Chapitre 79
La roche acérée entama les mains d'Alex alors qu'il redescendait en catastrophe.
Des cailloux dévalèrent la paroi, soulevés par les débris et la poussière dans sa précipitation à atteindre le sol de la crevasse. Il s'imagina les serpents volants en train de le rattraper et dut lutter contre une envie désespérée de sauter le reste du chemin.
Mais il ne risquait guère d'atteindre autre chose qu'un cou brisé s'il faisait cela.
Grâce à ses deux sorts, il parvint à garder suffisamment d'équilibre pour atteindre le fond de la crevasse, mais d'en haut, il entendait déjà le crépitement et le souffle des flammes qui se rapprochaient.
« Du feu, grogna-t-il. Il fallait bien que ce soit du feu. »
Pendant un bref instant irrationnel, il s'imagina remonter, utilisant sa sphère de force, quelques rochers, ou même ses deux poings pour réduire ces bâtards cracheurs de feu en bouillie. Pour la première fois depuis longtemps, il maudit activement le jour où le visage de ce bouffon avait été marqué sur son épaule.
Il devait agir. Il canalisa donc sa colère dans l'action : il sortit rapidement la Potion d'Amélioration de Course de son sac et l'avala d'un trait.
Il sentit une puissance déferler dans son corps, se répandre et se concentrer lourdement sur ses jambes. Serrant les poings, il planta la pointe de ses pieds dans le sol poussiéreux et se mit à sprinter.
Son corps fut propulsé vers l'avant comme une flèche.
S'il n'avait pas si bien entraîné sa technique de course, il aurait perdu pied et trébuché, s'écrasant la tête la première contre la roche. On aurait dit que la potion avait doublé sa vitesse ; il allait devoir s'adapter rapidement pour ne pas perdre l'équilibre. Il régula sa respiration.
Les parois rocheuses défilaient tandis qu'il prêtait l'oreille au son du souffle enflammé. Il bondit par-dessus des rochers et dirigea son corps le long du sentier sinueux. Ses deux sorts le suivaient en tandem.
Thoom.
Crépitement.
Au loin, le bruit d'explosions de sphères de feu et de crépitements de foudre résonnait. Il se demanda ce qu'il était advenu des cracheurs de lumière qui avaient poursuivi Baelin et, plus important encore, il se demanda comment allaient Khalik, Isolde, Thundar, Theresa et les autres.
Perdre quelqu'un d'autre à cause du feu était une pensée insupportable.
Balançant ses bras, il sprinta autour d'un nouveau virage.
Il pencha la tête, écoutant vers le ciel, et entendit le son du souffle enflammé s'estomper au loin derrière lui.
Mais il entendit aussi un feu grandissant, approchant par devant.
Il dérapa jusqu'à s'arrêter, remarquant une partie du chemin où un côté était couvert par un surplomb rocheux. Alex se baissa et roula dessous, s'aplatissant contre le sol poussiéreux.
Le bruit d'un essaim d'ailes battantes apparut au-dessus, accompagné d'un feu rugissant et du sifflement des serpents volants. Il y avait aussi un cliquetis inquiétant.
Il resta caché jusqu'à ce que les bruits des cracheurs de lumière se soient éloignés, puis roula hors de sa cachette. Alex observa prudemment la crevasse, ne vit rien alentour et se remit à courir.
Il fit la course le long du sentier jusqu'à ce que la Potion d'Amélioration de Course s'estompe peu après. Il avait bien progressé malgré ses arrêts, et maintenant, il n'avait plus qu'à gérer son rythme.
Whoosh.
Un rocher de la taille de son orbe s'écrasa contre le mur, frappant l'endroit où se trouvait son crâne un instant plus tôt.
« C'est quoi ce bordel ? » Alex sursauta et leva les yeux vers la paroi de la crevasse.
