Chapitre 823
« Je veux que vous leur racontiez exactement ce que vous m'avez dit. » La voix grave de Sir Swift résonna dans l'église de Luthering.
Un groupe de soldats — emmitouflés dans des serviettes et des chiffons tachés de sang — frissonnait en sirotant une soupe chaude, jetant des regards furtifs vers la Veilleuse Hill, le Professeur Jules, Alex et Isolde. Ils avaient l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours ; leurs yeux étaient hagards, et les cernes sous leurs paupières confirmaient leur récit.
Leur langage corporel trahissait une nervosité extrême, et ils évitaient soigneusement de croiser le regard de quiconque.
Sir Sean Swift cligna rapidement des yeux, évitant lui aussi le regard du Professeur Jules et d'Alex.
Le Général de Thameland s'adressa aux soldats : « Tout va bien », dit-il, en essayant de rendre sa voix aussi calme et rassurante que possible. « Nous sommes là pour écouter, alors je vous en prie, continuez. »
Deux soldats se regardèrent avec hésitation, puis l'aînée, une femme aux cheveux blancs dont la cotte d'armes portait un emblème chevaleresque, prit la parole.
« Je suis Dame Tefienne. Je peux vous assurer que j'ai vu beaucoup de choses au cours de ma carrière et que peu de choses me surprennent encore, mais ce que je m'apprête à vous dire est bien plus étrange que tout ce que j'ai pu observer jusqu'ici. Pour quelqu'un qui ne me connaît pas, cela pourrait même passer pour de la sorcellerie ou de la folie », dit-elle. « Mais je ne pratique ni la sorcellerie, ni ne suis touchée par la folie, alors je vous demande d'écouter avant de me juger, car j'ai moi-même du mal à croire à ce qui s'est passé. »
« Je vous en prie, poursuivez », dit le Professeur Jules.
La chevalière déglutit. « Nous faisions route vers Luthering après avoir subi une défaite lors de la bataille à la Fourche des Trois Points. C'est là que la rivière Gard se divise en deux ; la Route du Roi la traverse au pont de Harding. Nous avions reçu un rapport indiquant qu'un Cœur de donjon s'y trouvait, c'est donc là que nous sommes allés. La bataille a mal tourné, comme je viens de le dire. Très mal. Les informations dont nous disposions indiquaient que des chargeurs d'os avaient pris le pont, mais en réalité, des araignées du silence s'y trouvaient également, dissimulées en dessous. Une fois pris dans le combat contre les chargeurs d'os, les araignées du silence nous ont pris en embuscade… ce fut un véritable massacre. »
« Merci », dit-elle en serrant sa tasse d'une main tremblante. « Nous avons riposté, mais trop d'entre nous étaient tombés dans cette embuscade, et nos effectifs ne faisaient plus le poids face aux chargeurs d'os et aux araignées du silence. Nous avons décidé de battre en retraite vers notre camp… mais nous avons trouvé des chuchoteurs en train de le saccager à notre arrivée. C'est alors que nous avons mis le cap sur la colonie la plus proche, qui se trouvait être Luthering. »
« Et que s'est-il passé ensuite ? » demanda Alex.
« Des bandits », grogna-t-elle. « Ces vautours sont toujours là, dans le royaume, à voler tout ce qu'ils peuvent. Ils ont repéré notre piste avec leurs chiens de chasse et ont commencé à nous suivre. Nous avons chevauché pendant un jour et une nuit entiers, harcelés sans merci. Ils nous ont traqués à travers les bois, et si nous faisions volte-face pour les affronter, ils s'enfuyaient. »
« Ils essayaient de vous épuiser comme une meute de loups, dirait-on », lança Sir Swift d'un ton bourru. « Ils espéraient probablement vous épuiser, vous et vos montures. »
« Et nous avons fini par fatiguer. » Elle grimaça. « Puis ils nous ont attaqués, nous encerclant de toutes parts dans une clairière. Nous nous sommes battus avec acharnement, mais la plupart d'entre nous avaient été blessés au pont de Harding. Mais c'est là que la partie étrange intervient. Nous aurions dû perdre, et nous allions perdre ; aucun d'entre nous ne serait ici en ce moment si… si ce n'était pour les rejetons du Ravageur. »
Alex, Isolde et le Professeur Jules se regardèrent, puis reportèrent leur attention sur la chevalière.
