Chapitre 836
La Marque du Saint brilla aussi intensément que le soleil de midi, forçant Alex à reculer en trébuchant, les mains devant les yeux.
« Que se passe-t-il ? » cria-t-il. « Merzhin, qu'est-ce qui arrive ? »
Tout autour de l'archimage stupéfait, des cris d'alarme retentirent.
Les Veilleurs de Roal et leurs compagnons de garde se précipitèrent au sommet du rempart du château. Depuis la cour en contrebas, les gens s'interpellaient avec inquiétude.
Pourtant, Merzhin — le Saint de Thameland — restait silencieux.
« Merzhin ! » hurla Alex. « Merzhin, tu vas bien ? »
Il n'y eut aucune réponse, mais la lumière devint plus vive. Qu'était-ce ? Un piège ? Une attaque de Ravageur ?
Le cœur d'Alex battait à tout rompre.
Que savaient-ils réellement sur les Marques ? Ils possédaient les notes d'Uldar, mais elles n'étaient que partiellement traduites. Ils avaient son journal, mais sa mémoire avait décliné avec le temps ; il avait pu facilement oublier quelque chose d'important.
Peut-être pourrait-il… faire quelque chose… n'importe quoi !
Mais il ne distinguait pas la silhouette du jeune Héros : la seule chose qu'il pouvait percevoir était l'éclat doré de la main d'Uldar. Et c'est vers cela qu'Alex tendit la main.
« Je vais t'aider, Merzhin ! » cria l'archimage. « Ne t'inquiète pas, je vais… »
La main d'Alex effleura la Marque du Saint.
Soudain, une douleur atroce lui brûla l'épaule droite, comme si une tige de métal chauffée à blanc avait été pressée contre sa chair. La Marque du Général se mit à luire, bien que moins aveuglante que le symbole de Merzhin.
La lumière émanant de la Marque du Général se mit à pulser, battant en rythme, tel un cœur. La Marque du Saint pulsa à l'unisson.
Alex sentit une connexion se former entre les deux Marques.
Un flux d'énergie s'ouvrit, traversant la Marque du Général — tel un portail — pour se déverser dans la Marque du Saint. Pendant un instant, l'éclat doré du Saint faiblit.
Puis, il se rompit brusquement, disparaissant en un clin d'œil, remplacé par une brillance blanche qui éblouissait le regard. Cette radiance rappela à Alex la lumière qui emplissait le sanctum d'Uldar et — sous ses yeux — la teinte dorée de la Marque du Saint se tacha, s'écaillant comme des morceaux de rouille se détachant du fer.
La Marque flamboyait désormais d'un blanc pur, comme le soleil frappant une neige fraîche.
Un souffle plus tard, le symbole sacré de Merzhin éclata en un chant : le même hymne que celui entendu lorsqu'un Héros était trouvé. La lumière vive diminua, révélant le visage de Merzhin. Alex pouvait le voir clairement : sa bouche était ouverte sous le choc, ses yeux étaient écarquillés et sa peau était d'une pâleur spectrale.
« Je me sens… je me sens tellement différent ! » s'écria-t-il. « C'est… incroyable ! »
« Que se passe-t-il ? » cria Alex.
Mais toute réponse que Merzhin aurait pu donner fut étouffée par une voix familière. Une voix qui fit parcourir des frissons de révulsion dans l'échine d'Alex.
« Tu as bien agi », murmura la voix d'Uldar à son oreille.
À l'expression de Merzhin, Alex comprit qu'il l'avait entendue aussi.
« Est-ce lui ? » demanda le Général. « Peut-il être de retour ? »
« Non ! » cria Merzhin. « C'est la même sensation que son enregistrement ! Il n'y a rien derrière ! »
« Tu as gagné ma pleine approbation », dit Uldar. « Une nouvelle technique pour améliorer le Saint. Quelque chose issu d'une autre discipline qui développe ce que tu possèdes déjà. C'est ma voie. Avec mon second, le Général, qui t'accorde son approbation, je te donne tout mon pouvoir. Va. Détruis le Ravageur. Porte ma volonté sur ces terres. »
Sur ces mots, la lumière s'estompa.