Une créature était à moitié sortie de la pierre, comme un torse émergeant d'un cours d'eau. Elle était difforme, avec un tronc et des bras inégaux et mal formés, et une tête déchiquetée en forme d'enclume de forgeron ; la chose était entièrement faite de roche escarpée. C'était un élémentaire de terre couleur sable. Alex regarda, sous le choc, alors qu'il enfonçait une main à trois doigts dans la surface du mur comme s'il s'agissait d'eau, et en arrachait une autre pierre de la taille de sa tête.
Il commença à tourner sur lui-même, prenant de la vitesse, et projeta le rocher vers lui.
« Oh merde ! » Alex plongea en avant.
Crash.
Le projectile frappa le mur en volant en éclats, tandis qu'il se protégeait la tête des fragments. Des cailloux tranchants volèrent, le frappant, et il hurla de douleur. Serrant les dents, il vérifia rapidement où se trouvait le monstre, puis, sur un coup de tête, projeta son disque de force vers lui.
Puisqu'il était fait de pierre, peut-être que la Marque ne...
Des images de sorts ratés et d'objets mal lancés percutèrent son esprit.
« Oh, par Uldar ! » jura-t-il, lançant un regard intérieur vers son épaule tout en se remettant sur pied pour courir. « Sérieusement ! Va. Au. Diable ! »
Il repoussa les images que la Marque continuait de lui montrer et s'élança sur le chemin aussi vite qu'il le pouvait, esquivant à gauche et à droite alors que la créature lançait des pierres comme une pluie battante. Il dérapa dans un autre virage alors qu'une pierre s'écrasait contre le mur derrière lui. Il continua d'avancer un moment avant de jeter un coup d'œil en arrière pour s'assurer qu'il n'était pas suivi.
Heureusement, il ne semblait pas l'être.
L'agacement commença à grandir alors qu'il avançait sur le sentier, perdu dans ses pensées.
Il songea au temps qu'il lui avait fallu pour apprendre la Main du Mage. S'il l'avait apprise un peu plus vite, il aurait peut-être un bouclier de force prêt à être lancé maintenant. Ce qu'il ne donnerait pas pour un peu de protection supplémentaire alors qu'il était seul.
Sa colère grandit à mesure qu'il courait.
Non, il ne voulait pas juste une protection supplémentaire.
Il voulait un moyen de se défendre.
Son esprit rationnel lui disait que c'était pour cela qu'il travaillait si dur à se préparer pour construire un golem, mais ce que ses émotions réclamaient, c'était un sort de glace comme celui de Malcolm, pour pouvoir geler ces maudits serpents de feu volants et les briser comme des glaçons.
Ou quelques traits de magie pour pulvériser cet élémentaire de terre en poussière de roche.
Juste quelque chose pour se défendre.
Pas avec un balai. Pas avec une distraction. Pas avec de la danse ou des sorts utilitaires. Un moyen normal de se battre sans que la Marque ne lui hurle dessus. Le feu de la nuit où ses parents étaient morts revint à son esprit, ainsi que les étincelles de flammes des sprites qui s'étaient posés sur sa petite sœur, et le feu craché par ces cracheurs de lumière.
Mais bien sûr, il n'avait pas de moyen normal de se battre.
Uldar avait fait en sorte qu'il ne le puisse jamais.
À cet instant, si le visage barbu et souriant d'Uldar était apparu devant lui, il aurait peut-être essayé de lui enfoncer son poing dans la figure, Marque ou pas Marque.
Il pensa à s'arrêter pour vérifier la carte, mais décida de faire appel à la Marque à la place, se concentrant sur l'idée de naviguer jusqu'à l'orbe. Une image mentale de la carte, accompagnée d'autres images, afflua dans son esprit, se focalisant sur le chemin le long du sol de la crevasse ainsi que sur la section représentant sa crevasse actuelle.
Il nota la forme du chemin autour de lui et se concentra sur son emplacement sur l'image de la carte. Son esprit examina la section encerclée où l'orbe était censé se trouver.
Là.
Il était presque arrivé au cercle.
