Chapitre 854
Alex se tenait sur le seuil de la taverne de la Pierre à Aiguiser.
Bien que nombre des clients du bar fussent vêtus comme de simples mercenaires ou guerriers itinérants, certains portaient un ou plusieurs objets dégageant une grande puissance.
Une épée incrustée de glyphes était attachée à la taille d'une elfe. Une hache énorme — faite d'un métal étrangement familier, mais mystérieux — rayonnait de puissance là où elle était sanglée dans le dos de son imposant propriétaire à quatre bras. Une autre hache flamboyait dans la main d'un nain à la barbe rousse, dont les cheveux se dressaient en une crête rigide.
Il y avait des dagues, des arcs et des lames partout — étincelants de magie — et leurs propriétaires avaient des airs féroces. Parmi ces guerriers se trouvaient les mercenaires potentiels d'Alex, mais aucun n'avait vraiment d'importance pour lui en cet instant.
Des visages familiers avaient attiré son attention.
Des chaises raclèrent le sol de pierre alors que Kyembe le Tueur d'Esprits et Ezerak Kai bondirent sur leurs pieds.
« Alex ? » L'ancien roi tatoué plissa les yeux à travers la lumière soudaine venant de l'entrée, s'exprimant dans l'une des nombreuses langues des démons. « C'est toi ? Ce n'est pas possible. »
« Ne doute pas de tes yeux, mon ami ! » Kyembe tapa sur l'épaule d'Ezerak avec un rire profond et sonore. Sa bague brillait à son doigt. « Les chemins que nous parcourons dans la vie sont un labyrinthe tortueux ! Il n'est pas surprenant qu'ils puissent s'entremêler une fois de plus ! »
« Kyembe ! Ezerak ! » appela Alex.
Le mage massif et son golem imposant se précipitèrent dans la taverne comme des buffles en pleine charge. Des chaises furent renversées et des jurons fusèrent alors que les guerriers s'écartaient de leur passage. La minuscule femme assise à côté de Kyembe poussa un cri et bascula en arrière sur sa chaise, les jambes en l'air.
L'une des danseuses voilées — une elfe — dut faire un bond de côté pour éviter Claygon. Elle secoua le poing vers eux, lançant des insultes dans une langue étrangère. Baelin entra après les deux avec une aisance naturelle et une allure digne ; il jeta un coup d'œil à la danseuse tombée et lui tendit la main. Elle hésita, puis la saisit.
Pendant ce temps, l'ancien roi, le Tueur d'Esprits et l'archimage se retrouvèrent, se serrant les mains et se tapant mutuellement sur les épaules.
« Bon retour ! » sourit Kyembe. « Ça fait plaisir de te revoir ! »
« C'est le cas de le dire ! » renchérit Ezerak.
« Tu m'étonnes ! Depuis combien de temps êtes-vous ici ? » demanda Alex. « C'est une sacrée chance qu'on soit tombés l'un sur l'autre... » Il s'interrompit, se souvenant des paroles précédentes de Baelin. « Non, la chance n'a probablement rien à voir là-dedans. »
« Tu commences à comprendre », dit doucement le chancelier en passant, se dirigeant vers le bar tout en discutant avec la danseuse qui avait passé son bras sous le sien. L'homme-bouc s'arrêta un instant, jetant un second regard à quelque chose dans la salle avant de marmonner dans sa barbe et de se diriger vers le bar pour commander.
Alex lui lança un regard avant de reporter son attention sur Kyembe. « Tiens, c'est à toi. » Le jeune archimage glissa son sac dans les mains du guerrier-mage.
Des yeux cramoisis s'illuminèrent. « Alors tu les as gardés pour moi, comme je te l'avais demandé. »
« Bien sûr : nous avons combattu ensemble. Quel genre de sale type serais-je si je m'étais enfui avec ta paie ? » demanda Alex.
« Le genre de sale type avec qui je ne boirais pas, même si nous avions rampé ensemble à travers le désert sur le ventre. » Le Tueur d'Esprits soupesa la bourse. « Et je te remercie de l'avoir gardée : je suis dans une meilleure position pour la recevoir maintenant... et pour partager. Je dis... »
Kyembe leva son sac de gemmes, élevant la voix et se tournant vers le reste de la taverne. « — la prochaine tournée est pour moi, barman ! »
Les guerriers éclatèrent en acclamations assourdissantes.
