Chapitre 862
Des mois.
Des mois passés à préparer ses plus anciennes voies intérieures.
Des mois passés en contemplation.
Des mois passés à concevoir non pas un, mais trois Essaims de feu céleste.
…et tous les trois avaient été vaincus en quelques minutes à peine.
« Impossible. Impossible. Impossible », murmura le Ravageur.
Ses rejetons levèrent les yeux vers leur maître, confus.
« Allez. Apportez-moi un pétrificateur. Celui qui se trouve le plus près de cette bataille », ordonna le Ravageur. « Nous devons savoir ce qui s'est passé. »
La construction tomba dans le silence, flottant au-dessus de l'eau dans sa chambre, songeant à ce qui venait d'arriver. Elle savait seulement que les trois Essaims de feu céleste qu'elle avait lancés aux trousses des Héros étaient morts.
C'était impossible : les Essaims de feu céleste étaient des créatures d'autrefois. Une époque où le créateur souhaitait que tous les habitants de Thameland soient rayés de la carte. Ces essaims n'étaient pas invincibles. Ils n'étaient pas inarrêtables.
Mais ils n'étaient pas non plus assez faibles pour être anéantis — même par les Héros à l'apogée de leur puissance — en l'espace de quelques minutes. C'était impossible.
« Impossible… » murmura-t-il à nouveau.
Pendant un moment, il attendit en silence, analysant ses souvenirs des batailles passées. Des batailles datant d'avant que le Général ne soit remplacé par le Fou. Il patienta en silence au milieu de ses rejetons de Ravageur… jusqu'à ce qu'enfin, un pétrificateur rampe hors d'un tunnel pour pénétrer dans son antre.
« Parle », ordonna-t-il.
Le pétrificateur se jeta sur le sol, se prosternant devant son maître. « Maître, répondit-il. Le Général et l'Usurpateur, ainsi que leurs compagnons, ont vaincu nos Essaims. »
« Comment ? » demanda le Ravageur.
Et le pétrificateur expliqua ce qui s'était passé. Du début jusqu'à sa fin rapide et brutale, la bataille entre les Héros, leurs compagnons et les Essaims de feu céleste fut mise à nu. La créature avait été trop éloignée pour intervenir, mais assez proche pour observer avec sa vision perçante.
Assez proche pour être témoin de l'échec cuisant des Essaims de feu céleste.
« C'est tout, trancha brusquement le Ravageur. Attends là mes ordres. »
La construction retomba dans le silence, achevant l'examen de ses propres souvenirs.
Il n'y avait eu que quelques cycles durant lesquels un Général avait existé à Thameland… et dans aucun d'eux le Ravageur ne put trouver le moindre souvenir de trois Essaims de feu céleste subissant une défaite face aux Héros, et certainement pas avec une telle facilité.
« Quelle était la différence ? » s'interrogea-t-il. « Pourquoi cette impossibilité s'est-elle produite ? »
Il examina ses souvenirs une ultime fois, rejouant les batailles que les cinq Héros avaient livrées contre ses puissants rejetons du Ravageur. Il compara ces souvenirs au récit des pétrificateurs et en tira des conclusions sombres. Très sombres.
D'une part, il ne parvenait à trouver aucun groupe de Héros dans ses souvenirs qui rivalisait avec la puissance pure déployée par cette génération et ses alliés.
« Ils sont les plus forts de tous les cycles, » murmura-t-il. « Et ils ne sont pas seuls. »
Les Héros de cette génération sont aidés par des forces situées au-delà des rivages de Thameland.
« Les générations précédentes n'ont combattu qu'aux côtés de celles du royaume du créateur. Des armées thameish et quelques rares mercenaires, par le passé. Désormais, il faut compter avec des étrangers. De puissants étrangers. Cela dépasse mes calculs… et ils sont ici à cause de lui. »
Le Général.
Ce Général.
Tant de changements et d'irrégularités dans ce cycle — les étrangers, les usurpateurs, la découverte de la mort d'Uldar, la destruction de l'église cachée — tout cela pouvait être lié à cet unique individu. Aucun Général ou Fou dans toute l'histoire de Thameland n'avait jamais causé autant de perturbations dans le grand plan d'Uldar.
Aucun jusqu'à présent.
« Je les ai sous-estimés », murmura-t-il, alors que l'agitation grandissait en son cœur. « Ils doivent être détruits rapidement. Immédiatement ! S'ils deviennent plus puissants... »
Il marqua une pause, tournant son attention vers le pétrificateur.
