Chapitre 77
Le chasseur du Dévoreur traquait sa proie depuis bien longtemps maintenant.
Au début, il chassait avec ses semblables, chacun restant en communication étroite alors qu'ils s'éloignaient du territoire de leur maître. Mais, à mesure qu'ils se dispersaient, la distance devint trop grande pour maintenir le contact.
Et maintenant, le chasseur était seul.
D'abord, il avait exploré la mer, cherchant sa proie sur l'un des grands navires à bord desquels les ennemis de son maître avaient fui leur patrie. Le chasseur avait reçu des instructions précises, gravées dans ses instincts au moment de sa création. N'attaquer personne, sauf la proie.
Ne pas être vu et se déplacer avec la plus grande discrétion.
Ne pas tuer, sauf pour se nourrir ou défendre sa vie.
La proie était son unique raison d'être, et si quiconque se mettait en travers de sa route pour détruire celui qui avait usurpé l'un des noyaux de son maître, il devait s'efforcer de l'éviter pour ne pas attirer l'attention, et ne l'éliminer qu'en dernier recours.
Ainsi, il nageait silencieusement sous les vagues — ne tuant que des poissons pour se nourrir — et envoyait des « échos » de mana pour déceler le signe révélateur qu'une personne ayant été en contact avec le Cœur de donjon se trouvait à portée. Après avoir longuement exploré la mer, il se dirigea vers les terres à l'est et au sud, tandis que d'autres s'étaient dispersés vers l'ouest, le nord et les contrées du nord-est.
Il atteignit la terre ferme au cœur de la nuit et entama son périple vers l'intérieur des terres.
Les cordes vocales dans la gorge des chasseurs ne ressemblaient à rien de ce que son maître avait pu engendrer : elles étaient malléables, presque aussi souples que de la boue, et pouvaient prendre n'importe quelle forme. Bien que le chasseur ne puisse pas dissimuler son apparence, il pouvait imiter n'importe quel son qu'il entendait.
À mesure qu'il s'enfonçait dans la nature sauvage, il commença à copier les cris des bêtes terrestres et des oiseaux, attirant ses proies à portée de ses cachettes pour les capturer avec ses griffes acérées et ses crocs venimeux.
Plus il voyageait, plus il apprenait à connaître son environnement.
Les humains émettaient des sons différents de ceux des bêtes, communiquant avec une gamme variée de mots, de tons et d'intonations. Bien qu'il ne puisse pas comprendre leur langage, il avait la capacité de l'imiter.
En traquant sa proie, il répétait inlassablement les mots qu'il avait entendus, imitant diverses voix et perfectionnant sa capacité à ressembler à n'importe qui. Il se dit que ce serait un excellent moyen de tromper et d'attirer ses proies lorsqu'elles seraient enfin acculées. La traque s'étirait lentement sur des semaines sans le moindre signe de celui qu'il cherchait, et chaque jour qui passait devenait de plus en plus monotone. Bien qu'il soit resté concentré sur son objectif, il commença à chercher des moyens d'alléger cet ennui.
C'est ainsi que le chasseur développa ce que l'on pourrait appeler un « passe-temps », s'arrêtant pour observer les gens depuis des cachettes dans la nature, et les copiant lorsqu'ils se parlaient. Il devint de plus en plus absorbé par ce passe-temps, s'approchant parfois trop près de ceux qu'il observait.
Puis, un petit matin, un écho lui renvoya quelque chose.
Un faible signal.
Sa proie, à un moment donné, était passée par là.
Il avait enfin quelque chose à enquêter, mais sa distraction faillit causer sa perte.
La créature avait voyagé sans être vue à travers quatre montagnes — l'une qui brûlait, l'une qui flottait, l'une qui pleurait et l'une incrustée de joyaux — pourtant, c'est ici, dans cette campagne calme et rustique, qu'il fut repéré.
Un humain à cheval l'avait vu et s'était mis à crier, faisant faire volte-face à sa monture.
Grognant, le chasseur s'était lancé à sa poursuite — tombant à quatre pattes pour égaler la vitesse de la monture — et avait bondi sur le dos de l'homme. Il avait terrassé sa proie qui se débattait.
Il était plus grand que la plupart des humains et bien plus fort que sa taille ne le laissait supposer ; il n'eut aucun mal à plaquer l'homme au sol et à mordre profondément dans son épaule pour y injecter son venin mortel. Pour faire bonne mesure, il utilisa ses griffes pour le lacérer.
Malheureusement pour le chasseur, la lutte et les cris attirèrent d'autres personnes circulant sur la route et, si certains s'enfuirent, d'autres lancèrent tout ce qui leur tombait sous la main en lui criant dessus. Certains étaient armés et protégés par des armures, et alors que ses instructions lui revenaient en mémoire, il s'enfuit au lieu de poursuivre le combat.
