Chapitre 83
Les pas de l'élémentaire faisaient trembler la crevasse et le battement d'ailes des serpents emplissait l'air derrière eux.
Ils distançaient toujours le monstre de pierre massif, mais les cracheurs-lumineux gagnaient du terrain.
Il leur fallait une diversion.
Alex invoqua sa sphère de force, la faisant tournoyer sur le sol et soulevant un nuage de poussière dans leur sillage. Il jeta un coup d'œil en arrière alors que la poussière montait et obscurcissait le passage. Bien. N'importe quelle couverture était une bonne couverture.
Le chemin serpentait à travers plusieurs virages et détours, finissant par devenir une nouvelle ligne droite d'environ cent cinquante pas de long.
Ils étaient presque arrivés à leur point d'extraction.
Alex accéléra, jetant des regards en arrière de temps à autre, quand soudain, une nuée de serpents déferla par-dessus le bord de la crevasse, en faisant claquer leurs crochets de rage. Ils foncèrent droit sur les étudiants en fuite. Alex se concentra, envoyant ses sorts tourbillonner dans leurs ailes pour les déséquilibrer. Certains s'écrasèrent les uns contre les autres et percutèrent les parois.
Quelques battements de cœur de gagnés.
Chaque seconde de retard infligée aux serpents cracheurs de flammes était une seconde de plus pour atteindre le point d'extraction. Tant qu'il n'y avait plus d'autres serpents ou d'élémenta—
Sa pensée s'interrompit.
« Attendez », il se concentra sur son ouïe.
« Les gars, où est passé l'élémentaire ? » cria-t-il.
Il n'entendait plus ses pas lourds et fracassants... plus du tout.
Où pouvait-il bien avo—
Boum !
Il jaillit soudain de la falaise comme quelque chose émergeant d'une cascade.
L'élémentaire les avait suivis en glissant à travers la pierre au lieu de suivre le chemin. Dans chaque main, il serrait un rocher massif, prêt à le lancer. Un rugissement retentit, tel la terre qui se déchaîne et se brise en deux.
« Oh, bon sang ! Rochers en approche ! » hurla Alex.
« En zigzag ! » cria Thundar. « Ne lui donnez pas de ligne de tir dégagée ! »
Grimloch, Thundar et Alex zigzaguaient de concert sur le sol de la crevasse.
Whooosh !
« À terre ! »
Ils se baissèrent, trébuchant vers l'avant alors que les rochers sifflaient au-dessus d'eux, s'écrasant contre le sol et soulevant d'autres nuages de poussière. Les jambes d'Alex brûlaient tandis qu'il jetait un coup d'œil derrière lui.
Sa sphère de force glissait d'avant en arrière sur le sol aride et il apercevait des éclats à travers le nuage de poussière. L'élémentaire arrachait des rochers pour les lancer tandis que les cracheurs-lumineux s'apprêtaient à fondre sur eux. Avec seulement la Main du magicien pour les ralentir, il en déséquilibra un par l'aile, mais d'autres arrivaient à toute vitesse.
« Cracheurs-lumineux ! Juste derrière nous ! » cria-t-il.
« C'est leur erreur ! » grogna Grimloch, s'arrêtant net à côté d'un des rochers et plantant une jambe dans le sol. Il se pencha pour saisir la pierre. Ses muscles renforcés se gonflèrent alors qu'il l'extirpait de la terre, pivota sur sa jambe arrière et projeta le rocher sur leurs poursuivants.
La pierre vola, traversant les serpents volants, les dispersant et filant dans les airs jusqu'à ce qu'elle percute le haut du « torse » de l'élémentaire. Celui-ci vacilla contre la paroi de la falaise dans une explosion d'éclats de pierre et de poussière.
Grimloch se précipita sur les serpents éparpillés. Certains tentèrent de se redresser, mais la Main du magicien attrapa leurs ailes, les arrachant du ciel. Les mains massives de l'homme-requin se refermèrent sur deux d'entre eux et ses mâchoires en attrapèrent deux autres.
Crunch !
Quatre cracheurs-lumineux virent leur fin.
La poitrine de Grimloch se soulevait alors qu'il engloutissait la paire dans ses mâchoires maculées de sang. Ses branchies rouges semblaient pulser à chaque respiration tandis qu'il regardait Alex en mâchant bruyamment et en pointant l'élémentaire du doigt.
