Chapitre 855
La voix d'Alex, profonde et autoritaire, trancha le brouhaha de la taverne.
Des mercenaires au visage buriné, des guerriers féroces et des conquérants imposants dans leurs armures serties de joyaux lui prêtèrent attention. Certains visages étaient jeunes, d'autres vieux. Certains corps étaient massifs, d'autres secs. Leurs races et leurs espèces étaient aussi diverses que leur équipement.
Et pourtant, leurs yeux étaient les mêmes.
Durs.
Perçants.
Le regard de vétérans de nombreuses guerres.
Leurs yeux racontaient des histoires que même leurs cicatrices physiques ne pouvaient exprimer.
La plupart des gens auraient reculé face à un tel regard, bégayant leurs mots et sombrant dans un silence nerveux. Mais Alex Roth était le Général de Thameland : un homme qui avait défié et affronté de puissants mages, des démons majeurs et des guerriers immortels, les laissant en pièces derrière lui.
Il en faudrait bien plus que ces regards durs pour ébranler ses nerfs.
Faisant appel à la Marque du Général, il ajusta son approche face à son auditoire.
« Puissants guerriers, » commença-t-il, sa voix sonnant plus mûre qu'à l'accoutumée, teintée à la fois de respect et d'autorité. Il y avait un peu de « Baelin » en lui. « Je voudrais commencer par vous rendre hommage : une fois que vous aurez fini cette tournée, ne vous inquiétez pas, la suivante est pour moi. Et la suivante. Et celle d'après ! »
La taverne devint silencieuse.
Les guerriers regardèrent autour d'eux, puis levèrent leurs coupes.
Beaucoup acclamèrent le jeune archimage.
Certains, cependant, restèrent silencieux ; la méfiance dans leurs yeux ne fit que s'aiguiser.
Alex ne pouvait pas les blâmer.
« Mais, en retour, » dit-il en flottant dans les airs au-dessus des tables de la taverne, « j'aimerais que vous écoutiez mon histoire. Une histoire dont j'espère qu'elle entame son dernier chapitre. Un chapitre qui, je l'espère, vous inclura. »
Des murmures se propagèrent. Chez certains, la suspicion s'intensifia. Pour d'autres, elle diminua.
Alex poursuivit : « Je viens d'un royaume situé dans une terre lointaine... » il choisit ses mots avec une extrême prudence, « ...et cette terre est en proie à un ennemi ancien. Pas un tyran conquérant, ni même un dragon vicieux : quelque chose de bien pire. Quelque chose qui menace les habitants de mon royaume depuis des milliers d'années. »
Certains mercenaires acquiescèrent, d'autres se tournèrent les uns vers les autres, chuchotant.
Quelques-uns commençaient à paraître désintéressés.
« Combien de fois avez-vous entendu des mots similaires ? » se demanda Alex. « Eh bien, je ne compte pas me contenter de mots. »
Il leva les mains et, d'un frémissement des lèvres, conjura une illusion massive au-dessus des clients. Le Ravageur flottait au centre de son armée, une armée qui incluait les bêtes qu'Alex avait vues dans le Cœur de donjon.
Le jeune archimage recréa cette vision terrible dans les moindres détails meurtriers, montrant la terreur des monstres du Ravageur et la destruction qu'ils laissaient dans leur sillage. Certains clients de la taverne reculèrent, la bouche bée. Mais la plupart se contentèrent de regarder, en sirotant leurs boissons.
« Vous avez déjà vu des monstres comme ceux-ci, » dit Alex. « Tant mieux, car ce sont les créatures qui ravagent mon royaume. Ils sont féroces. Ils sont déterminés. Et ils sont mortels. S'ils ne sont pas arrêtés, ils nous extermineront jusqu'au dernier... mais je ne suis pas ici pour parler de combattre ces monstres pour sauver mon peuple. Non, car ce ne sont pas *votre* peuple. Pourtant, combattre cette menace sera un acte glorieux et un défi, même pour les plus puissants guerriers... »
Plusieurs mercenaires se redressèrent sur leurs chaises.