Il perdit des jours à se cacher dans les forêts tout en essayant prudemment de suivre la trace de celui qu'il cherchait.
Cette piste finit par mener à la mer.
L'excitation monta à mesure que les échos de plus en plus fréquents indiquaient qu'il approchait de sa proie.
Bientôt, il serait en mesure d'accomplir sa mission et d'éliminer celui qui avait souillé le noyau, et aucune pensée ne l'excitait davantage. Le chasseur du Dévoreur ne savait pas lequel des ennemis de son maître avait usurpé son noyau — beaucoup étaient dangereux — mais il avait été créé pour combattre de nombreux adversaires. Il utiliserait la furtivité et la ruse comme armes et, si cela ne suffisait pas, il chercherait des outils, voire des monstres à soumettre à sa cause.
Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était l'endroit où sa proie se trouvait.
Aucun lieu de ce genre n'existait dans les instincts et les connaissances accordés par son maître : les échos menaient à un lieu de pouvoir.
C'était une ville — cela, il le savait grâce à ses voyages — mais la quantité pure de magie qui en émanait menaçait de submerger les sens du chasseur. Pire encore, les échos révélaient que l'usurpateur se trouvait au plus profond d'une partie de la ville, protégée par des sorts et de puissants utilisateurs de magie mortels. Fixant la ville depuis la mer agitée, il plongea profondément sous l'eau et hurla sa frustration.
Après son long voyage, sa proie était si proche… mais infiltrer cet endroit serait une tâche redoutable semée d'embûches. Le risque d'être découvert était élevé, ce qui pourrait mener à sa fin. Sa mission resterait inachevée. Flottant sous les vagues du jour à la nuit et inversement, il « observait » soigneusement sa proie à travers les échos, apprenant certaines de ses habitudes.
La majeure partie du temps de sa proie était passée à l'intérieur du sanctuaire hautement défendu de la ville. Parfois, elle en sortait pour se rendre en ville, bien que rarement loin du lieu protégé. Et au sein même de la ville, le chasseur du Dévoreur pouvait sentir une multitude de puissants utilisateurs de magie.
Trop risqué de frapper l'usurpateur lors de l'un de leurs déplacements.
À d'autres moments, ils disparaissaient hors de portée des échos. Il réfléchit à cela : sa proie avait quitté le territoire du Dévoreur sans laisser de trace, tout comme ils semblaient maintenant capables d'apparaître et de disparaître à volonté. Pouvaient-ils se transporter librement sur de grandes distances ?
Si tel était le cas, cela augmenterait les chances qu'ils s'échappent.
Le chasseur devait observer plus longtemps.
Il lui faudrait également découvrir les défenses entourant sa proie et, surtout, apprendre quand ils seraient les plus vulnérables.
Pour l'instant, il serait patient.
Il attendrait et observerait.
À la faveur de l'obscurité, il nagea depuis sa cachette au fond de la baie, émergea sur le rivage — loin de la ville — et s'enfonça profondément dans la campagne. Il trouverait un endroit loin des gens et des utilisateurs de magie. Il se créerait un repaire. Il trouverait des ressources et des bêtes qu'il pourrait dominer par la peur.
Et il attendrait.
« J'ai jamais vu des traces pareilles », dit une voix bourrue. « Tu crois que c'est le vampire de mana ? »
Les yeux du chasseur s'ouvrirent brusquement.
Des voix dérivaient à travers les arbres, venant de quelque part loin de sa cachette. Depuis que son imprudence l'avait fait repérer dans l'autre pays des humains, il était devenu bien plus prudent. Il écoutait et observait constamment.
Il était presque endormi lorsqu'il entendit le piétinement sourd de bottes et les voix étouffées de gens en pleine chasse. Furtivement, il abandonna son repaire dans un marécage et grimpa haut dans les arbres, passant de branche en branche.
Enfin, il observa ceux qui pénétraient dans son domaine.
Un groupe de personnes — peut-être dix ou plus — toutes bien armées et protégées. Chacun se déplaçait avec assurance, et celui qui menait le groupe avait des yeux durs comme la pierre. Son large sabre incurvé était fermement serré dans une main, et sa barbe ainsi que ses cheveux étaient attachés.
« Ça pourrait être le vampire de mana, ou pas », dit l'homme en tête à voix basse. « Je ne connais pas du tout ces traces. Quoi qu'il en soit, si c'est un monstre, il y a probablement une prime : il y en a assez pour qu'on se fasse un peu d'argent. »
Le chasseur les observait dans une immobilité totale.
Bien qu'il entende et puisse imiter les mots qu'ils prononçaient, il ne pouvait toujours pas les comprendre. Ses instincts et leurs armes lui disaient que c'étaient des gens dangereux. Il savait pertinemment qu'il pourrait probablement les tuer : c'était un assassin né pour abattre les ennemis du Dévoreur, après tout, mais un combat contre plusieurs adversaires pourrait le blesser, réduisant ses chances de réussir sa mission.