« Va. Parle à notre allié. Les choses doivent changer », dit le Ravageur. « Nous devons... »
« Maître ! » appela une voix depuis l'une des nombreuses entrées de la caverne.
Chaque rejeton du Ravageur se tourna vers la voix.
Un Chasseur se tenait là, haletant sous l'effort. On aurait dit qu'il avait couru sur des kilomètres.
« Maître ! L'ennemi traque les Essaims de feu céleste ! Ils suivent leur piste ! »
Le silence retomba.
« Calme-toi ! » ordonna le Ravageur. « Les gardes seront doublés dans notre repaire. Mais ils ne nous trouveront pas. Ils ne le peuvent pas. Et bientôt. Bientôt, ils auront bien trop à faire pour chercher à nous débusquer. »
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« Je vous ai sous-estimés, tous autant que vous êtes. » La voix d'Asmaldestre trancha l'air autour d'elle. Elle résonnait même par-dessus le fracas de la pluie battante. « Vous bouillonnez d'une violence bien plus grande que ce dont je vous pensais capables. La violence des nuages de feu a été défaite par la nôtre. Oui, vous aviez raison, archimage. Cette bataille pourrait bien me satisfaire. »
« Bouillonner d'une violence plus grande que ce dont tu nous pensais capables… » murmura Khalik dans sa barbe. « Merci ? Je suppose ? »
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« Je t'en prie. » répondit Asmaldestre en tournant son regard brûlant vers lui.
Il tressaillit.
« Eh bien, c’est une chance que "ta violence" ait réussi à l’arrêter jusqu’ici », dit Theresa en volant aux côtés d’Alex. « Je n’ai jamais rien vu de tel. »
« Moi non plus, Theresa », répondit Alex. « Moi non plus. »
Sous le groupe s’étendait une traînée de destruction large d’au moins un kilomètre : une tranchée de terre noircie, telle une plaie béante barrant l’horizon à travers les terres sauvages de Thameish. Tout ce que les nuages de feu avaient touché était calciné, réduit en cendres et en poussière, et les brasiers n’avaient été étouffés que par la pluie battante et surnaturelle invoquée par la magie d’Alex.
Même alors, certaines flammes continuaient de crépiter obstinément, ne s’éteignant que lorsque le jeune archimage envoyait un élémentaire d’eau supérieur pour les étouffer.
Mais ce n’était pas grave.
Il en avait d’autres.
Beaucoup d’autres.
Le jeune archimage menait une petite armée à travers le ciel.
En son centre se trouvaient ceux qui avaient affronté les nuages de feu, les compagnons qu’il avait emmenés à Welling, Tyris et Vesuvius. Ils étaient désormais rejoints par Baelin, qu’Alex avait téléporté à Generasi pour solliciter son aide.
Et ils avaient d’autres compagnons. Autour d’eux se trouvait une armée de monstres invoqués, beaucoup conjurés par Alex et bien d’autres appelés par Baelin.
Engeli, célestes, démons, diables et élémentaires entouraient le groupe, fendant la pluie.
Le groupe avançait dans un silence quasi total, les yeux fixés vers l’avant.
Seule Asmaldestre bavardait joyeusement, comme si la terrible violence à laquelle ils venaient de prendre part était aussi plaisante qu’un pique-nique sous le soleil estival. Et pour être honnête envers elle… à tous points de vue, c’était le cas.
Ils n’avaient subi aucune perte.
Aucune blessure.
Et leurs adversaires étaient morts.
« Sommes-nous vraiment devenus si puissants ? » pensa Alex en observant ses mains. Dans l’une se trouvait son bâton aeld, tandis que l’autre se fermait en poing et se relâchait à plusieurs reprises. « En seulement quelques mois ? Je suppose que… oui, nous le sommes. Par le Voyageur, si nous avions été tous ensemble dans l’Empire et que nous avions affronté l’église cachée tels que nous sommes aujourd’hui, nous les aurions peut-être tous tués dès la première embuscade. …ce que nous venons de faire me porte à croire que nous avons assez de puissance pour terrasser le Ravageur. »
Il sourit à cette pensée, observant le chemin dévasté à travers la pluie.
De l’eau noircie s’accumulait sur le sol.
