Chapitre 822
« Es-tu prêt, M. Roth ? » demanda le professeur Jules.
Alex était désormais assis dans un fauteuil confortable au milieu du laboratoire, les pieds fermement ancrés au sol. Il tenait le cœur de donjon entre ses mains comme s'il essayait de l'écraser.
Isolde se tenait à proximité, observant le Général de Thameland. Une main gantée agrippait fermement l'autre.
« Je suis aussi prêt que je pourrai jamais l'être », répondit-il.
« Si quelque chose tourne mal, n'oublie pas, tu dois arrêter immédiatement, M. Roth », dit le professeur Jules. « Nous serons juste là. »
« J'ai compris », dit Alex en baissant les yeux vers le cœur de donjon. « Très bien, c'est parti. »
Prenant une profonde inspiration, il déversa son mana dans le cœur.
Il avait déjà fait cela de nombreuses fois, contrôlant d'autres cœurs par le passé, mais cette fois, il voulait aller plus loin.
« Où es-tu ? » murmura-t-il, à la recherche d'images.
Le cœur de donjon se défendit, comme il le faisait toujours, mais c'était comme si un brin d'herbe tentait de retenir l'océan. Le mana et les compétences d'Alex avaient atteint un niveau supérieur, bien plus puissants qu'ils ne l'avaient jamais été. L'orbe n'avait aucune chance.
Sa puissance le submergea rapidement, le ramenant à la raison, puis il se détendit, prenant son temps pour trouver les différents points d'activation à l'intérieur du cœur. Chaque fois qu'il établissait une connexion, il laissait la Marque le guider pour aller plus loin.
Il chercha.
Enfonçant plus profondément.
Découvrant des zones de ce cœur qu'il n'avait pas remarquées lorsqu'il avait contrôlé les autres. Il explorerait ces zones plus en détail plus tard, mais pour l'instant, il avait quelque chose de précis à faire.
En allant plus loin, il trouva de nouveaux chemins, découvrit plus de détails sur l'orbe noir et son fonctionnement interne. Soudain, l'orbe commença à se débattre, paniqué, cherchant à se libérer d'Alex. « Il y a quelque chose ici… » murmura-t-il. « …quelque chose… » Il fit une pause.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda le professeur Jules.
« Il me bloque », dit Alex. « Il y a ces points d'activation au plus profond que j'essayais d'atteindre… mais je n'y arrive pas. C'est comme si… les chemins de mana menant à eux avaient été sectionnés. »
« Qu'est-ce que cela signifie, selon toi ? » demanda le professeur Jules.
Alex fronça les sourcils. « Tu te souviens que nous avions dit que les Chasseurs n'apparaissaient pas dans les bestiaires thameish ? »
« Oui », répondit Isolde.
« Pourtant, ils sont apparus durant ce cycle », dit-il. « Après que j'ai contrôlé un cœur de donjon, un pétrificateur est apparu. Je me demande si… »
« …les cœurs de donjon ont des capacités auxquelles ils ne peuvent accéder sans autorisation ou instruction spécifique de leur maître », termina Isolde. « Uldar avait dit que les cycles précédant le Fou étaient bien plus dangereux. »
« Ouais. Ça me fait me demander combien de personnes sont mortes à cette époque », dit Alex. « Nous n'envoyions pas toujours nos gens dans l'Empire rhinéan pendant un cycle, tu sais ? Les gens restaient ici, en Thameland, à se battre et à mourir aux côtés de l'armée. Ce n'est qu'après que le roi Reginaldus a signé un pacte avec l'Empire rhinéan que vous avez commencé à accueillir nos gens quand le Ravageur revenait. Cela a dû être bien après qu'Uldar a décimé tout le monde et créé le Fou. »
Il frissonna en se remémorant les horribles leçons d'histoire qu'il avait eues à l'école de l'église, concernant certains braves Thameish qui avaient combattu les rejetons du Ravageur. Il comprenait maintenant que les cycles dont il avait entendu parler n'étaient qu'une partie de l'histoire de la Thameland et que ces informations étaient le fruit de la volonté d'Uldar ; le Général était oublié depuis longtemps à cette époque et le Fou était en place depuis belle lurette. Il ne pouvait imaginer ce qu'était la situation quand le Général était encore parmi les Héros.