« Pardonnez-moi, madame, mais êtes-vous en train de dire que des rejetons du Ravageur ont tué les bandits ? » demanda la Veilleuse Hill.
« Non. » La chevalière secoua la tête. « S'ils les avaient tués, j'aurais supposé qu'ils faisaient ce que font les rejetons du Ravageur et qu'ils avaient simplement éliminé nos agresseurs par hasard. Mais… ils ne les ont pas tués. Des araignées du silence sont sorties des bois, ont confronté les bandits, puis ont simplement tailladé leurs mains pour leur faire lâcher leurs armes et effrayer leurs chevaux. »
« … quoi ? » murmura Alex, confus. « Ils ne leur ont pas fait de mal ? »
« Pas à ce que j'ai pu voir », répondit-elle. « Et, lorsque les bandits ont paru réellement terrifiés, une Reine de la ruche est sortie des bois et est entrée dans la clairière, sans pour autant les attaquer. Comme vous pouvez l'imaginer, cela a semé une terreur panique chez ces brigands, qui ont repris leurs esprits et ont fui, sans perdre un seul des leurs. »
« Hein… » fit Alex. « Et ensuite ? Les rejetons vous ont-ils attaqués ? »
« Non », dit Dame Tefienne. « Ils nous ont observés pendant un long moment, puis la Reine de la ruche s'est avancée. J'ai levé ma lance, prête à mourir et à rencontrer Uldar… »
Alex dut réprimer une grimace.
« … mais tout ce qu'elle a fait, c'est lâcher un sanglier abattu devant nous, avec un sac de grain, avant de s'éloigner en trottinant. »
« Quoi ? » s'exclama le Professeur Jules. « Le sanglier et le grain étaient-ils empoisonnés ? »
« Impossible à dire, notre prêtre, le Père Owens, est mort au pont de Harding », dit-elle. « Il aurait peut-être pu détecter un poison grâce à ses miracles… mais nous n'avions aucun moyen de le savoir. Dès que ces rejetons du Ravageur sont partis, un soldat a attaché le sanglier et le grain à sa selle et nous sommes venus ici. La viande est probablement avariée maintenant, qu'elle ait été empoisonnée ou non. »
« Ce n'était pas le cas », dit Sir Swift. « Nos prêtres l'ont examinée et il n'y avait aucune trace de poison. Ils l'ont également purifiée. »
« Je… vois… » murmura l'autre chevalière. « Des événements étranges… »
« C'est un miracle ! » s'écria un soldat. « Uldar et le Voyageur ont accompli des miracles en notre faveur ! Le Voyageur est son champion, et je la prie depuis l'instant où nous avons été sauvés. Elle a déjà sauvé mon frère, aussi. Elle l'a écarté du chemin du fouet empoisonné d'un marcheur de venin ! Elle continue de nous bénir ! »
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« C'est bien ce qu'elle fait », dit Alex avec enthousiasme, bien qu'il fût plutôt confus. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait, mais il ne laissa pas cela l'empêcher de profiter de l'occasion pour canaliser toute la foi possible vers Hannah. « Elle travaille dur pour nous tous, je parie qu'elle a quelque chose à voir avec ce qui est arrivé. » Il reporta son attention sur Dame Tefienne. « Qu'est-il arrivé aux rejetons du Ravageur ? Vous avez dit qu'ils étaient partis ? »
« Dès qu'ils ont déposé le sanglier et le grain, ils nous ont observés un moment… puis ils se sont fondus dans les arbres. Je pensais qu'ils allaient nous attaquer, mais… non », dit Tefienne. « Je ne peux voir cela que comme un acte délibéré pour nous sauver. »
« Ce n'est pas le seul rapport faisant état de ce genre de comportement de la part des rejetons du Ravageur », dit Sean. « Pas plus tard que ce matin, le messager de l'armée est passé, nous disant de rester vigilants. Ce genre de chose semble se produire partout dans Thameland, à en juger par les rapports. »
« Le Voyageur agit de manières mystérieuses », dit Alex. « Elle se bat avec acharnement pour nous tous. »
Sir Sean grimaça et détourna le regard du jeune Général de Thameland. « J'ai entendu parler de ses miracles, moi aussi. Peut-être que c'était son œuvre. Je me souviendrai de mes prières ce soir. »
« Très bien », dit le Professeur Jules. « Cela vous dérangerait-il si nous examinions le sanglier et le grain ? »
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« Aucun poison… ni aucune autre toxine… » Le Professeur Jules retira une pointe — qu'Alex avait récupérée pour elle au Château de Recherche — de la carcasse du sanglier, vérifiant les chiffres sur son écran cristallin. Ensuite, elle la planta dans le sac de grain. « Rien ici non plus. Nous devrions effectuer davantage de tests en laboratoire pour écarter certains des poisons les plus subtils… mais à ce stade, il semble que cette nourriture soit parfaitement sûre. »
« Que se passe-t-il, par tous les éléments ? » demanda Isolde.
