Chapitre 833
Alex et son invité se matérialisèrent dans la cour du Château de Recherche. Ils formaient un duo étrange : l'un large d'épaules, grand et à la carrure puissante, l'autre petit, frêle, paraissant au moins cinq ans de moins que ses vingt ans réels.
Le Saint Merzhin observa la cour avec une expression mélancolique. « Alors, c'est ici que vous et les autres vous entraîniez. C'est là que Carey vivait et travaillait, n'est-ce pas ? Ça fait bizarre, et même un peu solitaire, de venir ici après tout ce temps. »
L'atmosphère autour des deux Héros devint un peu plus pesante, tous deux sachant très bien pourquoi Merzhin n'avait pas été autorisé à entrer à Greymoor. Aucun ne voulait admettre la raison à voix haute.
Alex s'éclaircit la gorge. « Ça fait plaisir de t'avoir ici », dit-il, mal à l'aise. Il pourrait probablement compter sur les doigts de ses deux mains le nombre de fois où il s'était retrouvé seul avec le Saint d'Uldar depuis leur première rencontre, bien qu'ils soient devenus plus proches ces dernières semaines — depuis qu'Alex avait commencé à rencontrer les autres Héros pour aider à combattre les rejetons du Ravageur, et à entraîner Cedric, Drestra et ses camarades de cabale près du campement des Héros. Même maintenant, Alex hésiterait encore à l'appeler « ami ».
Ils étaient alliés, certes — et l'archimage éprouvait de l'empathie pour le Saint — mais il existait une distance entre eux qui n'avait pas encore été franchie.
Si jamais elle devait l'être un jour.
Le Général chassa ce sentiment d'inconfort. Ce n'était pas le moment. Ils avaient du travail important à accomplir.
« Si tu veux bien me suivre, dit Alex, je vais t'emmener au laboratoire. Nous sommes dans les dernières étapes de quelques projets dans le bâtiment de recherche, et tu pourrais peut-être nous aider. »
« Compris, répondit Merzhin. Montre le chemin. Où sont tes autres compagnons ? »
« Je vois. » Le petit Héros suivit, les yeux rivés sur ses pieds.
Le duo traversa la cour sous une bruine froide, ignorant les intempéries.
« Carey travaillait avec toi ici, n'est-ce pas ? » demanda Merzhin.
« Oui, c'est le cas », répondit Alex en ouvrant la porte du laboratoire extérieur. « Elle a beaucoup aidé. »
« … était-elle heureuse de travailler ici ? » demanda Merzhin.
« Ouais, elle l'était, dit Alex, en se remémorant l'enthousiasme de la jeune femme. Du moins, c'est ce qu'il me semblait. Elle était troublée après ce que nous avons découvert sur les cœurs de donjon, mais… je pense qu'elle était toujours heureuse de notre travail. Elle voulait donner tout ce qu'elle avait pour vaincre le Ravageur, et c'est ce qu'elle faisait ici. Chaque jour. »
« Je vois », dit Merzhin, se murant dans le silence, même pendant qu'Alex lui montrait comment mettre son équipement de sécurité.
Alex l'observait attentivement.
Il y avait une… langueur dans les mouvements du Saint. Une matité dans ses yeux et un manque de vigueur dans son expression. Il avait aussi perdu du poids ; par certains côtés, il rappelait au jeune mage les squelettes errant dans les ruines sous les Terres Désolées de Kravernus.
Merzhin semblait être devenu plus abattu depuis qu'ils avaient écouté le journal d'Uldar.
« C'était évidemment un autre choc pour lui », pensa Alex, en guidant Merzhin à travers le laboratoire extérieur — croisant des chercheurs curieux, occupés à explorer les capacités des cœurs de donjon — vers le laboratoire intérieur, où les notes d'Uldar attendaient et où les mesures contre le Ravageur étaient en train d'être peaufinées.
« Nous ne serons que deux pour le moment, dit Alex. Baelin, le Professeur Jules et Isolde nous rejoindront sous peu, mais pour l'instant, nous pouvons profiter du temps pour te mettre au courant de ce que nous avons fait, et de ce pour quoi nous aurons besoin de ton aide. »
« Je suis à ta disposition », dit Merzhin, sa voix sonnant sans vie.
Alex jeta un coup d'œil en arrière — croisant son regard à travers les lentilles de son masque — mais ni lui ni le Saint ne dirent rien de plus.
Merzhin ne prononça pas un seul mot jusqu'à ce qu'ils soient entrés dans le laboratoire secret et aient refermé la porte derrière eux. Alex activa les lumières magiques, et — pendant un instant — le Saint cligna des yeux face à la soudaine luminosité.
Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il repéra l'objet au centre de la pièce.
« Qu'est-ce que c'est ? » s'écria-t-il.