Il y avait aussi la possibilité que la chance soit de leur côté et qu'il soit tué. Ou, même s'il les détruisait tous jusqu'au dernier, ils pourraient manquer à d'autres qui viendraient à leur recherche.
Pesant le pour et le contre, il décida d'éviter le conflit ouvert et commença à s'éloigner à travers les arbres.
Vlan !
Quelque chose heurta sa patte, le frappant comme une méduse.
Une flèche avait ricoché sur sa peau cuirassée.
« Là ! Je crois que je le vois ! » cria l'un des hommes en bas.
La créature grogna et continua d'essayer de s'échapper à travers les arbres.
« Après lui ! C'est le jour de paie ! Abattez-le ! » hurla l'un d'eux.
Le chasseur se déplaça rapidement, voulant mettre de la distance entre lui et ses poursuivants. Mais ils avançaient vite sur le sol forestier, comme des chasseurs expérimentés.
Pourtant, plus ils le poursuivaient, plus il creusait l'écart.
Derrière lui, des flèches claquaient contre les branches, mais elles furent bientôt laissées loin derrière.
Lorsque les voix finirent par s'estomper, la créature descendit de la cime des arbres et détala sur le sol forestier. Il courut, traversant des rivières et des ruisseaux pour brouiller ses pistes, et se dissimula dans les bois et les fourrés, se tenant bien à l'écart des terrains découverts.
Une fois qu'il ne put plus entendre la menace, il ralentit et commença à chercher un nouveau repaire.
Il fit une pause, puis se dirigea vers un lieu fortifié de chaleur et de poussière.
Sa fuite l'avait mené vers le sud, près de l'endroit où les champs verdoyants laissaient place à la plaine poussiéreuse. Un mana étrange émanait de cette direction, et il y avait peu de colonies à proximité. C'était loin des voies navigables qu'il préférait.
Soudain, un écho retentit tout près, provenant de la plaine poussiéreuse.
Enfin.
Il se mit à quatre pattes et se précipita vers l'écho.
L'ordre du Dévoreur serait enfin accompli. L'écho se répéta une, deux, trois fois : à chaque fois plus proche et plus fort que la précédente. Il étendit ses griffes, impatient de transpercer l'usurpateur avec. Soudain, une vague de mana écrasante se produisit, arrêtant la créature comme si elle avait été frappée par un coup puissant. Un être débordant de mana était apparu à côté de l'écho, et les instincts de survie du chasseur hurlèrent à la prudence. Sa proie était si proche, mais toujours hors de portée tant qu'une personne avec un tel niveau de mana était présente.
Alors il recula, attendant que sa proie quitte la plaine poussiéreuse. Ses échos continuèrent régulièrement, puis disparurent soudainement, réapparaissant brusquement à l'intérieur de la ville.
Il avait été si près d'attraper sa proie.
Mais « près » ne suffirait pas à accomplir sa mission. Des semaines à rôder près des murs de la ville n'avaient pas révélé de moyen facile d'entrer : il n'avait pas trouvé de moyen de contourner les puissantes magies près des murs, ni d'éviter d'être détecté dans la ville. Cela ne signifiait pas qu'aucun moyen n'existait, cela signifiait simplement qu'il n'en avait pas encore trouvé.
Et bien que sa proie puisse être plus vulnérable dans ce lieu de poussière, l'utilisateur de magie qui l'accompagnait serait probablement un adversaire très fatal.
Cela exigeait d'autres mesures.
Il hésita, incertain s'il devait continuer à jouer la carte de la furtivité ou si attirer l'attention sur lui fonctionnerait mieux. S'il terrorisait la campagne, cela pourrait faire sortir sa proie comme une bête fuyant un incendie. Ou cela pourrait les pousser à se cacher plus profondément derrière les murs protégés. Tuer des mortels pourrait aussi attirer d'autres poursuivants, interférant avec sa mission.
Non. La furtivité était le meilleur choix, mais il avait besoin de ressources.
D'abord, il quitterait cette zone pour un temps. Il était clair que sa proie avait pris racine ici et y resterait. Il était donc temps de repartir vers le nord et de chercher ses semblables.
Ensuite, il pourrait revenir, mais avec des renforts.
Une fois cela fait…
Il fixa le mur qui séparait les terres verdoyantes du lieu de mana et de poussière. Il pouvait sentir d'autres sources de mana provenant de l'intérieur. Des bêtes, pas des mortels ou d'autres êtres qui s'opposeraient à son maître.
Avec des renforts, ils pourraient dominer et soumettre certaines de ces bêtes. Elles pourraient servir de distraction pendant que l'usurpateur serait abattu par la ruse.
Oui. Cela assurerait le succès.
Grognant, il bondit au loin, impatient de retourner vers la haute mer.
Il reviendrait.
Et alors, sa mission pourrait être accomplie.