« ...mais vous ne pouvez pas vous nourrir ou boire du vin avec de la gloire seule. En revanche, vous pouvez festoyer avec *ceci*. Claygon ? » Le golem s'avança aux côtés d'Alex et ouvrit son sac, montrant les gemmes aux mercenaires.
Des milliers de pierres précieuses scintillèrent, attirant les yeux de chaque guerrier dans la taverne. *Maintenant*, il avait toute leur attention — et *cette fois*, il ne craignait plus d'être détroussé. Il n'était plus le Fou qui était venu chercher des mercenaires auparavant, il était le Général, et un archimage.
« Il y a assez de pierres ici pour vous rendre tous riches, » déclara Alex. « Chacun de vous recevra un sac de la taille de mes deux poings réunis. » Il serra les doigts devant lui. « Dans la plupart des endroits, cela vous achètera le train de vie d'un roi pendant des années. Ou cela pourrait servir de fonds de départ pour une expédition, la première solde pour vos propres armées... ou tout ce que vous voudrez en faire. Et ce que j'attends de vous tous... »
Il fit un geste vers l'illusion au-dessus de lui. « ...c'est votre participation à l'une des batailles les plus grandes et les plus glorieuses de notre époque. Vous ne reverrez peut-être jamais mon royaume une fois la bataille terminée — puisque vous errez tous dans des terres proches et lointaines — mais sachez que vos exploits vivront bien après que la plupart d'entre nous seront retournés à la poussière. La vérité est donc celle-ci : vous combattrez des monstres redoutables, vous gagnerez la gloire, et vos noms resteront gravés dans l'histoire... tout en devenant riches. *Si* vous me rejoignez, bien sûr. »
Les mercenaires chuchotèrent entre eux.
Une chaise racla le sol en pierre.
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« Je peux me porter garant de cet homme. » Ezerak se leva de la table. Ses tatouages semblaient onduler sur son corps. « C'est un bon patron : il paie bien et rapidement, il essaie de protéger ceux qu'il engage et ramène leurs corps s'ils tombent. Je rejoins sa cause et — si vous tenez à votre peau — vous devriez faire de même. »
« Nous avons marché aux côtés de cet homme à travers les labyrinthes brûlants de Cretalikon, » ajouta Kyembe. « Ensemble, nous avons vu la cité en ruines et les démons fuir devant nous. Nous avons abattu Kaz-Mowang, Yantrahpretaye et Zonon-In alors qu'une grande partie de notre compagnie est revenue *vivante*. Quand je lui ai demandé de garder ma solde pour plus tard, il l'a fait et m'a versé la somme totale... dont une partie a servi à payer vos verres. »
Il leur lança un regard résolu.
De nouveaux murmures circulèrent parmi les guerriers.
Une excitation grandissante flottait dans l'air.
« Qu'en est-il des trophées, magicien ? » demanda un barbare massif, dont le casque était fabriqué à partir d'un crâne de crocodile. « Si je dois occire ces bêtes redoutables, je veux des trophées à rapporter dans ma salle d'hydromel ! Mais vous, les magiciens, vous êtes avides, vous gardez toutes les meilleures parties des monstres pour vous et vos rituels étranges. »
« Vous pouvez garder ce que vous tuez, » répondit Alex. « Si vous voulez des trophées ? Vous les aurez. Si les monstres ont du butin ? Il est à vous... bien qu'ils n'aient pas l'habitude de transporter de la monnaie. Mais comprenez ceci : je ne suis pas du genre à vous voler vos dépouilles de guerre ! »
Un grand fracas retentit lorsque le poing du barbare frappa la table.
Il se leva de son siège. « Tu nous paies à boire, tu nous offres la richesse, la mort et la gloire... magicien, tu murmures des tentations capables de captiver le cœur de n'importe quel guerrier ayant du fer dans les veines. J'aurais suspecté un piège pour nous prendre au filet, mais pour Ezerak et Kyembe... Ils ont le cœur solide et l'esprit vif : s'ils se portent garants de toi, alors je croirai tes paroles aussi ! Pour les gemmes et la gloire que tu offres, je combattrai sous ta bannière. Je suis prêt à rejoindre ta cause ! »
« Tout comme moi ! » cria une femme lancière en levant son arme dorée.