Alex suivit son regard. « Oh, ça ? Ça n'a pas encore de nom. Mais la meilleure façon de le décrire est… une assurance. Non, ce n'est pas tout à fait ça… une protection. »
L'archimage s'approcha du dispositif.
Il était imposant — environ un mètre cinquante de haut et tout aussi large — et ressemblait à un étrange arbre métallique forgé de zinc, de cuivre et d'autres matériaux alchimiques. Au pied du tronc de l'arbre se trouvait un générateur de mana qui alimentait l'appareil, lequel flottait sur un Forcedisk.
L'histoire a été illicitement récupérée ; si vous la trouvez sur Amazon, signalez l'infraction.
Chacune des « branches » métalliques de la machine était surmontée d'orbes noirs familiers : des cœurs de donjon, émettant un bourdonnement sourd et un grondement à peine perceptible.
« S'agit-il tous de cœurs de donjon ? » demanda Merzhin, avant de se secouer. « Une question stupide. Que comptez-vous faire avec tous ces cœurs de donjon ? C'est la question que je devrais poser. Contre quoi cette machine est-elle censée protéger ? »
« Le Ravageur, dit Alex. Ou du moins, l'une des capacités du Ravageur. »
Il pointa le mur voisin : y étaient collés les schémas qu'ils avaient tirés des notes d'Uldar. Plus d'une douzaine de coupes transversales étaient exposées, chacune montrant une configuration différente des circuits magiques internes du Ravageur. Sous les diagrammes se trouvait un assortiment de notes : certaines étaient celles d'Uldar — traduites en symboles alchimiques modernes — tandis que d'autres étaient les hypothèses et annotations de l'équipe de recherche elle-même.
« Tu vois ce diagramme là ? » Alex pointa une feuille au centre des autres. « Cela semble être le circuit de mana responsable de la restauration du Ravageur. »
« Quoi ? » Merzhin le regarda intensément. « Drestra nous disait que vous cherchiez quelque chose comme ça dans les notes d'Uldar. Alors vous l'avez trouvé ! »
« Oui, récemment, et c'est l'une des raisons pour lesquelles tu es ici aujourd'hui. » Le Général de Thameland fixa le diagramme avec dégoût. « Notre dieu mort… » Merzhin grimaça. Alex l'ignora. « … était, je dois l'admettre, assez brillant. Nous avons failli manquer la section correcte. Mais, heureusement, Baelin a remarqué une annotation très ancienne pour un "glyphe de restauration". Apparemment, certaines sociétés anciennes les utilisaient pour construire des bâtiments auto-réparateurs. La pratique est tombée en désuétude à cause de son coût — il est beaucoup plus facile d'engager un maçon pour tailler de la pierre que de mettre en place le glyphe. Mais Uldar a créé une version qui fonctionne avec d'autres circuits pour reconstituer le Ravageur. »
« Alors vous pouvez le désactiver ? » demanda Merzhin avec excitation. « Pouvez-vous modifier ses… circuits internes pour l'empêcher de se reformer ? »
Alex grimaça sous son masque. « Nous y travaillons. Uldar était très minutieux : ce n'est qu'un seul glyphe de restauration. L'un des vingt que nous avons trouvés jusqu'à présent : il a mis beaucoup de redondances dans le Ravageur… probablement pour empêcher quiconque de faire ce que nous essayons de faire en ce moment. »
« Oh… » dit Merzhin, en regardant le dispositif en forme d'arbre à cœurs de donjon. « Et cette machine est censée aider pour ça ? »
« Pas vraiment, dit Alex, en s'approchant à nouveau du dispositif. Il passa un doigt le long de l'un des cœurs de donjon qui y étaient attachés. Mais nous nous sommes dit — si nous voulons essayer de modifier les fonctions du Ravageur — nous devrions nous entraîner sur ce que nous avons de mieux : les cœurs de donjon. Drestra, Carey et moi en avons déjà contrôlé certains — en leur faisant faire ce que nous voulions — mais nous avons pensé que si nous pouvions apporter des changements permanents aux cœurs, nous aurions une meilleure chance d'apporter des changements permanents au Ravageur. »
« Je vois », dit Merzhin. « Alors, essayez-vous de rendre les cœurs de donjon… bons ? Inoffensifs ? Utiles, comme certains des rejetons du Ravageur l'ont été ? » La voix du Saint se fit plus basse. « Pourrions-nous faire la même chose au Ravageur lui-même ? »
Alex secoua la tête. « Nous ne pensons pas que cela soit possible. Il y a une grande différence entre essayer d'apporter un petit changement à l'un de ses systèmes et essayer de changer son but tout entier. À ce stade, il devient plus facile de simplement tout détruire. Non, nous n'essayons pas de changer les cœurs de donjon pour les rendre utiles. Nous essayons de les modifier pour empêcher le Ravageur de nous tuer dans son donjon. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Merzhin.
