Chapitre 754
Chapitre 754
Alex Roth hurlait.
Les énergies de la machine de Kelda bouillonnaient en lui, transperçant son âme même avec des sensations telles qu'il n'en avait jamais connues auparavant. Il avait déjà connu la douleur et le plaisir, enduré la faim, la colère et le désespoir.
Il avait subi le choc d'une lame maudite lui arrachant des lambeaux d'âme.
Mais ce qu'il vivait à présent était tout autre chose.
Il n'existait aucun mot, aucune émotion ou sensation dans aucune des langues qu'il avait apprises pour décrire ce qui traversait son corps ; son âme semblait sur le point de s'embraser, de couver, de se désintégrer. La sensation était au-delà de l'atroce, plus profonde que l'angoisse ; comme si son être tout entier était sur le point de voler en éclats.
Il ressentait peu de douleur, pourtant, une souffrance plus profonde le parcourait, dépassant le cadre physique.
Il fit appel à toutes les techniques de méditation qu'il avait apprises, acceptant le fait que son âme semblait se briser. Il était déterminé à laisser cette sensation le submerger. Ce n'était pas facile, mais les enjeux n'avaient jamais été aussi élevés ; par un mélange de volonté et de calme absolu, le Fou de Thameland persévéra.
Lentement — au cours de ce qui sembla durer des heures, mais ne pouvait avoir été que quelques secondes — Alex s'habitua à cette sensation. Il commença à se détendre, se laissant porter par les énergies.
La lumière incandescente autour de lui se déplaça, se concentrant au-dessus de sa tête. La lumière scintilla, prenant les contours d'une forme masculine…
Alex avait cru voir un reflet de son corps, mais il réalisa bien vite que ce n'était pas le cas.
« Ce n'est pas mon reflet, pensa-t-il. C'est ma propre âme. Il y a… autre chose là aussi… oh, par le Voyageur… »
Le jeune mage reconnut l'image qui lui faisait face comme le cadeau et la malédiction les plus durables que lui avait accordés Uldar pour son dix-huitième anniversaire : la Marque du Fou.
Elle était apparue sur son épaule droite la nuit de ses dix-huit ans : un visage de bouffon ricanant et brillant. Mais son âme, elle, semblait bien différente.
La Marque l'avait complètement imprégnée et enveloppée, l'entourant comme une chemise trop étroite. Il distinguait à peine son propre visage dans cette image spirituelle, car il était en grande partie masqué par le visage grimaçant du bouffon. Quelque chose d'autre ressortait, entremêlé au bouffon.
Quelque chose de plus ancien.
Indistinct.
Un frisson le parcourut alors qu'il comprenait mieux pourquoi Kelda avait échoué.
« La Marque est totalement intégrée à mon âme, réalisa-t-il. Il serait impossible de la libérer sans endommager mon essence. La pièce rapportée… impossible de dire ce qui est pièce, ce qui est la Marque originale, ou ce qui est réellement mon âme ! Si je commence à couper à l'aveugle, je me détruirai comme elle l'a fait… »
Il agrippa les commandes.
Les scalpels s'agitèrent au-dessus de lui.
Alex serra les dents, examinant avec soin ce qu'il voyait là-haut. « Mais j'ai un avantage, je sais comment fonctionnent les desseins d'Uldar et grâce à cela… je peux le voir ! Je vois les parties nécessaires à la conception de la Marque et celles qui sont redondantes ! Ces parties en trop doivent être la pièce rapportée ! Je peux le faire ! »
Puisant dans chaque parcelle de détermination qu'il pouvait rassembler, il déversa sa puissance dans les scalpels, abaissant lentement les bras vers son corps, observant les lames entamer sa peau. Pendant tout ce temps, il observait les versions illusoires des scalpels touchant son âme dans l'image au-dessus de la table d'opération. Une nouvelle vague de souffrance le déchira, mais des mois à sculpter son âme avec la lame maudite de Val’Rok l'avaient endurci, l'empêchant de faire un faux pas qui aurait détruit son âme. Il ne faiblit ni ne s'arrêta, porté par le désir d'être libéré de la Marque d'Uldar.
