Chapitre 78
Selina n'avait pratiquement pas dit un mot depuis des jours.
À présent, à la table du petit-déjeuner, elle, Theresa et Alex mangeaient dans un silence pesant. Même Brutus, qui mangeait à proximité, semblait être de mauvaise humeur ; ses oreilles et ses têtes étaient basses.
La petite fille mangeait son porridge lentement, comme si elle était dans le brouillard. Ses yeux, gonflés et rouges, ne quittaient guère sa cuillère. Selina ne dormait pas bien, se réveillant souvent pour pleurer doucement dans son lit, bien qu'elle essayât de rester silencieuse. Cela arrivait presque toutes les nuits désormais.
Theresa entendait souvent sa détresse et tentait de l'apaiser en lui parlant doucement, la réconfortant suffisamment pour qu'elle se rendorme.
Alex jeta un coup d'œil aux petites constructions en argile qu'ils avaient posées sur le rebord de la fenêtre.
La dernière que Selina avait faite — une version en argile d'un bonhomme de neige qu'elle avait façonnée après leur retour de son test de mana — trônait au bout de la rangée. Elle l'avait fait calmement et rapidement, et n'avait pas touché à l'argile depuis, même quand Alex avait essayé de l'inciter à travailler avec lui.
Il devenait un peu fou d'inquiétude.
« Le feu. De toutes les choses maudites, pourquoi fallait-il que ce soit le feu ? » jura-t-il contre leur sort.
Il y avait une sorte d'expérience commune et malsaine entre eux maintenant. Contre toute attente, il avait reçu une Marque de Héros : une chose rare dont il n'avait jamais voulu. Et maintenant, il s'avérait qu'elle avait une affinité pour la magie du feu : une chose rare dont elle n'avait jamais voulu.
Selon M. Powell, son affinité pour le feu était également très forte ; il l'avait dit à Alex lorsqu'ils avaient discuté de ce que tout cela signifiait pour Selina après son test de mana.
Il secoua la tête : c'était une question qui attendait encore une réponse.
« Alors, qu'est-ce que tu apprends à l'école aujourd'hui, Selina ? » demanda-t-il, en forçant autant de gaieté que possible dans sa voix.
Ses yeux ne bougèrent pas de la table.
« Selina ? » insista-t-il.
« Les multiplications », dit-elle. Sa bouche bougeait à peine et sa voix n'était qu'un murmure. Son ton indiquait clairement qu'elle ne voulait pas parler.
Lui et Theresa échangèrent un regard.
« Ça a l'air amusant », continua-t-il.
Elle ne répondit pas.
« Est-ce que tu voudrais... »
« J'ai fini », dit-elle en poussant son bol.
Alex baissa les yeux sur le bol de porridge. Une bonne partie contenait encore de la nourriture.
« Tu devrais, euh, finir, Selina », dit-il.
« J'ai fini. »
« Rien de bon ne sortira du fait de t'affamer, finis ton porridge », insista-t-il.
« J'ai dit que j'avais fini. » Une obstination maussade était apparue dans sa voix.
« Selina, tu ne quittes pas cette table tant que tu n'as pas fini », dit-il. Il se souvint de sa mère et de son père leur disant cela quand ils ne voulaient pas manger leurs légumes. « On va juste rester assis là à t'attendre, et tu vas être en retard pour l'école, tout comme Theresa et moi, et tu ne seras pas très contente de ça, n'est-ce pas ? »
Son visage devint rouge, puis elle saisit la cuillère avec colère et commença à s'enfourner le reste du porridge dans sa petite bouche.
Theresa eut un hoquet. « Selina, doucement ! Tu vas te brûl... » Elle se reprit, les yeux écarquillés.
Selina ne ralentit pas la cadence jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus.
Clac.
« Fini », dit-elle sèchement, avant de repousser sa chaise. Elle marqua une pause, fixa le bol, puis Theresa. « Peut-être que ça devrait me brûler. »
Elle alla en tapant du pied dans leur chambre partagée, tandis que le jeune homme et la jeune femme ne pouvaient que la regarder s'éloigner.
Consterné, il réalisa qu'il n'avait aucune idée de ce qu'il fallait faire.
Il était son frère.
Il n'était pas son parent. Il n'avait aucune expérience sur laquelle s'appuyer pour l'aider.
Et ni leurs parents, ni ceux de Theresa n'étaient là pour l'apaiser.
