Chapitre 821
Caché dans un recoin de la pièce se trouvait un conteneur fabriqué dans un métal gris-blanc, un matériau qu'Alex n'avait jamais vu auparavant. Des glyphes de renforcement et de durcissement étaient gravés sur sa surface, le rendant imperméable même à la force d'un bélier.
Le professeur Jules passa une main au-dessus du couvercle et, avec le sifflement caractéristique d'une fuite d'air, la boîte s'ouvrit lentement.
À l'intérieur, un compartiment rembourré et deux pinces métalliques maintenaient une fiole en verre renforcé. Dans la fiole se trouvait un échantillon de l'ichor noir qui avait fini par coûter la vie à Uldar.
« Ça fait beaucoup de précautions », nota Alex.
« Certes, mais elles étaient nécessaires », répondit Isolde. « Dès que nous avons commencé notre analyse, nous avons compris que toutes ces précautions seraient indispensables, étant donné ce que nous manipulions. »
Le professeur Jules hocha la tête avec emphase. « M. Roth, j'ai manipulé de nombreuses substances au cours de ma longue carrière. Certaines étaient médicinales, la plupart étaient toxiques ; alors croyez-moi quand je vous dis que "c'est la toxine la plus mortelle que j'aie jamais rencontrée", et ce n'est pas une exagération. »
« C'est presque magnifique », dit Isolde avec un mélange d'admiration et d'effroi. « Le poison est multicouche. Pour commencer, c'est une neurotoxine qui, bien entendu, endommage le cerveau et le système nerveux. »
« Cela expliquerait pourquoi la mémoire d'Uldar était si défaillante », dit Alex.
« Mais ce n'est pas tout », ajouta le professeur Jules. « C'est aussi un agent nécrotique qui fait pourrir sa victime de l'intérieur, il possède des propriétés anticoagulantes — provoquant des hémorragies — et c'est un stimulant... »
« Nous pensons que cette propriété permet au poison de se propager plus rapidement », raisonna Isolde. « Le cœur bat plus vite pour faire circuler la toxine dans les vaisseaux sanguins à un rythme accéléré. C'est alors qu'intervient l'agent paralysant. »
Alex fit une grimace. « Évidemment, il fallait aussi qu'il paralyse. »
« Et ce n'est pas le pire », poursuivit la professeure d'alchimie. « Il contient un composant qui s'attaque à l'essence même d'une créature : il dévore son mana, affaiblit sa divinité et, nous le soupçonnons, rompt les liens entre l'âme et le corps. »
Alex se décomposa. Il plissa les yeux en observant la substance, horrifié. « Et vous avez appris tout cela à partir d'un simple résidu ? »
« D'après ce que nous avons pu déduire de la petite quantité dont nous disposons, la toxine a été largement diluée : ce n'est qu'un échantillon de ce qui restait dans le corps d'Uldar à la fin de sa vie. » Isolde secoua la tête. « Elle était probablement bien plus puissante au moment de l'injection initiale. »
Alex déglutit. « Ouais, là, je comprends pourquoi vous avez pris autant de précautions... » Il examina le poison avec attention. « Vous avez dit qu'il s'attaquait à l'essence d'une chose ? Cela signifie-t-il qu'il pourrait tuer quelque chose qui n'a pas de sang ? »
« Nous l'avons testé sur un cœur de donjon et une progéniture de Ravageur », dit Isolde. « La progéniture de Ravageur est morte très rapidement, et de façon assez horrible. Il s'est propagé plus lentement dans le cœur de donjon, mais il a fini par submerger son essence et la détruire. »
Alex les fixa intensément. « Et si nous l'utilisions sur le Ravageur ? Pensez-vous que nous pourrions le tuer ? »
Isolde et le professeur Jules réfléchirent à la question, les yeux rivés sur le poison.
« Nous y avons pensé », dit le professeur Jules. « Et je l'ai noté dans notre journal de bord comme une possibilité à explorer plus tard. À en juger par ce que nous avons vu dans les dessins d'Uldar, ce serait techniquement possible, mais malheureusement, l'échantillon dont nous disposons ne suffirait pas à le tuer. Et d'après sa conception, seul l'aspect dévoreur d'essence de la toxine pourrait fonctionner sur lui — c'est une construction, après tout, sans système nerveux à perturber ni sang à empoisonner — mais Uldar l'a rendu résistant aux toxines dévoreuses d'essence. »
« Mais il ne l'a pas rendu immunisé, n'est-ce pas ? » demanda Alex.
« ...non, il ne l'a pas fait », répondit Isolde. « Je ne suis pas sûre qu'il en aurait été capable. En fait, je suis certaine qu'il l'aurait fait s'il avait pu ; tout comme il se serait guéri lui-même du venin s'il en avait eu la possibilité. »
« M. Roth », dit doucement le professeur Jules. « Nous avons envisagé d'utiliser cette substance contre le Ravageur, mais plusieurs problèmes se posent. Nous n'avons toujours aucune idée de la façon dont il se reconstitue : même si le poison attaque l'essence du Ravageur, cela ne signifie pas qu'il ne serait pas capable de se régénérer dans cent ans. »
« Pensez-vous que cela pourrait rendre sa régénération plus difficile ? » demanda Alex. « Par exemple, si nous l'utilisions sur une liche, aurait-elle plus de mal à se régénérer ? »
« Sur une liche ? » demanda le professeur Jules.
