Chapitre 846
La lumière du matin filtrait à travers les volets clos.
Les rideaux tirés ne parvenaient pas à empêcher le chant des oiseaux, le brouhaha des enfants en route pour l'école ou l'arôme alléchant du pain chaud de s'infiltrer dans la chambre.
Pourtant, l'occupante des lieux ignorait tout cela.
Isolde von Anmut était assise en tailleur sur son lit, concentrant chaque fibre de son esprit sur sa réserve de mana. Depuis des semaines, la jeune noble s'efforçait de perfectionner cette technique de manipulation du mana. Elle avait atteint le septième cercle de manière fracassante et aurait besoin d'autant de mana qu'elle pouvait en récolter pour alimenter ses nouveaux et puissants sortilèges.
Et, après cette séance marathon, elle touchait presque au but.
Les fibres de mana d'Isolde étincelaient sous ses doigts tandis qu'elle les massait, cherchant la précision exacte : un exercice délicat, rendu un peu plus facile par son expérience passée de la manipulation du mana en alchimie et dans l'étude de la magie.
Cette nouvelle technique était exigeante, mais elle ne laisserait pas cela l'arrêter, et soudain.
La puissance commença à circuler en elle, par petits incréments d'abord. Puis cela augmenta. Encore un peu. Pour finir par devenir un véritable déluge. L'énergie se déversa à travers ses fibres de mana, la revitalisant.
« Enfin », murmura-t-elle avec un grognement de satisfaction.
Elle grimaça. « Opération : Tout le monde survit. Un nom approprié, mais ne pourrait-il pas utiliser la Marque du Général pour devenir meilleur en nommage ? » La noble secoua la main avant de poser ses mains sur ses hanches. « Je suppose que même une Marque accordée par la divinité ne peut compenser un mauvais goût. Peu importe : mal nommée ou non, c'est un bon plan. Et je l'ai presque terminé. Il ne me reste plus qu'à maîtriser les détails des tableaux de sorts, et cela ne devrait pas être trop difficile, après tout… Attends. Quelle heure est-il ? »
La jeune femme jeta un coup d'œil rapide entre les rideaux et la couleur quitta son visage. « Par les éléments, est-ce déjà le matin ? Ooooh, Isolde, honte à toi ! Tu t'es laissé déborder par le temps et tu as pratiqué toute la nuit ! »
Marmonnant l'incantation de la Porte planaire, elle ouvrit les rideaux, laissant la lumière du soleil filtrer à travers les lattes de ses volets.
« Et bien sûr, il fallait que ce soit aujourd'hui, de tous les jours ! De tous les jours ! »
Elle se tourna vers l'armoire ouverte et bondit à travers la pièce.
Suspendue entre ses portes peintes, à un crochet doré, se trouvait une belle robe de velours bleu électrique profond et violet royal. C'était un vêtement spécial : un cadeau de son grand-père pour marquer son admission à l'université il y a quatre ans environ.
Elle ne l'avait jamais portée, l'ayant gardée pour aujourd'hui.
Et aujourd'hui était le jour où elle, Lady Isolde von Anmut de l'Empire rhinéan, allait obtenir son diplôme de l'Université de Generasi.
Et ce n'était pas un jour pour être en retard.
« Je dois me préparer », dit-elle en se précipitant pour attraper son savon et ses serviettes. « Il me faudra une tasse de thé bien fort pour remettre mes idées en place et… »
Un coup insistant retentit à la porte de sa chambre.
« Lady von Anmut ? » La voix de Svenia parvint à travers le bois épais. « Allez-vous bien ? J'ai entendu du remue-ménage ? »
« Je vais bien, Svenia ! Tu peux entrer ! » Isolde attrapa son peigne. « Attends, Hogarth est-il avec toi ? Je ne suis pas encore habillée pour recevoir ! »
« Non, il ne l'est pas, milady. »
« Alors oui, entre ! »
La porte s'ouvrit et la garde entra. Son armure était fraîchement polie, ses vêtements semblaient impeccables et repassés, ses bottes brillaient à la perfection et ses cheveux blonds étaient relevés en un chignon soigné attaché par un ruban de soie.
