Défi

« Uuuuuh », fit Alex sans grande intelligence, tout en continuant de fixer le papier, bouche bée, en notant les détails. Il semblait que le rassemblement était organisé par le groupe de Carey, mais d'autres groupes étaient listés comme contributeurs à l'événement : des sociétés représentatives et des organisations au service d'autres divinités. Il n'avait jamais entendu parler de la plupart d'entre elles.

La date était fixée à trois semaines à partir d'aujourd'hui. Le lieu choisi était devant les portes principales de l'école.

« Est-ce… est-ce que c'est autorisé par l'école ? » demanda Alex alors que Khalik et Thundar se penchaient pour voir ce qu'il lisait.

« Bien sûr que non », chuchota Carey. « C'est justement ce qui le rend si délicieusement rebelle. »

« Je… je vois », murmura Alex. « Mouais. »

« Oh, allez, montre un peu plus d'enthousiasme », le réprimanda Carey. « Si ça fonctionne, nous pouvons mettre fin à la séparation entre les mages et le divin. Imagine : combien notre peuple pourrait-il y gagner si nous avions une union entre notre clergé et les esprits brillants et les puissances formidables d'ici ? Et nous en avons besoin. Nous en avons besoin. »

Il y avait une insistance dans la voix de Carey qui fit hésiter Alex. « Pourquoi… il s'est passé quelque chose ? »

Elle hocha la tête. « J'ai discuté avec les prêtres, et… ils sont sombres. Les Héros combattent le Dévoreur chaque jour, mais il devient de plus en plus agressif. Pour chaque Cœur de donjon qu'ils brisent, il semble qu'il en crée deux autres pour prendre sa place. Chaque seigneur a rassemblé ses vassaux, le roi a appelé les mages de la cour à participer, et l'Église rappelle chaque prêtre en renfort. Beaucoup de ceux qui s'occupent du temple d'Uldar en ville font déjà leurs bagages pour rentrer chez eux. » Elle secoua la tête, désemparée. « Ce qui ne laisse que quelques personnes pour répondre aux besoins de toute une ville et collecter des fonds ici. C'est terrible. »

Alex déglutit. « Et… qu'en est-il des pertes ? »

Elle se mordit la lèvre. « Cela pourrait être atroce, Alex. » Elle fit une pause. « Et il n'y a toujours aucune trace du Fou. Beaucoup pensent qu'ils ont peut-être déjà été tués. »

Un élan de culpabilité irrationnelle traversa Alex, qu'il réprima avec véhémence. Tout ce que Carey disait semblait… atroce, et cela avait le potentiel de s'aggraver. Mais qu'allait-il y faire ?

Il venait tout juste de découvrir qu'il pouvait déplacer des objets sans que la Marque ne le bride. Même s'il voulait y retourner, il serait littéralement moins utile qu'un mage ordinaire en ce moment. Il pensa aux restes du Cœur de donjon. Il faisait de grands progrès avec la professeure Jules et il était certain — tôt ou tard — d'obtenir plus de liberté pour ses propres projets.

Alors, il pourrait contribuer à sa manière, comme il l'avait prévu. De plus, sa sœur passait avant tout et elle avait besoin de lui plus que jamais maintenant. Même s'il était légèrement tenté de quitter Generasi sur un coup de tête pour rejoindre les Héros, cela impliquerait de l'abandonner à l'un des moments les plus vulnérables de sa jeune vie.

Il ne pouvait même pas imaginer faire une chose pareille.

Pour l'instant, l'information selon laquelle il y aurait moins de prêtres en ville était une bonne nouvelle. Une très bonne nouvelle. Et le fait que certains pensent que le Fou ait pu être tué était également une très bonne nouvelle. Mais l'idée que des étudiants fassent pression pour que les prêtres soient autorisés sur le campus était… eh bien, il était peu probable que cela aboutisse. Mais cela attirerait leur attention sur le campus. Peut-être les rendrait-ils plus audacieux.

Il devrait surveiller cela.

« Eh bien, espérons que le Fou va bien », dit-il avec un visage impassible, puis il leva les yeux vers Derek. « Euh… »

« Pourquoi je fais ça ? » finit Derek pour lui avec un large sourire. « Pour soutenir un ami, bien sûr. Nous, de l'Empire Rhineian, sommes alliés depuis longtemps avec Thameland, et nous connaissons aussi les tribulations. Lorsque la montagne élémentaire d'eau est entrée en éruption il y a trois siècles, nos chevaliers élémentaires ont dû combattre des élémentaires d'eau au sein d'un nuage de brume qui enveloppait la moitié du pays. L'Élu et le Champion de votre royaume de l'époque sont venus à notre aide avec un contingent de chevaliers. Nous ne prions peut-être pas le même dieu, mais je suis un membre de l'aristocratie. C'est mon devoir de faire ce que je peux. »

C'était incroyable.

