Chapitre 832
Alex rougit face aux louanges de l'ancien archimage. « Merci, Baelin. Et tu n'as pas à t'excuser, tu as tes propres vies — tes nombreuses vies — à mener. Si tu devais une faveur à ta cabale, c'est justement parce que tu m'as aidé, et je t'en serai éternellement reconnaissant. Je trouverais ça sacrément injuste de t'en vouloir de devoir rembourser une dette qu'ils ont contractée pour moi. Le professeur Jules nous a suffisamment enseigné les relations de réciprocité pour que je comprenne ce qu'elles impliquent, et pour ne pas nourrir de rancœur lorsqu'il s'agit de rendre la pareille. Surtout quand c'est à cause de moi que tu leur étais redevable. »
« Je vois que le professeur Jules t'a bien formé », répondit Baelin. « Mais je garde des regrets. » Il soupira profondément, l'air d'un vieil homme soudain vulnérable. « Tu sais, je pensais ce que j'ai dit à Vernia. Je regrette de ne pas pouvoir être à plusieurs endroits à la fois. Si j'avais ce don, tant de souffrances, pour moi comme pour ceux que j'aime, pourraient être évitées. Il y a tant de choses que je n'aurais pas manquées dans ton évolution, dans celle d'Isolde, de Khalik, de Thundar, de Carey… J'aurais aimé être là pour vous. »
« Je pense que nous avons tous eu ce souhait à un moment ou à un autre, Baelin », dit Alex. « Si j'avais pu être à plusieurs endroits en même temps, peut-être aurais-je pu aider mes parents à échapper à l'incendie. Je ne sais pas. »
« En effet. » Le chancelier se reprit. « Quoi qu'il en soit, j'ai orienté cette agréable conversation vers des regrets inutiles et de la mélancolie. Ce que je devrais dire, c'est à quel point j'admire ton évolution. À quel point je suis fier de toi. Il fut un temps où tu n'aurais pas remis en question l'une de mes convictions les plus profondes comme tu viens de le faire. Bien que je ne sois pas d'accord avec toi, Alex, et que je ne le serai probablement jamais, je dois dire : bravo ! Cela dit, je ne suis pas obligé d'être d'accord avec toi. Tu deviens un penseur indépendant, ce que tout bon professeur attend de ses élèves. »
« Me considéreriez-vous comme un "Sorcier accompli", alors ? » demanda Alex.
« Je le ferais. » Baelin sourit. « Toi, et le reste de ta cabale également. En parlant de ça… prévoient-ils aussi de prolonger leur vie ? »
« Oui », répondit Alex avec soulagement. « Je leur ai posé la question, et ils étaient favorables à l'idée. »
« Et avez-vous choisi la méthode pour atteindre une forme d'immortalité, ou du moins prolonger considérablement votre espérance de vie ? » demanda Baelin.
Le jeune mage fit une grimace.
Du moins, si les formules alchimiques et les composés étaient les bons.
Il aurait besoin d'un ingrédient particulier, peu commun et nécessitant un traitement complexe… mais s'il parvenait à mettre la main dessus — et à trouver suffisamment de temps dans un futur proche — le problème de la longévité millénaire serait résolu.
« Ouais », dit Alex. « Je crois que oui. »
« Et quelle serait cette méthode ? » demanda Baelin.
Alex eut un sourire malicieux. « J'envisageais justement de te dire quelque chose de cryptique pour te laisser deviner la réponse. »
La bonne humeur du vieil homme-bouc retomba légèrement. « Je suppose que je le mériterais. »
« Oui, c'est vrai. »
« Je regrette de t'avoir enseigné quoi que ce soit. »
« Eh bien, c'est trop tard maintenant. »
Les deux archimages rirent avant de se tourner vers la fenêtre.
Le ciel étoilé s'étendait au-dessus d'eux, comme une mer noire infinie parsemée de points de feu blanc.
