Chapitre 853
« Rien ? Pas la moindre trace ? » demanda Alex, flottant haut dans le ciel thameish.
« Non, archimage », répondit l'un des douze engeli astraux planant devant leur invocateur. « Nous n'avons senti aucun vestige d'énergie divine dans ce marais. »
Il fit un geste vers l'étendue de Crymlyn en contrebas, avec ses marécages fumants et ses arbres tortueux. Les autres engeli astraux secouèrent la tête, sombres.
« Et vous avez tout fouillé ? » demanda Alex.
« C'est le cas, archimage », l'assura le chef. « Au cours des deux dernières semaines, je peux affirmer avec certitude que nous avons couvert suffisamment de territoire pour que, si une puissante source d'énergie divine — comme le cadavre d'un dieu ou son trône — était passée par ici, nous l'aurions sentie. Nous avons détecté les esprits locaux de cette zone et même senti la souillure des démons que votre groupe a occis il y a quelque temps, comme vous nous en aviez informés. Mais nous n'avons pas réussi à trouver ce que vous cherchez, archimage. Pardonnez-nous. »
Alex soupira, s'efforçant de ne pas laisser paraître sa frustration. « Il n'y a rien à pardonner : s'il n'y avait rien à trouver, il n'y avait rien à trouver. Allez-y : je vous libère pour que vous puissiez retourner sur les plans célestes. »
Les engeli astraux s'inclinèrent, saluant leur invocateur. « Jusqu'à ce que vous ayez à nouveau besoin de nous », dit leur chef avant qu'ils ne s'évanouissent dans le néant.
Alex jura entre ses dents. « Qu'est-ce qu'on rate, bon sang ? » se demanda-t-il.
Jetant un coup d'œil vers l'est, il vit une forme ailée et nerveuse familière planer dans le ciel, accompagnée d'une silhouette à quatre bras flottant à ses côtés.
« Bonjour, père… » le salua Claygon en s'immobilisant dans les airs. « As-tu trouvé… quelque chose ? »
Le Général de Thameland secoua la tête. « Pas la moindre chose. Et vous ? Les esprits et les fées du coin ont-ils vu quoi que ce soit, Drestra ? »
Dans un grognement, la Sage de Thameland laissa échapper des volutes de fumée entre ses crocs tout en faisant une pause, ses grandes ailes membraneuses battant en rythme pour lui permettre de faire du surplace. « Nous n'avons rien trouvé non plus. Les esprits et les fées n'ont rien vu qui puisse être le Ravageur, le corps d'Uldar ou son trône. »
« Même moi… je commence à m'impatienter », annonça Claygon.
« On va devoir continuer à chercher », dit Alex, en gardant une voix légère et positive. La dernière chose dont ils avaient besoin était de perdre espoir. Pas maintenant. Pas alors qu'ils étaient si proches. Il regarda la Sage. « Et Aenflynn ? Tu as réussi à obtenir ce rendez-vous avec lui ? »
Drestra émit un bruit de dégoût. « Depuis qu'on a passé cet accord avec lui, il est… distant. Je ne pense pas qu'il apprécie qu'on l'ait eu, et que tu aies tué l'un de ses serviteurs. Le Guide avait de la valeur à ses yeux. »
« Eh bien, il n'avait qu'à lui dire de ne pas me traquer », répondit Alex en secouant la tête, la voix glaciale. « Pff. Enfin, tu penses que ça vaut toujours la peine d'essayer d'obtenir un entretien ? »
« Je le pense », crépita la voix de Drestra. « Pour autant que nous sachions, il est le seul être vivant à connaître la véritable condition d'Uldar ; je pense que toute information que nous pourrons obtenir de lui sera précieuse. »
« J'ai bien envie de demander à Baelin s'il ne verrait pas d'inconvénient à aller lui secouer les puces pour le faire parler », dit Alex. « Peut-être envoyer Asmaldestre avec lui. Mais… les seigneurs féeriques sont puissants, et ça ne sert à rien de se mettre à dos un allié, même réticent, avant d'avoir vraiment traqué le Ravageur. »
« Mais où cela peut-il bien être ? » grogna Drestra. « Nous avons exploré une telle partie de Thameland et il n'y a toujours rien ! »
« Je sais, crois-moi, je sais », grommela Alex. « Je commence à me demander si ce n'est pas allé vraiment profondément sous terre. Peut-être à des kilomètres de profondeur. Ça lui permettrait de se cacher des prêtres et de mes engeli. » Il secoua la tête. « On essaiera de fouiller sous la terre une fois qu'on aura fini de passer chaque centimètre de cette terre au peigne fin. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Drestra. « Ça pourrait frapper à tout moment. »
« Je ne sais pas combien de temps ça prendra, Drestra, mais nous devons juste être prêts quand ça arrivera. »
« C'est vrai », dit-elle. « Et à ton avis, à quel point Cedric est-il proche de maîtriser les compétences sur lesquelles il travaille ? »
« Très proche. » Alex sourit. « Je suis presque sûr que sa Marque changera bientôt de couleur. »
« J'espère… que la tienne le fera aussi… » dit Claygon.