« Eh bien, il est logique que — où que soit le Ravageur — il soit caché dans un donjon profond quelque part. Et — à moins que je n'aie beaucoup de chance et que je puisse nous téléporter directement sur sa "face" — cela signifie que nous devrons nous frayer un chemin jusqu'à lui. Auquel cas, qu'est-ce qui l'empêcherait de simplement nous écraser dans l'un de ses tunnels ? »
« Oh là là… ça a du sens… » dit Merzhin. « Donc cet "arbre" est censé empêcher cela ? »
« Quand il sera terminé… » dit Alex. « … il émettra un champ qui rendra plus difficile pour le Ravageur de contrôler la terre autour de nous. L'intérieur du tronc de l'« arbre » est couvert de glyphes de magie de la terre, ils sont destinés à renforcer la capacité des cœurs de donjon à altérer le terrain d'un donjon. Nous avons changé la fonction des cœurs et les avons rendus capables de contrôler la terre dans n'importe quel donjon, pas seulement le leur. Ensuite, nous les avons réglés pour contrer les tentatives d'altération du sol : cela devrait empêcher la grosse boule noire de simplement faire s'effondrer le plafond sur nos têtes quand nous serons dans son donjon. »
« Ah, cela semble important », dit Merzhin. « Et sur quoi d'autre avez-vous travaillé ? »
« Eh bien, il y a ceci. » Alex pointa un autre dispositif posé sur un piédestal sur le côté de la pièce. Il était fait de bane et ressemblait à une dague évidée avec une cage de métal torsadé en guise de garde : à l'intérieur de la cage se trouvait un récipient en verre renforcé au mana. « C'est un dispositif d'injection, il est fait de bane et d'autres pièces que j'ai récupérées de la machine de Kelda, celle que j'ai utilisée pour retirer la Marque du Fou. Il devrait fonctionner avec un poison pour attaquer l'essence du Ravageur, que nous avons presque fini de développer. »
« Oh là là ! » Merzhin scruta la machine, semblant fasciné. « Et tout ce que vous aurez à faire, c'est juste de planter ça dans la surface du Ravageur ? »
« Peut-être… » dit Alex. « Le poison — et ce dispositif — fonctionneraient beaucoup mieux si la toxine était injectée directement dans les générateurs de mana et les nœuds du Ravageur, là où une grande partie de ses circuits magiques se rejoignent. »
« À l'intérieur du Ravageur ? » demanda Merzhin. « Comment allons-nous entrer à l'intérieur ? »
« Nous y travaillons », dit Alex. « Quoi qu'il en soit, ce n'est pas pour cela que nous avions besoin de ton aide. »
Alex s'approcha d'une table parsemée de pages et de pages de formules alchimiques et de conjectures. « Nous avons besoin de ton aide pour un problème de "divinité". »
« Je vois. … alors quel genre de problème ? » demanda Merzhin.
« Tu as une connaissance beaucoup plus approfondie d'Uldar et de la foi que le reste d'entre nous », dit le Général de Thameland. « Et nous espérons que tes connaissances nous aideront à résoudre les deux dernières parties de notre plan. Nous soupçonnons que le Ravageur tire sa puissance de la peur de la même manière qu'une divinité tire sa puissance de la foi ; nous soupçonnons également que le Ravageur est innéement lié à Thameland. Nous pensons que de la même manière que les prières des gens à Uldar créent la divinité, la peur des gens envers le Ravageur lui donne un moyen de revenir. »
Le Général de Thameland pointa un diagramme de quelque chose ressemblant à un aspirateur à mana. « Lorsque les golems perdent le contrôle dans un atelier, le moyen le plus rapide de les arrêter — sans les détruire — est d'utiliser un aspirateur à mana pour siphonner l'énergie. »
Alex tapota le diagramme. « L'idée est qu'une partie du dispositif se fixera aux circuits de mana à l'intérieur du Ravageur, tandis que l'autre partie sera fixée à l'extérieur. Cela devrait siphonner son énergie ; nous savons avec certitude que ce dispositif fonctionnera sur le mana, mais le problème est que nous ne savons pas s'il siphonnera la peur. Notre poison endommagera l'essence du Ravageur, mais nous voulons nous assurer qu'il ne puisse pas simplement puiser dans plus d'énergie et se ranimer. Donc, la première chose que nous voulions te demander, c'est si nous serons capables de transformer ce dispositif en quelque chose qui peut agir sur la peur. »
Merzhin secoua la tête. « Je ne pense pas que vous le puissiez. En fait, je pense que vous abordez cela de manière incorrecte. Votre approche est mauvaise. »