« Félicitations encore, au fait », dit Baelin. « Pour avoir atteint les sorts de neuvième niveau. Ton chemin fut semé d'épines, mais tu l'as traversé admirablement. »
« Merci », répondit Alex. « Je n'aurais jamais pu arriver là où je suis sans ton aide. »
Baelin sourit. « Je suis heureux de parcourir ce chemin avec toi. Alors dis-moi — si tu envisages d'emprunter plusieurs voies de vie au cours de ton existence — laquelle choisiras-tu en premier, une fois la guerre terminée ? »
Alex sourit aux étoiles. « J'ai quelques idées en tête. » Il se tourna vers son mentor. « Pourrais-tu me rendre un service ? »
« De quoi as-tu besoin ? » demanda le chancelier.
« J'aimerais que tu trouves quelque chose pour moi », dit Alex. « Si tu y parviens, je pense que cela facilitera la bataille. »
« Bien sûr. Et de quoi s'agit-il ? » demanda le chancelier.
Alex lui expliqua.
Baelin sourit. « Cela pourrait être difficile à dénicher, mais je devrais pouvoir le trouver avant longtemps. J'espère que tes coffres sont bien remplis. »
« Ils le sont. » Alex sourit. « Au fait, tu te souviens de mon article sur le processus de magie du sang que j'ai mis au point ? Eh bien, il a été accepté et publié ! »
« Vraiment ? » Baelin hocha la tête, l'air satisfait. « Quelle merveille. Je suis heureux que tu aies choisi de le publier. »
« Moi aussi », dit Alex.
Les deux mages se perdirent dans leurs pensées, s'imprégnant du silence.
Un silence détendu.
« Baelin », dit Alex, brisant le calme confortable.
Si vous découvrez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Veuillez signaler la violation.
« Hm ? »
« Tu as dit que tu ne comptais pas être chancelier pour toujours », dit Alex. « Ce n'est pas parce que tu es en train de mour... »
« Oh, mon Dieu, non, je ne suis pas en danger de mort imminente, à moins que la bataille contre le Ravageur ne me prenne au dépourvu », répondit Baelin avec fluidité. « Je voulais simplement dire que, bien que j'apprécie mon mandat ici, viendra un temps où je désirerai du changement et déciderai de chercher un autre rôle. »
« Qui penses-tu pour te remplacer ? » demanda Alex.
« Cela dépendra en grande partie du conseil de l'université », dit Baelin. « Bien que, si j'ai mon mot à dire, le poste sera proposé à Vernia, si elle est toujours en vie quand je déciderai de partir. »
Alex sourit. « Elle serait une chancelière très différente. Je pense que l'école changerait beaucoup. »
« Certains changements sont bons et doivent être accueillis. D'autres sont terribles et doivent être combattus. Et parfois, le changement n'est que cela : du changement. La méthode de Vernia sera différente, plus sûre, certes, mais j'espère qu'elle ne rejettera pas trop de mes philosophies. J'aurais le cœur brisé de voir cette université échouer à créer des Sorciers accomplis : ses mages seraient prudents, probablement plus pragmatiques, plus avisés, mais moins capables de se défendre, je le crains. »
Alex gloussa. « Alors ce sera à nous, les Sorciers accomplis, de nous assurer qu'ils puissent survivre. Nous serons ceux qui écraseront leurs ennemis et les verront fuir devant nous. »
Baelin lui adressa un sourire féroce. « Je suppose que oui. Je savais qu'il y avait une raison pour laquelle je t'appréciais. »
« Ouais », dit Alex. « Tu m'as manqué, Baelin. Je sais, je l'ai déjà dit, mais c'est vrai. »
« En effet, je suis heureux d'être ici pour assister à ta remise de diplôme », dit le chancelier.
