Chapitre 828
« Baelin ? » lâcha Alex, le souffle coupé.
Isolde se tenait parfaitement immobile, comme pétrifiée.
Le professeur Jules laissa tomber le reste des livres sur la table, surprise. « Vieux bouc ! » s'écria-t-elle, sa voix étouffée par son masque.
« Quel bel accueil, Vernia », répondit Baelin d'un ton sec. « J'ai l'impression d'être une vieille cape poussiéreuse qu'on a reléguée au fond d'une armoire. Oublié et indésirable. »
« Baelin… vous êtes de retour ! » s'exclama Alex, résistant à peine à l'envie de serrer l'ancien archimage dans ses bras. « Vous êtes vraiment de retour ! »
« Pas grâce à ma cabale. » Le chancelier soupira. « Ils ont vraiment essayé de me faire travailler jusqu'à la mort cette fois, bien que je ne puisse pas les blâmer. Je les ai fait chercher des indices sur les origines du langage du Voyageur dans la moitié des plans pendant la majeure partie de l'année, puis je les ai entraînés dans une croisade de vengeance et de découverte au cœur de l'un des enfers. Je suppose donc que de me faire travailler jusqu'à l'épuisement pendant tout ce temps était assez justifié. »
Il écarta les mains. « Mais mes devoirs sont désormais remplis, et j'espère que vous allez tous bien. Je suis passé par l'université et j'ai appris que vous étiez ici, Vernia, alors me voici, curieux d'entendre vos nouvelles. J'ai aperçu Isolde dans la cour alors qu'elle se dirigeait vers ici et je l'ai suivie. J'ai été ravi de voir que ton arbre pousse si bien, Alex. »
Une boule se forma dans la gorge d'Alex.
Le chancelier lui avait vraiment manqué, bien plus qu'il ne l'avait réalisé.
« Vraiment », dit Baelin avec une étincelle dans les yeux. « Eh bien, finissons-en. »
« Finir quoi ? » demanda Alex.
« Tu essaies de résister à l'envie de serrer ce vieux bouc dans tes bras, c'est aussi évident que le bec sur ton masque », dit l'ancien homme-bouc avec légèreté. « Allez, ne t'inquiète pas, nous avons traversé trop d'épreuves ensemble pour que ce genre de chose me mette mal à l'aise. Alors… Gah ! »
Alex se précipita sur le chancelier et l'enveloppa dans une étreinte d'ours, le soulevant de ses sabots. « Bon retour ! Bon retour, Baelin ! Je suis si heureux de vous voir ! »
« Je dois dire qu'il est heureux que je ne sois pas aussi fragile que beaucoup d'autres à une fraction de mon âge ! » rit le chancelier en tapotant le dos d'Alex. « Sinon, tu m'aurais brisé en deux ! »
Alex reposa son mentor. « Oh, rien ne peut vous tuer ! »
« Ha ! De la flatterie, voilà qui est un accueil digne de ce nom ! » Baelin recula d'un pas, lissant ses magnifiques robes. Ses fermoirs de barbe en bronze tintèrent à chacun de ses mouvements. Sa barbe tressée était visiblement plus longue qu'à son départ. « Vernia, tu pourrais prendre exemple sur notre jeune ami. »
Le professeur Jules trembla. « C'est… chancelier, c'est bon de vous revoir. » Ses mots étaient hachés. « Tant de choses se sont passées ici en votre absence, et par certains aspects, c'était trop… mais c'est juste bon de vous avoir de nouveau parmi nous. »
La bonne humeur de Baelin s'assombrit.
Le chancelier parcourut la pièce du regard, ses yeux semblant saisir chaque détail en un instant.
Son expression devint grave, et ne fit que s'assombrir à mesure qu'il observait les lieux.
« Durant le peu de temps qu'il nous a fallu pour arriver ici, Isolde n'a pas pu me donner beaucoup d'informations, mais quoi que vous fassiez ici, cela semble être d'une urgence et d'une importance capitale, compte tenu du niveau de sécurité entourant cette pièce », dit Baelin lentement. « Ces notes que vous examinez, d'où viennent-elles, Alex ? Elles ont l'air vraiment anciennes. »
Le jeune mage se figea.
Il y avait tant à lui dire : le plan qu'ils élaboraient pour se débarrasser du Ravageur à jamais, son comportement étrange ces derniers temps, le fait qu'il ait changé la Marque du Fou pour celle du Général, que le corps et le trône d'Uldar avaient été pris, que le dieu n'était pas seulement mort, mais qu'il était responsable de la création du Ravageur, la raison des cycles… et que Carey était morte…
« Il s'est passé beaucoup de choses, Baelin », dit Alex. « Beaucoup. Il faudra probablement des heures pour vous mettre au courant de tous les détails, mais il est important que nous le fassions. Professeur ? Isolde ? Que diriez-vous de faire une pause pour tout raconter au chancelier ? »
« Cela semble approprié », convint Isolde.