« Ils sont cuits, finissons-en ! » lança-t-il.
Alex cligna des yeux, surpris d'être à nouveau propulsé dans le rôle de chef. Il jeta un coup d'œil à Angelar qui, bien qu'encore en train de reprendre ses esprits dans la poigne de Thundar, découvrit ses crocs et feula contre l'élémentaire.
« Angelar, tu es partant ? » demanda Alex.
L'homme-bête grogna. « Ce truc a failli me tuer. Je veux ma revanche. »
Les narines du minotaure se dilataient, chassant la poussière de sa fourrure et de son museau.
« Combien de temps ton renforcement corporel va-t-il durer ? » demanda Alex.
« Plus qu'il n'en faut », répondit Thundar, le regard fixé sur l'élémentaire.
Alex prit une profonde inspiration pour se calmer. Son esprit travaillait rapidement. D'un côté, le point d'extraction était proche. De l'autre, ils avaient peut-être l'avantage maintenant, et connaissant Baelin, il s'attendrait à ce qu'ils exploitent toute opportunité.
De plus, d'autres pourraient avoir besoin d'utiliser le point d'extraction vers lequel ils se dirigeaient.
« En avant, alors. » Il se fit craquer le cou. « Brisont ce truc. Si on commence à être submergés, on bat en retraite. Angelar, bombarde-le d'ici, tu seras plus en sécurité. Thundar, Grimloch, vous êtes chargés de fracasser les rochers. Je vous couvrirai autant que je peux. Ça vous va ? »
« Faisons-le. » Thundar posa Angelar et renifla en dégainant sa masse.
« Frééénésie alimeeeentaire ! » rugit Grimloch sans une seconde d'hésitation. Il saisit un autre rocher et le projeta sur l'élémentaire avant de charger, suivi de près par Alex et Thundar.
Whooosh ! Bang !
La grosse pierre écrasa davantage l'élémentaire contre la falaise, et une fissure parcourut son torse. Angelar cria son incantation et tira une rafale de petits traits de mana sur le monstre de pierre, martelant la fissure.
Alex projeta sa sphère de force vers l'avant et envoya la Main du magicien vers la paroi au-dessus de la créature. Ensemble, les sorts frappèrent le mur dans un déluge de coups, fissurant la pierre et délogeant des débris qui se déversèrent sur lui, obstruant sa vision.
Il balaya la pluie de pierres avec ses bras rocheux, et ces quelques instants donnèrent à Grimloch le temps de réduire la distance. Il baissa l'épaule et la projeta dans le noyau de l'élémentaire, l'écrasant plus violemment contre le mur. Puis, il ramassa une dalle de roche massive et, l'utilisant comme une massue, commença à marteler son torse.
Thundar arriva alors, enfonçant sa masse à répétition dans le torse de la créature.
Elle rugit de sa voix rocailleuse et leva les bras pour les frapper, mais Grimloch écarta les membres tandis que Thundar continuait de pilonner.
Les ailettes de sa masse se cabossaient à chaque coup alors que des fissures commençaient à se propager dans tout le tronc du monstre. Il tremblait à chaque impact, puis rugit soudainement et s'enfonça brusquement dans la pierre. Les compagnons se figèrent.
Shoom !
Un poing de pierre jaillit du mur, frappant le visage de Grimloch et envoyant l'homme-requin tituber en arrière, crachant du sang et des dents. L'autre poing de l'élémentaire fit éclater le mur, attrapa le minotaure à la poitrine et le fit tomber de ses sabots. Les deux s'éloignèrent en rampant, mais les membres de l'élémentaire s'étaient rétractés, disparaissant à nouveau dans la pierre.
Tous les quatre firent une pause, cherchant le moindre signe de sa présence.
Seul le silence leur répondit.
Shoom !
Un poing rocheux jaillit du sol, percutant la jambe de Grimloch et envoyant l'homme-requin s'étaler. Il rugit en claquant des mâchoires dans le vide. « Petit phoque sournois ! »
« Vous le voyez ? » Thundar regarda Angelar et Alex, qui secouèrent tous deux la tête. L'esprit d'Alex travaillait à toute allure.
Il jeta un coup d'œil au sol.