La peur aurait pu prendre le dessus et l'arrêter, mais il savait que l'Église ne s'arrêterait jamais, peu importe la distance qu'il mettrait entre eux… jusqu'à ce qu'ils finissent par l'attraper.
Alors, il continua, tâtant prudemment son âme, se concentrant sur l'image au-dessus de lui, observant comment le tonique de Birger et les énergies de la Cage altéraient les couleurs de son essence spirituelle et celles de la Marque.
Son âme brillait désormais d'un argent éclatant, tandis que la Marque rayonnait comme de l'or, et pourtant, il ne parvenait toujours pas à différencier la pièce rapportée de la Marque originale.
Du moins, pas à la vue seule.
Mais, en étudiant les notes d'Uldar et en récoltant des fragments de son âme…
« Là, pensa-t-il avec excitation. C'est le premier endroit où je dois couper. »
Plusieurs scalpels pénétrèrent son âme par sa jambe gauche, s'enfonçant profondément, se faufilant à travers les fils de ce qui aurait dû être la pièce rapportée. Il sentit les fibres de la Marque se tendre contre les lames maudites chargées.
Le Fou prit une profonde inspiration pour se stabiliser, puis sectionna lentement les fibres, envoyant une onde de choc soudaine à travers son corps. Pendant un instant atroce, il crut être mort.
Des ondes discordantes et brutales le frappèrent.
La première apporta des sentiments de soulagement, puis de triomphe, puis de liberté ; la suivante apporta le désespoir, l'agonie et la rage ; une autre suivit bientôt, balayant Alex, l'étouffant sous des images tourbillonnantes ; le visage ricanant du Fou grogna contre lui, affichant une haine non dissimulée, annonçant sa colère.
La colère d'Uldar.
Une litanie d'échecs le frappa comme un raz-de-marée ; chaque erreur qu'il avait jamais commise encombrait sa conscience avec une fureur que la Marque n'avait jamais libérée auparavant.
Vertigineux.
Des images écrasantes.
Tourbillonnant dans son esprit.
Lui retournant l'estomac.
« Elle se défend… ! » La pensée hurla dans l'esprit d'Alex. « Peut-être que couper cette fibre l'a déclenchée ? Mais comment ? La Marque n'est censée s'activer qu'avec l'art des sorts, le combat, et… oh non. »
La divinité.
Il interférait avec l'œuvre d'un dieu, empiétant directement sur le divin tout en étant baigné dans la multitude d'énergies de la machine, incluant le mana et la divinité.
« Ça a dû suffire à la provoquer ! réalisa-t-il. Et… oh merde ! »
D'autres images frappèrent. Plus d'échecs. Plus d'horreurs. Mais quelque chose était différent maintenant.
« Ces endroits… ces choses ! Je ne les ai jamais vus auparavant ! Jamais rien vécu de tel ! Comment… Oh non, » une autre réalisation. « Le soir de mon dix-huitième anniversaire, quand j'ai reçu la Marque, j'ai eu toutes ces images d'endroits et de choses que je n'avais jamais vus auparavant qui se sont déversées dans ma tête. En coupant ce fil, j'ai probablement réactivé tout ça ! »
Il se vit en larmes, debout sur des champs de bataille… mais ce n'était pas vraiment lui, pas Alex Roth… pourtant, c'était toujours le Fou de Thameland. Des milliers d'années de ridicule s'abattirent sur lui dans un déluge. Fuir devant des monstres. Être humilié par d'autres Héros, qu'ils soient Sages, Élus, Saints ou Champions, peu importait, la plupart n'hésitaient jamais à se moquer du Fou.
Il se vit — le Fou — essayant de guider ses compagnons sur un navire.
Il se vit — le Fou — à la tête d'une armée de rejetons du Ravageur, maniant deux Cœurs de donjon… pour finir détruit par les Héros, l'Église et l'armée de Thameland.