« Je suis impatiente de poursuivre ces tests », déclara le professeur Jules. « Mais il sera utile d'avoir votre avis sur tout cela, Baelin. »
L'ancien archimage releva le menton. « Très bien. Verrouillons tout pour le moment et retirons-nous dans mon bureau : il aurait probablement besoin d'un dépoussiérage en profondeur, mais ce sera l'endroit le plus confortable pour que vous me racontiez votre histoire. Venez, je veux savoir exactement ce qui s'est passé pendant mon absence. »
Lorsqu'ils eurent fini de lui faire un compte-rendu complet de ce qui s'était passé durant les mois de son absence, la nuit était tombée.
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Le magnifique bureau de Baelin — avec ses meubles raffinés et ses trophées d'ennemis morts depuis longtemps — était désormais éclairé par des sphères de force et des appliques magiques. Ils avaient prévu de prendre leurs repas au bureau, mais ils avaient à peine fait une pause pour manger ou boire, trop occupés à partager des mois d'informations.
Isolde, Alex et le professeur Jules avaient tour à tour raconté différentes parties de l'histoire.
Quand la bouche de l'un devenait trop sèche pour continuer, un autre prenait le relais.
Quand l'un devenait trop émotif — le professeur Jules manqua de hurler lorsqu'elle parla de la mort de Carey — un autre prenait la suite. Petit à petit, Baelin apprit en détail ce qui s'était passé en son absence.
L'ancien archimage écoutait, sans jamais perdre sa concentration, sans jamais détourner son attention, et sans jamais se lasser. Il ne mangea ni ne but, et ne parla que peu, demandant seulement des précisions sur certains points du récit.
Baelin bougeait à peine, ressemblant par moments à une statue réaliste assise à son bureau.
Lorsque le récit fut terminé, son silence se prolongea.
Très longtemps.
Les ombres dansaient sur lui au gré de la lumière changeante, donnant à l'ancien homme-bête l'apparence d'un démon surgi des Enfers. C'était troublant de l'observer.
Il finit enfin par parler.
« Il semble qu'une vie entière ait été vécue en mon absence », dit le chancelier solennellement. « Vous avez tous beaucoup enduré. Beaucoup accompli. Beaucoup perdu. Pour ce que cela vaut, je regrette de ne pas avoir été là. »
« Non. » Le professeur Jules le foudroya du regard. « Vous n'êtes pas assez désolé, chancelier. Vous comprendriez ce que signifie être désolé si c'était vous qui aviez dû regarder les parents de Mlle London dans les yeux pour leur expliquer pourquoi ils ne reverraient jamais leur fille dans cette vie. Vous seriez vraiment désolé si c'était vous qui enterriez tous ces gens morts à Uldar’s Rise. Être désolé, ce serait si vous étiez coincé ici, impuissant, pendant que la vermine traquait M. Roth comme des chiens enragés. Être désolé, ce serait si vous deviez jongler avec les responsabilités de l'expédition, la guerre et la vie de tout le monde en même temps. Non, chancelier, c'est *moi* qui suis désolée. Vous n'étiez pas là pour faire l'expérience de ce qu'est le regret. »
Alex eut un hoquet de surprise.
Isolde pâlit.
Une année de frustrations, déversée en un torrent.
Baelin encaissa le torrent avec calme, regardant le professeur Jules avec des yeux qui semblaient la transpercer. Puis, ses épaules s'affaissèrent.
« Vous avez été chargée d'annoncer des nouvelles bouleversantes, puis vous avez dû porter le blâme de ceux qui étaient en colère face à leur perte », dit Baelin. « Vous avez dû enterrer beaucoup de ceux qui travaillaient avec nous, puis expliquer à leurs familles ce qui s'était passé. Il y avait du blâme et de la colère de leur part, et de la culpabilité de la vôtre. Des responsabilités vous ont été imposées, que vous avez eu beaucoup de mal à assumer, et elles s'accompagnaient de pressions de toutes parts. Vous étiez impuissante lorsque ceux à qui vous teniez étaient piétinés et détruits, ce qui vous a fait vous sentir petite. Surtout, vous m'imaginiez — ailleurs — en train de vivre de grandes aventures, pendant que vous étiez laissée pour compte à ramasser les morceaux que mon absence avait causés. »
Il y avait de la douleur dans la voix de Baelin.
Une profonde frustration. C'était subtil mais indéniable, et si celle du professeur Jules était un torrent, celle du chancelier était un océan.