Il se sentait… vulnérable d'une manière qu'il n'avait pas connue depuis leur arrivée à Generasi. S'il avait seulement une personne plus âgée à qui parler. À Alric, on pouvait aller voir les prêtres si l'on avait besoin d'aide pour des problèmes d'esprit, d'âme ou de cœur.
Mais même ça n'était plus une option à cause de sa Marque.
« Le cours d'aujourd'hui sera un nouveau défi pour vous tous », déclara Baelin. « Aujourd'hui, vous allez chacun pénétrer dans Les Terres Arides seuls. »
Le souffle d'Alex se coupa. Theresa, Khalik et Isolde se figèrent tous.
Thundar hocha simplement la tête, prêt, en faisant jouer son masse d'armes.
Svenia et Hogarth bafouillèrent sur leurs sièges et la classe murmura. Eyvinder semblait sur le point de protester ouvertement.
Baelin leva une main.
« Cela peut rendre certains d'entre vous nerveux : particulièrement si vous auditez ce cours pour aider et protéger ceux que vous accompagnez, mais c'est une étape vitale. Lors de notre premier test, nous avons déterminé quels membres de la classe possédaient les compétences de base pour appliquer les stratégies et tactiques enseignées ici. Nous avons également testé votre capacité à travailler en équipe. La deuxième sortie visait à vous permettre de vous exercer à capturer vos ennemis, plutôt que de les tuer, à gérer des adversaires ayant l'avantage du terrain, et à apprendre à opérer en équipe avec des non-mages. Cependant, vous ne serez pas toujours dans une situation de combat avec le luxe d'avoir des compagnons. Parfois, eux ou vous serez attaqués en étant seuls, surpris, et en terrain ennemi. Aujourd'hui, vous aurez l'occasion de vous adapter à de telles circonstances. »
Alex jeta un coup d'œil à Theresa, sa nervosité grandissant. Après ce qui arrivait avec Selina, la dernière chose qu'il voulait était d'être seul, à voyager à pied à travers Les Terres Arides.
Il y avait aussi La Marque à prendre en compte. Jusqu'à présent, il avait utilisé des tactiques, l'évasion, le terrain et la ruse pour perturber ses adversaires, puis préparait les autres à porter le coup final. Les seules fois où il avait achevé lui-même des adversaires, c'était lorsqu'il avait brûlé l'essaim d'araignées ouvrières, et lorsqu'il avait fracassé le crâne du Buveur d'os.
Pendant un bref instant, il pensa à demander à être dispensé.
Il chassa cette pensée.
Cela ne ferait que le priver d'une occasion de s'exercer avec Baelin comme filet de sécurité. Tôt ou tard, le moment viendrait où il devrait achever un adversaire seul, et s'il restait figé par l'indécision, avec La Marque trop prête à s'immiscer, que ferait-il ?
Il essaya de secouer ses pensées et ses distractions. Les reconnaître et les laisser partir. Malheureusement, elles étaient très insistantes aujourd'hui.
« Aujourd'hui, la partie des Terres Arides où nous irons sera celle des crevasses vers l'étendue sud. C'est l'une des zones les plus chaudes. Gardez cela à l'esprit pour gérer vos ressources. »
Baelin claqua des doigts, matérialisant de petites sphères en bois — une pour chaque étudiant et leurs compagnons auditant le cours — en plein air. « Ce seront vos objectifs pour la leçon d'aujourd'hui. Vous recevrez chacun une carte. Cette carte portera un numéro : vous devez chacun trouver la sphère dont le numéro correspond à votre carte. »
Il agita la main ; plusieurs cartes scintillèrent dans l'air au-dessus du groupe et flottèrent doucement vers les genoux ou les mains tendues.
Alex cligna des yeux en voyant la sienne : le chiffre « 11 » était griffonné en haut d'une écriture soignée. La carte elle-même montrait un réseau massif de crevasses couvrant une vaste zone : un véritable labyrinthe avec suffisamment d'espace pour que chacun puisse chasser ses cibles sans croiser les autres. Deux sections des crevasses étaient entourées.
« À cause de la chaleur, il n'y a pas beaucoup de monstres dans cette région. Même les selachars, pourtant abondants, évitent cet endroit. Les menaces les plus courantes que vous rencontrerez sont les cracheurs-lumineux — leurs proies, et occasionnellement de petits élémentaires de terre. Vous devriez être capables de gérer ou d'éviter la plupart d'entre eux. Si vous rencontrez quelque chose… d'inattendu que vous ne pouvez pas gérer — les cracheurs-lumineux peuvent devenir très grands — appelez-moi via les sorts que j'ai lancés sur vous. J'observerai d'en haut, mais je n'interviendrai pas à moins qu'il ne soit clair que vous ne pouvez pas retourner la situation à votre avantage. »
Alex baissa les yeux sur le symbole de la magie de Baelin : le même que celui qu'il avait lancé sur eux pendant le test.