« …si ce genre de destruction est ce qui attend le reste du royaume… » Il frissonna, chassant l’image d’Alric réduit en cendres. « Ne pense pas à ça. Concentre-toi sur ce qui est devant toi. Tu peux trouver le Ravageur. Tu peux l’abattre. Nous pouvons l’abattre. »
Il prit une profonde inspiration, apaisant son esprit.
Sous sa chemise, la Marque du Général brillait de sa lumière blanche éclatante, tout comme le faisaient les Marques des autres Héros.
« On peut y arriver. On peut y arriver », se répéta-t-il.
« Le chemin s'arrête juste devant ! » cria Drestra. « Soyez prêts ! »
Les pensées d'Alex se calmèrent. « Que vois-tu d'autre ? » répondit-il. « Des rejetons du Ravageur ? »
« Non », dit-elle.
« Je ne vois rien pour le moment », ajouta Theresa.
« Je ne sens rien non plus », renchérit Thundar.
« Je vais conjurer quelques Yeux du magicien », ajouta Baelin. Son armure de bronze brillait sous la pluie battante. « Laissons-les commencer à explorer la zone. Nous finirons par trouver. »
Ils se rapprochèrent de ce qui semblait être le point de départ du sillage de destruction laissé par les nuages de feu à travers Thameland.
La terre brûlée commençait dans un champ vide : ce qui devait autrefois être une vaste plaine herbeuse était désormais réduit à un terrain vague encombré de boue, de débris et de cendres.
« Soyez prudents », murmura Khalik. « Nous ne savons pas ce qui nous attend. »
Le groupe atteignit la zone dévastée, tournoyant dans le ciel pendant un moment.
Tous les regards scrutaient le sol en contrebas, à la recherche d'un trou, d'une élévation ou de tout autre signe de donjon. Ils ne trouvèrent rien.
« Oh non », pensa Alex, le cœur serré.
Il se souvenait de la façon dont ils avaient fouillé la campagne lorsque le trône et le cadavre d'Uldar avaient disparu. Ils avaient suivi les traces des rejetons du Ravageur jusqu'à ce qu'elles s'évanouissent.
Mais — même après des mois de recherches — ils n'avaient rien trouvé. Pas le moindre indice.
« Pas encore », pensa-t-il alors qu'ils atterrissaient dans les terres désolées.
« Dispersez-vous », ordonna-t-il. « Il doit y avoir quelque chose ici. Il le faut. »
« Il le faut », fit écho Theresa.
« Espérons-le. » Baelin conjura une horde d'Yeux du magicien d'un geste de la main.
Ensemble, le groupe et les yeux invisibles de l'ancien archimage se dispersèrent sur le terrain, examinant chaque recoin de ce champ calciné. Les secondes devinrent des minutes. Les minutes s'étirèrent.
Chaque centimètre de la zone fut passé au peigne fin à la recherche du moindre signe du Ravageur ou de l'origine des nuages de feu.
Des brins d'herbe gisaient désormais noircis dans ce champ désolé, parmi les cendres et les débris de ce qui fut autrefois un bosquet. Des tas de braises grésillaient, s'éteignant sur des éclats d'os brisés que Brutus renifla avec intérêt. Rien n'avait été épargné par le feu.
Mais pourtant…
« Rien ? » rugit soudain Drestra. « Rien ? » Des flammes jaillirent de sa gueule draconique. « Ce n'est pas possible ! Pas encore ! »
Alex retournait une bûche carbonisée — il aurait pu jurer l'avoir examinée dix fois déjà — et il tremblait de rage. « C'est impossible. Ça devait venir d'ici. Baelin, tu vois quelque chose ? »
Le chancelier flottait au centre de la terre désolée, le regard perdu dans le lointain. « Aucun de mes Yeux du Mage n'a détecté le moindre signe d'entrée souterraine, à l'exception de quelques petits terriers brûlés. »
Alex se tourna vers l'un des engeli. « Et vous ? » demanda-t-il dans leur langue céleste. « Sentez-vous une quelconque divinité ? »
« Aucune, hormis les pouvoirs divins de vos alliés, archimage. » L'engeli s'inclina profondément.
« Merde ! » Alex baissa les yeux vers la terre boueuse à ses pieds. Il passa à la langue des élémentaires de terre. « Avez-vous vu quoi que ce soit ? »
Un grondement se fit entendre sous ses pieds.
Un ancien élémentaire de terre émergea.
Il gémit dans le langage de la roche et du sol.