Il se vit — le Fou — lancer une entreprise prospère après la fin de la guerre, pour finir poignardé à mort par les hommes de main d'un rival dans une ruelle, incapable de se défendre… mais cette fois-là, c'était elle-même.
Le sentiment de morts répétées l'enveloppa.
Le Fou était mort de faim dans les caniveaux. Le Fou était mort gelé dans des grottes. Dans des donjons, déchiqueté, puis dévoré par des rejetons du Ravageur. Alex pouvait sentir chaque lame, chaque tiraillement de la faim, chaque croc de rejeton du Ravageur.
Son esprit commença à se briser.
Il parvenait à peine à former une pensée cohérente ; ses techniques de méditation étaient tout ce qui empêchait sa santé mentale d'exploser. Il s'accrocha à la conscience, forçant ses yeux à revenir sur l'image au-dessus de lui.
Au loin, il entendit les voix d'Hannah et de Carey l'appeler.
Le Fou allait soit mourir, soit son âme allait s'effondrer.
Il devrait s'arrêter, mais il ne le pouvait pas, pas maintenant. Il avait déjà endommagé la pièce rapportée ; elle allait le bombarder de ses propres échecs, et des échecs de chaque autre Fou sur lequel elle s'était insinuée, jusqu'à ce qu'il vole en éclats.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était continuer.
« Continuer… ça va marcher… doit marcher… » Les pensées se formaient à peine. « Il faut… essayer de… penser… s'adapter… penser… s'adapter… »
Il se concentra sur l'image, agrippant les commandes de la Cage, poussant les scalpels maudits vers la section suivante de la pièce rapportée.
« Là… » pensa-t-il, parvenant tout juste à accrocher les bords tranchants aux fibres du Fou.
Il fit une nouvelle incision.
D'autres vagues de discordance.
Soulagement.
Triomphe.
Haine et douleur totales.
Et — pendant un court instant — la marée d'images de la Marque cessa.
Alex Roth, le Fou de Thameland, reprit ses esprits, cherchant le prochain endroit à couper. « Pas là… ni là… cette partie est redondante aussi ! Là ! »
Il accrocha les scalpels aux fibres —
Le visage du bouffon hurla silencieusement, la rage le tordant.
Une nouvelle marée de souvenirs s'abattit sur lui, encore pire que la précédente. En l'espace d'un seul battement de cœur, Alex fut éviscéré, aveuglé, écrasé, brisé et disséqué à plusieurs reprises, des dizaines et des dizaines de fois.
Il tourna la tête sur le côté et vomit.
Son cerveau hurla.
Mais les scalpels étaient déjà accrochés aux fibres, ils en incisèrent une autre.
Un nouveau choc le traversa, le plus intense jusqu'ici ; tout son corps se crispa, pris de spasmes, manquant de s'étouffer.
De nouvelles vagues s'abattirent sur lui.
Sentiments de liberté et de soulagement.
Triomphe et puissance.
Rage désespérée, haine, dédain.
Mais il ne pouvait leur prêter attention.
« Où couper ensuite… » pensa-t-il. « Je dois enfoncer les scalpels avant que la Marque ne réagisse à nouveau. Ses attaques empirent ! Où ? Où ? Là ! »
Les scalpels percèrent son bras gauche, juste à travers la cicatrice que Burn-Saw lui avait faite. Il accrochait les scalpels aux fibres…
— la Marque frappa.
Le désespoir le saisit.
Des flots de mort et d'agonie revinrent, le plongeant dans les profondeurs de l'angoisse. Échecs, grands et petits : emprisonnement, désespoir, trahison… tout était tissé ensemble dans un mélange parfait de tourments conçus pour briser son esprit.