Du mana avait circulé à travers Grimloch et l'élémentaire quand celui-ci avait tenté de l'entraîner sous terre. Alex ne pouvait sentir aucune magie quand elle traversait la terre seule, mais cela pouvait signifier qu'il n'avait pas assez bien écouté.
Il prit une profonde inspiration méditative et ferma les yeux, en quête de sensations. La Marque aiguisait ses techniques de méditation et diminuait ses autres sens pour se concentrer sur sa capacité à ressentir le mana actif. Il sentit les sorts circuler à travers Thundar et les deux hommes-bêtes… mais il y avait un autre mana sous eux, nageant à travers la terre comme un poisson.
Il lui fallut quelques battements de cœur pour localiser sa position précise.
Et puis…
« Thundar ! Frappe vers le bas sur ta droite ! » cria-t-il.
« Quoi— ? » entendit-il Thundar dire.
« Maintenant ! »
Crunch !
Le son de la masse de fer frappant la pierre résonna. L'élémentaire gronda.
« Grimloch ! » cria Alex alors qu'il le sentait bouger. « Sur ta droite ! Maintenant ! »
Crunch !
Il entendit la roche voler en éclats, et cette fois, l'élémentaire rugit.
Maintenant, le mana remontait rapidement.
« Il remonte sous toi, Thundar ! Attention ! »
Alex ouvrit les yeux pour voir le minotaure bondir de côté alors que l'élémentaire surgissait de sous la terre comme un poisson sautant d'un lac. Ses bras tentèrent d'attraper Thundar, mais celui-ci était déjà parti.
Et Grimloch était déjà en train de charger.
Boum !
L'homme-requin le plaqua au sol et enfonça ses doigts dans la large fissure dentelée de son corps. Ses bras se contractèrent alors qu'il commençait à l'élargir de plus en plus — jusqu'à ce qu'elle soit plus large qu'une tête d'homme. Les traits de mana d'Angelar percutèrent la fissure, la faisant éclater.
L'élémentaire tenta de s'enfoncer à nouveau dans la terre.
« Oh non, tu ne le feras pas ! » cria Alex en se concentrant sur sa sphère de force.
Il glissa doucement le sort dans l'interstice qui s'élargissait. « Frappez ! » cria-t-il. « Utilisez-le comme un coin ! »
Thundar leva sa masse et Grimloch sa dalle de roche, et ils les abattirent sur la sphère de force. La force fit exploser le sort, mais pas avant de l'avoir enfoncé profondément dans la roche, la faisant se fendre.
L'élémentaire de terre rugit alors que la fissure s'évasait, s'étendant de plus en plus jusqu'à ce que son tronc éclate.
Dans un frisson, la créature de pierre massive s'effondra, se réduisant en monticules de poussière.
Les quatre jeunes hommes regardèrent les restes de leur ennemi, puis se regardèrent les uns les autres.
À l'unisson, quatre rugissements de victoire s'élevèrent dans les airs.
Ils se matérialisèrent sur l'escarpement de Baelin pour découvrir qu'ils n'étaient pas les premiers arrivés. Plus de la moitié de la classe était déjà là, l'air bien mal en point.
« Thundar ! Alex ! » appela Isolde, s'approchant d'eux à grands pas. L'une des manches de sa chemise avait été brûlée, révélant une zone à vif sur son bras et son épaule. « Vous êtes sains et saufs, Dieu merci ! »
« Angelar ! » Caramiyus se précipita vers eux. Un bandage entourait l'un de ses avant-bras et Alex put sentir une sorte d'onguent. Les hommes-bêtes canins commencèrent à communiquer rapidement dans une langue qui ressemblait à une série d'aboiements, de jappements et de gémissements.
Caramiyus passa le bras d'Angelar sur ses épaules et l'aida à boiter jusqu'à l'un des bancs. Angelar s'arrêta un instant et regarda par-dessus son épaule vers Thundar.
« Tu m'as sauvé la vie », dit-il, puis il tourna son regard vers le reste du groupe. « Vous tous, vous l'avez fait. Merci. Un jour, je vous rendrai la pareille, si je peux. »
Avec un dernier signe de tête, lui et Caramiyus s'éloignèrent en boitant.
Svenia vint se placer aux côtés d'Isolde, grimaçant à chaque mouvement.