« Ne… dépense… pas tout… d'un coup… » avertit Claygon, sa voix empreinte d'inquiétude.
Le Tueur d'Esprits tapota l'avant-bras du golem. « Pas tout, mais à quoi sert la richesse, si ce n'est pour des petits plaisirs comme celui-ci ? Je t'offrirais bien un verre aussi, si tu avais des lèvres ou un ventre pour le contenir. »
« Oh… merci… » répondit le golem, l'air un peu incertain.
« Je t'en prie, nous avons combattu à travers les enfers, et cela fait de nous des frères ! Maintenant, Alex, asseyons-nous pour discuter de la raison de ta venue, et pour prendre des nouvelles. Je suppose que tu n'es pas venu simplement pour me remettre ma paie ? »
« Non, j'ai d'autres affaires à régler », dit Alex. « Quelque chose qui pourrait vous intéresser tous les deux. Nous en parlerons après avoir rattrapé le temps perdu. »
La lèvre d'Ezerak tressaillit. « Ça marche, mais je dois te prévenir d'une chose. » Il désigna leur table. Là, la petite femme époussetait sa cape avec une expression amère ; elle marmonna quelque chose dans sa barbe. Le visage de l'ancien roi s'assombrit. « Ne joue pas avec l'amie de Kyembe. C'est comme essayer de voler un tigre : tu finiras juste pauvre et misérable. »
« Oh, Wurhi n'est pas si méchante », rétorqua Kyembe.
« Dis ça à ma bourse. En parlant de ça, tu ferais mieux de me donner quelques-unes de tes gemmes. Ma bourse est légère pour une raison inconnue », Ezerak commença à se diriger vers le bar, prenant deux gemmes offertes par le Tueur d'Esprits. « Je vais nous chercher à boire. Tu prendras quoi, Alex ? »
« Le cidre doux que j'ai pris la dernière fois était vraiment bon. » Le jeune archimage se lécha les lèvres.
« Un cidre doux, c'est noté », dit Ezerak. « Je te rejoins à la table dans un instant. »
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« Super, j'ai hâte de discuter. Je parie que vous avez des histoires à raconter. » Alex sourit. « Je sais que j'en ai. »
Kyembe laissa échapper un rire profond et sonore. « Tu n'as aucune idée. »
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« Et puis ils ont dit : "Fouuuu !" » Kyembe imita une voix monstrueuse. "Le feu ne peut pas nous faire de maaaal !" Il applaudit joyeusement. "Et puis boum !" »
Alex éclata de rire, frappant la table, puis prit une longue gorgée de cidre. Il haletait pour reprendre son souffle. « Ils n'ont pas osé ! »
« Si, ils l'ont fait ! » rugit le Tueur d'Esprits de joie. « Je n'arrivais pas à y croire ! »
« Tu dois me raconter la suite ! »
« Ugh, pitié, non. » Ezerak leva les yeux au ciel en sirotant son vin. « Il a raconté cette histoire cinq fois dans la journée. »
« Les bonnes histoires méritent d'être racontées encore et encore, mon ami. » Le Tueur d'Esprits sourit. « Et tu racontes ton voyage à travers la Mer de Suie chaque fois que le vin touche tes lèvres : je t'écoute avec avidité à chaque fois. C'est une bonne histoire. »
L'ancien roi renifla.
Le sourire de Kyembe s'élargit.
« Quoi qu'il en soit… c'est bien… que vous alliez… tous les deux… bien… » La voix de Claygon était chaleureuse. « J'aurais été triste… s'il vous était arrivé… des malheurs… »
« Des malheurs nous sont arrivés, mais nous les avons simplement vaincus. » Kyembe versa une autre coupe de vin pour son petit ami.
La femme — Wurhi de Zabyalla, comme l'appelait Kyembe — ne parlait aucune langue démoniaque ; elle, Alex et Ezerak n'avaient aucune langue en commun. Son langage corporel, cependant, en disait long ; les mouvements de la petite femme étaient vifs et nerveux, et elle touchait à peine à son vin.