Elle s'inclina profondément devant sa dame. « Lady von Anmu… »
« Svenia, tu dois m'aider ! » Isolde pointa la collection de dagues accrochées au mur ouest. « Laquelle devrais-je porter ? »
« Euh. » La garde se redressa rapidement de sa révérence. « La dague est jolie. »
Isolde y jeta un coup d'œil avant de secouer la tête. « Trop simple. Elle a une subtilité qui ne conviendrait pas à un jour aussi grandiose ! Aujourd'hui exige plus de faste ! »
« Euh… alors que diriez-vous du poignard à garde en saphir ? » Svenia désigna une dague suspendue un peu à l'écart des autres. Sa garde, son pommeau et sa croisée étaient incrustés de bijoux, principalement des saphirs.
« Je… » Isolde marqua une pause, fixant l'objet pendant dix bonnes secondes avant de se prendre la tête entre les mains. « Bien sûr que c'est la bonne . Je l'ai achetée il y a quelque temps ici même à Generasi, spécifiquement pour cette occasion, parce qu'elle s'accordait avec le bleu de ma robe. J'avais complètement oublié ! Par les Éléments, mon esprit est en vrac ! »
« Lady von Anmut, tout va bien », dit doucement Svenia.
« Rien ne va ! » Isolde décrocha la dague du crochet et la pointa vers sa garde du corps. Svenia fit un pas en arrière. « Tout doit être parfait aujourd'hui, absolument parfait ! Pas un seul cheveu ne doit dépasser ! »
« Vous serez parfaite, milady. Je le sais. Vous faites toujours de votre mieux, et votre mieux a toujours été plus que suffisant. Si ce n'était pas le cas, vous ne seriez pas ici aujourd'hui », dit Svenia. « Enfin, c'est comme ça que je vois les choses. Je veille sur vous depuis la majeure partie de votre vie, et je sais que vous serez brillante aujourd'hui : félicitations, Lady von Anmut. »
Silence.
« Félicitations ».
La jeune noble s'immobilisa alors que ce mot simple l'envahissait, lui serrant la gorge malgré elle. Sa tension retomba. Un peu. « Merci, Svenia. Merci d'avoir été à mes côtés durant mon séjour ici. »
« C'est à vous que nous devons dire merci pour nous avoir protégés dans certaines de nos récentes batailles, milady. On dirait que vous avez à peine besoin de nous désormais, tant vous avez grandi », sourit la guerrière. « Hogarth et moi parlions de la force que vous avez acquise. Nous avons du mal à vous suivre, en tout cas plus comme avant… mais je suis heureuse que nous ayons pu vous garder jusqu'ici. Nous continuerons à le faire tant que vous aurez besoin de nous. »
Nouveau silence.
Puis Isolde se redressa. « Excusez-moi un instant, Svenia. Je vais prendre un bain. Pourrais-tu amener Hogarth ici une fois que je serai habillée ? »
« Bien sûr, milady », s'inclina Svenia.
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Hogarth et Svenia entrèrent dans la chambre d'Isolde ; l'homme de petite taille sursauta, puis s'inclina. « Vous êtes magnifique, Lady von Anmut, telle une déesse ! »
« Merci, Hogarth, bien que tu exagères sûrement. » Isolde portait sa robe éclatante, la dague suspendue à une ceinture nouée serrée à sa taille. Ses cheveux étaient coiffés en une rivière d'ondulations noires tombant sur son épaule gauche. Son maquillage était subtil. La lumière du soleil se déversait à travers les volets désormais ouverts, se rassemblant autour d'elle : elle ressemblait à une reine issue de la légende d'un barde.
Les deux gardes s'inclinèrent profondément.
« Il n'a pas tort, milady », dit Svenia. « Il y a des impératrices qui vous envieraient aujourd'hui. »
« Merci, Svenia », dit Isolde. « S'il vous plaît, relevez-vous. J'ai quelque chose à vous dire à tous les deux. »
Les deux gardes se regardèrent et se redressèrent rapidement.