Il ne pouvait plus en supporter davantage… il ne pouvait plus…
« Je ne peux pas faire ça… » ses pensées ralentirent. « Mais, je… quelque chose… est différent. Ça a changé ! Quelque chose a changé ! »
L'attaque de la Marque se poursuivit, plus brutale qu'avant ; les images se multiplièrent, devenant plus personnelles. Pourtant, moins vives, moins accablantes qu'il y a quelques minutes, elles semblaient plus lointaines, pas aussi fraîches, comme des souvenirs s'effaçant avec le temps. Il comprit ce qui changeait.
« Elle s'affaiblit ! » pensa-t-il. « J'ai coupé assez de fibres pour l'affaiblir ! »
Il coupa immédiatement la section suivante.
Les vagues revinrent.
Liberté, aisance et soulagement.
Triomphe, fierté et puissance.
Rage désespérée, haine, dédain, mépris… et maintenant, peur.
À cet instant, Alex réalisa ce que signifiaient ces vagues.
Les sentiments de liberté venaient de son âme, soulagée de voir ses liens lentement sectionnés. Les sentiments de triomphe… venaient de la Marque originale, se réveillant enfin après tous ces millénaires.
Et toute cette rage et cette peur désespérées ?
C'était la pièce rapportée. C'était la Marque du Fou. C'était la volonté d'Uldar, luttant pour ne pas être détruite.
« Je l'endommage ! » pensa-t-il. « Si je lui fais mal, ça veut dire que je fais ce qu'il faut ! Ça veut dire que je peux la tuer ! »
Il trouva la section suivante bien avant que la prochaine attaque de la Marque ne survienne, et était déjà en train de la couper lorsqu'une nouvelle vague de souvenirs douloureux le frappa. Cette fois, la Marque tenta d'ensevelir son esprit sous cent vies d'échecs à la fois, se déroulant toutes simultanément. Elle était déterminée à l'arrêter, surchargeant son esprit d'échecs et de honte, forçant son cerveau à comprendre des millénaires de souvenirs en l'espace d'un instant.
Si la Marque avait attaqué avec ces images lors de sa première incision, son esprit aurait cédé… mais ces siècles de souvenirs étaient flous maintenant. Indistincts. Ils étaient présents, mais pas aussi insistants ; ils pouvaient être ignorés, il pouvait guider son esprit au-delà.
Et c'est ce qu'il fit, coupant le fil suivant.
Un choc familier fit rage en lui.
Pourtant, son âme se sentait libre.
La Marque originale d'Uldar rugit comme une bête presque libérée de ses chaînes.
La Marque du Fou regarda le Fou de Thameland, le sourire rempli de haine ne tordant plus son visage, remplacé par une expression de pure terreur. L'image du bouffon se dénouait, se dissipait, se déchirant aux coutures.
« C'est le moment, pensa-t-il. Le contour de la pièce rapportée, je peux voir la différence entre elle et la Marque originale maintenant ! Je peux couper le reste des fibres d'un seul coup ! »
Les scalpels maudits glissèrent dans son corps, accrochant les fibres de son âme. Il les sentit se tendre juste avant d'être sectionnées.
Au-dessus de la table d'opération, le visage du bouffon hurla.
Un souvenir frappa le jeune Fou de Thameland.
Dans l'image, elle… non, elle… était dans cette même machine. C'était le dernier souvenir de Kelda du Clan McCallum, une ancienne Fou de Thameland. Elle était remplie de colère et de confusion alors qu'elle essayait de choisir où couper. Ses assistants observaient à travers les barreaux qui l'entouraient, ils criaient tous.
Les énergies de son âme s'effondraient, se rompaient.
Elle sentit un esprit percevoir le sien dans son agonie. C'était Hannah, se connectant par leur pouvoir.
Elle sentit Hannah tendre la main à travers l'espace.
Le Fou sentit son amie et put la voir venir de sa grotte.
Elle savait qu'Hannah pouvait la voir aussi alors que la Sainte d'Alric se téléportait vers son sanctuaire. Elle savait que son amie n'y arriverait pas. Kelda leva les yeux, sentant leur connexion, voyant Hannah.
