ne laisserai pas cela arriver à un autre. Pas si je peux faire quoi que ce soit pour l'empêcher. »
Ils tombèrent dans le silence alors qu'ils continuaient leur marche.
L'armure du roi Athelstan cliquetait tandis qu'il parcourait le couloir, flanqué de ses chevaliers et accompagné du mage de cour Errol.
« Comment cela a-t-il pu arriver, Errol ? » demanda Athelstan, l'esprit tourné vers sa femme et son enfant en route vers la sécurité par les passages secrets du château.
« Ces monstres sont sortis de nulle part », dit Errol d'un ton sombre. « Et ils avaient pris la plupart des remparts en quelques minutes. Sans Tobias, les prêtres et les mercenaires du Général, la situation serait bien pire. »
« Où est Tobias maintenant ? »
« À la cathédrale, il accomplit des miracles contre les rejetons depuis un lieu de pouvoir », dit-il.
« Bien. » Le roi toucha sa cuirasse. Il n'arrivait toujours pas à croire qu'il avait été empalé peu de temps auparavant. « Et comment ces créatures ont-elles infiltré le château, comment ont-elles franchi les murs ? »
« Nous essayons de le découvrir », grogna Errol. « Ils ont tué les gardes, puis ont cherché quiconque occupait un poste de commandement. Ils sont d'une intelligence troublante. Si certains soldats aux yeux perçants n'avaient pas remarqué que le château était trop calme... Quoi qu'il en soit, beaucoup ont déjà été perdus, et nous débarrassons le château de ces rejetons. »
« En effet, et sans les mercenaires du Général, ma famille et moi serions morts. » Le roi fronça les sourcils. « Et qu'en est-il du rejeton du Ravageur sur le mur ? »
« Le Général nous a informés que le Ravageur avait utilisé certains rejetons plus puissants dans les temps anciens », dit Errol. « Je crois que c'était l'un d'eux. »
« Les temps anciens... alors c'est donc ça, n'est-ce pas, Errol ? » demanda le roi Athelstan. « Alors il semble que l'aide du Ravageur à Thameland touche à sa fin. C'est la grande bataille de notre époque. »
« Je crains que oui, mon roi. »
Les lèvres d'Athelstan se pincèrent. Il toucha le symbole du Voyageur autour de son cou. « Et nous l'affronterons de toutes nos forces. »
Le groupe déboucha sur les remparts.
« Là, le roi ! » cria quelqu'un.
En bas, les soldats et les chevaliers qui se battaient dans la cour acclamèrent l'arrivée de leur suzerain. Beaucoup semblaient ensanglantés. Tous semblaient épuisés.
Le roi Athelstan leva son épée, provoquant une nouvelle acclamation.
« Nous devons les chasser de la ville, Errol. » Le roi regarda le rejeton géant du Ravageur sur le mur. « Je ne laisserai pas la capitale de Thameland aux mains des bêtes. »
Les mots quittèrent ses lèvres.
Une explosion déchira l'air.
Des cris résonnèrent dans la nuit.
Errol se tourna. « Mon roi, baissez-vou... » fut tout ce qu'il put dire.
Une rafale d'air coupa le mage de cour en deux.