Ses yeux perçants ne cessaient de jeter des coups d'œil par-dessus l'épaule d'Alex, vers la table de Baelin.
Le rire du chancelier emplissait la taverne ; il était assis — avec la danseuse elfe — au milieu d'un petit troupeau de guerriers hommes-bêtes bruyants, tous armés d'armes en os, en bronze et en acier. Ils échangeaient des histoires grivoises, se tapaient sur les épaules comme s'ils étaient de vieux amis et se concentraient sur un jeu de cartes impliquant le lancer d'osselets. Plusieurs guerriers étaient effondrés sur la table.
Après une blague osée, Baelin avala une chope de vin d'un trait, la claquant sur une pile grandissante à ses côtés.
Les autres hommes-bêtes observaient attentivement.
Pendant un instant, l'ancien mage vacilla sur son siège, ses yeux perdant leur concentration.
Ses nouveaux compagnons se levèrent à moitié.
Puis le vieux bouc lâcha le rot le plus impie qu'Alex eût jamais entendu.
Il résonna dans toute la taverne, semblant la faire trembler jusqu'à ses fondations. Les autres hommes-bêtes reculèrent comme s'ils étaient face au souffle d'un dragon, puis — quand l'ancien magicien eut enfin terminé — il se lécha les lèvres, ses yeux retrouvant leur vivacité habituelle.
Il leva la main, regardant le barman. « Encore du vin. »
Les autres hommes-bêtes rugirent, frappant la table, leurs poitrines et le dos de leurs voisins.
Baelin gloussa, levant les mains en signe de victoire.
La danseuse elfe fronça le nez derrière son voile — ayant reculé face à son rot — mais l'ancien magicien se pencha, lui murmurant quelque chose à l'oreille. Son air amer s'effaça alors qu'elle s'effondrait dans un rire incontrôlable.
Alex haussa les sourcils. N'était-elle pas en train de les maudire pour l'avoir presque renversée ? « Comment a-t-il... peu importe. Un Sorcier accompli ne révèle jamais tous ses secrets », murmura-t-il.
Une chaise racla à la table d'Alex.
Wurhi s'était levée, disant quelque chose à Kyembe dans une langue qu'Alex ne pouvait comprendre. Le Tueur d'Esprits répondit avec un regard féroce et un pouce levé.
Elle sourit en retour, puis se précipita vers la table des hommes-bêtes, pointant le jeu de dés et disant quelque chose.
Les hommes-bêtes l'observèrent ; Baelin haussa un sourcil puis répondit dans sa langue. Elle hocha la tête, et le chancelier dit quelque chose à ses compagnons. Les guerriers sourirent les uns aux autres, se frottant les mains alors qu'ils lui faisaient de la place pour qu'elle rejoigne le jeu.
Baelin sourit largement en distribuant les cartes à la petite femme.
Ezerak grimaça. « Tu devrais aller prévenir ton ami. »
« Oh, je suis sûr que Baelin ne prendra pas toutes ses gemmes », dit Alex, pensant que le roi parlait à Kyembe.
Ezerak renifla simplement. « Ce n'est pas pour elle que je m'inquiète. »
Alex ricana. « Baelin a maîtrisé beaucoup de compétences : je ne pense pas qu'elle passera un bon moment si elle joue contre lui. Sérieusement, Kyembe, tu devrais la prévenir. »
Kyembe sourit simplement. « Peut-être », fut tout ce qu'il dit, sans bouger.
Un frisson parcourut Alex, mais il ne put en comprendre la raison.
« Eh bien, assez discuté. Tu as dit que tu avais des affaires à régler ? C'est un autre travail ? » demanda Ezerak.
Alex joignit les mains, son expression devenant sérieuse. « C'en est un. Et un dangereux. »
Kyembe pencha la tête, saisissant sa coupe. « Oh ? La dernière fois, nous avons voyagé dans les profondeurs mêmes de l'un des labyrinthes les plus mortels de tous les enfers. Et pourtant, tu appelles ce travail dangereux ? »
« Parce qu'il l'est », dit Alex. « Je veux que vous... » Il désigna la taverne. « ...et tous ceux qui sont ici, vous vous joigniez à moi pour combattre une menace capable de détruire le royaume. Vous voyez, il existe une créature appelée le Ravageur... »
Le jeune archimage se lança dans le récit, leur racontant la lutte de Thameland sur plusieurs milliers d'années. Il n'expliqua pas l'implication réelle d'Uldar, mais il parla des Héros, de l'armée, de leurs préparatifs et du fait que le pouvoir du Ravageur était mortel.