« Je me souviens avoir appris que l'empereur Gohenhart régnait sur l'Empire quand ce traité a été signé », dit Isolde. « Nous l'avons appris dans nos leçons d'histoire quand j'étais petite. Même avant la signature du pacte, les voyages sur de longues distances par bateau n'étaient pas courants, surtout en haute mer ; les connexions entre les royaumes étaient plus difficiles. »
« Mhm, et il n'y aurait pas eu beaucoup — ou pas du tout — de Thameish à l'étranger à cette époque », dit Alex. « Et, comme je l'ai dit, Uldar parlait de la façon dont les cycles étaient beaucoup plus mortels avant qu'il ne change la Marque du Général, et comment — après avoir créé le Fou — les Héros n'étaient plus aussi puissants. Ces cycles avant le Fou étaient censés être vraiment mortels… peut-être n'avons-nous pas encore vu les monstres les plus ignobles du Ravageur. »
« Je me demande si nous pourrions les retourner, retourner ses monstres les plus puissants contre lui ? » Le professeur Jules sourit. « En utilisant les cœurs de donjon ? »
Alex secoua la tête. « Non. Si les chemins étaient seulement bloqués, peut-être, alors je pourrais forcer le passage… mais ils ont été complètement sectionnés. Il faudrait insérer quelque chose dans le cœur pour rétablir les chemins, et ce n'est pas quelque chose que nous pouvons faire aujourd'hui, si tant est que ce soit possible. »
« Compris », dit le professeur Jules. « C'est tout, alors ? »
« Non… » Alex fit une pause. « Il y a des chemins dans les parties les plus profondes… et… » Il fronça les sourcils. « …je pense qu'ils se connectent à quelque chose… quelque chose à l'extérieur du cœur de donjon. » Son excitation grandit. « Je vais voir si je peux… »
Il toucha un point d'activation au plus profond du cœur.
Le monde autour de lui disparut brusquement.
Pendant un instant, il crut être mort : l'obscurité l'enveloppait.
Des images jaillirent.
Des images de champ de bataille après champ de bataille à travers les millénaires. Des images de dizaines de groupes de jeunes gens — chacun Marqué par l'une des Marques d'Uldar — combattant les rejetons du Ravageur à travers des forêts gelées, des marécages fumants et des collines battues par la pluie.
Puis, il y eut les donjons.
Des centaines, des milliers de donjons.
Certains se trouvaient dans de vieilles ruines, d'autres dans des grottes, d'autres sous l'eau, tapis au fond des lacs et des rivières. Chacun contenait un cœur de donjon, engendrant des monstres, les envoyant contre le peuple d'Uldar. Alex vit des soldats se battre à travers la terreur tout en faisant face à des hordes baveuses sans fin.
Alex ressentit leur terreur — elle était sur chaque visage hurlant à travers les âges — alors que les gens fuyaient et mouraient face aux armées du Ravageur. Cette terreur faisait rage, se déversant dans les cœurs de donjon pour être canalisée vers leur maître.
Le conte de l'auteur a été détourné ; signalez toute instance de cette histoire sur Amazon.
Les humains doivent avoir peur.
C'est ce que la Reine de la ruche avait dit à Alex, Selina, Theresa et Brutus dans la Grotte du Voyageur. Il pensait autrefois qu'elle essayait seulement d'attiser leur peur pour alimenter son cœur de donjon.
Il réalisa qu'il n'avait eu qu'à moitié raison.