« Et moi. » gronda le guerrier massif à quatre bras, sa voix ressemblant à deux pierres que l'on frotte l'une contre l'autre.
D'autres guerriers se levèrent.
« Pour la mort et la gloire ! »
« Pour la colère et la ruine ! »
« Ce sera un destin grandiose ! »
« Pour nos ennemis, peut-être ! » cria Kyembe.
Des rires et des acclamations résonnèrent dans Whetstone.
« Nous avons une aventure et une paie ! » lança un homme. « Buvons avant d'aller au combat ! »
Des rugissements traversèrent la taverne tandis que la bière, le vin et l'alcool commençaient à couler à flots.
Alex atterrit aux côtés de Claygon.
« *On dirait... que ça s'est bien passé, père.* » Le golem ferma le sac.
« Ça a intérêt à s'être bien passé. Tu sais combien ça me coûte ? » se plaignit Alex avec légèreté. Au fond, cependant, il était soulagé. « N'empêche, avec ça, nous aurons certains des meilleurs combattants que l'argent puisse acheter à nos côtés. »
« *Oui... père...* » dit Claygon. « *Ce qui signifie... que nous pouvons nous concentrer... sur le Ravageur...* »
« Exactement, » dit Alex. « Nous aurons de puissants guerriers pour défendre Ussex, Alric et les autres villes de Thameland... »
Il s'interrompit, fronçant les sourcils, jetant un coup d'œil à Kyembe et Ezerak qui se joignaient aux autres pour boire.
« *Quelque chose... ne va pas ? Père ?* » demanda Claygon par télépathie.
« Honnêtement, mon vieux, même si c'est une bonne chose — et c'en est vraiment une — je ne peux m'empêcher de sentir qu'il nous manque quelque chose. Le Ravageur agit de manière si erratique qu'on ne peut même pas le localiser... j'ai juste l'impression qu'on passe à côté de quelque chose. »
« *Tu te... prépares pour l'ennemi...* » dit Claygon dans l'esprit d'Alex. « *Tu as entraîné... les Héros et nos... autres amis... Tu as trouvé... différentes manières... de détruire le Ravageur... nous avons tous travaillé pour devenir plus forts... tu travailles sur ta... maîtrise du pouvoir de Hannah... et tu travailles pour lui donner plus de force... maintenant nous avons ces... puissants guerriers pour nous aider. Je pense que tout se passe... bien...* »
« Tu as probablement raison, mon vieux, » pensa Alex. « Mais même avec tout ça, je n'aime pas l'idée que le Ravageur prenne l'avantage sur nous. S'il commence à intensifier soudainement ses efforts pour anéantir tout Thameland, alors qui sait combien de vies seront perdues s'il frappe le premier. Je préférerais qu'on le trouve et qu'on frappe en premier. »
« *Je sais... père... mais nous le trouverons... et si nous ne le faisons pas...* » Claygon fit un geste vers les mercenaires qui buvaient devant eux, « *Alors, grâce à toi, Thameland aura... certains des plus forts guerriers... que l'argent puisse acheter... pour la défendre...* »
« Tu as probablement raison, mon vieux, » pensa Alex en tapotant le bras du golem. « Et c'est tout ce qu'on peut faire en attendant de trouver ce maudit... »
Une main — ornée d'une bague élaborée — s'agita devant les yeux d'Alex.
Le jeune archimage sursauta.
« Quoi ? Qu'est-ce que... » Il regarda Kyembe qui souriait en lui tendant un verre.