« Je veux vous remercier », dit Isolde. « Vous avez été avec moi depuis mon enfance, durant mes meilleures années et… mes pires. Ces quatre dernières années ont apporté un mélange des deux, et quelles étranges quatre années cela a été. » Ils hochèrent la tête, reconnaissant le sentiment.
La première année d'Isolde avait été assez calme : elle s'était fait quelques amis et avait passé son temps principalement concentrée sur ses études. La plupart de ses souvenirs de cette première année étaient faits de cours, d'heures passées à la bibliothèque, des Cellules, et de divers manuels et guides de sorts.
Elle avait passé de bons moments avec ses quelques amis… mais beaucoup d'entre eux étaient entachés par la présence de Derek.
Derek Warren.
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Sa première véritable relation amoureuse, qui s'était terminée par une trahison totale.
Comme s'il lisait dans ses pensées, Hogarth prit la parole. « Les temps ont été étranges, en effet. Ce garçon malhonnête que vous fréquentiez lors de votre première année ici vous a causé beaucoup de peine… et je m'excuse que nous n'ayons pas pu vous protéger de lui. »
« Oui, milady », ajouta Svenia. « C'est notre responsabilité d'écraser les nuisibles et les menaces immondes, mais nous avons échoué à le faire en ce qui le concerne. »
« Ce n'est rien. » Isolde eut un sourire triste. « Mon cœur était déterminé à me faire souffrir à l'époque… non, ce n'est pas juste. Derek était assez égoïste pour me blesser. La faute lui revient, pas à vous ni à moi. Mais, c'est drôle… » murmura-t-elle. « …penser à cette situation maintenant ne fait plus aussi mal. »
Il fut un temps où Derek ne représentait que la douleur et la rage la plus profonde.
« Avec le temps et ma délicieuse "vengeance" contre lui lors des Jeux de Roal, je trouve que la majeure partie de ma colère s'est dissipée. Je ne le compterais toujours pas parmi mes amis… et je n'irais même pas jusqu'à dire que je lui souhaite du bien, mais il n'a plus vraiment d'importance, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, milady », dit Hogarth. « Vos amis actuels ont de l'honneur, ce qu'il n'a jamais eu, bien qu'il ait été doué, au début, pour prétendre en avoir. »
Isolde sourit et hocha la tête.
Après avoir rencontré Alex Roth, le prince Khalik Behr-Medr et Thundar, fils de Gulbiff, lors de sa deuxième année, une grande partie de sa vie avait changé. Son cercle d'amis s'était élargi et elle s'était impliquée dans des affaires importantes, y compris le conflit légendaire d'un autre royaume, ainsi que dans des avancées magiques majeures.
Elle avait voyagé jusqu'aux Enfers aux côtés de guerriers et de Héros, et était devenue une mage de foudre exceptionnelle. Ses expériences avaient culminé, l'amenant là où elle était maintenant ; prête à obtenir son diplôme avec la capacité de lancer des sorts de septième cercle : deux cercles au-dessus du niveau minimum requis pour obtenir son diplôme de la plus grande université de magie au monde.
« C'est merveilleux », dit Hogarth. « Depuis que vous avez rencontré vos nouveaux amis… votre séjour ici a été plus favorable pour vous. »
« Et vous avez été à mes côtés à travers tant d'épreuves, depuis mon enfance », dit Isolde. « Ce qui, encore une fois, est la raison pour laquelle je voulais que vous sachiez tous les deux qu'avoir votre présence à mes côtés m'a apporté un grand réconfort. »
« Nous considérons votre sécurité comme bien plus qu'un simple travail, Lady von Anmut », dit Hogarth solennellement.
« C'est notre devoir et notre responsabilité », ajouta Svenia.