Bien qu'il garde un ton chuchoté, les mots de Derek étaient si sincères et son ton si inébranlable qu'Alex pouvait presque croire qu'il disait la vérité. Presque.

« Derek et moi avons discuté après les cours de potions, et il a dit qu'il voulait aider. » Elle regarda le jeune noble avec sérieux, comme une prêtresse observant son troupeau.

Derek hocha la tête. « J'ai fait quelques erreurs par le passé, mais je retiens les leçons que je peux, que ce soit par intervention divine ou par la sagesse des autres. Comme Carey, ou peut-être toi, mon ami. Quiconque que je… »

Il s'arrêta, ses yeux se levant et passant au-dessus de la tête d'Alex.

Alex se retourna.

Isolde avait émergé de la porte menant aux étages inférieurs. Ses yeux étaient cernés et ses cheveux étaient décoiffés, à peine maintenus par une queue-de-cheval serrée. Elle portait un sac de livres rempli à craquer et elle avait une sphère de force — qui brillait d'un bleu électrique — suspendant un petit panier en dessous, assez grand pour transporter un livre.

Ses yeux s'étaient fixés sur Derek, puis étaient tombés sur Alex, Thundar et Khalik, avant de revenir sur le jeune noble Rhineian. Puis ses yeux s'écarquillèrent et son visage devint rouge écarlate.

Alex reporta son regard sur Derek juste à temps pour voir son expression devenir neutre. S'il avait murmuré quelque chose ou lui avait lancé un regard particulier, Alex n'en avait aucune idée.

Quoi que le jeune homme ait fait, cela avait manifestement mis Isolde très en colère.

Ses chaussures résonnèrent sur le sol de la bibliothèque — attirant les regards des étudiants alentour — alors qu'elle fendait la foule. Sa sphère de force perdit lentement du terrain à ses côtés jusqu'à ce qu'elle doive s'arrêter pour attendre qu'elle la rattrape. Tout le temps, elle refusa de regarder dans la direction de Derek, puis quitta brusquement la bibliothèque.

Carey laissa échapper un soupir. « Hoooo, gênant. Eh bien, ça a un peu gâché l'ambiance, n'est-ce pas ? Tenez. » Elle sortit des feuilles de papier et les tendit à Khalik et Thundar. « Passez nous voir, nous serions ravis de vous avoir tous les trois. Eh bien, je te rattrape plus tard, Alex. À plus. »

Avec Derek dans son sillage, elle s'éloigna pour aller harceler d'autres étudiants.

Alex les regarda partir, alternant son regard entre la sortie, Derek et Carey.

L'élève modèle, l'étudiante dévote et l'avide tricheur : un trio étrange à voir impliqué dans… quoi que ce soit que cela ait pu être. Alex ne voulait pas être impliqué, mais il avait le sentiment de l'être déjà d'une certaine manière : ces trois parties avaient toutes un intérêt pour lui. Il fronça les sourcils.

Il aurait besoin d'avoir une longue discussion avec Isolde après toute la folie des examens de mi-trimestre — elle s'était pratiquement transformée en fantôme en dehors des heures de cours — et une fois sa candidature à l'atelier de Shale terminée.

« Eh bien », dit Khalik en ramassant son manuel. « C'était une pause étude gâchée. Retour au travail, je suppose. »

Thundar gémit et lui emboîta le pas.

Alex fit de même, ouvrant son carnet sur ses notes concernant la manipulation de mana. Bien qu'il révisât aussi pour les examens, il avait quelque chose de bien plus important à préparer.

Val’Rok lui avait enfin donné sa permission.

Demain, il passerait l'examen de validation de crédits pour la Manipulation de mana.

« Bienvenue, bienvenue ! » salua Val’Rok en accueillant Alex depuis la porte d'une petite salle de classe. « Laisse juste ton sac près de la porte et entre. »

Ils se trouvaient dans l'une des plus hautes tours de toute Generasi, et la lumière du jour filtrait à travers les vitres des immenses fenêtres, bien que ce ne fût pas une lumière joyeuse.

La journée était pluvieuse, tout comme elle l'avait été lorsqu'ils étaient arrivés à Generasi pour la première fois, et il pouvait voir les étudiants se déplacer rapidement dans la cour et sur le campus avec des parapluies en tissu ciré, ou sous des sorts qui les protégeaient des éléments, ou en courant, des livres serrés contre eux.

Alex avait agrandi son bouclier de force autant qu'il le pouvait et l'avait simplement fait flotter au-dessus de sa tête. Cela avait très bien gardé la pluie à distance.

« Merci, professeur », dit-il, en retirant nerveusement son sac de son épaule.