Alex regarda des milliers de soldats être submergés par des monstres ; des dizaines, des centaines, des milliers de grignoteurs les attaquaient, puis soudain, il entendit la voix du professeur Jules l'appeler.
C'était lointain.
« M. Roth… ça… va ? » demanda sa voix.
« Ça va », répondit Alex, se concentrant à travers la tempête d'images pour lui répondre. « C'est un réseau… comme une ruche. Le Ravageur et les cœurs de donjon sont liés : les cœurs de donjon absorbent la peur et en utilisent une partie pour s'alimenter, puis canalisent le reste vers leur maître. »
« Peux-tu… suivre… la piste ? » demanda Isolde. « Peux-tu… utiliser… pour trouver… le Ravageur ? »
« Je ne sais pas… » dit Alex. « Je ne suis pas sûr d'en être capable. Il y a tellement de souvenirs ici à passer au crible… comme si des fragments de chaque cycle étaient stockés dans les cœurs de donjon. La plupart de ce que je vois provient de vieux champs de bataille… mais… »
Il creusa plus profondément. « Il y a autre chose ici aussi. »
« Quelque… chose… ? » La voix du professeur Jules lui parvint.
« Oui », dit Alex. « Quelque chose de profond. Quelque chose… »
Il déplaça son mana dans le cœur de donjon.
Les images se dissipèrent.
Il eut le souffle coupé.
S'il pensait avoir connu l'horreur auparavant, il avait tort.
Totalement tort.
Ce qu'il voyait maintenant, c'était une Thameland en feu, tout n'était que flammes, corps et sang. Les cieux étaient méconnaissables, remplis de feu tout comme Cretalikon l'avait été. La terre était étouffée par les cadavres. Les rivières coulaient rouge.
Et les rejetons du Ravageur se déversaient sur le pays.
Les monstres qu'il voyait n'étaient ni des grignoteurs, ni des draks de sang, ni des chargeurs d'os.
C'était autre chose.
Des titans humanoïdes d'os, d'acier et de chair ; leurs pas broyaient la pierre en poussière et faisaient trembler la terre. Les arbres les plus hauts atteignaient à peine leurs genoux épineux, et leurs yeux exorbités semblaient contenir toutes les horreurs jamais conçues. Leurs bouches étaient des cavernes béantes, projetant des rivières d'acide.
À travers les cieux, des orbes de chair planaient — chacun porté par quatre ailes projetant des jets de flammes derrière eux — jacassant des chansons rendant fou. Leur chair ondulait, libérant de grandes pointes de pierre qui pleuvaient sur la terre. Les pointes frappaient le sol, s'y enfouissant pour exploser en gerbes de feu et de gaz.
Un tapis de rejetons gigantesques à carapace rampait le long du sol — mi-araignée, mi-scorpion et mi-scarabée — chacun pas plus petit que la Boulangerie de la famille Roth. Ils tiraient des jets d'air depuis des dizaines de trous dans leurs carapaces, perçant la pierre, le métal, l'os et la chair.
Hauts sur leurs dos, siégeaient des humanoïdes couverts de chitine gris-noir. Des pattes semblables à celles d'araignées dépassaient de leur dos, leur permettant de bondir au sol, puis de se déplacer avec une vitesse et une agilité étourdissantes. Leurs mains griffues maniaient des armes de la couleur de leur chitine, et chaque coup d'arme fendait les boucliers en bois et froissait les armures comme du parchemin.
Les Chasseurs rôdaient librement : des dizaines de milliers rôdaient dans la nature devant la horde ; en éclaireurs, en traqueurs, en infiltrateurs.
Fermant la marche, un nombre stupéfiant de pétrificateurs gardaient les flancs des hordes, tuant quiconque se trouvait sur leur chemin.
Des commandants rejetons du Ravageur étaient parmi les hordes : Reines de la ruche, mastodontes, hydres de sang, légions jacassantes et plus encore…
…mais dans cette armée, ils jouaient le rôle de simples soldats de pied, pas de commandants.