Alex entra dans une partie de la crevasse qui s'élargissait deux fois plus et s'arrêta, prenant quelques profondes inspirations méditatives. Très bien. Il était en colère. Il le reconnaissait. Il resta immobile, reprenant son souffle et respirant lentement, acceptant sa colère, puis la laissant partir. Même si la colère était toujours là, l'émotion n'était plus aussi vive, et au moins pour l'instant, il avait un peu moins envie de frapper Uldar.
Il pourrait rager plus tard. Pour l'instant, il était arrivé dans la zone où il était censé trouver l'orbe. C'était déjà la moitié de son défi de terminée.
« Tu ne seras d'aucune aide pour toi-même ou pour quiconque si tu te fais démolir la figure en essayant de frapper un dieu ou un homme de pierre », se dit-il, atteignant le panier suspendu à sa sphère de force et en sortant sa Potion d'Amélioration Sensorielle.
En l'avalant, Alex grimaça alors que la magie courait à travers lui, se propageant à sa peau, ses oreilles, ses yeux, son nez et sa bouche. Pendant un moment désorientant, aucun de ses sens ne sembla lui appartenir.
L'odeur de sa propre sueur — mélangée au savon parfumé qu'il avait utilisé pour laver ses vêtements — lui frappa les narines. Sa respiration résonnait comme un mégaphone dans ses oreilles, et au-delà de la crevasse, il pouvait entendre les sons lointains de la bataille bien plus clairement.
Pendant un instant, le soleil sembla soudainement incroyablement brillant avant que ses yeux ne s'ajustent à la lumière. Une myriade de minuscules détails sur la roche environnante lui sautèrent aux yeux, comme lorsqu'il avait utilisé la Marque sur le mur dans la Grotte du Voyageur.
Il commença à chercher des signes de pierre déplacée ou de caches cachées. Il activa également la Marque pour « apprendre » la pierre. Ses yeux scrutèrent les surfaces, à la recherche de variations.
Ils s'arrêtèrent sur une saillie poussiéreuse, dotée d'un trou à peine visible — juste assez grand pour y glisser quelque chose.
C'était à environ trois mètres au-dessus du sol de la crevasse, nécessitant une escalade... à moins que. Se concentrant, il fit disparaître son disque de force et se concentra sur le lancement de la Main du Mage. Il avait trouvé comment simplifier les parties de la matrice de sort dont il n'avait pas besoin, rendant le lancement beaucoup plus rapide et fiable.
Woom.
La Main lumineuse apparut devant lui, et il lui fit agiter les doigts par expérience avant de l'envoyer vers le trou. Il l'aplatit et la regarda flotter à l'intérieur. Le sort lui donnait un retour « tactile » qu'il pouvait ressentir par le biais de son mana, mais bien sûr, il ne pouvait pas voir où la Main allait. Il la fit avancer lentement, tâtant à travers l'obscurité, les yeux fixés sur le trou au-dessus.
À l'intérieur, cela ressemblait à un tunnel assez profond mais étroit : avec un peu de chance, cela signifiait que c'était là que Baelin avait placé l'or-
Rttttttt.
Un cliquetis agressif retentit depuis l'intérieur du trou.
Alex ramena son sort en arrière.
Fwoosh !
La Main du Mage ressortit du trou alors qu'un jet de feu le remplissait et jaillissait vers l'extérieur. La lumière vive cligna, piquant ses yeux désormais ultra-sensibles. Il cria, trébuchant en arrière tout en essayant de chasser les étincelles de lumière qui dansaient devant ses yeux, puis leva les yeux juste à temps pour voir une créature émerger.
Le cracheur de lumière ressemblait un peu aux couleuvres noires que l'on trouvait près des cours d'eau proches d'Alric, mais il avait un museau beaucoup plus long et des ailes emplumées se déployant sur ses côtés. Ses écailles étaient rayées, variant entre l'orange et le noir — comme le feu et la cendre — et ses yeux brillaient comme des charbons ardents.
Il siffla, faisant cliqueter sa queue de manière menaçante, puis se rua vers Alex, les mâchoires grandes ouvertes. Un jet de flammes aveuglant explosa près de lui alors qu'il sautait sur le côté, fermant les yeux. La chaleur brûlante fut atténuée par la potion qui parcourait son corps, mais s'il l'avait reçue en plein visage, il aurait été cuit.
