Chapitre 82
Boum. Scrrrrrp. Boum. Scrrrrp.
La pierre grinçait contre la pierre.
Hsssss.
Des sifflements émanaient de bouches serpentines.
« Oh, putain », jura Alex.
Le groupe observait la scène depuis derrière un rocher, fixant ce que Thundar et Angelar avaient voulu leur montrer.
À ses côtés, Angelar était accroupi, et Thundar guettait par-dessus leurs têtes. Au-dessus et derrière eux trois, Grimloch faisait dépasser son museau de requin du coin de la paroi rocheuse.
Mais même lui paraissait minuscule face à ce qu'ils avaient sous les yeux.
C'était un élémentaire de terre — difforme, à peine humanoïde et de la couleur du sable, semblable à celui qu'Alex avait vu plus tôt — mais ce monstre devait bien mesurer quatre mètres de haut. Le sol tremblait à chaque pas de ses jambes massives et rocheuses, et des têtes de cracheurs-brillants émergeaient de plusieurs trous dans sa « chair » escarpée, sifflant et crachant de minuscules jets de flammes. La crevasse où il se trouvait était large — peut-être douze mètres — mais l'élémentaire patrouillait de long en large sur toute sa largeur.
Il était en revanche certain qu'il pouvait être hautement mortel.
Ainsi, une silhouette géante faite de pierre — capable de l'écraser en une bouillie rouge d'un seul revers de bras — servant de foyer à au moins une demi-douzaine de créatures qui crachaient un feu aveuglant et brûlant, faisait les cent pas dans la crevasse entre eux et la sécurité.
« On est foutus », marmonna-t-il.
« C'est ce qu'on disait », répondit Angelar avec amertume, tout en continuant de haleter, des gouttes de salive tombant sur les pierres en contrebas.
« Reculons », suggéra Thundar. « Ça ne sert à rien de se faire repérer si ce n'est pas déjà fait. »
Le groupe s'éloigna de l'élémentaire géant, battant en retraite jusqu'à ce qu'il y ait au moins une trentaine de mètres entre eux et le monstre.
« On appelle le chancelier ? » suggéra Angelar en désignant la marque de sort sur sa main. « Il a dit de l'appeler si l'un de ces cracheurs-brillants apparaissait et qu'on ne pouvait pas gérer la situation. Et je pense que ce truc-là est trop gros pour nous : je crois qu'il voudrait qu'on l'appelle. »
Alex fronça les sourcils, s'éloigna du groupe et scruta le ciel. La minuscule silhouette du chancelier se découpait toujours sur l'azur au-dessus. Il nota l'endroit où le mage flottait.
« Je n'en suis pas si sûr », dit Alex. Il pointa la silhouette du doigt. « Il flotte assez près, cette crevasse est large comme pas possible et cet élémentaire est plus grand que beaucoup d'arbres. Je pense qu'il l'a déjà vu. »
Thundar renifla. « Ça veut dire qu'il pense qu'on peut le gérer. Probablement. »
« On n'est que des étudiants de première et deuxième année, pourtant », dit Angelar, les yeux rivés sur le virage du sentier. « Je ne pense pas qu'on puisse affronter un truc pareil. »
« On a tué le Buveur d'os », grogna Thundar. « Mais on était beaucoup plus nombreux à ce moment-là et on avait une falaise pour le faire tomber. » Il tira sa masse et la fixa avec une grimace. « Ça ferait des bosses énormes sur mon arme avant même que je ne l'ébrèche. »
« Peut-être qu'il n'attend pas de nous qu'on le batte ou qu'on le brise. » Alex jeta un coup d'œil vers Baelin. « Si on n'a pas la puissance pour le briser, peut-être qu'on a juste besoin de passer outre. Il a dit que parfois, il s'agit d'éviter le conflit, non ? »
« Ouais… ouais… je crois que je vois. » Thundar plissa les yeux, pensif. « Si on tombait sur un gros serpent cracheur de feu capable de voler, il faudrait fuir, mourir ou avoir une sacrée chance. Mais cet élémentaire a l'air lent, et il y a beaucoup d'espace autour de lui. On pourrait passer si on bougeait assez vite. »
« Et ces serpents de feu ? » demanda Angelar. « Et s'ils nous foncent dessus pendant qu'on essaie de les contourner ? Je ne dis pas qu'on ne peut pas le faire, mais on sera tous foutus s'ils commencent à nous brûler et à nous aveugler, donnant à ce truc une chance de nous attraper. »
« On les mange », dit Grimloch.