Alex cligna des yeux, l'image rémanente de la main d'Uldar encore gravée dans sa vision. « Par le Voyageur ! » s'exclama-t-il. « Qu'est-ce qui vient de se passer, bon sang ? »
Merzhin se tenait devant lui, l'air choqué, mais indemne.
« Je ne sais pas, mais c'était très proche de la sensation que j'ai eue quand j'ai été Marqué pour la première fois… mais en moins douloureux », dit Merzhin.
Le Saint saisit sa robe, la soulevant pour révéler son pantalon et son torse nu. Il était, sans surprise, svelte… mais ce qui était surprenant, c'était la Marque du Saint au centre de son abdomen.
Elle brillait maintenant d'un blanc pur.
« Eh bien… je ne m'attendais pas à ça », marmonna Alex.
« Moi non plus… qui aurait pu ? » acquiesça Merzhin. « Ma porte-âme… Elle semble plus forte et plus grande maintenant. C'est comme si ma connexion à la divinité d'Uldar était devenue plus puissante. »
« C'est comme si tu avais été Marqué à nouveau », murmura Alex. « Oh… oh, ce bâtard. »
« Qui ? » Merzhin lâcha l'ourlet de sa robe, levant les yeux avec inquiétude.
« C'est… »
Illégalement extraite de Royal Road, cette histoire devrait être signalée si elle est vue sur Amazon.
Soudain, des Veilleurs convergèrent vers eux de toutes parts ; certains bondissaient dans les escaliers, d'autres descendaient du ciel, tandis que d'autres accouraient depuis différentes sections du rempart.
« Que se passe-t-il ? » cria un Veilleur. « Nous avons vu une lumière aveuglante ici tout à coup ! Avons-nous été attaqués ? »
Alex et Merzhin échangèrent un regard. « Non. Non, nous n'avons pas été attaqués. Tout va bien. C'était juste… enfin, nous revenons tout de suite. »
Le jeune archimage toucha l'épaule du Saint.
Ils disparurent.
Alex et Merzhin réapparurent loin du château, se matérialisant dans les bois à la périphérie de Greymoor.
« Gah ! » s'écria le Saint. « Je ne m'y habituerai jamais. » Il toucha son estomac. « Qu'est-ce que… je n'arrive pas à y croire. »
Alex s'appuya contre un arbre, l'esprit en ébullition. « Moi non plus, je n'arrive pas à y croire. »
« Je… » Merzhin se secoua. « Je ne comprends pas. Qui est un bâtard et… » Le choc total de la situation sembla s'abattre sur lui d'un seul coup. « Qu'est-ce qui… qu'est-ce qui m'est arrivé ? »
« Je… je pense », dit Alex. « Je pense que nous avons découvert une fonction oubliée depuis longtemps de la Marque. »
« Quelle fonction oubliée ? » exigea Merzhin. « Pourquoi existe-t-il une fonction oubliée ? »
« C'est là que le "bâtard" entre en jeu », murmura Alex. « Merzhin… Uldar faisait en sorte que les Marques choisissent des personnes qui correspondaient le mieux à leur rôle, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai… » dit Merzhin. « Nous devions incarner ses forces. Mais il n'y avait rien sur une fonction oubliée dans son journal ! Rien ! »
« Je pense que si, même s'il ne l'a pas explicitement écrit », dit Alex. « Comme tu l'as dit, chacun de nous était censé incarner les différentes forces d'Uldar. Mais comment est-il arrivé au pouvoir ? Que faisait-il quand il a réalisé pour la première fois qu'il était puissant ? »
« Il… il a pris son peuple et est parti explorer le monde, apprenant différentes choses », répondit Merzhin. « Quel rapport avec tout ça ? »
« Il apprenait, Merzhin ! C'est comme ça qu'il est devenu puissant ! Écoute, j'ai cette théorie selon laquelle le but du Général est d'enseigner à chaque Héros comment maximiser son propre potentiel », insista Alex. « Mes pouvoirs sont censés encourager la pensée créative : c'est ainsi que le pouvoir me guide. Ensuite, je suis censé transmettre cette pensée créative aux autres Héros, pour les pousser à apprendre comme Uldar l'a fait. »
« Je ne comprends toujours pas », dit Merzhin.
