Chapitre 847
Une silhouette à la carrure imposante apparut au centre de l'amphithéâtre, attirant l'attention de ceux qui attendaient déjà.
Alex Roth — tout juste téléporté depuis la campagne — ajusta ses robes pourpres tandis que ses proches se matérialisaient quelques secondes plus tard. Dans la salle, un groupe de finissants, leurs amis et leur famille formaient un spectacle saisissant, vêtus de leurs plus beaux atours pour honorer ce jour. C'était une mer de tissus raffinés, de broderies éblouissantes, de soies chatoyantes, de bijoux étincelants, et plus encore.
« Je peux sentir l'odeur de l'or qui émane d'eux », murmura M. Lu en touchant sa propre tunique, la plus belle qu'il possédait, bien qu'elle manquât cruellement de soie et de bijoux. « Cet endroit est étonnamment vide, n'est-ce pas ? »
La salle où les diplômés devaient se réunir était l'une des plus grandes du château : Alex la reconnut pour y avoir suivi son cours de Lore magique en première année.
Pourtant, elle était presque déserte. Si tous les étudiants présents s'étaient assis en même temps, ils auraient occupé moins d'un dixième des chaises.
« Waouh, tu as raison, M. Lu. » Selina jeta un coup d'œil autour d'elle. « Il n'y a pas beaucoup d'étudiants qui obtiennent leur diplôme, n'est-ce pas ? » Elle fixa le haut chapeau conique d'Alex. « La plupart des gens ne portent pas ce genre de couvre-chef. »
Alex ajusta son grand chapeau ridicule. Il commençait à être d'accord avec l'avis du chancelier.
« Je trouve qu'ils ont du style », dit Selina, comme si elle lisait dans ses pensées. « Un peu idiots, mais stylés quand même. »
« Stylés… hein ? Eh bien, petite sœur, tu ne devrais plus jamais critiquer mes goûts », pensa le jeune archimage — tout en gardant ses réflexions pour lui — tout en comptant le nombre de « chapeaux de diplômé » dans la salle.
Il fit une pause.
C'était tout.
« Y a-t-il vraiment… si peu de gens qui obtiennent leur diplôme ? » demanda Claygon, après avoir fait son propre décompte.
« On dirait bien », répondit Alex. « Mais je ne pense pas que tout le monde soit arrivé : je ne vois pas Isolde. Et regarde, d'autres personnes entrent… Attends, regarde qui c'est ! »
Il fit un signe de tête à Malcolm, le mage de glace, qui entrait dans la salle en tripotant le chapeau conique perché sur sa tête. Il n'avait pas l'air heureux. Il était escorté par Eyvinder — son gardien imberbe — et plusieurs autres personnes qu'Alex ne reconnut pas. Parmi eux, un homme grand en armure verte, un autre doté de cornes et d'ailes de chauve-souris, et une humaine au visage lupin.
Après eux arriva Rhea ; la grande mage de feu elfe était flanquée d'un énorme homme en armure aux bois de cerf, d'une jeune elfe et d'un petit humanoïde végétal.
Derrière eux se trouvait Nua-Oge, accompagnée de ce qui ressemblait à tout un voisinage de selachars, ainsi que de son frère au gabarit imposant, Grimloch. Tout le monde discutait avec enthousiasme et rayonnait en direction de Nua-Oge.
« Une grande famille », murmura Theresa.
Le suivant à entrer dans la salle fut…
« Shiani ! » appela Selina. « Shiani, par ici ! »
La mage de feu était entourée de membres de sa famille et d'autres personnes qu'elle semblait bien connaître : un nain en robes raffinées, un grand elfe pâle en tenue sombre et austère, un homme en robe portant un cache-œil, et un gnome drapé de cuir avec une crinière de cheveux sauvages.
« Salut ! Selina ! Alex ! » Shiani fit un signe de la main à la jeune fille, attirant l'attention de Rhea et Malcolm.
Ses anciens camarades de classe étaient tout sourire en s'approchant du groupe.
« Alex, ravi de te voir. J'ai entendu dire que tu sortais d'ici avec nous. » Malcolm serra la main du jeune archimage. « Je n'arrive toujours pas à y croire, cela dit. »
« Eh bien, j'ai travaillé dur. » Alex sourit.
« Quelque chose que Malcolm aurait pu faire un peu plus souvent. » Rhea lança un regard appuyé au mage de glace.