Ils marquèrent une pause, le regardant tous lentement.
« D'accord, pas ceux d'Alex : il a dit que je récupère sa part. » L'homme-requin lui fit un signe de tête approbateur.
Ils continuèrent à le fixer.
« Tu… tu peux avoir la mienne aussi », dit Thundar.
« La mienne aussi », ajouta Angelar.
Grimloch les fixa un instant de ses yeux noirs et ternes. « Plus pour moi. Pas étonnant que vous soyez tous si petits : vous ne mangez pas votre viande. »
« Je suis en fait assez grand comparé à… » Alex s'interrompit. « Ah, laisse tomber. Mais Grimloch a à moitié raison : si on peut les pulvériser, les tuer s'ils deviennent trop agressifs, ou les distraire, on devrait pouvoir contourner l'élémentaire assez vite. »
Thundar réfléchit. « Tes sorts de force, mon Double Illusoire, les traits magiques d'Angelar et… l'existence de Grimloch devraient les distraire. Le temps qu'il nous suive, on devrait être au point d'extraction. »
« Et si on passait par les hauteurs au lieu de traverser les crevasses ? » demanda Alex. « Vous avez essayé ? »
« On a grimpé pour jeter un œil par-dessus le bord. » Angelar regarda le sommet de la paroi. « Les cracheurs-brillants grouillent toujours. Si on montait là-haut, ils nous tomberaient dessus. »
« Très bien, pas d'autre choix que de passer à travers, alors. » Alex regarda Grimloch et Thundar. « Vous vous sentez agiles ? »
« Assez agiles pour rester en vie », renifla Thundar.
« Je suis rapide quand il le faut », grogna Grimloch.
« Ok, alors voilà ce qu'on fait. » Alex s'accroupit et commença à dessiner dans la poussière. « Ça, c'est l'élémentaire au milieu. On attend qu'il soit au centre de la crevasse, puis on fonce et on se sépare de chaque côté. J'irai à droite avec Thundar. Grimloch, tu peux aller à gauche avec Angelar. Thundar, Grimloch, vous serez plus proches au centre de la formation, parce que je pense que vous pouvez esquiver le truc et le distancer — vous avez tous les deux de plus longues jambes. Pendant ce temps, Angelar et moi — sur les extérieurs — on pulvérisera et distraira les serpents pour faciliter la tâche à tout le monde. Qu'est-ce que vous en dites ? »
« Bon plan », dit Thundar. « Tant qu'on bouge tous vite. »
« Hrm. » Grimloch regarda le schéma. « On pourrait le battre. Le faire tomber. Le dépecer comme une baleine échouée. »
« On va… peut-être garder ça comme plan de secours », dit Angelar. « Essayons d'abord de le contourner. »
Les quatre compagnons se glissèrent de nouveau vers le coin de la crevasse, jetant un coup d'œil. Alex retira son sac de sa sphère de force et le passa sur son épaule. Le porter le ralentirait un peu, mais il préférait garder la sphère de force disponible pour une distraction ou tout autre imprévu.
Ils observèrent le monstre rocheux patrouiller, comptant ses pas et le temps qu'il lui fallait pour faire un cercle complet. Puis, lorsqu'il fut arrivé au milieu…
« Maintenant ! » cria Alex.
Ils bondirent du coin, sprintant vers l'élémentaire.
La silhouette rocheuse géante s'arrêta, la pierre grinçant contre la pierre alors qu'elle se tournait vers eux. Les cracheurs de feu sifflèrent et crépitèrent en guise d'avertissement.
Mais ils ne s'arrêtèrent pas.
Thundar cracha une incantation rapide, et son image se divisa en deux lorsque son Double se manifesta. Grimloch courut simplement vers l'avant, ses longues enjambées lui permettant de distancer rapidement les autres. Alors que l'élémentaire se tournait vers lui, les cracheurs-brillants sifflèrent et prirent leur envol.
C'est là qu'Angelar tira.
Des traits de mana bleus fusèrent vers les serpents volants, les dispersant, tandis que la Main du magicien d'Alex volait parmi eux, tirant sur les ailes et les queues ou tapotant leurs museaux pour les désorienter et les déséquilibrer.
