Chapitre 858
« Il est temps », résonna la voix du Ravageur à travers la caverne, faisant trembler chaque surface.
De la poussière tomba du plafond comme une pluie fine.
L'eau bouillonna en contrebas.
Les rejetons du Ravageur reculèrent : reines de la ruche, mastodontes, ruches-unifiées, hydres de sang, légions jacassantes tremblaient, se prosternant sur les rives du lac. Seul un être restait immobile : le cadavre d'Uldar, élevé sur son trône de pierre, observant ses créations de ses yeux sans vie.
« Notre créateur est mort », poursuivit le Ravageur. « Nous avons attaqué son royaume. Nous l'avons aidé. Nous avons tenté les deux. Pendant des mois, j'ai médité sur ce qui aurait pu être sa véritable volonté, mais aucun de ces choix… n'est sa volonté. Il n'a aucune volonté. Notre créateur est mort. »
Ces mots — répétés une fois de plus — frappèrent les rejetons du Ravageur comme des éclairs.
Ils tremblèrent devant la signification de ces paroles : leur raison d'être était morte elle aussi.
« Mais notre but, lui, n'est pas mort », continua le Ravageur.
À présent, les rejetons levèrent les yeux, suspendus à chacun de ses mots.
« Le Général corrompu est revenu, mais je ne permettrai pas à un être aussi souillé d'exister : il était l'ennemi de notre créateur… et il est donc notre ennemi. Pour toujours. »
Les rejetons du Ravageur poussèrent des cris de haine et de rage.
« Même si nous devions aider le royaume de notre créateur, j'ai ressenti l'esprit du Général… » Le Ravageur se remémora ce moment odieux où celui qui fut autrefois le Fou avait touché sa conscience. La haine avait émané du mortel. La haine avait émané du Ravageur. « …il ne nous laissera pas vivre, pas plus que nous ne le laisserions vivre. Le combat est inévitable — sans aucun doute — le Général doit être anéanti. Puisque le combat est inévitable… nous allons l'utiliser. Nous l'utiliserons comme une épreuve. »
Les rejetons du Ravageur rampèrent en avant, tendant leurs membres pour toucher leur maître. Ses mots — promesses de destruction — étaient ce qu'il y avait de plus doux à leurs oreilles.
« Les Héros ont retrouvé leurs formes anciennes. J'ai réactivé les processus qui créent nos rejetons les plus puissants. Pour la première fois depuis la dernière purge, les deux côtés du cycle ont retrouvé leur pleine force. Nous sommes à égalité : et avec la mort d'Uldar, il n'y a pas de meilleur moyen de décider lequel de ses héritages doit perdurer. Son peuple. Ou ses rejetons. »
Les rejetons du Ravageur sifflèrent.
« Toute la force de notre puissance sera dirigée contre le royaume du créateur, » poursuivit la construction. « Si nous le détruisons, alors cette île servira de tombeau éternel pour marquer le trépas de notre créateur. Un monument à sa gloire, gardé par nous. »
Sa puissance se déploya autour de lui, les parois de la caverne ondulèrent.
« Si nous échouons, alors son peuple aura mérité le droit de vivre, » continua-t-il. « Et le droit à notre aide… »
Il marqua une pause.
« …mais pas pour toujours. »
Plus le Ravageur réfléchissait à son plan, plus celui-ci lui semblait logique.
« En ce cycle, les Héros ont retrouvé leur véritable forme. En ce cycle, ils sont grands. Mais ils n'ont pas toujours été aussi grands lors des cycles passés. Les mortels sont mortels. Quand ces Héros mourront et que cette génération de mortels du royaume d'Uldar disparaîtra, leurs descendants seront-ils toujours dignes de notre aide ? C'est une inconnue. Le combat sera donc utilisé encore et encore. Et le cycle continuera pour toujours. Il continuera, mais avec des changements. »
Bien sûr, cela ne pouvait être que la seule issue : une extension de l'épreuve qu'Uldar avait imposée à son peuple, mais dont le but était désormais altéré. Les cycles ne seraient plus consacrés à canaliser l'énergie divine vers le créateur pour lui sauver la vie.
Ils serviraient à décider si son peuple était assez digne pour conserver la sienne.