« J'aimerais le savoir », répondit Alex.
« C'est une énigme », acquiesça la Veilleuse Hill.
Le petit groupe se tenait dans une maison vide, avec le sanglier et le sac de grain posés sur une table devant eux. Sir Sean avait ordonné que les lieux soient scellés, n'autorisant que les prêtres — et maintenant le groupe du Professeur Jules — à entrer pour effectuer leurs tests.
Bien qu'il y eût des gardes à l'extérieur, Alex, Isolde, le Professeur Jules et la Veilleuse Hill étaient seuls avec la carcasse du sanglier. La Veilleuse Hill l'examinait visuellement. « On dirait qu'il a été tué par une entaille à la gorge, puis vidé de son sang… ce qui suggère que cette viande était destinée à être consommée par des mortels. »
« Que se passe-t-il, par tous les enfers ? » Alex regarda le sac de grain. « Ce sac ressemble à ceux de l'armée, pour les rations. »
« Peut-être a-t-il été pris dans un campement », suggéra Isolde. « Mais pourquoi les rejetons du Ravageur chasseraient-ils du sanglier pour nourrir l'armée tout en leur rendant leurs propres rations ? »
« C'est étrange qu'ils chassent des animaux, tout court », dit Alex. « Ils laissent généralement les bêtes sauvages tranquilles… et… »
Quelque chose à ce sujet le dérangeait.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Isolde.
« Non », dit-il. « C'est juste que je me souvenais d'une image que j'ai vue dans le Cœur de donjon. C'était horrible. Quoi qu'il en soit, revenons à nos moutons : pour autant que nous le sachions, les rejetons du Ravageur ne tuent pas d'animaux sauvages… et nous savons pertinemment qu'ils n'aident pas les humains. »
« L'idée que des araignées du silence jouent les "pacificateurs" est absurde », convint le Professeur Jules. « Toutes les informations que nous avons recueillies suggèrent que c'est sans précédent. »
« C'est choquant », dit Alex.
La voix d'Isolde baissa d'un ton alors qu'elle jetait un coup d'œil vers la porte. « Penses-tu vraiment que c'est l'œuvre d'Hannah ? »
« Je l'espère », dit Alex. « Vraiment. Mais je ne sais pas… cela n'a aucun sens que le Ravageur agisse ainsi. »
« Peut-être veut-il faire la paix ? » suggéra la Veilleuse Hill, la voix également basse. « Maintenant qu'il sait ce qu'il sait… peut-être ne voit-il plus la nécessité de se battre. »
« Il semblait vouloir me combattre », dit Alex. « Souviens-toi, il a essayé de nous faire exploser en utilisant le Cœur. Oh, attends, tu n'étais pas là pour ça. »
« Non… et je remercie Roal de ne pas y avoir été », dit la Veilleuse Hill.
« Vous pourriez avoir raison, M. Roth. Il serait étrange que le Ravageur fasse preuve de bienveillance. Hannah possède-t-elle une capacité qui lui permettrait de faire quelque chose comme ça, en utilisant les rejetons du Ravageur ? » demanda le Professeur Jules.