« Il peut être difficile à croire, Vernia. Mais je suis sincèrement désolé ; un grand regret est que — malgré tout le pouvoir que j'ai acquis au cours de mes nombreuses vies — je ne peux pas être à plus d'un endroit à la fois. Vous pourriez trouver cela encore plus difficile à croire, venant de la bouche d'un vieux monstre comme moi, mais autrefois, j'étais jeune aussi. Tout comme vous, j'ai vécu des circonstances très similaires. Pas identiques, car je ne peux prétendre savoir ce que vous avez traversé pendant mon absence. Mais similaires. Je m'excuse profondément que vous ayez dû gérer ces choses seule, Vernia. J'en prendrai l'entière responsabilité. »
« Vous feriez mieux », dit-elle. « C'était au-delà du difficile en votre absence, chancelier. Et je veux que vous réalisiez quelque chose. Je vous avais prévenu que Mlle London courait un danger. Je vous avais prévenu qu'elle risquait sa vie et qu'elle aurait été plus en sécurité à Generasi. Je vous avais prévenu qu'elle et Alex auraient dû rester en ville. Si vous m'aviez écoutée, elle serait très probablement encore en vie. Je veux que vous compreniez cela, chancelier, et que vous en assumiez la responsabilité. »
« Je le fais, Vernia. Je reconnais que si je l'avais forcée à retourner à Generasi, elle serait probablement encore en vie », gronda la voix de l'ancien mage. « Cependant, je ne regrette pas ma décision. »
« Quoi ? » exigea le professeur Jules. « Comment pouvez-vous dire cela ? Elle est morte ! »
« C'était une Sorcière accomplie, Vernia. » Baelin l'observait, son expression figée comme la pierre. Immobile, à l'exception de ses lèvres. Sans ciller. « Elle est morte de son plein gré, en protégeant ses amis. Elle est morte en portant un coup terrible à un ennemi vicieux. Elle est morte, et il semble qu'elle ait trouvé la paix et l'illumination dans cet acte, dans les bras du Voyageur ; je n'approuve pas ce besoin de s'agripper à l'ourlet de la cape d'une divinité, mais c'était sa voie, et elle l'a suivie jusqu'au bout. Maintenant, d'après ce que j'entends, elle atteint une nouvelle existence transcendante. Elle est libérée des mensonges qui enchaînaient sa vie, imposés par une église engendrée par un dieu vicieux et maléfique. Si je l'avais protégée, que se serait-il passé, Vernia ? Elle serait ici à Generasi, physiquement en sécurité, mais peut-être brisée et se demandant quoi faire de sa vie à cause de ce qu'elle avait appris sur son dieu bien-aimé. Même maintenant, nous n'aurions peut-être aucune idée de l'existence d'une église cachée, et elle n'aurait peut-être jamais trouvé sa place dans l'univers et dans sa foi. »
Il soupira. « Je ne sais pas. Vernia, quand on vit aussi longtemps que moi, on apprend à traiter ses regrets avec beaucoup de prudence ; ils peuvent croître indéfiniment au fil des siècles et des millénaires, jusqu'à vous consumer. Les "si" deviennent un fléau constant. Et parfois, il faut apprendre à accepter que ce qui est fait est fait, et apprendre à ne pas nier la positivité apportée par des événements terribles. Cela, je l'ai appris dès mes premiers jours dans la nature sauvage. Si vous souhaitez que je dise que j'avais tort, alors, malheureusement, je ne peux pas vous aider. »
Ses tresses de barbe tintèrent. « Carey était une jeune femme et une brillante magicienne. C'était une adulte, et elle méritait de vivre sa vie pleinement. Ce n'était pas à moi de lui dire de se cacher, à moins qu'elle ne me l'ait demandé. Elle ne l'a pas fait, alors je l'ai laissée faire. Je ne peux pas regretter cela. »
« Elle était trop jeune pour savoir ce qu'elle faisait », dit le professeur Jules.
« Je pense que vous la sous-estimez. Carey London semble avoir vécu comme une jeune femme sage et courageuse. » Ses yeux de bouc brûlaient. « Ce n'était pas une enfant. C'était une Sorcière accomplie. Mon seul regret est de ne pas avoir été là pour l'aider au moment de ses difficultés. Encore une fois, je déplore de ne pas pouvoir être à plusieurs endroits à la fois. Mais la concernant, c'est mon *seul* regret. Tout ce que je peux faire maintenant, c'est vous aider tous dans votre lutte contre ce maudit Ravageur… tout en rattrapant mes devoirs ici. »
« Je… » commença le professeur Jules, avant de se mordre la langue. « …Chancelier Baelin, je suis toujours en colère contre vous et je ressens de l'amertume face à ce qui est arrivé, mais ma colère ne changera rien, n'est-ce pas ? Mais vous êtes de retour maintenant et vous pouvez nous aider. Et sur ce… je vais rentrer chez moi. Je vais dormir un peu, et demain, nous avancerons. Mais je veux que vous sachiez que, parfois, vous pouvez être un peu sans cœur. »
« Je sais », fut tout ce que répondit Baelin. Il regarda Alex et Isolde. « Vous devez être fatigués vous aussi, pourquoi ne pas vous reposer un peu et nous pourrons continuer demain matin ? »
« En fait… » dit Alex. « À moins que vous ne soyez vraiment fatigué, Baelin, pourrais-je rester discuter un peu avec vous ? »