Il y avait aussi un déluge de rejetons du Ravageur communs : des créatures telles que des grignoteurs, des draks de sang, des chargeurs d'os et des araignées du silence, suivant l'armée d'autres monstres, achevant les survivants humains. Dans cette puissante armée, ils n'étaient que de la chair à canon.
Des prédateurs qui ne laissaient personne en vie.
Et Alex savait ce dont il était témoin.
« Une décimation… » murmura-t-il. « …c'était quand Uldar a tué tout le monde. »
« C'est ce qui pourrait arriver à nouveau », pensa l'archimage.
Il imagina cette abomination — cette armée de massacre — parcourant la Thameland, tuant tous ceux qu'il connaissait. Détruisant tout, chaque maison, chaque personne. Il imagina Alric réduit en cendres.
« Je crois que je vais être malade », pensa-t-il.
Il était sur le point de se détacher de l'image, mais quelque chose le maintenait captif.
Dans cette scène d'horreur, la destruction semblait sans fin. Omniprésente. Pourtant, ce n'était pas le cas, quand il regardait de plus près. Les rejetons du Ravageur apportaient une vague de carnage sans fin sur le pays, mais ils ne semblaient cibler que les mortels. Les forêts brûlées et les paysages détruits étaient des dommages collatéraux, des accidents, plutôt que des cibles détruites intentionnellement.
Il se concentra sur les images, remarquant comment les rejetons du Ravageur ignoraient les animaux paniqués et les bêtes sauvages, les laissant complètement tranquilles alors qu'ils passaient à côté d'eux.
Il vit quelque chose suivre l'armée de destructeurs.
D'abord, une brume épaisse arriva — comme du brouillard suspendu au-dessus de la terre par un matin de printemps — suivant la horde. Tout ce que la brume touchait était… purifié. L'acide s'évaporait. Le feu était étouffé. Les cadavres se désintégraient, se liquéfiant comme de la rosée. Quand la brume était passée, seules les cicatrices de la décimation subsistaient : des traces de brûlures dues aux incendies.
Des créatures qu'Alex n'avait jamais vues auparavant suivaient la brume.
Il semblait s'agir de vers de terre massifs — couleur terreau, de taille colossale — rampant lentement, à la queue de l'armée. À mesure qu'ils avançaient, ils expulsaient de la terre fraîche derrière eux, leurs corps se tortillant à travers le sol et le remuant dans le paysage. Sous les yeux d'Alex, des jeunes pousses jaillissaient du sol, ensemencant la terre d'une nouvelle vie alors même que l'armée devant dévastait l'ancienne.
« Un nouveau sol et une nouvelle vie laissés derrière… des rejetons du Ravageur pour réparer ce que les autres détruisent… afin que les mortels qui n'ont pas été décimés puissent reconstruire », pensa Alex. « Serait-ce la même chose cette fois ? Ou le Ravageur tuerait-il tout ce qui bouge, respire ou simplement existe ? »
Il frissonna à cette pensée.
Un frisson lui parcourut l'échine, mais il continua.
« Au moins, j'ai une idée de ce à quoi nous pourrions être confrontés », dit Alex en plongeant plus profondément. « Maintenant, où est cette connexion… »
Il s'enfonça plus profondément dans le cœur de donjon, cherchant des chemins qui pourraient être utilisés pour canaliser la peur en puissance. « L'un d'eux doit mener à son maître… si seulement je pouvais le suivre. »
Alex sonda.
Il le vit alors.
Le Ravageur, flottant au-dessus d'une montagne, comme une lune noircie par une éclipse. Pendant un instant, il crut avoir trouvé où il se cachait… jusqu'à ce qu'il voie des Héros, chargeant la montagne vers la construction. Il n'en reconnut aucun.
« Cette image doit provenir d'un autre cycle », dit Alex.