Il leur parla des différents rejetons du Ravageur qu'ils avaient combattus, leur donnant une brève description de leurs capacités. Puis, il leur parla des monstres qu'il avait vus dans sa vision.
Ezerak siffla.
Les sourcils de Kyembe se levèrent.
Quand Alex eut enfin terminé, les hommes restèrent sans voix.
« Un grand démon. » Kyembe prit une longue gorgée de sa boisson. « Une créature qui tient tout un peuple dans ses griffes. Il doit être détruit, mais c'est une grande chose que tu nous demandes là. »
« Kyembe a raison, ça semble être un gros morceau, et tu veux que nous vainquions ce Ravageur ? » demanda Ezerak.
« Non, je veux que vous rejoigniez notre armée et que vous combattiez la multitude de monstres du Ravageur », dit Alex. « Compte tenu de ce que j'ai vu dans ces visions... même avec moi, les autres Héros et nos alliés concentrés sur le Ravageur, nous aurons besoin d'aide, sinon tout le pays pourrait être détruit. J'ai donc besoin de mercenaires, et je veux les meilleurs. Vous et les autres ici dans cette taverne êtes les meilleurs. Nous pouvons vous répartir sur différentes parties du royaume, rattachés à différents bataillons. Ensemble, vous pouvez aider nos armées à écraser tout ce qui lutte pour détruire le royaume. En échange... Claygon, si cela ne te dérange pas ? »
Le golem ouvrit le sac.
Ezerak manqua de recracher sa boisson.
Kyembe siffla.
À l'intérieur, il y avait une rançon de roi en bijoux, étincelant dans la faible lumière de la taverne. Ils avaient coûté beaucoup d'argent à Alex, mais heureusement, il avait beaucoup d'argent. Quand il annonça aux deux guerriers combien de gemmes il était prêt à payer à chacun d'eux, ils sourirent.
Ezerak expira bruyamment.
« Des chances apparemment infinies... et une bataille rangée... c'est très différent de notre travail dans les enfers. Je pense... »
« Je serai avec toi. » Kyembe posa sa boisson.
« Attends, si vite ? » demanda Ezerak.
« En effet, qu'y a-t-il d'autre à discuter ? » Le Tueur d'Esprits pencha la tête. « Une noble cause. Un adversaire, peut-être pire qu'un démon, qui doit être détruit. Une fortune qui nous attend à la fin... »
« Si nous survivons », souligna Ezerak. « La dernière fois, nous avons perdu Guntile et Celsus, et cela semble bien pire. »
« Nous survivrons. » Kyembe leva la main, sa bague brillant à son doigt. « Il y en a beaucoup qui ont pensé pouvoir m'ôter la vie au combat. Ils sont tous dans l'au-delà maintenant. Pas moi : il en sera de même ici. Au fait, il y a quelques camarades que j'aimerais pouvoir emmener avec moi. Ils seront contrariés d'apprendre qu'ils ont manqué une telle bataille. Mais, allons, tu ne peux pas dire que l'idée d'un tel exploit ne captive pas ton imagination ? »
« Hrmmm », songea Ezerak. « Eh bien, mes tatouages sont bien adaptés contre les armées... mais tu devras recruter plus que nous deux, Alex. Et ce sera difficile à vendre. »
« Donc tu es partant aussi ? » demanda Alex.
« Si tu peux obtenir plus de combattants. »
« Oh, je ne pense pas que ce sera un problème. » Le jeune archimage vida sa coupe, lança un sort de vol sur lui-même d'un mouvement de doigt, puis s'envola dans les airs. « Tout le monde ! J'ai une offre pour vous ! »
La taverne devint silencieuse.
Des dizaines de regards se posèrent sur lui en même temps.
Alex sourit. « Qui ici veut des richesses ? Qui ici veut de la gloire ? J'offre les deux... si vous voulez bien m'écouter quelques instants. »