« Moi aussi, mon pote, moi aussi », dit Alex. « Mais si ça doit arriver, ça arrivera. Ce n'est pas la seule façon dont nos forces deviennent plus puissantes. »
Il pensa à ce que Baelin avait finalement trouvé.
Un endroit qu'ils visiteraient bientôt ensemble.
###
L'air du marais était si épais qu'on aurait pu le couper à la scie.
Pourtant, le mana qui s'y trouvait était ténu.
Diverses odeurs, fétides, nauséabondes et écœurantes de douceur, s'accrochaient aux narines d'Alex alors qu'il marchait sur le pont grinçant ; de la végétation en décomposition remplissait l'eau en contrebas, tandis que des fleurs violettes et luisantes flottaient à la surface.
Chaque pétale ressemblait à un ruban de soie, brillant comme si la fleur avait été trempée dans du miel, dégageant un arôme de jus d'ananas frais. Elles semblaient presque supplier qu'on les touche, mais Alex n'était pas près de…
Si vous découvrez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été illégalement extrait de Royal Road. Veuillez le signaler.
…pas après avoir aperçu les centaines d'insectes morts ou mourants, et les petites grenouilles collées à la surface des pétales. Certains tressautaient encore, en cours d'absorption.
Le jeune archimage frissonna. « Quel endroit horrible. J'espère que ça ne va pas empirer… »
Sa pensée fut interrompue par le cri agonisant d'une créature résonnant à travers les arbres. Alex regarda brusquement autour de lui, essayant de trouver d'où venait le son, mais le feuillage et la canopée étaient si denses que la journée ensoleillée avait plongé dans un crépuscule inquiétant.
Il pouvait à peine voir ce qui l'entourait.
« Le Crymlyn me manque ; ce marais est terrible », grommela-t-il en écrasant un moustique. La maudite chose faisait la taille de son auriculaire, et des dizaines d'autres grouillaient autour de lui.
Il lança des regards amers à ses deux compagnons de voyage.
Claygon — flottant à quelques centimètres au-dessus du pont derrière eux — était totalement épargné par les insectes. Ils ne s'intéressaient pas à sa forme ferreuse.
Le golem regarda Alex avec curiosité.
« Est-ce que… quelque chose… ne va pas… père ? » demanda-t-il, des sentiments d'innocence et d'inquiétude émanant de leur lien.
Alex détourna le regard. « Tout va bien. »
Cela n'avait aucun sens d'être fâché contre Claygon, alors il tourna sa colère vers son autre compagnon de voyage. Baelin se promenait sur le pont aux côtés d'Alex, les mains jointes derrière le dos tout en fredonnant un air joyeux.
Chaque moustique s'approchant à moins de trente centimètres du chancelier se figeait en plein vol, puis explosait dans un éclair de lumière et un crépitement d'électricité. Leurs restes fumants retombaient dans les eaux envahies par les algues.
Alex lança un regard dégoûté à Baelin.