Le reste de la classe semblait avoir subi un véritable calvaire : la plupart avaient des bleus, des coupures, des brûlures ou des marques de morsures. De tous, seuls Malcolm et son compagnon, Eyvinder, semblaient indemnes. Alex se souvint que l'homme à la peau verte pouvait contrôler la terre grâce au mana. Cette tâche aurait été parfaitement adaptée à ses compétences et à ses pouvoirs.
Il jeta un coup d'œil à Grimloch, puis grimaça en voyant les espaces entre certaines de ses dents. « Hé, l'ami, j'ai remarqué que tu as perdu quelques dents. Désolé, c'est dur. »
« Pourquoi ? » L'homme-requin le regarda. « Elles repousseront dans quelques jours. »
« ... quoi ? »
« Elles vont... repousser ? Pourquoi tu me regardes comme si j'avais une méduse sur le visage ? »
« Tes dents repoussent ? »
« Ouais, les tiennes pas ? »
Alex cligna des yeux. « N-non. »
Grimloch parut stupéfait. « Les dents de Selachar et celles de mon peuple repoussent. … comment vous faites pour vivre, vous autres ? »
« Tu sais, je commence à me poser la question moi-même », grommela Alex.
Le peuple-requin trichait avec la vie. Complètement.
« Nua-Oge n'est pas là », grogna Grimloch, ses yeux noirs reprenant leur balayage de la foule.
« Non », dit Isolde. « Et Hogarth, Khalik et Theresa non plus. Il n'y a aucun signe du chancelier non plus. »
L'estomac d'Alex se noua.
« J'espère qu'ils se sont retrouvés », murmura-t-il.
S'ils n'étaient pas encore revenus, il était probable qu'ils aient eu encore plus de difficultés que lui et son groupe. Il repensa à l'élémentaire, se demandant quelles auraient été ses chances de s'en sortir vivant sans la puissance physique de Grimloch, la force et la magie de renforcement de Thundar, et le soutien à distance d'Angelar. Elles auraient été quasi nulles.
Lui-même avait à peine réussi à gérer un seul cracheur-lumineux. Certes, Khalik, Theresa et Hogarth n'avaient pas de marque magique les empêchant d'attaquer directement, mais l'un de ces élémentaires serait tout de même dévastateur à affronter seul.
Peut-être—
Il s'arrêta, ses sens du mana en alerte.
Une magie familière approchait.
L'air vacilla au milieu du groupe, ils cessèrent leurs conversations et observèrent. Bientôt, la forme enveloppée d'eau et d'obscurité de Nua-Oge trébucha hors du vide et tomba immédiatement à bout de souffle sur ses mains et ses genoux. « Merci… merci Ek-u-Dari. »
« Nua-Oge ! » Grimloch se précipita à ses côtés, l'aidant à se relever.
« Tant mieux pour eux, je suis content qu'ils soient tous les deux en sécurité », dit Thundar.
« Mhm », dit Alex, essayant de cacher la pointe de déception qu'il ressentait de ne pas voir Theresa ou Khalik. Il se tourna vers le sud, scrutant l'horizon, mais les crevasses étaient trop loin pour qu'il puisse voir quoi que ce soit à cette distance.
L'air changea à nouveau et il ressentit la magie familière une fois de plus. Elle dégageait une force bien plus grande cette fois-ci.
Quatre points scintillèrent dans l'air, révélant finalement les formes de Baelin et des trois étudiants manquants. Theresa et Khalik soutenaient Hogarth, qui avait des brûlures le long du torse. Heureusement, ils étaient en vie.
Isolde, Alex, Thundar et Svenia poussèrent des cris de soulagement et se précipitèrent vers eux.
Svenia prit en charge Hogarth, soulageant la chasseresse et le prince, tandis qu'Alex faillit plaquer Theresa et Khalik dans une étreinte. Theresa lui rendit son étreinte tandis que Khalik laissa simplement échapper un rire épuisé. Les grandes mains de Thundar leur tapotèrent les épaules.
Sur le côté, Baelin essuya un peu de cendre de ses robes. Dans une main, il serrait la forme immobile d'un cracheur-lumineux. Son corps était figé dans une pose d'attaque, et ses mâchoires étaient entrouvertes comme s'il s'apprêtait à mordre ou à cracher du feu.