« Juste, ça me rappelle quelque chose ! » Alex se tourna brusquement vers Baelin. « J'aimerais passer les examens pour valider les cours de niveau supérieur de l'Art du Mage au Combat ! Pourrais-tu signer les documents pour que je puisse les passer ? »
Baelin observa Alex pendant un long moment, puis secoua la tête. « Non. »
« Quoi ? Pourquoi pas ? » bafouilla le jeune archimage. « Tu ne penses pas que je puisse les réussir ? Je suis sûr que je peux, Baelin ! Je veux vraiment obtenir mon diplôme avant que nous ne partions affronter le Ravageur, au cas où les choses tourneraient mal ! »
« Oh, ne prends pas cet air paniqué », rit Baelin. « Je n'ai pas dit que tu ne pouvais pas obtenir les crédits, je voulais simplement dire qu'il n'y avait pas besoin d'examens. Alex, tu as appris presque tout ce que je souhaitais t'enseigner dans les cours supérieurs de l'Art du Mage au Combat. Tu maîtrises les sorts utilitaires comme moyen de défense ; les sorts d'invocation pour obtenir des serviteurs, l'art de la négociation pour gagner des alliés, les moyens de confondre tes ennemis, l'utilisation du terrain, les pièges, la compréhension du moment et de la manière de s'adapter. Tu as vaincu des ennemis face auxquels la plupart des mages seraient réduits en poussière à la simple idée de les affronter. Pour moi, par ta conduite, tu as démontré les qualités nécessaires pour justifier ces crédits. Je n'ai pas besoin de t'examiner. Et — en tant que chancelier — je peux simplement décider de te les accorder. »
« Oh… merci au Voyageur, quel soulagement », dit Alex. « Très bien, je passerai mes autres examens quand Hobb les aura programmés pour moi. »
« Splendide », dit Baelin.
« …on pourra considérer que vaincre le Ravageur sera mon travail de fin d'études pour l'Art du Mage au Combat », sourit Alex.
« Hah ! Alors tu devras "étudier" dur ! »
Alex pensa à ses projets pour le laboratoire.
« Je compte bien le faire, Baelin. Crois-moi, j'en ai l'intention. »
###
Plusieurs semaines s'étaient écoulées depuis le retour du chancelier.
L'hiver avait laissé place au printemps, qui était presque en pleine floraison ; les collines de Greymoor étaient passées du blanc de la neige au brun de la boue, et enfin, elles étaient couvertes d'une flore verdoyante à mesure que la végétation reprenait vie. Des nuées d'oiseaux remontaient des mers du sud, regagnant leurs foyers, tandis que d'autres animaux sortaient de leurs tanières et terriers.
La vie revenait sur la terre une fois de plus… une terre en plein chaos.
Alors que les flocons de neige cédaient enfin la place à la pluie printanière, le comportement des rejetons du Ravageur était devenu plus étrange et confus. Dans certaines régions, leurs ravages avaient atteint des sommets accablants.
Des campements ou des villes entières — de soldats — étaient anéantis en une seule nuit. Soudainement, les forêts grouillaient de donjons en l'espace d'une journée, engendrant des armées de rejetons du Ravageur qui menaçaient de submerger le pays. Les Héros — dont Alex, Bjorgrund, Asmaldestre, les Générasiens et l'armée Thameish — concentraient leurs efforts sur ces zones, tentant d'empêcher les rejetons du Ravageur de prendre le contrôle de ces parties du royaume.
Lorsqu'ils se précipitaient vers ces points chauds, pensant que le Ravageur avait enfin abattu ses cartes et que la bataille qu'ils affrontaient serait la dernière, ce n'était jamais le cas.
Peu importe le nombre de cœurs de donjon qu'ils détruisaient, ou le nombre de rejetons du Ravageur qu'ils tuaient, il y en avait toujours d'autres, surgissant comme de la mauvaise herbe.
Dans certaines parties de l'île, cependant, les monstres se comportaient tout à fait différemment : ils ne ravageaient rien, mais aidaient au contraire tout mortel croisant leur chemin, leur apportant de la nourriture, leur offrant un abri et les sauvant des bêtes sauvages.
Ces actes d'altruisme étaient toujours temporaires : parfois, des soldats étaient sauvés d'une menace par une horde de rejetons du Ravageur, pour être attaqués par une autre horde le jour même.