« Notez que cette expérience va faire passer les choses au niveau supérieur. Ne comptez pas simplement sur la capacité automatique du sort à vous amener à mes côtés si vous êtes en danger. Il vous appellera à moi si vous êtes gravement blessé, mais un coup instantanément fatal est, eh bien… » il laissa la phrase en suspens. « Oh, et... »
Il leva un doigt.
« ...jusqu'à ce que vous ayez chacun trouvé vos sphères, vous n'êtes pas autorisés à vous entraider : même si vous vous rencontrez pendant vos recherches. Une fois que chacun aura trouvé son objectif, et si vous rencontrez un camarade de classe, vous serez autorisés à vous regrouper pour vous aider mutuellement à atteindre un point d'extraction. »
Nua-Oge leva la main. « Puisque nous serons seuls, puis-je lancer un sort sur Grimloch avant que nous partions ? Juste pour le protéger de la chaleur excessive : son peuple et le mien ne la supportent pas bien. »
« Hrm », Baelin marqua une pause. « Normalement, je préfère qu'aucun sort ne soit lancé avant que vous ne soyez à la tâche assignée. Mais vous avez raison, vos deux peuples auraient beaucoup plus de difficultés avec cela que les autres dans la classe. Très bien, vous pouvez l'armer du Bouclier des Eaux Sombres, mais vous ne pouvez vous livrer à aucune autre préparation. Armez-vous de courage et préparez-vous. »
Après la sensation désormais très familière de la téléportation de Baelin, Alex se matérialisa au fond d'une crevasse, tout seul. La crevasse s'élevait haut au-dessus de lui, les parois se terminant peut-être à dix mètres de hauteur. Le chemin sur lequel il se tenait au fond était assez étroit, peut-être quatre mètres de large, avec des rochers et des pierres brisées éparpillés dans la poussière.
La chaleur le frappa comme le feu d'une forge de forgeron.
Il n'était dans Les Terres Arides que depuis un battement de cœur que la sueur perlait déjà sur sa peau. Il fouilla dans son sac, sortant rapidement certaines des potions qu'il avait préparées dans le cours du Professeur Jules.
Il y avait une Potion d'Amélioration des Sens, deux Potions d'Amélioration Corporelle — une pour la force et une pour l'endurance, et La Potion d'Amélioration de la Course qu'il avait faite pendant le laboratoire où l'étudiant s'était empoisonné. Alex n'avait pas revu le jeune homme depuis, et se demandait ce qui lui était arrivé.
Il sortit ensuite la dernière potion de son sac et la fit tourner, la lumière du soleil se reflétant sur le verre et la substance couleur rouille à l'intérieur. C'était sa Potion de Tolérance à la Chaleur et au Feu. C'était une version moins puissante, qui ne durerait qu'une paire d'heures, mais cela devrait être largement suffisant pour finir ce qu'il avait à faire.
Seul.
Crac.
Alex pivota, ses yeux scrutant les parois de la crevasse. La pierre était cuite par le soleil et escarpée, offrant de nombreuses cachettes pour les petits monstres.
Les poils dans sa nuque commencèrent à se hérisser.
Il se sentait à nu — un simple apprenti boulanger sur le point de faire face au danger, avec seulement quelques potions et des sorts utilitaires pour l'aider. Et c'était à un moment où sa sœur traversait quelque chose d'horrible et qu'il ne savait pas comment l'aider. Maintenant, il devait aussi assurer sa propre sécurité.
Il se forgea un mental d'acier comme Baelin l'avait conseillé, acceptant que des dangers puissent se trouver sur son chemin dans la magie, peu importe où cette route le mènerait. C'était nécessaire.
Réfléchir. S'adapter.
« Mais que faire si un monstre surgit trop vite pour que Baelin puisse t'aider ? » demanda son esprit traître. « Et si... »
« Tais-toi », se dit-il. « Ça ne va pas m'aider pour le moment. »
Il fit sauter le bouchon de la Potion de Résistance à la Chaleur et l'avala d'un trait, faisant une grimace. Cela avait le goût de… eh bien, d'un mélange d'herbes étranges et de substances alchimiques, mais la magie qui parcourut son corps lui fit du bien. Immédiatement, son corps ressentit une sensation de fraîcheur, comme si le soleil s'était glissé derrière un nuage.