« À l'avenir, tous les Fous seront autorisés à continuer, mais tous les Généraux — si jamais d'autres devaient revenir — seront effacés de ce monde. Le peuple d'Uldar renvoie ceux qui ne peuvent pas combattre loin de ces rivages. Nous ne permettrons plus que cela se reproduise. Nous bloquerons les côtes, et tout le peuple du créateur devra subir des épreuves. S'ils sont trop faibles et ignorants pour survivre, alors ils ne seront pas autorisés à se cacher dans un autre coin du monde, destinés à oublier le dieu qui leur a accordé le savoir et la vie ! Si nous détruisons les Héros lors de ce cycle, nous resterons silencieux assez longtemps pour que ceux qui ont fui reviennent. Ensuite, nous les massacrerons à leur arrivée. Si je suis détruit, alors au cycle suivant — après avoir aidé le peuple — je les testerai à nouveau. Si nous gagnons, nous les enfermerons dans ces terres et nous les tuerons tous. Telle sera la marche à suivre. »
Il ne pouvait y avoir de meilleure méthode.
Bien entendu, une chose était apparue à l'esprit du Ravageur : tôt ou tard, le cycle prendrait fin.
Il était certain que personne ne pourrait résister à toute sa puissance — la terreur d'une purge — tous les cent ans. Même s'ils le vainquaient lors de ce cycle, et du suivant, et même de celui d'après… il finirait par arriver un cycle où ils ne seraient plus en mesure de triompher.
Il arriverait un cycle où ils seraient totalement effacés du sol d'Uldar.
Cela convenait parfaitement au Ravageur.
Bien sûr… il existait une autre possibilité.
Il porta son attention sur le cadavre d'Uldar, assis sur son trône de pierre.
…si son créateur pouvait mourir, alors peut-être le Ravageur pouvait-il être détruit de façon permanente ? Peut-être — par le savoir et la force — le peuple d'Uldar pourrait-il trouver un moyen de briser sa capacité à se régénérer, mettant fin à son existence pour toujours.
Si cela devait arriver…
Si cela devait arriver…
Les pensées du Ravageur se figèrent.
Qu’est-ce que cela signifiait ?
Une sensation étrange s'éveilla dans son esprit à l'idée de l'oubli.
Unlawfully taken from Royal Road, this story should be reported if seen on Amazon.
Une sensation qu'il n'avait jamais éprouvée auparavant. Lorsqu'il avait appris pour la première fois que son créateur était mort, l'idée de son propre oubli ne lui avait pas semblé si difficile à concevoir.
À présent, cependant, alors qu'il commençait à décider de son propre but — s'affranchissant des protocoles qui l'avaient guidé sans faille pendant des milliers d'années — l'idée de l'oubli provoquait en lui ce trouble inconnu.
Il n'aimait pas cette sensation.
Alors, il la repoussa, ramenant ses pensées vers son armée en attente.
« Il est temps, dit-il à nouveau. Temps d'agir. Ceux à qui j'ai ordonné d'aider les gens continueront de le faire jusqu'à ce que je leur donne d'autres instructions. »
La déception dans l'air était palpable.
Mais le Ravageur n'en avait pas fini.
Loin de là.
« Alors nous moissonnerons. Nous tuerons. Nous effacerons jusqu'au dernier mortel de cette terre. »
À l'unisson, les rejetons du Ravageur hurlèrent, beuglèrent et rugirent leur exaltation. La caverne trembla de nouveau.
Enfin, leur but allait être accompli. Accompli d'une manière inédite depuis des millénaires.
L'espoir jaillit au sein des rejetons du Ravageur, miroir déformé de l'espoir qui habitait le peuple de Thameland.
Les deux camps attendaient la fin des cycles… mais en désirant des issues opposées.
« D'abord, le Général sera annihilé, annonça le Ravageur. Ensuite, les Héros seront combattus avec toute la puissance que notre créateur nous a accordée. Le destin s'abattra sur eux. »
La caverne trembla encore tandis que de grandes bêtes frappaient le sol de leurs membres. Des griffes broyaient la pierre. Des ailes vrombissaient. Des crocs claquaient. La soif de sang dans l'air était palpable.
« À cette fin… » Le Ravageur déversa sa puissance dans ses processus les plus profonds. En lui-même, les voies ancestrales furent préparées une fois de plus. La peur comme le mana s'y déversèrent librement, nourrissant la progéniture en son sein.
En quelques instants, cette progéniture fut prête.
Et le reste ?
Ils seraient engendrés bien plus rapidement la prochaine fois.
« … contemplez, un véritable commandant de votre espèce. »
La surface du Ravageur ondula.
Quelque chose commença à s'en échapper.