« Hé, je n'en avais pas besoin. Ce n'est pas ma faute si la magie de glace me vient facilement. » Malcolm haussa les épaules. « Et puis, je suis juste choqué qu'Alex ait survécu jusqu'à la remise des diplômes avec tous les risques que ce fou de… » Il s'interrompit en regardant Selina. « …deeeeee maaaaaan… prend. »
« Une excellente pirouette sociale », dit Eyvinder d'un ton sec. « Je suis sûr que personne ne sait ce que tu voulais vraiment dire. »
« Tais-toi, toi », grommela Malcolm.
« Je vais retourner observer silencieusement tes prouesses verbales. » Eyvinder lui fit un salut exagéré. « Ce n'est pas ma faute si la diplomatie ne te vient pas facilement. »
« OK, écoute-moi bien, Eyvinder… »
« Bref. » Rhea coupa la parole à Malcolm, ramenant l'attention sur le groupe d'Alex. « Ça fait plaisir de vous revoir tous. Je sais que Shiani a passé du temps avec Selina, mais nous autres avons été laissés de côté à l'époque où vous êtes partis terroriser les enfers. »
« Ouais », dit Nua-Oge. « Et vous avez aussi emmené mon frère avec vous. Vous pourriez me le rendre, s'il vous plaît ? Je le vois à peine ces derniers temps. »
« On passerait plus de temps ensemble si tu faisais le genre de choses qu'ils font. » Grimloch se lécha les babines. « Tuer. Manger. Mutiler. Terroriser. Tu sais, les trucs sympas. »
Plusieurs regards alarmés traversèrent la pièce en direction de l'homme-requin.
Nua-Oge leva les yeux au ciel. « Tu peux s'il te plaît te comporter normalement et ne pas effrayer tous ceux que tu rencontres ? »
« Non. »
« Grimloch… »
« Non… c'est ce que je dirais normalement », continua-t-il. « Mais tu obtiens ton diplôme, et je veux que tu en profites : tu t'inquiètes déjà bien trop comme ça. Aujourd'hui, c'est ton jour, grande sœur. »
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« Je… euh… quoi… vraiment ? » Nua-Oge s'arrêta, stupéfaite. « Grimloch ? Tu te sens bien ? »
« Oui », dit-il.
Il y eut un moment de silence où tout le monde attendit qu'il poursuive.
Il ne le fit pas.
« Merci, Grimloch », dit Nua-Oge chaleureusement, en tapotant le bras de son frère avant de regarder les autres. Elle prit une inspiration pour se calmer. « Eh bien, je suppose qu'aujourd'hui est le grand jour. »
« C'est le cas. » Malcolm tripota une bague en saphir à sa main droite. « On a l'impression que ces quatre années sont passées en un clin d'œil, n'est-ce pas ? »
« Trois pour moi », dit Alex. « Mais c'est vrai. »
« Ça donne presque envie que ça dure plus longtemps », ajouta Rhea. « Au final, je suppose qu'on n'y peut rien. Il faut juste aller de l'avant. »
« Ouais », dit Alex. « Mais on a l'impression qu'au moment où on commence à s'habituer à tout, c'est soudainement terminé. »
« Et ensuite, il faut s'habituer à ce qui vient après. » Nua-Oge enroula les doigts de sa main gauche autour de son poignet gauche, serrant le tissu fermement.
« Inquiète de la vie après le diplôme ? » Alex sourit, l'air entendu.
« À chaque seconde de ma vie », gémit-elle. « C'est tout ce à quoi je peux penser ces derniers temps. Une partie de moi regrette d'avoir postulé pour les études supérieures. Et vous tous ? Que faites-vous après avoir traversé la scène ? »
« Après le diplôme ? » demanda Malcolm. « Oh, c'est facile, je vais passer du temps avec des amis, et ensuite… oh, tu veux dire bien après ? Eh bien, je pense que je vais partir à l'aventure pendant un moment pour voir un peu plus du monde. Après ça ? Probablement m'attirer les faveurs d'un souverain pour devenir son mage de cour et mage de combat personnel. Une vie tranquille et facile. »
« Ça te ressemble bien », dit Rhea. « Tu penses aller vers le nord-est ? »
« Probablement », dit Malcolm. « Et toi ? »
« Oui, c'est sûr », dit-elle.