Le chancelier le regarda avec innocence dans ses yeux de chèvre. « Quel est le problème ? »
« Tu sais quel est le problème ! » Alex désigna la traînée d'insectes morts dans le sillage de Baelin. « Tu te promènes avec un sort personnel de destruction d'insectes pendant que je suis là à taper sur ces saletés porteuses de maladies comme une sorte de gobelin des bêtes ! »
« Et alors ? » demanda le chancelier.
« Tu ne trouves pas que partager serait sympa ? »
« Oh, Alex, tu es diplômé de la plus grande université de magie du monde, et pourtant tu ne connais pas cette vérité fondamentale ? » Les yeux de Baelin pétillèrent. « Un Sorcier accompli ne révèle jamais tous ses secrets. »
Le jeune archimage gémit en levant les yeux au ciel.
Puis son doigt tressaillit.
Un essaim de scarabées élémentaires de feu apparut — invoqué par la magie d'Alex et le pouvoir du Voyageur — s'attaquant aux moustiques géants, les déchiquetant en plein vol. En quelques instants, une bataille rangée entre insectes géants et élémentaires ressemblant à des scarabées faisait rage autour d'Alex.
Baelin jeta un coup d'œil à Alex. « Tu vois ? Tu as trouvé ta propre solution ! »
« Ne parlons pas de ça », dit sèchement le jeune archimage. « D'ailleurs, je crois qu'on est arrivés. »
Des rires et des chants dérivaient à travers le feuillage devant eux, accompagnés par le battement régulier d'un tambour ; et à travers une trouée dans la verdure, Baelin, Alex et Claygon virent ce qu'ils cherchaient.
Au milieu d'une clairière se dressait un bâtiment unique.
Doté d'un toit de chaume vert et de murs en bois sombre, il reposait sur quatre pilotis s'élevant de l'eau, où une nuée de bateaux étaient amarrés à un petit quai ancien. D'autres ponts émergeaient des différents bords de la clairière, convergeant tous près du porche en bois du bâtiment.
Les portes étaient verrouillées, et une grande enseigne sur laquelle était gravée une pierre à aiguiser pendait à des chaînes au-dessus de l'entrée.
« La Taverne de la Pierre à Aiguiser », dit Alex. « Ça fait un bail. Merci de l'avoir retrouvée, Baelin. »
« Je dirais que ce n'était rien du tout… » Le vieux mage fronça les sourcils. « Mais, en vérité, c'était plus difficile à trouver qu'un poisson d'eau douce dans l'océan. Cet endroit a la fâcheuse habitude d'être difficile à localiser quand on le cherche. »
« Et pourtant, il trouve ceux qui pourraient avoir besoin de lui ou des services de ses clients ? » devina Alex.
« Précisément », grommela Baelin. « En vieillissant, tu découvriras que certaines choses mystiques ont la fâcheuse habitude de rester mystiques. Plus tu penses avoir cerné les véritables fondements de la magie, plus tu es susceptible de trouver des phénomènes qui défient — un peu délibérément, je le soupçonne — toute tentative de compréhension. »
« Eh bien, je suis juste content que tu aies eu plus de facilité à la trouver que nous à trouver le Ravageur. » Alex jeta un coup d'œil à Claygon. « Ce n'était pas du sarcasme, au fait ; mieux vaut obtenir nos renforts maintenant, avant que les choses ne deviennent vraiment mauvaises. »
Le golem avait un sac lourd en bandoulière, hermétiquement scellé avec un fil magique doré. Alex portait un sac similaire — mais beaucoup plus petit — dans sa main droite.
« Tu penses que… » il fit une pause. « Non, laisse tomber. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Baelin le regarda avec curiosité. Un autre moustique géant grilla sur sa barrière invisible. « Tu n'aurais pas entamé ta pensée si elle ne valait pas la peine d'être terminée. »
« Eh bien, je ne sais pas. J'ai commencé plein de pensées qui ne valaient pas la peine d'être terminées, Baelin. » Alex fit la grimace, se rappelant certaines des divagations irrationnelles qu'il avait eues au fil des ans. « Et je pense que celle-ci en fait partie : j'allais demander quelle était la probabilité de rencontrer dans la taverne des gens que tu avais rencontrés la dernière fois que tu y étais. Mais… bof. »
« Pourquoi bof ? » demanda le chancelier.