« Vois les choses ainsi : disons que je suis le Général », poursuivit Alex.
« Mais tu es le Général. »
« Je… oui, Merzhin. Oui, je le suis », dit le jeune archimage, la voix tendue. « D'accord, oublie-moi, disons qu'il y a un autre Général. Quelqu'un qui existait dans un passé lointain : il doit apprendre aux autres Héros à acquérir des connaissances qui rendront leurs Marques plus fortes. Mais que se passe-t-il s'ils ne veulent pas le faire ? S'ils ne veulent rien apprendre de nouveau ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Réfléchis. Pourquoi vénérons-nous Uldar ? » demanda Alex. « Par peur du Ravageur, mais aussi parce qu'il est censé être une divinité qui se soucie de nous et nous récompense. Quand Uldar a changé la Marque du Général en Marque du Fou, il a imposé une limite qui punit les Fous s'ils vont à l'encontre de ses intentions. Il ne serait pas au-dessus de concevoir les Marques pour s'assurer que les Héros agissent comme il le souhaite. »
« Regarde », Alex écarta les mains comme pour montrer quelque chose à Merzhin. « Et si… toute son histoire sur le Général débloquant le plein potentiel des autres Marques était littérale : il a bien dit que les Héros s'affaiblissaient quand le Général disparaissait. Et s'il y avait plus que ce qu'il a dit ? »
« Je ne te suis toujours pas. »
« D'accord. Uldar crée les Héros à son image afin qu'ils représentent ses traits. »
« Oui, c'est exact. »
« Et quels étaient les traits qu'il valorisait le plus, en dehors de la puissance ? La connaissance et l'apprentissage, n'est-ce pas ? Il a déraciné tout son peuple pour pouvoir apprendre. Comme je l'ai dit, c'est comme ça qu'il est devenu si puissant. »
« Et son église a mis en place des écoles pour que son peuple puisse être instruit », raisonna Merzhin. « Pour qu'ils puissent apprendre, tout comme lui. Il a ordonné à son peuple d'aller dans ces écoles et a ordonné à ses prêtres d'y enseigner. »
« Exactement ! Et pourquoi n'attendrait-il pas la même chose de ses Héros ? » cria Alex. « Alors que se passe-t-il si un Général essaie d'enseigner aux autres Héros et qu'ils répondent tous : "Non merci, je ne suis pas intéressé par l'apprentissage" ? Que doit faire le Général, les combattre ? »
« Non… cela provoquerait des conflits internes entre les Héros. Mais les Héros auraient besoin d'une punition s'ils refusaient d'apprendre, comme Uldar l'entendait… mais attends, non. Si les Marques étaient utilisées pour punir leurs porteurs, cela risquerait de pousser les Héros à la rébellion ou à la fuite. » Les yeux de Merzhin s'agrandirent. « Tout comme les Fous ont fui Thameland quand ils ont été Marqués. Tout comme toi ! Enfin, sans vouloir t'offenser. »
« Aucune offense », dit Alex. « Donc, si les Marques ne punissaient pas les Héros pour ne pas avoir appris du Général… alors ne serait-il pas logique qu'elles récompensent leurs porteurs s'ils écoutaient ? »
« C'est logique… alors c'est une récompense ? » demanda Merzhin en pressant sa main sur son abdomen. « Mais pourquoi n'y a-t-il aucune trace… Ah, c'est vrai… il n'y a pas eu de Général depuis des milliers d'années. »
« Jusqu'à moi. Et à l'instant, je pense que nous avons créé par inadvertance une situation où ta Marque te récompense », dit Alex. « J'ai appris à Drestra et Cedric comment lancer des sorts en utilisant le langage corporel… aucun des deux n'y est encore arrivé. Pas encore. Mais toi… je t'ai appris une technique de méditation que tu as utilisée pour apaiser ton âme : tu as réussi tout de suite. »
« Et apaiser mon âme réduirait la tension quand je canalise la divinité », s'émerveilla Merzhin en soulevant à nouveau sa robe. « J'ai écouté le Général, appris la compétence, l'ai intégrée… et par conséquent, ma Marque m'a récompensé. »
« Pour t'être comporté comme Uldar le voulait… » marmonna Alex.