Au début, on aurait dit que de minuscules étincelles émergeaient de sa surface, comme des flammèches jaillissant d'un incendie, mais il devint vite évident qu'il ne s'agissait pas de simples étincelles.
Un essaim de créatures — chacune pas plus grande qu'une puce commune — émergea du Ravageur, ressemblant à des diablotins humanoïdes dotés d'ailes de libellule. Leurs corps brillaient d'un feu intérieur et l'air scintillait autour d'eux.
Cet air s'embrasa, transfigurant l'essaim et créant un nuage infernal aussi éclatant qu'un soleil matinal.
Les rejetons inférieurs du Ravageur reculèrent devant l'Essaim de feu céleste tandis que l'air brûlait autour de lui. Le lac souterrain sous le Ravageur s'agita, bouillonnant sous l'effet d'une chaleur monstrueuse.
Des fissures se propagèrent le long du plafond.
Un groupe de rejetons du Ravageur, posté trop près, ne parvint pas à s'éloigner à temps et s'embrasa alors que l'air autour — et à l'intérieur d'eux — leur apportait une mort ardente. Soudain, un second Essaim de feu céleste rejoignit le premier.
Puis un autre.
Au total, trois nuées de Feu céleste embrasèrent bientôt l'air et firent bouillir l'eau autour du Ravageur. Chaque nuée — composée de milliers de minuscules créatures — partageait une intelligence maléfique.
Trois nuées.
Trois esprits terribles.
Trois consciences sanguinaires, uniquement poussées par le désir de détruire.
«Allez, » ordonna-t-il. « Empruntez les passages. Traquez les pétrificateurs et les Chasseurs à travers le pays. Utilisez-les pour trouver les Usurpateurs. Utilisez-les pour trouver le Général. Détruisez-le. Si vous ne pouvez pas le trouver ? Effacez tout sur votre passage. Ne laissez rien debout. Le Brouillard purificateur et les Cracheurs de terre restaureront ce que vous aurez détruit. »
Les nuées de Feu céleste répondirent par des flammes mortelles, fendant la roche et faisant fondre la pierre alors qu'elles s'élançaient dans un tunnel menant hors de la chambre du Ravageur. Elles avançaient à une vitesse terrifiante : rapides comme un feu de forêt, consumant tout sur leur passage.
« Jusqu'à la mort, » déclara le Ravageur en faisant appel à ses processus internes. « Comme cela aurait toujours dû être. »
Des Cœurs de donjon jaillirent de sa surface : vastes et plus puissants que tous les cœurs précédents, bien plus capables de créer ses véritables monstres.
« Que le combat décide du sort des créations d'Uldar, » dit-il. « La force et le savoir décideront de tout. »
Bien sûr, le Ravageur — en proie aux affres de la création — ne prêta aucune attention à un détail crucial.
Cette étrange agitation indéfinissable en lui avait grandi.
###
Elle brillait à travers sa chemise.
Le symbole du Général brûlait sur sa peau.
« Ça commence », murmura Alex.
Le Général de Thameland retira rapidement sa tunique.
Sur son épaule droite, la Marque du Général pulsait d'unelumièredorée. Il pouvait entendre le bourdonnement sourd d'une chanson : la même mélodie qui émanait de chaque Marque lors de son évolution.
Mais cette fois, le chant ne provenait pas d'une seule Marque.
« Hé, ma Marque fait la même chose que la tienne. » Cedric toucha sa poitrine : la Marque de l'Élu palpitait en rythme avec celle d'Alex, partageant la même mélodie. Il jeta un coup d'œil en direction de Welling. « Tu ne crois pas que… hé, regarde là-bas ! »
Cedric pointa le sud. Trois silhouettes se trouvaient dans le ciel, se tenant la main. Alex pouvait sentir la magie de téléportation alors qu'elles disparaissaient et réapparaissaient. Un instant plus tard, neuf autres silhouettes apparurent.
À mesure qu'ils se rapprochaient, il reconnut Drestra, Hart et Merzhin dans le premier groupe.
Theresa, Thundar, Khalik, Najyah, Isolde, Brutus, Bjorgrund, Birger et Claygon se trouvaient dans le second.
« La même chose doit arriver à nous tous », murmura Cedric, impressionné. « C'est le moment, pas vrai ? Ta Marque change aussi ! C'est obligé ! »
« C'est ce que je suppose. » Alex passa son doigt sur la Marque du Général. Elle était chaude au toucher. Réconfortante. Il était aux anges. « Je dois avoir rempli les conditions pour le Général. C'est parti ! »
L'Élu n'eut pas le temps de répondre ; les trois Héros — ainsi que les autres compagnons — se matérialisèrent sur le terrain.