Il continua à chercher.
Plus d'images du Ravageur.
La plupart provenaient d'une grotte, l'orbe sombre était entouré de ses rejetons. Dans certaines, il planait au fond des ruines d'une cité perdue. Dans d'autres, il était dans un repaire au plus profond d'une forêt.
Il fronça les sourcils.
« Vieilles informations », pensa Alex. « Nous avons déjà vérifié certains de ces endroits. Peut-être… »
Il se figea.
Soudain, les images s'arrêtèrent.
Non, pas arrêtées…
Remplacées.
Maintenant, flottant devant lui — entouré par les ténèbres — se trouvait le Ravageur.
Pas une image du passé.
Pas un souvenir perdu.
Le Ravageur.
Alex avait cherché au plus profond du cœur de donjon et avait touché quelque chose d'inattendu. Une connexion s'était formée, comme lorsqu'il avait touché le cœur dans la Grotte du Voyageur.
Il pouvait voir la création d'Uldar.
Tout comme elle pouvait le voir.
Ils avaient conscience l'un de l'autre, mais rien de plus. Alex alla plus loin, cherchant sa localisation, mais ne trouva rien à part son image trouble.
Il y avait une chose qui était très claire, cependant.
Le Ravageur détestait Alex. Ou… non, pas Alex… la Marque du Général sur son épaule. Des vagues de confusion, de rage et d'émotions violentes en découlaient vers sa nouvelle Marque. Alex pensa aux horreurs sans fin qu'il avait vues dans le cœur de donjon.
Et le dégoût pour le Ravageur était réciproque.
Il n'y avait pas besoin de mots entre eux, même s'ils pouvaient communiquer.
Pourtant, le Ravageur fit connaître sa colère.
Soudain, du mana commença à jaillir à travers le lien entre lui et le cœur de donjon. L'orbe dans les mains d'Alex trembla, vibrant de puissance, des fissures parcoururent sa surface.
« …lex ! » La voix du professeur Jules était faible, ses mots hachés. « Lumière… du… cœur ! »
Il allait exploser.
Le jeune archimage déversa rapidement la puissance du Voyageur dans le cœur.
Il frissonna dans ses mains, puis — avec un cri silencieux — s'effrita en poussière.
Quand Alex ouvrit les yeux, il était couvert de poussière et en sueur froide. Le professeur Jules et Isolde étaient devant lui, le secouant et l'appelant par son nom, les yeux remplis d'inquiétude.
« Oh, Dieu merci ! » dit le professeur Jules. « Tu tremblais comme une feuille et le cœur de donjon a commencé à se fissurer. »
« J'ai cru qu'il allait exploser, que s'est-il passé ? » demanda Isolde.
« Le Ravageur m'a vu », dit Alex. « Il ne sait pas où je suis, et je ne sais pas où il est, mais il peut me reconnaître maintenant. Il ne me regardait pas comme s'il voulait être ami non plus. J'ai une idée de ce que va être son prochain mouvement. Je pense qu'il va massacrer… »
Soudain, on frappa à la porte.
Un haut-parleur à proximité grésilla. « Professeur ! Professeur, vous m'entendez ? »
C'était le Veilleur Hill.
« Oui ! » appela Jules. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai quelque chose à vous dire, quelque chose d'assez inhabituel », dit le Veilleur Hill. « Nous avons reçu des rapports étranges. »
Alex se raidit. « C'est ça. Il va massacrer… »
Jules ouvrit la porte.
« Un groupe de soldats à l'extérieur de Luthering a rapporté que des rejetons du Ravageur les ont aidés, ils leur ont littéralement sauvé la vie ! » Le Veilleur semblait incrédule. « Apparemment, il y a eu des rapports de rejetons du Ravageur aidant des prêtres, des soldats, des guérisseurs à travers toute la Thameland ! »
Le Général était à court de mots. « …quoi ? »