« Eh bien, réfléchis : cette taverne voyage à travers l'univers. Ça fait combien de mondes ? » demanda Alex.
« Même moi, je ne connais pas la réponse », admit le vieux mage.
« Exactement. » Alex regarda la fumée s'élever de la cheminée du bâtiment. « À Alric, on avait une expression : "Un voyageur croisé une fois est un voyageur croisé une fois", ce qui signifie que si tu allais à l'Auberge de la Famille Lu et que tu y rencontrais un inconnu, tu ne le reverrais probablement jamais après qu'il ait repris sa route. Et crois-moi, j'y ai vécu : j'ai vu passer beaucoup d'inconnus. Une fois et une seule. Maintenant, imagine si l'Auberge de la Famille Lu se mettait à bondir un peu partout dans l'univers ? »
« Je vois ce que tu veux dire : la probabilité dicte que — si tu avais la chance d'entrer dans la Pierre à Aiguiser plus d'une fois dans ta vie — tu ne reverrais très probablement jamais le même groupe de clients. »
« Mondes différents, époques différentes… » dit Alex. « Ce n'est tout simplement pas probable. »
« La probabilité dicte que tu ne reverrais jamais le même groupe de clients, Alex », dit Baelin. « Cependant, le mystique gouverne la Taverne de la Pierre à Aiguiser, pas la probabilité. La probabilité n'est pas du domaine du mystique, et — comme je viens de finir de l'expliquer — le mystique a la sale habitude de défier toute compréhension. Écarte tes idées préconçues et franchis la porte, mon jeune ami. La taverne a l'habitude de pourvoir. Parfois, pas ce qui est voulu. Parfois, pas même ce qui est nécessaire. Mais elle pourvoit. Franchis la porte et vois ce qu'elle te fournira en ce jour. »
« Je ne… comprends pas… » dit Claygon.
Baelin sourit au golem. « Et, en admettant cela, tu as déjà fait preuve de plus de compréhension sur le mystique que bien des mages d'un âge avancé. »
« Le point de notre ami est que la taverne défie toute compréhension, mon pote », dit Alex. « Il a dit un jour que c'est "un carrefour pour beaucoup et un foyer pour peu. Ceux qui trouvent cet endroit sont pour la plupart du genre dont vous avez besoin… il faut juste avoir l'œil pour les reconnaître." Voyons ce que nos yeux reconnaissent aujourd'hui. »
Le jeune archimage s'avança et ouvrit les portes de la taverne.
C'était exactement comme dans ses souvenirs. Le sol était en pierre brute, recouvert de tapis en peau d'ours et de peaux de bêtes à poils longs et courts. Des trophées de diverses chasses aux monstres — principalement des crânes blanchis — étaient exposés sur les murs.
Des silhouettes agiles vêtues de vêtements vaporeux dansaient autour d'un immense foyer, et l'air était épais de l'odeur de fumée, de nourriture rôtie, et du brouhaha des voix dans une multitude de langues, se mêlant au battement régulier d'un tambour.
Alors que la lumière du jour filtrait, les regards se tournèrent vers la porte. Certains étaient humains. Beaucoup ne l'étaient pas.
Pourtant, une paire d'yeux se démarquait.
Alex en eut le souffle coupé.
Les yeux étaient grands et cramoisis.
Kyembe le Tueur d'Esprits était penché sur une table, tenant un jeu de cartes. À côté de lui se trouvait une minuscule femme, mais en face de lui se tenait l'ancien roi, Ezerak Kai, des tatouages vibrants recouvrant sa peau tannée.
Ils se dévisagèrent, stupéfaits.
Baelin se contenta de sourire. « La taverne a l'habitude de pourvoir. »