Ils crachèrent du feu dans toutes les directions, et les quatre compagnons détournèrent le regard face aux flammes aveuglantes. L'élémentaire émit un horrible bruit de grincement et commença à piétiner en direction de Thundar.
L'un des deux minotaures se précipita vers la créature, semblant se préparer à plonger entre ses jambes, mais l'élémentaire l'ignora et abattit son bras sur la seconde image de Thundar.
Avec un cri de surprise, le second minotaure plongea sur le côté.
Bang !
Le poing de l'élémentaire s'écrasa profondément dans la roche, soulevant un nuage de pierre et de poussière du sol de la crevasse. Thundar trébucha à travers le nuage, toussant tandis que son double illusoire disparaissait. Alex resta interdit : il semblait que la créature pouvait détecter quel était le vrai Thundar.
Ce qui signifiait qu'elle avait plus de capacités qu'ils ne le pensaient, la rendant encore plus dangereuse.
Heureusement que Thundar était rapide sur ses sabots, sinon — sort de Baelin ou pas — il ne serait probablement pas resté grand-chose de lui.
Angelar poussa un jappement et accéléra, continuant de tirer des traits sur l'essaim de serpents. L'un des serpents se détacha de l'essaim et fondit vers l'homme-chien, crachant son souffle aveuglant.
Le peuple-bête jappa, protégeant ses yeux tout en continuant de courir, tirant ses sorts sans relâche. La Main du magicien d'Alex s'élança après le cracheur-brillant, attrapant son aile et la secouant jusqu'à ce qu'il perde sa trajectoire et parte en spirale vers le sol.
Sa sphère de force fonça sur le reste, tournoyant autour et à travers eux pour les agiter et les distraire. Les serpents sifflèrent et tentèrent de la mordre, mais elle était bien trop agile pour que leurs crocs ne l'atteignent.
Bien.
Ils avaient dépassé la moitié de la partie large de la crevasse. Le point d'extraction devait être proche, encore un peu plus loin et—
Crunch.
La roche se déchira.
Alex jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et eut un hoquet de surprise.
Comme le petit élémentaire qui l'avait attaqué plus tôt, ce monstre arracha une pierre massive de la terre comme s'il la tirait d'une mare d'eau.
Le bras de l'élémentaire partit en arrière et il tourna son corps vers l'homme-chien doberman à moitié aveuglé.
« Angelar ! » cria Thundar. « Baisse-toi ! »
Les oreilles d'Angelar se dressèrent.
Whoosh.
Le rocher fendit l'air juste au moment où Angelar se baissait.
Smash !
Il le manqua de peu, s'écrasant contre la paroi et explosant en une pluie d'éclats.
Un cri de douleur déchira l'air.
Des pierres de la taille d'un poing avaient criblé le jeune mage sur le côté, et une grosse avait frappé son genou. Une plus petite avait heurté l'arrière de sa tête.
Crack.
Angelar s'effondra, étourdi, et s'écrasa au sol en gémissant, tenant sa jambe.
« Oh, putain ! » cria Alex, dérapant pour s'arrêter avec Thundar et Grimloch.
C'était une situation délicate. La pierre volante avait blessé Angelar assez pour l'étourdir et le faire tomber, mais pas assez pour activer automatiquement le sort de Baelin.
L'élémentaire piétinait vers le jeune mage tombé à terre.
« Utilise la marque de sort ! » rugit Thundar. « Sors de là, Angelar ! »
Le peuple-bête secoua la tête comme s'il était assailli par des insectes, ne montrant aucun signe de compréhension.
L'esprit d'Alex se mit à tourner à toute allure.
Réfléchis. Adapte-toi !
Il regarda ses deux sorts de force, puis Thundar et Grimloch.
« Je vais le distraire ! » cria-t-il en regardant l'homme-requin. « Déséquilibre-le comme tu as dit que tu pouvais le faire ! »
« Ouaaaais ! » rugit Grimloch, montrant les dents et se précipitant derrière l'élémentaire.
Jurant, Thundar suivit, crachant une incantation et frappant de la main le dos de l'homme-requin. Un mana gris argenté se matérialisa autour de lui, s'écoulant dans Grimloch et gonflant encore davantage ses muscles énormes. Thundar lança ensuite le sort à nouveau en courant, renforçant son propre corps.