« Hypotétiquement. »
« Hypotétiquement, oui », répondit-elle. « D'après ce que je comprends, le poison endommagerait considérablement l'ombre de l'âme de la liche. Il pourrait même se propager jusqu'à son phylactère, rompant le lien de l'âme avec le monde matériel. Mais nous ne savons pas assez de choses sur le processus de reconstitution du Ravageur pour même deviner l'efficacité du venin. »
« Et malheureusement, nous n'avons pas assez de poison pour tenter quoi que ce soit. » Isolde parut mal à l'aise. « Entre nous, nous avons utilisé un stent et une pompe alchimique pour extraire autant de résidus que possible du cadavre du dieu. Nous l'avons ensuite purifié en laboratoire. » Elle désigna l'échantillon. « Ce que vous voyez là est l'échantillon le plus pur qui subsiste. »
Stolen from its rightful author, this tale is not meant to be on Amazon; report any sightings.
« Qu'en est-il de toute la substance noire qui se trouvait dans le sanctuaire d'Uldar ? » demanda Alex. « Il doit bien y avoir du poison là-dedans. »
Le professeur Jules secoua la tête. « Nous avons analysé cette substance : le poison a été fortement dilué et contaminé par les toniques et autres médicaments qu'il utilisait. »
« Nous pourrions le concentrer davantage, non ? » dit Alex en pointant l'échantillon. « Et extraire autant de toxine utilisable que possible de la substance restante dans son sanctuaire, puis l'utiliser pour créer une dose pure que nous combinerions avec ce que nous avons ici. »
Isolde marqua une pause. « Cela... serait-ce possible, professeur Jules ? »
La professeure d'alchimie s'arrêta, les yeux plissés derrière son masque. « Je n'y avais pas réfléchi aussi sérieusement, étant donné que la substance résiduelle dans sa chambre était si fortement contaminée. »
Elle se dirigea vers une armoire, l'ouvrit et en sortit un petit bécher contenant un liquide noir.
Les sourcils d'Alex se haussèrent.
« C'est un échantillon provenant de la chambre d'Uldar ; il est contaminé par les médicaments qu'il a utilisés pour tenter de se guérir. » Elle posa le bécher sur une table, puis prit un journal de bord sur une étagère, feuilletant rapidement les pages en marmonnant doucement. « C'est tellement contaminé que ce n'est presque plus toxique. Les protocoles de sécurité habituels suffisent pour le manipuler maintenant, mais laissez-moi juste un instant pour faire quelques calculs rapides. »
Le professeur Jules commença à griffonner des calculs dans le journal. « J'estime la quantité de poison que nous pourrions obtenir à partir de la substance présente dans sa chambre... et... »
Le stylo gratta le papier de plus en plus vite.
À en juger par ses mouvements, elle devenait de plus en plus enthousiaste.
Le stylo s'arrêta brusquement et ses épaules s'affaissèrent. « Non, même dans le meilleur des scénarios — à moins que, par miracle, nous n'ayons collecté la substance la moins contaminée de sa chambre et que tout le reste soit plus pur — cela ne fonctionnera pas. Nous n'aurons pas une dose suffisante : les systèmes de mana complexes du Ravageur, sa résistance à la destruction d'essence et sa taille rendraient votre suggestion aussi efficace que d'essayer d'empoisonner une baleine avec un dé à coudre d'eau-de-vie de feu naine. »
« Attendez. » Les yeux d'Alex allaient et venaient tandis que son esprit travaillait. Réfléchir. S'adapter. Réfléchir. S'adapter. Réfléchir. S'adapter. « Pourrions-nous en fabriquer davantage par ingénierie inverse ? Alors nous pourrions en produire autant que nécessaire, non ? »
« Beaucoup d'éléments du poison sont... inconnus », dit le professeur Jules. « Ce que je veux dire, c'est que nous n'avons pas pu déterminer quels sont ses constituants exacts. Nous soupçonnons que beaucoup sont uniques : probablement des substances propres au seigneur démon que les fées ont utilisées. Sans capturer notre propre seigneur démon des poisons, je ne pense pas que nous puissions le reproduire. »
Alex ouvrit la bouche.
« Non, M. Roth », dit le professeur Jules d'un ton glacial. « Nous ne pouvons pas capturer un seigneur démon des poisons, même si nous savions où en trouver un. »
« Je n'allais pas suggérer ça ! » s'exclama Alex. « Ce que j'allais dire, c'est que nous pourrions peut-être combiner le poison avec un catalyseur. Nous ne pourrons peut-être pas en fabriquer plus, mais nous pourrions le combiner avec d'autres substances pour augmenter sa puissance : peut-être créer quelque chose de nouveau. »
« Le combiner avec... ? » demanda Isolde.