« Pas à ma connaissance », répondit-il en secouant la tête. « Mais peut-être que ses pouvoirs ont vraiment grandi. Tout ce que je sais, c'est que quelque chose a changé, et… bien que ce soit un changement agréable… j'ai le mauvais pressentiment que cela ne durera pas. Nous devons tuer le Ravageur, et ce, dès hier. »
« Plus facile à dire qu'à faire », dit Isolde. « Nous ne pouvons pas le localiser, et nous n'avons aucun moyen de le désactiver. »
« Hmmm. » L'esprit d'Alex retourna au laboratoire, à ce qu'il avait ressenti dans le Cœur de donjon. Le mana circulait entre le Cœur et le Ravageur. Du mana et de la peur. Peut-être pouvait-il utiliser cela. « Je vais parler au Professeur Val’Rok de quelque chose. Je dois lui parler pour obtenir la permission de passer l'Examen de Crédit pour son cours de toute façon, et je ne peux m'empêcher de me demander si la manipulation du mana pourrait être la solution ici. Si nous pouvions manipuler le mana dans ces connexions entre le Ravageur et ses Cœurs, nous pourrions peut-être nous en servir. »
« Mhm, ton idée n'est pas mauvaise du tout », dit Isolde. « As-tu déjà un rendez-vous avec lui ? »
« Demain », dit Alex. « Aujourd'hui, je vais travailler au laboratoire et voir si je peux comprendre pourquoi les rejetons du Ravageur se transforment en engeli gardiens… » Il s'interrompit, les yeux écarquillés. « Attends, ça pourrait aider ! »
« Qu'est-ce qui pourrait aider ? » demanda Isolde.
« Les engeli astraux sont doués pour détecter la divinité », dit Alex. « Je pourrais en invoquer quelques-uns et me téléporter à travers Thameland avec eux pour rechercher le Ravageur… » Sa voix baissa. « … ainsi qu'un certain cadavre et le trône de ce cadavre. Nous pourrions continuer à chercher jusqu'à ce que les engeli soient rappelés vers les plans célestes. Je pourrais continuer à faire cela jusqu'à ce que nous trouvions quelque chose, ou que nous ayons fouillé autant de l'île que possible. »
« Cela semble être une bonne utilisation du temps et des ressources… avec ta capacité à te téléporter et leur capacité à voler, ton plan pourrait être assez efficace », dit le Professeur Jules. « Entre eux et les prêtres, couvrir tout Thameland pourrait être accompli sans grande difficulté. »
« Exactement », dit Alex. « Et les engeli peuvent aussi chercher pendant que je travaille au laboratoire, ou que je travaille avec les autres Héros, et toi… » Il regarda Isolde. « Thundar et Khalik, pour vous préparer à… pour… » Il marqua une pause.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Isolde.
« C'est juste que… j'ai vu quelque chose », dit Alex, sa voix tombant à un murmure. « J'ai vu l'un des massacres de vous-savez-qui dans des images du Cœur de donjon… c'était horrible. Il y avait tous ces monstres, et tous ces gens en train d'être massacrés. Avec ce que j'ai vu là-bas ? Je ne pense pas que nous soyons prêts pour ça. Peut-être que si nous avions Baelin et Asmaldestre avec nous… mais le reste d'entre nous, tels que nous sommes ? Je ne sais pas si nous pouvons vaincre ce que j'ai vu. Pas sans qu'un grand nombre de personnes ne meurent. »
« Alors tu auras du pain sur la planche quand tu nous entraîneras », dit Isolde. « Je ne prévois pas de mourir pour ça, alors nous devons être prêts. »
« Ouais, je n'ai pas l'intention de te voir mourir pour ça, crois-moi », jura Alex. « Il en faudra beaucoup, mais c'est là que la Marque du Général devrait aider. »
« Peut-être que le Ravageur aimera nous aider », dit la Veilleuse Hill en regardant le sanglier. « Ça a déjà commencé, peut-être que ça ne s'arrêtera pas. Je sais que cela semble peu probable, mais… avec son créateur disparu, peut-être manque-t-il de direction… qui sait ce qu'il fera ensuite ? »
« Aucune direction… » murmura Isolde. « Peut-être que cela répond à la question sur son comportement. Peut-être est-il confus, cherchant à donner un sens à ce qu'il doit faire ? Je me demande si, puisqu'il connaît désormais le sort de son créateur, il doit agir sans aucune directive, s'il a besoin de directives ? »
« Hein », fit Alex. « Une entité mue par un but unique pendant des milliers d'années réalise soudain que ce but a disparu. Peut-être agira-t-il à l'opposé à partir de maintenant, distribuera-t-il de l'essence de Cœur de donjon et vivra-t-il généralement en paix avec nous. Ça a l'air sympa, mais je ne pense pas que nous ayons autant de chance. »
Il regarda Isolde. « Espérons que nous aurons la chance d'obtenir notre diplôme avant qu'il ne cesse de se sentir charitable. »