« Responsabilité… » murmura Isolde en jetant un coup d'œil à sa coiffeuse. « Peut-être, mais vous êtes allés bien au-delà des obligations du devoir. Et je pense que cela mérite d'être reconnu. Je voulais faire quelque chose pour vous en signe d'appréciation, alors j'ai commandé à l'Armurerie de Stark deux ensembles de fines armures de plaques magiques pour vous deux. Elles seront légères, tout en étant capables de vous protéger mieux que l'acier lourd. »
Les yeux de Svenia s'écarquillèrent. « Ce serait beaucoup trop coûteux ! »
« Lady von Anmut, un tel cadeau… »
« Je vous fournirai également de nouvelles armes enchantées », coupa Isolde pour empêcher toute protestation. « Votre équipement actuel vous a bien servis, mais vous méritez mieux, compte tenu de ce que vous avez combattu en mon nom. Vous avez une responsabilité envers moi, mais j'ai aussi une responsabilité envers vous. S'il vous plaît, acceptez mes cadeaux tout comme j'accepte mon diplôme en ce jour spécial. »
« Merci ! » Ils s'inclinèrent une fois de plus.
« Relevez-vous. » Elle s'avança, touchant leurs bras. « Et encore une fois, je vous remercie. Maintenant, venez, assurons-nous d'être prêts pour cette occasion mémorable. »
Isolde sourit en pensant à la journée qui l'attendait.
Son grand-père téléporterait sa famille à l'université à dix heures. Ils se rassembleraient sur le campus, puis seraient conduits au lieu de la cérémonie de remise des diplômes. Isolde ne savait pas exactement où cela aurait lieu, mais elle savait qu'au moins l'un des membres du conseil dirigeant serait présent, aux côtés du corps professoral de l'université, ainsi que des amis et des proches des diplômés.
Et surtout, la promotion des diplômés.
C'était censé être une grande affaire.
« Peut-être sera-ce notre dernière célébration avant de partir pleinement en guerre », dit Isolde.
« Nous serons à vos côtés pour cela aussi, Lady von Anmut », promit Hogarth. « Et nous vous accompagnerons jusqu'au bout. »
« Ne nous attardons pas sur des choses aussi sombres », dit Isolde. « Et je m'excuse d'avoir abordé le sujet. Ce n'est pas un jour pour l'effroi, mais pour l'émerveillement… et ce sera aussi le jour où je m'occuperai de quelque chose que j'ai repoussé depuis trop longtemps. »
Elle jeta un coup d'œil à une petite boîte en bois posée sur sa coiffeuse à côté d'une feuille de papier pliée. La jeune noble avait agonisé sur les deux pendant de nombreuses soirées, bien qu'ils n'aient aucun lien entre eux.
Pourtant, les deux seraient importants aujourd'hui.
Très importants.
« Venez, mettons-nous en route », dit Isolde à Svenia et Hogarth. « Oh, et vous êtes sûrs que je suis présentable ? »
Elle tourna sur elle-même, sa robe flottant autour d'elle.
« Sans aucun doute, milady, vous êtes ravissante », dit Svenia.
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« Comment je suis ? » demanda Selina à Theresa, en étendant ses bras et en tournoyant dans sa nouvelle robe.
Les deux jeunes femmes étaient dans leur salon avec Claygon et Brutus.
La robe de Selina était une élégante tenue orange brûlé arrivant au mollet, rehaussée de bordures orange et rouges, avec une courte cape flottant sur ses épaules qui se terminait par un motif dentelé rappelant une flamme crépitante. Ses vêtements soulignaient son lien avec le feu et mettaient également en valeur ses yeux verts.
« Je trouve que tu es superbe », sourit Theresa.