Il se lança dans sa danse, esquivant le serpent tandis que son esprit cherchait ce qu'il pouvait faire pour l'arrêter. Pas d'alliés. Pas de sorts offensifs. Il avait les gemmes de feu dans son sac, mais il ne voulait pas en gaspiller une sur un serpent. Surtout que la magie de feu pourrait même ne pas blesser une créature de feu.
Aucune solution ne lui venait.
Le cracheur de lumière interrompit son souffle enflammé et s'immobilisa en plein air, l'observant avec des yeux brûlants. Ses ailes battantes le maintenaient en suspension. Soudain, il fonça vers l'avant comme une flèche. Alex s'écarta grâce à ses sens améliorés, mais la créature était rapide, agile et aérienne — et manœuvrait d'une manière que ses adversaires passés ne pouvaient pas égaler.
Alors qu'il était limité à l'utilisation des trois parties de la danse qu'il avait apprises, sa manœuvrabilité supérieure lui permettait de réduire rapidement la distance.
Ses mâchoires claquèrent.
Crunch.
« Aaargh ! » cria Alex de douleur alors que ses dents s'enfonçaient dans son bras. Il commença à s'enrouler autour de son torse. La panique le saisit. Sa forme allongée faisait bien plus de deux mètres soixante-dix de long et était assez légère, mais forte pour sa taille. Il le maintenait immobile, ses bras plaqués contre ses côtés, et il pouvait sentir le serpent se serrer, s'enrouler plus fort, cherchant à lui couper le souffle. Il contracta son torse, essayant de se libérer, mais les anneaux se tendirent, le contraignant davantage.
Une partie de son esprit fut soudain consciente que la Marque ne réagissait pas à ses tentatives pour se libérer, mais cette pensée fut rapidement écartée alors que le serpent ouvrait ses mâchoires, se préparant à cracher des flammes.
Instinctivement, Alex projeta sa sphère de force entre lui-même et le visage du cracheur de lumière, essayant de bloquer le jet. La créature se cabra, mordant l'orbe. Il venait de gagner quelques instants. La Main du Mage plongea dans le panier, saisit la Potion d'Amélioration de Force, fit sauter le bouchon avec son pouce et la versa dans la gorge d'Alex.
La puissance déferla dans ses muscles alors que la magie se répandait en lui et — avec un rugissement — il commença à forcer ses bras à s'écarter de son corps, poussant contre les anneaux. Encore une fois, la Marque ne protesta pas.
Son esprit revint au moment où il avait sauté sur le buveur de vent et l'avait plaqué pour le maintenir en place ; la Marque n'avait pas réagi. Lorsqu'il avait balayé sa sphère de force devant le vampire de mana, elle n'avait pas réagi non plus.
Il n'avait pas tenté de blesser l'un ou l'autre, n'avait utilisé aucune arme, ni aucune technique conçue pour le combat.
Et si...
Il envoya la Main du Mage vers la tête du serpent et saisit son cou — non pas pour le blesser — mais pour l'écarter. Comme une mère chat déplaçant son chaton. Il concentra son esprit sur le fait de « juste le déplacer ».
La Marque ne réagit pas.
La Main du Mage commença à faire pivoter la tête du serpent — éloignant ses mâchoires cracheuses de feu — et l'effet de levier lui donna la chance d'affaiblir sa prise et de se libérer de son étreinte constrictrice. Alors que son corps nerveux se débattait sous la poigne de la Main du Mage, il l'attrapa, saisissant le haut de son corps et sa queue cliquetante, et le maintint simplement en place, utilisant sa force améliorée.
La Marque ne réagit pas et — bien que le cracheur de lumière batte des ailes et se débatte — il fut capable de l'empêcher de brûler ou de s'enrouler à nouveau autour de lui.
Il observa la créature qu'il tenait et fut stupéfait par ce qu'il venait d'être capable de faire.
Il semblait qu'une nouvelle faille venait de se présenter.