« Ça… ça ne me fait pas me sentir mieux », dit Merzhin. « Il fut un temps où j'aurais été comblé d'agir comme il le souhaitait. Mais je n'en tire aucune joie aujourd'hui. »
« Je comprends », dit Alex. « Mais c'est une nouvelle chance. Selon la nature de cette récompense, nous pouvons utiliser la volonté d'Uldar contre lui pour détruire tout ce qu'il a construit pour nous nuire. »
« Oui… » murmura Merzhin. « Ça. Cette pensée m'apaise. Mais qu'en est-il de toi ? Tu devrais avoir une récompense aussi, n'est-ce pas ? »
Alex secoua la tête. « Tout mon pouvoir est conçu pour me permettre d'apprendre. Je l'ai fait tout ce temps, et je n'ai reçu aucune récompense. »
« Mais tu n'as pas encore accompli la volonté d'Uldar. »
L'archimage fronça les sourcils. « Que veux-tu dire ? »
« Juste ce que j'ai dit : tu n'as pas fini d'accomplir sa volonté », dit Merzhin. « Le peuple de Thameland avait pour instruction d'apprendre et d'aller dans les écoles. Mais une école sans enseignant n'a aucun but, et — comme nous l'avons dit plus tôt — l'ordre de la prêtrise était d'enseigner. »
Le Saint pointa l'épaule d'Alex. « Si nous sommes récompensés pour l'apprentissage… »
« …alors, peut-être que je serais récompensé pour l'enseignement ! » cria Alex. « Peut-être que si je renforce toutes vos Marques, j'obtiendrai quelque chose aussi. »
« C'est possible », dit Merzhin. « Comme tu l'as dit : la mémoire d'Uldar commençait à faiblir. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu'il ait tout mentionné en détail. » Il sourit alors.
Des larmes emplirent ses yeux, coulant sur son visage.
« Whoa ! » s'écria Alex. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien », renifla le Saint. Il paraissait bien plus jeune qu'il ne l'était réellement. « Je suis juste heureux… d'avoir été utile. J'ai aidé à découvrir cela. Peut-être qu'être utile de cette façon était la raison pour laquelle je suis né. »
Alex secoua la tête. « Je ne connais pas la raison pour laquelle l'un d'entre nous est né, mais je sais que nous pouvons décider quelle est cette raison. Je l'avais oublié pendant un moment quand j'avais la Marque du Fou, mais c'est vrai, nous pouvons choisir notre propre chemin. Nous sommes ceux qui décidons pourquoi nous sommes ici. Nous pouvons définir quel est notre rôle. »
« Peut-être… » dit le Saint. « Peut-être que je déciderai par moi-même à l'avenir. Mais pour l'instant ? Je suis heureux d'avoir fait cela. Je ne sais pas si cela compensera ce que j'ai fait, si ce sera ma pénitence, mais au moins, c'est un début. »
Son sourire était large. « Viens, nous devons annoncer la nouvelle aux autres ! »
« Et débloquer plus de puissance, tout comme tu l'as fait », ajouta Alex. « Tu as dit que le flux de divinité est plus grand et que ta porte-âme est plus forte : nous devrions explorer cela. »
« Oui… » dit Merzhin. « J'aimerais vraiment tester mes limites. En fait, pourrais-tu me rendre un service ? »
« Tout ce que tu veux », dit Alex.
Les yeux du Saint brillaient, clairs et limpides. « Pourrais-tu contacter Birger pour moi ? »