« Mon ami, ton esprit vagabonde derrière un front soucieux, » dit le guerrier-magicien. « Reviens parmi nous. Nous sommes sur le point de livrer bataille, et pas même tous les dieux de l'existence ne pourraient dire si nous respirerons encore quand la dernière goutte de sang touchera la terre. Alors profite de ce moment pour boire avec nous. Bois comme si le ciel pouvait nous tomber sur la tête demain. Car cela pourrait bien arriver. »
« *Il... a... raison... père...* » Claygon toucha l'épaule d'Alex. « *Apprends à connaître... les guerriers... avant de retourner... à la recherche... et au combat...* »
« Oui, » dit Ezerak en se glissant aux côtés d'Alex. Sa voix tomba en un murmure. « En plus, ce genre de gars fait beaucoup plus confiance à ses commandants et employeurs s'ils partagent le pain et le vin ensemble. Ils ne se battront pas aussi bien pour toi si tu agis comme si tu étais meilleur qu'eux. »
« C'est juste ! » Le Général de Thameland applaudit en se frottant les mains. « Alors buvons ensemble ! Ce soir est à nous ! »
Il y eut un cri d'approbation à chaque table près d'Alex.
Les guerriers — assis plus loin — n'avaient pas acclamé, mais leur langage corporel s'était quelque peu détendu et ils hochaient légèrement la tête. Ils avaient observé, évaluant toujours leur nouvel employeur.
« D'ici à ce que vous ayez fini de me jauger, vous marcherez pieds nus dans les enfers si je vous le demande, » sourit Alex, faisant appel à la Marque du Général, se concentrant pour faire bonne impression et gagner leur loyauté.
Puis le Général de Thameland s'avança pour boire et partager le pain avec les guerriers d'élite nouvellement recrutés.
Pendant des heures, le vin, la bière et le cidre coulèrent comme de l'eau.
Des fûts furent percés.
Une ligne sans fin de tonneaux fut remontée de la cave.
Des bouteilles furent ouvertes.
Les rires remplirent l'air tandis que les coupes étaient vidées et les toasts portés. Bientôt, les jeux commencèrent : fléchettes et couteaux furent lancés sur des cibles, les chopes furent cognées et les dagues dansèrent entre les doigts écartés.
Les cartes furent saisies tandis que les dés roulaient sur les tables.
À la fin de la nuit, Alex avait parcouru toute la taverne, apprenant le nom de chaque guerrier du Whetstone. La seule table qu'il ne visita pas fut celle de Baelin : le chancelier, la danseuse elfe, le membre du peuple-bête et l'ami de Kyembe étaient penchés sur la table, fixant leurs cartes avec des yeux injectés de sang.
La partie était devenue sérieuse, mais — au sourire sur le visage de Baelin — Alex savait que le chancelier quitterait le Whetstone avec de nouvelles histoires et beaucoup plus de gemmes dans sa bourse.
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« Tu as perdu ? » La voix aiguë d'Alex déchira le marais.
Baelin grommela dans sa barbe, tapant du pied sur le pont de bois. Ses poings se serrèrent et se desserrèrent et il cracha dans l'eau du marais en contrebas. « Perdu n'est pas le mot juste... anéanti est plus précis. Je suis choqué d'avoir encore mes vêtements sur le dos. »
« Quoi... mais... » Alex resta bouche bée. « Mais, genre... je... tu as tellement d'expérience... »
« Je sais. » Les yeux du chancelier brillèrent sous la pleine lune au-dessus d'eux.
« Tu ne perds jamais à rien ! »
« J'en suis bien conscient. »
« Mais... je... » marmonna Alex. « Comment as-tu pu perdre ? »
Baelin se tourna lentement vers Alex. « La Zabyallan. »
« Qui ? » demanda le jeune archimage.
« L'amie de ton amie. Wurhi, c'était son nom, » dit Baelin sombrement. « Je jure que je ne jouerai plus jamais avec cette misérable. Pas si je vis encore cent mille ans. » Le chancelier regarda Alex de côté. « Dis... serait-il possible de placer elle et son amie dans la zone la plus dangereuse des combats ? Dans une sorte de... mission suicide, si tu vois ce que je veux dire ? »
« Non, c'est euh, probablement pas une bonne idée, » dit Alex.
« Ah. » Le chancelier soupira comme si tout le poids du monde pesait sur lui. « Dommage. »