Alex projeta la Main du magicien vers l'avant, autour de l'élémentaire juste au moment où il s'approchait d'Angelar, et la pressa contre le « visage » de la chose. Pendant un instant, il ne sembla même pas le remarquer. Puis il s'arrêta, émit un bruit de grincement et leva la main pour l'écarter. Alex fit bondir la Main de force sur ses doigts comme une araignée et commença à harceler le corps rocheux de l'élémentaire.
Il donna un coup sur sa propre forme, puis s'arrêta un instant.
Grimloch et Thundar étaient presque sur lui.
Alors Alex se souvint de la façon dont il semblait savoir ignorer la copie illusoire de Thundar.
Le minotaure réalisa le danger à la dernière seconde.
« Reculez ! Reculez ! » cria-t-il. « Il sait qu'on arrive ! »
Whoosh !
L'élémentaire se tourna, frappant les deux hommes-bêtes, mais alors que Thundar sautait en arrière, Grimloch continua, levant les deux mains avec un grognement tandis que l'armure d'eau et d'ombre tourbillonnait autour de lui.
Bang !
La mâchoire d'Alex se décrocha.
L'homme-requin avait encaissé le coup.
L'armure aqueuse avait amorti l'impact et l'avertissement de Thundar lui avait permis de se préparer. Avec sa force colossale encore renforcée par la magie du minotaure, il pouvait arrêter un coup qui aurait pulvérisé un rocher.
« Erreur », grogna-t-il à la créature.
Puis — tenant toujours son bras — il tira vers l'arrière. Fort.
L'élémentaire fut entraîné vers l'avant, trébuchant alors que ses pieds se détachaient du sol. Thundar n'hésita pas. Avec la créature déséquilibrée, le minotaure se précipita dans sa garde et enroula ses deux bras autour de l'une de ses jambes massives.
Avec un rugissement d'effort qui fit grimacer Alex, Thundar souleva la jambe de la créature, brisant son centre de gravité.
Whoosh.
Bang !
Il s'écrasa au sol.
« Thundar ! » cria Alex. « Récupère Angelar ! »
Le minotaure se précipita vers le peuple-bête tombé.
Grimloch grogna soudain de surprise. L'élémentaire de terre avait commencé à s'enfoncer dans la pierre… et entraînait l'homme-requin avec lui. La roche scintillait autour de tout son corps comme s'il s'agissait d'eau, qui scintillait également autour des jambes de Grimloch. L'homme-requin était déjà enfoncé jusqu'aux mollets dans la pierre.
Le mana déferlait, et Alex détecta une poussée de magie s'écoulant du corps de l'élémentaire vers la terre aux pieds de Grimloch. Presque comme un conducteur de mana…
« Grimloch ! » cria Alex. « Lâche son bras ! C'est comme ça qu'il t'entraîne vers le bas ! »
L'homme-requin grogna et lâcha prise, ses jambes restèrent coincées dans le chemin. Il lutta contre l'emprise. Alex projeta sa sphère de force vers le sol, aux pieds de Grimloch.
Crash !
Une fissure apparut dans la pierre nouvellement déformée.
Il la fit redescendre.
Crash !
Une fissure plus profonde se forma. Avec un grognement, Grimloch libéra sa jambe droite, mais l'élémentaire se redressait — maintenant à moitié sorti de la pierre — et Alex projeta la Main du magicien sur lui, le harcelant pour gagner quelques battements de cœur.
Avec quelques impacts supplémentaires de la sphère de force, Grimloch libéra sa jambe gauche. Mais devoir déplacer les deux sorts de force avait laissé les cracheurs-brillants sans surveillance ; crépitant et sifflant, ils se ruèrent sur l'homme-requin alors qu'il tentait de sprinter loin de l'élémentaire de terre.
Alex tira ses deux sorts sur eux, mais une paire jaillit en avant, pulvérisant leurs souffles de feu sur le dos de Grimloch.
Hssssss !
Une partie de l'armure aqueuse s'évapora sous la flamme, brûlant sa chair, mais au lieu de hurler, l'homme-requin pivota avec une vitesse terrifiante.
Ses mâchoires s'ouvrirent en grand.
Crunch !
Les deux serpents devinrent inertes, dépassant à moitié de ses dents rougies.
« On y va ! » cria Alex alors que Grimloch et Thundar — portant Angelar — le rattrapèrent, et ils filèrent autour du coin, hors du passage.
Derrière eux, ils entendirent des crépitements, des sifflements, le battement d'ailes des cracheurs-brillants et les pas écrasants de l'élémentaire.
Ils étaient à leurs trousses.