« Merci, je suis contente », répondit Selina en souriant. « J'adore cette robe. Elle n'est pas bouffante comme les autres que je portais avant. Elle fait et semble plus adulte. » Elle regarda Theresa. « Tu es vraiment superbe toi aussi. »
Theresa portait une robe fourreau arrivant au genou, cousue dans une soie verte et dorée, avec des leggings vert forêt en dessous. La Lame jumelle était à son côté, accrochée à une large ceinture noire. « Merci », dit-elle. « Nous devrions bientôt y aller. Quand Alex aura fini en bas, nous devrons encore récupérer ma famille à la villa et j'espère que mes frères sont prêts, car la dernière chose dont nous avons besoin aujourd'hui, c'est d'être en retard. »
« En retard ou non… je suis heureux que nous soyons ensemble… » dit Claygon. « …aujourd'hui… ce sera… une bonne journée… tout comme… autrefois… »
« Alex doit être excité », dit Selina. « C'est un grand jour pour lui. A-t-il fini ? »
Claygon fit une pause. « Non… et Theresa… je ne pense pas que ce soient tes frères… qui nous mettront en retard… »
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« Patron, vous devez arrêter ! » cria Troy. « Vous allez salir vos robes de diplômé ! »
« Ça en vaut largement la peine pour ça, Troy », insista Alex, penché sur le comptoir de la cuisine, fouettant rapidement la pâte. « Je dois m'assurer que la recette est parfaite. Elle doit être parfaite. »
Des grognements parcoururent l'équipe du matin. Une douzaine de personnes, en tabliers et toques blancs, fixaient Alex, essayant de le chasser comme s'il était un chat espiègle.
« Allez, patron », insista Troy. « Vous ne nous faites pas confiance ? On a moins de chances de tout gâcher que vous de salir vos robes ! Vous ne croyez pas ? » Il regarda le reste du personnel.
Ils sifflèrent et raillèrent, faisant écho à ses sentiments.
« Allez-vous-en, patron, laissez la cuisine aux cuisiniers ! » Un homme trapu leva une cuillère en bois comme s'il s'agissait d'une épée.
« C'est notre responsabilité ! » Une femme aux cheveux gris fit un geste avec une louche.
« Patron, vous ne devriez pas être–gah ! » Un cuisinier orc se baissa alors qu'une Main du magicien survolait sa tête, transportant un brin de thym vers l'autre côté de la cuisine où un chaudron mijotait sur un feu régulier. Une autre Main rougeoyante souleva le couvercle — un parfum familier s'en échappa — tandis que l'autre Main déposait le thym dans le plat.
Une troisième Main remua le ragoût avant que le couvercle ne soit remis sur la marmite.
« Désolé pour ça, Rollgar », s'excusa Alex auprès du cuisinier orc, qui souffla.
« Vous pouvez vous excuser en sortant de la cuisine, patron ! » insista Rollgar.
« C'est ça », ajouta Troy. « Je ne sais pas ce que vous préparez, mais on peut s'en occuper. »
Alex sourit doucement. « Honnêtement, vous prenez déjà beaucoup soin de moi, mais c'est quelque chose que je dois faire. » Il regarda la pâte à biscuits, puis le ragoût. « Ces biscuits et ce ragoût sont les recettes préférées de ma mère et de mon père. Et, euh, si vous savez quelque chose de mon passé, vous comprendrez pourquoi je veux les préparer moi-même. »
Ses mots firent taire le personnel, qui devint aussi immobile qu'une respiration retenue.
« Oh, dieux, patron, je suis désolé… » commença Troy en bégayant.
« Ne t'excuse pas, tu n'as rien fait de mal. Honnêtement, je devrais probablement porter autre chose », Alex regarda ses belles robes. « Je… l'idée m'est venue ce matin, et je me suis immédiatement téléporté ici pour me mettre au travail. Nous les servirons ce soir… et d'une certaine manière, ce sera comme si ma mère et mon père étaient ici avec nous pour ma remise de diplôme. …Je veux que tout soit exactement comme il faut. »
Avec un sourire nostalgique, il regarda la pâte à biscuits. « Est-ce que je vous ai déjà parlé de la recette de ma mère ? »
« Non, patron. » Troy scruta le contenu du bol. « Ça ne me dérangerait pas d'en entendre parler, si ça ne vous dérange pas de partager. »
Alex prit une petite bouteille. « L'une des choses les plus importantes dans sa recette — en dehors de l'amour — c'est qu'elle est simple. Et, vous savez, les recettes simples reposent sur les proportions. On ne peut pas cacher une erreur parmi une foule d'autres ingrédients. »
Le jeune archimage jeta un coup d'œil à un gâteau posé sur le comptoir central, prêt à être emballé ; il avait été commandé par la famille d'un autre diplômé et était construit en trois magnifiques couches dorées de bonté moelleuse, décorées de crème au beurre et accentuées de volutes de massepain couleur or.