« Le nord-est ? Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? » demanda Alex.
« Certains royaumes du nord-est ont lancé des appels aux guerriers », dit Rhea.
« À cause de l'Empire Irtyshenan ? » s'interrogea Alex.
La mage elfe secoua la tête. « Apparemment, une sorte de trou de l'enfer s'est ouvert dans les steppes juste au sud de la frontière de l'Empire. Ils disent que des démons se déversent dans le monde : pas beaucoup, du moins pas encore, mais d'autres pourraient arriver. Les rumeurs disent que des marqués par les runes s'allient à ces démons. Il devrait y avoir beaucoup de travail pour un bon mage de combat là-bas. »
« Ça a l'air… sauvage », acquiesça Alex. « Il se passe toujours quelque chose dans le monde : le Ravageur, les empires maléfiques, les trous de démons… on a eu un invocateur de démons ici même à Generasi pendant un moment. Attends, ce ne sont que des événements horribles, pourquoi ne peut-il jamais y avoir un gentil événement apocalyptique à l'échelle du royaume… »
« Comme un grand trou qui s'ouvre et tout le monde reçoit quelque chose de mignon, comme un poney ? » plaisanta Selina.
« Exactement ! » approuva Alex.
« Quelque chose me dit que si tout le monde recevait un poney, les gens trouveraient le moyen de rendre ça bizarre. » Malcolm fit la grimace. « Je parie qu'ils le feraient. »
« Comment quelqu'un pourrait rendre les poneys bizarres ? » demanda Selina.
Un long silence.
« J'aimerais te voir te sortir de celle-là. » Eyvinder sourit, la bouche pleine de dents acérées.
« Bref, ignorez-moi », dit rapidement Malcolm. « Et toi, Shiani ? Que fais-tu après le diplôme ? » Son ton était celui d'un homme qui venait de mettre les pieds dans le plat.
La mage de feu se désigna elle-même. « Je pense que je vais partir à l'aventure aussi. Il y a des rumeurs qui circulent sur des expéditions à la recherche de trésors dans la tombe d'un demi-dieu de la magie, quelque part dans le Désert des Vents Perdus dans les terres du sud. J'ai hâte de voir s'il y a du vrai dans ces rumeurs. »
« Ça a l'air trop excitant pour moi », dit Nua-Oge. « Je vais faire des études supérieures, pour faire des recherches sur la magie des marées. Les évents de mana sous l'océan fonctionnent un peu différemment de ceux à la surface, et leur flux fluctue aussi avec les marées. Donc, je veux faire des recherches là-dessus. »
« Ça a l'air passionnant », dit Alex.
« Pas autant que ta vie, Monsieur le Héros. » dit Nua-Oge. « Tu pars arrêter de grands maux, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, c'est sur la liste », dit Alex. « En fait… »
« Je déteste interrompre, mais c'est presque l'heure de commencer, donc nous devrions trouver nos places », dit Eyvinder en regardant une horloge au mur.
« Eh bien, je suppose que c'est notre signal pour y aller », Malcolm adressa un large sourire aux autres. « Au cas où on ne se reverrait pas après la cérémonie, portez-vous bien. Il faudra qu'on se rattrape un jour pour parler de la façon dont on a survécu aux cours de Baelin. Oh, et au fait, essayez de ne pas trébucher sur vos robes en traversant la scène, d'accord ? »
« On ne le fera pas », dit Rhea. « Enfin, je veux dire, on ne trébuchera pas sur nos robes, mais on se reverra. Il faudra organiser une sorte de réunion. »
« D'accord », dit Nua-Oge, en jetant un regard de côté à Grimloch. « Puisque ce sera la seule façon pour moi de voir mon propre petit frère ! »
« Fais des trucs plus intéressants », lui conseilla Grimloch.
« Je te reverrai certainement, Selina », dit Shiani. « Ta robe est magnifique, au fait. J'adore la façon dont elle montre ton voyage à travers le feu, et comment tu en ressors indemne. »
« Merci. » Selina prit la main de Shiani, la serrant fort. « On se reverra certainement. »
« C'est certain », convint Shiani. « Prenez soin de vous tous. Surtout vous deux, Alex et Theresa, vu l'horreur à laquelle vous allez faire face. Et ne mourez pas juste après l'obtention du diplôme. »
« Ugh, dire ça, c'est comme agiter un grand drapeau noir, non ? » Malcolm renifla. « Si c'était une histoire, ils seraient définitivement morts. »
« Malcolm ! » lança Rhea.