Bien que la salle de classe fût petite — probablement une salle de séminaire pour les étudiants de fin d'études ou de cycles supérieurs — elle semblait énorme à Alex à ce moment-là. Une partie de son esprit lui disait de ne pas s'inquiéter : il connaissait le manuel de manipulation de mana presque aussi bien que L'Alchimie générale des potions de Dexter et il connaissait Dexter presque aussi bien que son propre carnet à présent.

Pourtant, une autre partie savait que la lettre de recommandation de Val’Rok dépendait de cela, et c'était ce qui le rendait nerveux. Sans cette lettre, il imaginait qu'il serait beaucoup plus difficile de convaincre quiconque d'embaucher quelqu'un avec son expérience limitée. Il y avait aussi une sorte de caractère solennel à cet examen.

Il avait passé des tests pendant des années à l'école de l'église à Alric, mais c'était son tout premier examen à l'université, son premier examen impliquant une matière magique, et conçu pour des étudiants si avancés qu'ils pouvaient sauter une année entière de cours.

Il se sentirait assez stupide si — après toute cette préparation — il échouait lamentablement.

« Alex ? » Val’Rok se pencha soudain très près de lui, écarquillant un très grand œil reptilien pour le fixer à quelques centimètres.

Alex eut un hoquet, reculant d'un pas.

« Ça va ? » demanda l'homme-lézard et — pendant un instant — Alex fut certain qu'il allait commencer à avancer de manière menaçante vers lui. « Tu es pâle comme un linge. Ne sois pas nerveux. » Il sourit, révélant ses dents pointues. « Je ne t'aurais pas recommandé pour cela si je pensais que tu ne pouvais pas le faire. Pour citer certains de mes étudiants : "tu vas y arriver". »

« Euh, merci, professeur. » Alex esquissa un sourire faible. C'était un peu idiot, réalisa-t-il. Il était capable de garder son sang-froid pour réfléchir et adapter des stratégies face à des monstres et une mort imminente, mais la pensée d'un examen lui donnait envie de se jeter par la fenêtre ?

« Tu es ridicule, Alex », se moqua-t-il mentalement.

« Alors, permets-moi de te présenter ton surveillant, Sinbrok », Val’Rok fit un geste vers un homme incroyablement petit avec une barbe dorée tressée et le crâne rasé, assis à l'avant de la salle. Le petit homme fit un signe de la main en retour, et Alex eut un hoquet.

Il était là ce matin à admirer ses propres gains physiques, mais ce type — bien qu'il ne lui arrive peut-être qu'à la poitrine — avait des bras musclés plus épais que les cuisses d'Alex.

Alex sentit sa fierté se dégonfler à chaque battement de cœur.

« Sinbrok est mon assistant d'enseignement pour MANA-1900, et il te surveillera aujourd'hui — pour la partie écrite comme pour la partie pratique — si tu as des questions, pose-les lui, à moins que la question ne soit : "quelle est la réponse à cette question ?". » Val’Rok rejeta la tête en arrière dans un rire aigu et joyeux. « Très bien, mettons-nous au travail. »

D'abord, le professeur lança le même sort de dissipation magique sur Alex que la professeure Jules, au cas où il aurait apporté des effets magiques lui permettant de tricher. Puis il désigna à Alex un bureau au milieu de la salle vide, directement en face de Sinbrok. Avec quelques derniers mots d'encouragement, il laissa Alex se débrouiller.

L'étudiant nain s'avança vers le bureau d'Alex et examina ses fournitures : un simple stylo. « Bien, tu auras une heure et demie pour le test écrit, puis une heure et demie pour la pratique. » Le surveillant plaça le livret d'examen et un livret de travail à côté. « La première partie est un questionnaire à choix multiples et la seconde partie est composée de questions rédactionnelles. Quand tu as fini, lève simplement la main et nous passerons à la pratique. Si tu as besoin d'aller aux toilettes ou de prendre un verre d'eau ou quoi que ce soit, fais-le-moi savoir et je t'escorterai. Il n'est pas nécessaire de lancer de sorts pendant la partie écrite de l'examen, donc si je détecte le moindre mana ou si j'entends des incantations, ce sera un échec immédiat. Compris ? »

« Ouais. » Alex hocha la tête.

« Très bien, alors. » Sinbrok se dirigea vers le bureau à l'avant de la classe. Il tira un grand sablier rempli de poudre bleue d'un sac qui semblait beaucoup trop petit pour le contenir, puis pressa sa main par-dessus. Alex sentit un déplacement de mana, et la poudre à l'intérieur frissonna puis diminua en quantité, comme si une partie avait été aspirée par un vide de mana. « Une heure et demie », dit le nain en retournant le sablier. « Commence. »

Alex prit quelques respirations profondes et méditatives, reconnaissant sa propre nervosité et le tumulte dans son esprit, puis s'en détacha.

Il ouvrit alors la feuille d'examen.