« Prenez ce gâteau : il y a environ quinze ingrédients différents dedans, n'est-ce pas ? C'est un défi à réaliser, mais il y a tellement d'ingrédients qu'ils peuvent se compenser les uns les autres. »
Son attention revint à la pâte à biscuits. « Mais une recette avec cinq ingrédients ou moins signifie que la quantité de chaque ingrédient doit être exactement la bonne. Si vous mettez trop peu d'essence de vanille dans un gâteau complexe, la poudre de cacao prendra le dessus. Si vous mettez trop de noix de muscade dans l'un, alors les clous de girofle et le gingembre pourraient compenser. Mais dans une recette simple comme celle-ci ? »
Une Main du magicien vola aux côtés d'Alex, portant une petite bouteille de jus de sureau concentré. Il la prit, déboucha la bouteille avec son pouce droit, et envoya le bouchon voler alors que la Main brillante le rattrapait entre deux doigts. « Chaque ingrédient doit faire sa part, et les quelques gouttes de jus nécessaires doivent être ajoutées dans la quantité exacte. Le jus lie les autres ingrédients ensemble. Sans lui, vous n'aurez pas cette saveur unie dont la recette a besoin : vous ne remarquerez peut-être pas la saveur explicitement quand elle est là, mais vous la remarquerez certainement quand elle n'y est pas. C'est le secret des biscuits de ma mère : ce n'est pas un ingrédient qui domine les autres, c'est eux qui travaillent en harmonie, s'améliorant mutuellement pour ne faire qu'un. »
Sur ce, il versa quatre gouttes de jus dans la pâte, en remuant et en incorporant le tout.
Troy sourit. « Ça me rappelle certaines recettes du Vieux Maître Beerensteyn. Votre mère avait l'air d'être douée en cuisine. »
« Mon père aussi », dit rapidement Alex, ne voulant pas le laisser de côté.
« Je vois d'où vous tenez votre talent, patron. Très bien alors, on vous laisse faire. Mais… pourriez-vous au moins vous arrêter et mettre ce tablier ? Je n'ai vraiment pas envie de voir ces belles robes être toutes abîmées. »
Alex baissa les yeux sur ses robes tachées de farine.
Le jeune archimage avait choisi un velours couleur vin profond pour ses robes, pour correspondre au cramoisi de ses sorts. Sur tout le tissu, son tailleur avait cousu des symboles importants pour Alex. Il y avait le symbole du rituel de magie du sang de Brutus et Theresa qu'il avait créé comme cadeau de fiançailles pour elle, cousu sur la robe près de son cœur.
Ornant le devant, se trouvaient les Marques des Héros, y compris le symbole du Fou et du Général. Il y avait aussi un certain nombre de glyphes représentant les différents monstres, y compris Bubbles — la toute première invocation — qu'Alex avait appris à conjurer. Une image de Claygon et Asmaldestre couvrait le dos. Un symbole de l'arbre aeld et de son bâton était brodé en fil d'or le long de sa manche droite, et le long de la gauche, le symbole de la lanterne du Voyageur. Dans sa poche se trouvait la Pièce des Amis Silencieux de Kelda.
Autour de son cou, il portait le pendentif-amulette de Baelin ainsi que son collier avec le symbole du Voyageur suspendu. À son index se trouvait l'anneau de protection de Blodeuwedd.
Alex n'oublierait pas les nombreuses personnes qui l'avaient aidé à atteindre un jour aussi mémorable dans sa vie.
« Très bien, je ferais mieux de préparer ces biscuits », dit-il doucement.
« D'accord, et bonne chance pour votre remise de diplôme, patron », dit Troy.
« Merci, mais ce n'est pas moi qui ai besoin de chance aujourd'hui », gloussa Alex. « Tout ce que j'ai à faire, c'est récupérer mon diplôme. Si quelqu'un a besoin de chance, c'est mon amie, Isolde. Elle en aura besoin… pour plus d'une raison. »