Leurs regards se croisèrent à travers le gouffre de l'espace.
Le visage du Fou se tordit. L'allégresse mourut, remplacée par l'angoisse.
Il n'y avait rien qu'elle puisse faire.
Rage, horreur et désespoir remplirent la Fou de Thameland mourante… et au-delà de cela ?
Le plus profond, le plus clair des désirs de vengeance.
Vengeance contre la Marque, Uldar et ses desseins.
Et comme Kelda, Alex était un adepte de la vengeance.
Pendant un moment, il pensa dire… prononcer une ultime et froide déclaration alors qu'il tuait la Marque. Au lieu de cela, il resta silencieux, regardant la chose qui avait tué tant de jeunes gens comme lui, hurler.
Il solidifia l'image de la Marque originale dans son esprit, la nommant : « La Marque du Général. »
Puis le Fou de Thameland sectionna les dernières fibres.
Un autre choc parcourut son corps.
Suivi d'une vague de soulagement extraordinaire.
Puis un rugissement de triomphe exaltant.
Et un unique cri, solitaire et mourant.
Avec une expression de pure joie sur le visage, Alex regarda le visage du bouffon voler en éclats alors que la pièce rapportée s'effilochait, commençant à se dissiper. Elle s'effondra, révélant progressivement davantage de sa véritable âme, jusqu'à ce que — seul le visage du bouffon — recouvre le sien.
Il se désintégrait, s'évanouissant comme la pluie devant le soleil éclatant, devenant une masse indistincte. Il plongea en lui-même, touchant le pouvoir du Voyageur, se concentrant sur la pièce rapportée en ruine puis la téléportant au loin, pour ne plus jamais toucher son âme.
Une masse d'énergie apparut, tressaillant, recouvrant l'image au-dessus de lui.
Un battement de cœur plus tard, elle avait disparu.
Alex pouvait enfin se voir, uni à la Marque originale.
Une couronne brûlait au sommet de son âme. Dans une main, elle agrippait une épée. Dans l'autre, un parchemin. Le jeune mage tourna la tête vers son épaule droite.
Le visage du bouffon ricanant avait disparu, plus là pour le tourmenter.
À la place, une Marque dorée et brillante d'une épée surmontant un parchemin déployé, avec le pommeau de la lame fendu comme les pointes d'une couronne, l'avait remplacée.
Il ne pouvait pas y croire. Il n'osait pas espérer.
Déglutissant, il leva la main, et touchant le mana en lui-même, Alex prononça une incantation.
C'était court, mais familier.
Aussi familier que son propre nom.
Les mots de pouvoir destinés à conjurer une sphère de force s'échappèrent de ses lèvres.
Il attendit.
Pourtant, aucune résistance ne vint.
Pour la première fois depuis qu'il avait été marqué par le dieu de Thameland, Alex prononça un sort sans rencontrer d'interférence, aucun échec ne troubla son esprit, aucune résistance ne combattit sa volonté.
Rien.
Juste lui-même, et le plus vieux sort qu'il connaissait.
Sa voix se brisa alors qu'il prononçait la dernière syllabe et levait la main, conjurant une sphère de force avec un esprit libre et léger. Elle apparut dans un éclair, surgissant en une fraction du temps qu'il aurait fallu avec la Marque du Fou pour l'entraver.
Elle brillait d'un rouge cramoisi et vif, peut-être le plus beau spectacle magique qu'il ait jamais vu.
Alex Roth pleura de joie.
Et le Fou de Thameland —
Non.
Il n'y avait plus de Fou de Thameland.
Alexander Roth d'Alric, le Général de Thameland, était de retour.
Il serra les dents.
« Vous n'avez pas pu me tuer quand je pouvais à peine me défendre, murmura-t-il, l'esprit tourné vers l'Église cachée. Maintenant, je suis libre, sans entraves. Voyons ce que je peux vous faire. Il est temps pour le Général d'apprendre quelques sorts. »
Dans son antre, le Ravageur hurla.