« Toujours rien ? » s'écria Alex. « Pas de tunnels, pas de donjon… rien ? »
« Mes magies n'ont rien trouvé non plus », déclara le prince Khalik d'un ton sombre. Il leva les yeux. « Peut-être que les nuages de feu venaient du ciel ? Il est possible qu'ils aient émergé d'un endroit éloigné, qu'ils se soient élevés haut dans les cieux, puis qu'ils soient redescendus à cet endroit précis. Tout ça pour nous perdre en chemin. »
« C's'rait pas la première fois qu'ces foutus rejetons du Ravageur nous mènent en bateau », lança Cedric d'un ton amer. Il flottait dans les airs au-dessus des ossements calcinés d'une grande créature à bois. Ses articulations blanchissaient sur son arme. « J'crois bien qu'on s'est encore fait avoir. »
« Non, je refuse d'accepter ça ! » grogna Drestra, ses griffes creusant des sillons dans la terre. « On était si près ! Si près ! »
« Peut-être. Peut-être pas. » Baelin fronça les sourcils, dégageant la patience des âges. « Quoique, il est possible que nous passions à côté de quelque chose. Nous pouvons élargir nos recherches. Je suggère humblement que nous nous dispersions et que nous jetions un œil dans une zone plus vaste tout en continuant à fouiller ici. Un Sorcier accompli évite d'avoir une vision trop étroite. »
« C'est vrai. » Alex se tourna vers les autres. « Dispersons-nous. Je veux que nous nous déployions dans toutes les directions, cela nous donnera de meilleures chances de voir d'où ils viennent. Theresa, peut-être que toi et Brutus pourriez emmener un groupe vers le sud. Drestra, tu peux aller au nord. Thundar, prends un groupe vers l'est. Peut-être que quelqu'un pourra capter une piste. »
« Il n'y a pas grand-chose à sentir, à part de la cendre. » lança Theresa d'un ton sombre, brandissant un os calciné d'une main. « Je pense que se séparer est une bonne idée. Qui est dans chaque groupe ? Viens ici, Brutus. »
Le cerbère avait la tête enfouie dans la cage thoracique noircie d'une bête.
« Vous pouvez choisir vos propres groupes. Peut-être trois ou quatre par groupe. » Alex regarda autour de lui. « Le reste d'entre nous restera ici. Je suis sûr que nous avons manqué quelque chose. J'en suis certain. »
« Brutus, lâche ça, nous devons y aller. » Theresa tira sur quelque chose dans la gueule gauche du cerbère. « Allez, tu ne sais pas ce que c'est. »
« Cela pourrait être utile. » Khalik flotta vers Theresa. Najyah était perchée sur son épaule, trempée par la pluie. « Brutus est intelligent, peut-être a-t-il trouvé quelque chose. »
« Ce n'est qu'un morceau de crasse brûlée ! » La chasseresse finit par l'arracher de la gueule du molosse. « Peut-être un organe ou quelque chose du genre. »
« Une progéniture de Ravageur ? » demanda Alex en marchant vers elle.
Les autres se tournèrent en direction de Theresa.
Elle renifla l'objet. « Non, ça sent le brûlé, mais en dessous, ça sent la terre, comme un champignon. »
« Oh, » soupira Alex. « Laisse tomber alors, allons— »
« Attendez ! » Drestra reprit sa forme humaine et se téléporta aux côtés de Theresa, arrachant le champignon des mains de la chasseresse.
« Qu’est-ce que c’est ? » Alex se téléporta à côté de la Sage. Il examina le champignon tandis que Drestra le tenait ; elle se mit à trembler en le reniflant. « Par les esprits… »
Les autres s’approchèrent.
« Ça va ? » lui demanda Thundar.
La Sage regarda tout le monde autour d’elle. « Savez-vous ce que c’est ? Ce n’est pas un simple champignon. Des champignons comme ceux-ci se trouvent presque toujours en cercle… comme partie intégrante d’une porte féerique. »
Le silence s’abattit sur le groupe.
« Je… » murmura-t-elle. « Je crois que je sais où se trouve le Ravageur… » Ses yeux s’écarquillaient. « Par les esprits… par le Voyageur… nous avons été stupides. Tellement stupides. »
C’était comme si une clé venait de tourner dans une serrure.
« Oh, par le Voyageur. » Alex parvenait à peine à respirer. « Le Ravageur est dans le monde féerique, n’est-ce pas ? »