« Alex ! Cedric ! » s'écria Merzhin, tenant la main du Héros de chaque côté de lui. La lumière de leurs Marques pulsait en rythme. « La voix d'Uldar nous a parlé ! »
« Tout va bien ? » demanda Theresa en se précipitant vers Alex.
« Père… vas-tu bien ? » demanda Claygon. « Ta Marque… »
« Rassemblez-vous auprès du Général. Il est temps », gronda la voix de Hart. « C'est ce que nos Marques ont dit. »
« Ouais, on a entendu la même chose. » Cedric toucha ses écailles à la lueur blanche. « Et regardez ça ! »
« Ta Marque a changé ! » Isolde s'approcha de Cedric, posant sa main sur son torse. « Comme c'est merveilleux ! Te sens-tu différent ? »
« Peut-être, mais parlons de tout ça plus tard. » Cedric retira la main d'Isolde de son torse et l'embrassa. Elle rougit. « La dernière chose dont on a besoin, c'est de perdre du temps à papoter sur mon cas, alors qu'on devrait peut-être s'assurer que la Marque d'Alex change aussi. »
« C'est vrai. » Le Général de Thameland leva les yeux au ciel, s'attendant presque à ce que le Ravageur choisisse ce moment précis pour attaquer.
« Comment se fait-il que ta Marque n'ait pas encore changé ? » demanda Hart.
« Je ne sais pas, mais je suppose que puisque j'ai dû toucher chacune de vos Marques pour qu'elles se transforment, peut-être que vous quatre devez toucher la mienne pour qu'elle change. »
« Vous devriez tous vous y mettre, alors », dit Khalik. « Je suis impatient de voir ce que cette transformation va apporter. »
###
La forêt s'était tue à mesure que la lumière du soir s'estompait.
Sous les arbres, une obscurité grandissante s'installa tandis qu'Ivan — capitaine de la compagnie de la Hache et de la Pioche de la Guilde des Explorateurs générasiens — pesait le contenu d'un sac sur une balance de joaillier.
« Alors ? » demanda son lieutenant. L'armure de la femme imposante tinta alors qu'elle se penchait par-dessus l'épaule de son chef. Derrière elle, les vingt autres explorateurs retenaient leur souffle.
Ivan eut soudain un sourire radieux. « Plus d'une livre ! » Il retira le sac d'essence de Cœur de donjon de la balance. « Belle prise ! Avec ce qu'on a déjà, on va vivre comme des rois pendant des années ! »
Une immense acclamation s'éleva de la compagnie.
« Allumez un feu », ordonna Ivan en souriant au contenu du sac. Des visions de vin et de richesses dansaient dans son esprit. « Je veux un repas chaud ce soir ; il y a beaucoup à fêter. Et percez un fût de bière pendant que vous y êtes ! »
Derrière lui, les ténèbres cédèrent la place à une lueur orangée.
« Bien, vous avez allumé ce feu sacrément vite ! » rit Ivan, toujours les yeux fixés sur le sac. « Maintenant, place à la viande... »
« Capitaine ! » cria Charlize, paniquée. « Regardez ! »
Ivan se tourna brusquement.
Le souffle lui manqua.
Le sac glissa de ses doigts.
Des oiseaux affolés criaient en passant au-dessus de lui à toute vitesse. Des animaux terrifiés bondissaient à travers les arbres — cerfs, loups, lapins, sangliers — tous fuyant dans la même direction.
Derrière eux, une lumière aveuglante consumait la forêt ; tout ce qu'elle touchait s'embrasait, et le grondement du feu enflait aux oreilles d'Ivan. Les aventuriers se mirent à courir, lâchant tout ce qu'ils avaient en main. Les mages tentèrent d'incanter des sorts en toute hâte.
Mais Ivan savait qu'il était trop tard.
Le feu dévorait des centaines de mètres de forêt en quelques battements de cœur.
« Que les dieux nous protègent tous », murmura l'aventurier.
Des Essaims de feu céleste le balayèrent, le consumant ainsi que tout ce qui se trouvait à proximité en un instant.
Les essaims filaient à travers les arbres, impatients d'entamer le massacre.
D'entamer la bataille finale pour l'avenir de Thameland.