Alex cligna des yeux devant lui un instant.
Il avait été transformé en pierre solide.
Baelin agita joyeusement le cracheur-lumineux devenu pierre devant la classe. « Un souvenir. » Il regarda le groupe sur l'escarpement. « Mais je ne serai pas le seul à rapporter un souvenir aujourd'hui. Très bien ! » dit-il avec enthousiasme. « La plupart des années où j'enseigne ce cours, ce défi voit un ou deux étudiants gravement blessés, suffisamment pour activer le sort qui les ramène en sécurité. Bien que nous ayons eu quelques blessés cette année, il n'y en a pas eu qui ne puissent être facilement résolus par quelques onguents alchimiques et un passage à l'infirmerie. Maintenant, donc… »
Il claqua des doigts.
Alex sursauta alors que son sac commençait à trembler et que l'orbe portant le numéro « 11 » flottait hors de celui-ci. Les orbes de ses camarades de classe émergèrent également de leurs sacs et poches pour flotter devant chacun d'eux.
Ils commencèrent à briller.
Crk.
Les orbes scintillants se fissurèrent au centre et s'ouvrirent comme des fleurs. De petits pendentifs flottèrent à l'intérieur : en forme de demi-lunes sculptées dans un matériau blanc dur. Un symbole était gravé sur chaque pendentif, mais il semblait incomplet, comme s'il était divisé en deux.
Les orbes disparurent tandis que les demi-pendentifs dérivaient devant chaque étudiant, restant suspendus dans l'air jusqu'à ce qu'ils les saisissent.
Baelin regarda sa classe avec un air d'immense fierté. « Ce sont des pendentifs de charme d'apprentissage : une pratique ancienne où les maîtres mages fabriquaient des pendentifs pour leurs apprentis afin d'indiquer qu'ils avaient réussi leurs épreuves et tests, et qu'ils étaient associés à leurs professeurs. Un fait amusant pour les historiens parmi vous : ils étaient l'un des précurseurs de vos cartes d'étudiant. » Ses yeux de chèvre pétillèrent alors qu'il sortait un collier d'os du fond de ses robes.
Plusieurs breloques et pendentifs pendaient à la chaîne : certains étaient des bijoux sculptés, d'autres de minuscules figurines en métal, certains de l'os gravé, et d'autres de simples pierres. Il les fit défiler comme des clés sur un anneau et en tira un pendentif en os circulaire similaire au leur.
Le symbole qui y était gravé ressemblait au dessin d'une silhouette avec des ailes de chauve-souris. « C'est le pendentif de charme qui m'a été donné par mon propre maître quand j'étais encore plus jeune que vous… ce qui était, très franchement, il y a une éternité embarrassante. Néanmoins, c'est une pratique que je n'aime pas voir disparaître. Ce que vous tenez actuellement est la moitié d'un charme associé à moi : je les fournis à tous ceux qui progressent aussi loin dans mon cours. Si vous atteignez la fin de COMB-1000, je présenterai à chacun d'entre vous l'autre moitié. »
Il gloussa. « Un Mage digne de ce nom parcourt une route dangereuse, et emprunte souvent des chemins qui s'avèrent désagréables sur le moment : tout comme les crevasses. Mais des récompenses peuvent attendre ceux qui subissent les épreuves. Du moins, tant que vous gardez votre esprit vif, et que vous avez la ténacité, l'endurance et la tactique pour survivre, même seul. C'est mon espoir que vous tisserez des liens entre vous, tout comme les diplômés de mes cours l'ont fait par le passé. Il est difficile d'être seul sur la voie de la magie, et un Mage digne de ce nom peut vivre très longtemps. Créez et tenez-vous à vos connexions dès maintenant, bien qu'à certains moments vous puissiez devoir marcher seul, car même la plus forte des tours n'est rien sans le sol en dessous pour la soutenir. »
Alex écouta les paroles de Baelin.
Soutien.
Ne pas être seul.
Il jeta un coup d'œil à Shiani qui tenait son pendentif tout en discutant avec enthousiasme avec Rhea.
Avec un peu de chance, il pourrait montrer à Selina qu'elle n'était pas seule, malgré ce que la vie ou les dieux lui avaient réservé.