« Je plaisante, c'était une blague ! Une petite blague ! » cria Malcolm en battant en retraite rapidement avec sa famille.
Eyvinder lui adressa un sourire ironique en le suivant.
Alors que ses anciens camarades de l'Art du Mage au Combat partaient, une autre voix appela depuis l'entrée.
« Salut tout le monde ! »
Le prince Khalik — avec Najyah sur son épaule — et Thundar à ses côtés étaient entrés dans l'amphithéâtre. Les deux hommes à la carrure imposante étaient tout sourire alors qu'ils descendaient les marches deux par deux, saluant la famille d'Alex et Theresa.
« Hé ! Bienvenue ! » cria le jeune archimage.
« Bienvenue, mon œil ! Je ne te pardonnerai jamais pour ça ! » Khalik donna une tape sur l'épaule d'Alex. « Passer tous ces examens et nous laisser derrière ! Tu devrais avoir honte. »
« Ouais, et en tant que chef de notre cabale, je pense qu'il devrait y avoir une sorte de pénalité pour toi ! Comme m'offrir des verres jusqu'à ce que je ne puisse plus bouger. »
« Marché conclu », dit Alex. « Tu pourras réclamer ça après qu'on aura combattu le Ravageur. »
« …tu espères juste que je me fasse tuer pour ne pas avoir à m'offrir ces verres. » Thundar lui lança un regard assassin.
Le jeune archimage détourna rapidement le regard, sifflotant les mains jointes derrière le dos.
Thundar agita la main avec mépris. « Va te faire voir ! »
Alex rit, puis tapa sur les épaules de ses deux compagnons de cabale. « Je suis content que vous ayez pu être là. »
« De même », sourit Theresa.
« C'est bon… de vous voir tous les trois… » ajouta Claygon en faisant un signe de tête à Najyah.
« Même des chevaux sauvages n'auraient pas pu nous retenir », dit Khalik. « Ni des dragons sauvages, dans mon cas du moins, les goûts de Thundar pourraient signifier… »
« Hé ! » lança le minotaure.
« Très bien, très bien, je laisse tomber, mon ami », sourit Khalik. « Oh, et Alex. Sinope t'envoie ses meilleurs vœux. Elle est désolée de ne pas pouvoir être là pour te voir obtenir ton diplôme, mais elle et d'autres dryades s'occupent d'un arbre malade auquel l'une de ses sœurs est liée, et elle ne pouvait pas partir. »
« Oh, j'espère que l'arbre guérira bientôt », dit Alex. « Fais-lui savoir que s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour aider, je serai ravi de le faire. »
Khalik rayonna. « Bien sûr. Devrions-nous nous diriger vers nos places ? C'est dommage que Kybas ait été trop occupé pour venir. »
« Allez-y tous », dit Alex en regardant l'horloge. « Je reviens tout de suite. »
« Alors, tu vas le chercher, c'est ça ? » demanda Theresa. « Isolde sera contente. On se voit bientôt, alors ! »
« À tout à l'heure ! » cria le jeune archimage en se téléportant.
En un battement de cœur, il traversa l'espace et les plans, se matérialisant instantanément dans l'air printanier d'une clairière thameish. Là, un jeune homme attendait, faisant les cent pas. Il sursauta, se tournant vers Alex, puis poussa un soupir de soulagement.
« T'es là ! J'ai cru qu't'arriverais jamais ! » Cedric fit un signe de la main, scrutant le soleil, puis se précipita aux côtés du jeune archimage. « Les autres sont partis avec Asmaldestre — elle est terrifiante, celle-là — pour réduire en bouillie des têtes de rejetons du Ravageur ! »
L'Élu passa une main nerveuse dans ses cheveux, puis essuya une perle de sueur sur son visage.
Alex resta silencieux, le fixant.
« J'suis debout depuis la nuit dernière, et… tout va bien, mon pote ? » Cedric observa le Général. « T'es silencieux comme une tombe. »
Alex fronçait les sourcils en regardant l'Élu. Quelque chose semblait différent chez lui… puis cela le frappa comme un rocher.
« Tu… tu portes une… une chemise ? » l'archimage cracha le mot comme si quelque chose de pourri était tombé dans sa bouche.