La chaleur était toujours là et il la sentait, mais elle ne le dérangeait plus.
Il conjura sa sphère de force et y accrocha son sac pour économiser son énergie, puis regarda la carte. Fronçant les sourcils, il réalisa qu'il avait déjà rencontré son premier obstacle. Bien que la carte indiquait son point d'extraction et l'endroit où il trouverait la sphère, elle n'indiquait pas exactement où il avait été téléporté pour son point de départ, et la crevasse dans laquelle il se trouvait n'offrait aucun point de repère pour le déterminer.
Il regarda la paroi et fit tourner son épaule.
« Très bien, allons-y. »
Se concentrant, il conjura un disque de force et s'approcha de la paroi escarpée, commençant lentement à l'escalader. En dehors des tractions sur une échelle horizontale suspendue au gymnase de l'université, Alex était définitivement un novice en matière d'escalade. Heureusement, il était beaucoup plus fort maintenant, alors il y alla doucement — laissant La Marque corriger sa forme pendant son ascension — et garda à la fois sa sphère de force et son disque de force à portée de main.
Aucun des deux n'était encore assez puissant pour supporter tout son poids, mais avec les améliorations qu'il leur avait apportées, ils étaient désormais assez solides pour soutenir une partie de son poids pendant qu'il escaladait la paroi de la crevasse. Il pouvait sentir ses muscles se tendre alors qu'il se hissait vers son objectif.
Lorsqu'il atteignit le sommet, il saisit le rebord et se hissa, expirant de soulagement. Il y a un peu plus de deux mois, il n'aurait même pas été capable de commencer à essayer d'escalader la paroi de la crevasse. Maintenant, il l'avait accompli avec sa propre force physique et deux sorts. Normalement, il sauterait de joie, mais aujourd'hui, il n'était vraiment pas d'humeur à célébrer, son esprit étant davantage tourné vers sa petite sœur.
Regardant autour de lui, il repéra les crevasses lointaines, notant deux silhouettes volant dans le ciel : probablement Rayne et Najyah. Il vit aussi d'autres silhouettes debout près des crevasses, mais il ne pouvait pas dire qui c'était à cette distance. Il jeta un coup d'œil vers les nuages — là flottait la silhouette cornue de Baelin, observant tout le monde d'en haut comme une sorte de dieu.
Dieux…
Alex serra les dents.
Était-ce Uldar qui avait accordé à Selina son mana — la chose même qui avait tué leur famille ? Était-ce ça ? Ou était-ce une sorte de hasard malsain et aléatoire ? Était-ce le même hasard qui avait fait qu'il obtienne La Marque ? Ou était-ce l'œuvre d'Uldar ?
« Merde », grommela-t-il pour lui-même.
Au moins, lui pouvait tirer le meilleur parti de La Marque ; ce n'était pas la chose même qui les avait traumatisés il y a quatre ans. …mais pour Selina, non seulement elle avait reçu ce « cadeau » horrible, mais elle n'avait que dix ans. Comment était-elle censée faire face à cela ?
« Maudit sois-tu », jura-t-il sans viser personne en particulier.
Il secoua à nouveau la tête, essayant d'utiliser ses techniques de méditation pour reconnaître à quel point il était en colère et laisser passer ce sentiment, mais c'était un défi.
Concentrant son attention sur la carte, et notant la disposition des crevasses, il trouva son emplacement.
« Bien. » Il tapota la carte.
L'endroit où il devait aller n'était pas si loin, et il pouvait y arriver encore plus vite s'il passait par les hauteurs au lieu de longer le fond de la crevasse.
Des cris lui parvinrent soudainement au loin.
Il leva les yeux pour voir les silhouettes de Najyah et Rayne plonger dans les crevasses. D'autres formes s'y précipitaient également.
Que se passait-il ?
Il jeta à nouveau un coup d'œil au ciel et ses yeux s'écarquillèrent.
Des dizaines de formes longues et nerveuses se lançaient dans les airs depuis une crevasse lointaine — elles ressemblaient à des serpents avec des ailes d'oiseau. Des éclairs de feu et de lumière jaillissaient devant elles.
Ce devaient être les cracheurs-lumineux que le chancelier avait mentionnés.
Certains d'entre eux foncèrent dans le ciel vers Baelin, tandis que les autres balayaient les crevasses à une vitesse effrayante.
« Oh, enfer », dit Alex en courant vers sa crevasse.