La confusion se répandit rapidement dans les rangs thameish : les soldats se demandaient s'ils allaient recevoir de l'aide ou la mort. Ils vivaient dans un état d'appréhension constant, ne sachant jamais à quoi s'attendre. Cependant, les rejetons du Ravageur n'étaient pas les seules forces extérieures à offrir leur aide.
Il y avait aussi les miracles du Voyageur, de plus en plus nombreux chaque jour. Hannah devenait plus forte.
Et elle n'était pas la seule à leur venir en aide. Une autre force extérieure était également venue au secours de Thameland.
« Dépêchez-vous, bande de fainéants ! » aboya un mage chauve dans la cour de Greymoor. « Chaque battement de cœur que nous perdons ici est un battement de cœur que nos concurrents peuvent utiliser pour nous devancer ! Vous voulez être payés, non ? Eh bien, si nous ne nous dépêchons pas d'obtenir ces cœurs, il n'y aura de paie pour personne ! »
« Oui, monsieur ! » cria la petite armée de mercenaires générasiens. Il s'agissait manifestement d'une troupe de guerre coûteuse — vêtus des meilleures armures magiques et portant des armes puissantes et finement ouvragées. Chacun d'eux était monté sur un étalon ailé, aligné en rangs ordonnés dans la cour devant leur employeur, l'homme assis sur le dos d'une wyverne dressée.
« Alors, envolons-nous ! » commanda le mage chauve. « Allez, venez ! »
D'un seul mouvement, l'armée de mercenaires s'éleva haut au-dessus du donjon, prenant la direction du nord pour rejoindre l'effort de guerre. Ils n'étaient pas seuls. Alex observait depuis les remparts du Château de Recherche alors que d'autres mercenaires générasiens et des armées privées inondaient les portes et franchissaient les collines de Greymoor.
Ils se déplaçaient avec détermination, urgence… et avidité.
« Regarde-les tous », murmura Theresa aux côtés d'Alex.
« J'espère… qu'ils savent dans quoi ils s'embarquent… sont-ils vraiment là pour l'or ? » demanda Claygon.
« L'or et le désespoir, depuis que Kartika a levé l'interdiction », dit Alex. « Toraka a dit que ce n'était pas surprenant, c'est ce qui arrive quand les gens réalisent qu'une ressource précieuse pourrait bientôt se raréfier. »
« J'ai entendu dire en ville qu'on était sur le point de se débarrasser du Ravageur », dit Theresa.
« Selon Baelin et le professeur Jules, la conseillère Kartika a délibérément laissé cette information circuler », répondit Alex. « Dès que quelqu'un avec un esprit d'aventure et un désir d'or a appris que la substance des cœurs de donjon pourrait bientôt devenir une ressource limitée, ils se sont précipités, désespérés d'en obtenir le plus possible. »
« Ils appellent ça la "Ruée vers les cœurs de donjon" dans certains endroits. » Theresa secoua la tête. « Ce ne sont que des vautours : ils ne se soucient pas de nous, ils veulent juste accaparer autant de ressources qu'ils peuvent. »
Alex haussa les épaules. « Laisse-les faire », dit-il. « Ça nous aide : plus il y a de gens ici à combattre les donjons, plus nous pouvons nous concentrer sur ce que nous avons à faire. Ugh, je comprends ce que Baelin voulait dire par vouloir être à plusieurs endroits à la fois. Quoi qu'il en soit, après aujourd'hui, j'espère avoir rayé une grosse tâche de ma liste, car demain : je passe les examens pour obtenir mes crédits. »
« Penses-tu que tu… réussiras aujourd'hui… père ? » demanda Claygon.
« Ouais. » Alex fixa les collines. « Ça donnera au Ravageur du souci à se faire. Mais nous aurons besoin de notre invité pour pouvoir terminer les prochains préparatifs. »
Il regarda la position du soleil. « On dirait qu'il est temps d'aller les chercher. »