« Pour commencer, de l'essence de chaos », dit Alex. « Le processus d'Uldar pour créer le Ravageur le fait réagir violemment à l'essence de chaos, si c'est comparable aux cœurs de donjon. »
« J'ai une théorie sur la raison de cette réaction », dit le professeur Jules. « Le Ravageur a été conçu pour remplacer un seigneur démon en utilisant une partie de sa carapace pour créer son corps. Ce seigneur démon avait déjà été lourdement modifié par les fées pour augmenter la puissance de ses venins. Ils ont essentiellement pris une créature du chaos et l'ont orientée vers un but précis. C'est comme imposer la loi au chaos, ce qui a probablement rendu la créature quelque peu instable. »
« Donc, quand vous combinez de l'essence de chaos — qui est également instable — avec des restes de cœur de donjon », dit Alex, « ...l'essence du cœur de donjon essaie de retourner au chaos pur, et alors... »
« Boum », dit Isolde en écartant les bras.
« Ce qui pourrait être vraiment méchant », ajouta Alex. « De l'essence de chaos pour perturber le Ravageur de l'intérieur, et le poison dévoreur d'essence pour briser ce qu'il en reste. »
« Pas mal », admit le professeur Jules. « Il faudrait veiller à ce que l'essence de chaos n'endommage pas l'échantillon. Cela pourrait ne pas suffire, même avec un mélange aussi puissant. »
« C'est là que le fléau entre en jeu », dit Alex.
« Le fléau ? » demanda Isolde.
« Un matériau capable de trancher les âmes. » Alex sortit le couteau de fléau de son sac. « Habituellement, c'est inutile au combat : il faut une âme calme pour que le fléau fonctionne, mais Kelda a trouvé un moyen de contourner cela. J'ai utilisé une machine qu'elle possédait pour découper la partie d'Uldar de la Marque du Général, et croyez-moi, mon âme était vraiment en plein tumulte. »
« Fascinant », dit le professeur Jules. « Mais le Ravageur n'a pas d'âme à trancher. »
« C'est vrai, mais je pense qu'avec quelques ajustements... » dit Alex. « Je pourrais le faire fonctionner : la Marque n'est pas exactement une âme — c'est similaire — mais pas tout à fait la même chose. La machine de Kelda a découpé la partie de la Marque. Et les Marques ont une conception similaire à celle du Ravageur, d'après ce que j'ai vu dans les notes d'Uldar. Je pourrais prendre des pièces de la machine de Kelda, les modifier pour les rendre portables et les utiliser comme système de livraison — avec un amplificateur — pour le poison. Qu'en pensez-vous, professeur ? Pensez-vous que cela pourrait fonctionner ? »
Isolde se tourna vers le professeur Jules, tandis que la femme plus âgée réfléchissait à l'idée.
« Comment cela fonctionnerait-il exactement ? » demanda la professeure.
Alex continua sa réflexion. « Je pense... que nos machines — fabriquées à partir de pièces modifiées de celle de Kelda — injecteraient le poison et les cristaux de fléau dans le Ravageur. Les énergies des machines permettraient aux éclats de fléau de trancher son essence, ce qui agirait comme des éclats d'obus à l'intérieur de ses voies de mana. L'essence de chaos se décomposerait, le rendant suffisamment vulnérable pour qu'une dose terminale de poison l'achève. »
« Hmmm. » La voix de Jules semblait à nouveau excitée. « En théorie, cela a le potentiel de fonctionner. En théorie, remarquez bien. J'aurai encore besoin de traduire davantage de notes de conception d'Uldar pour faire une meilleure estimation. Nous ne pourrions cependant pas tester nos différentes solutions. Nous ne pourrions les tester que sur le Ravageur lui-même. »
« Donc vous pensez que l'idée mérite d'être poursuivie ? » demanda Alex.
« Absolument. » Elle sourit, les yeux plissés sous son masque. « Nous devrions commencer dès que possible ; nous aurons cependant besoin de recruter davantage de personnel pour notre entreprise, des personnes en qui nous pouvons avoir confiance. »
« Eh bien, je serai là pour diriger les recherches sur le poison », dit Alex. « Et je peux aider à analyser les notes d'Uldar. » Le jeune mage plongea la main dans sa sacoche et en sortit la pièce de Kelda, ornée d'une souris rouge en son centre. « Tu nous aides même maintenant, Kelda. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Isolde.
« Une Pièce des Amis Silencieux », répondit Alex. « Chaque membre du cercle restreint de Kelda en possédait une, apparemment. La pièce est très conductrice de mana ; elle est faite d'un alliage de cuivre et de zinc. »
« Intéressant », dit le professeur Jules. « J'aurais aimé rencontrer cette Kelda. »
« Vous ne savez pas combien de fois je me suis dit la même chose », dit Alex en rangeant la pièce et en tapotant affectueusement la sacoche. « Très bien. Je peux commencer à travailler sur les machines et utiliser une solution bénigne pour les tester. » Le jeune mage reporta son attention sur le cœur de donjon qu'il avait ramassé et qui était coincé sous son bras. « Nous avons un plan pour le venin. Maintenant, voyons si je peux déclencher ces images à nouveau. »
Alex tint le cœur de donjon entre ses paumes.
« Voyons ce que je peux apprendre sur le Ravageur. »