Chapitre 75
Il s'avère que ravaler sa fierté présente de sérieux avantages.
Passer de la sculpture en solitaire ou dans le même coin que sa petite sœur à un travail en duo a considérablement amélioré ses capacités. En travaillant ensemble, il a non seulement pu observer de près sa manière de faire, mais il a aussi eu l'occasion de tester certaines de ses techniques sous sa supervision. Cela lui a permis de remporter davantage de succès et, par ricochet, a donné à la Marque plus de matière à exploiter et dont se nourrir.
Ce qu'il n'avait pas anticipé, c'était à quel point leur apprentissage allait se synchroniser. Le pouvoir correcteur de la Marque l'aidait, tandis que le talent naturel, l'expérience et la vivacité d'esprit de Selina lui permettaient d'élargir ses propres compétences tout en adoptant les techniques qu'il avait mises au point grâce à la Marque. À mesure qu'il affinait ses méthodes, elle l'observait pour affiner les siennes, et vice versa.
Ils progressaient ensemble… et Alex a commencé à envisager que peut-être — le moment venu — ils pourraient sculpter certaines parties du corps du golem à deux. Être capable de façonner un morceau d'argile aussi imposant la ravirait probablement au plus haut point. Pour l'instant, cependant, il y avait quelque chose qui la rendait définitivement enthousiaste et excitée : son test de mana à venir.
Il n'était toujours pas sûr de ce qu'il pensait de toute cette histoire, mais il avait quand même soumis le formulaire d'autorisation.
Le temps leur dirait si cela ne mènerait à rien, ou si cela aboutirait à beaucoup.
Pour l'instant, il se concentrait énormément sur la régénération de mana. Le devoir du cours du professeur Val’Rok serait probablement difficile pour les étudiants novices en manipulation de mana, tant il était complexe. À l'inverse, la technique issue de son cours obligatoire de théorie magique était basique et simple, bien mieux adaptée aux débutants. Comme l'avait dit le professeur Val’Rok, la technique de régénération de mana de base était facilement accessible aux mages, quel que soit leur niveau de formation ou de pratique.
Pour comparer les deux, il avait essayé la technique plus simple décrite dans le manuel de théorie magique : il s'agissait simplement de tapoter les bords de sa réserve de mana pour l'inciter à produire du mana plus rapidement. C'était facile à faire, relativement sûr et les résultats étaient au rendez-vous.
En étalant son propre mana et en effleurant le bord de sa réserve comme une légère « tape », la force du « contact » se trouvait dispersée. Ainsi, il pouvait appliquer une force non négligeable sur le bord de sa réserve sans risquer de l'endommager.
Une « torsion » trop brusque sur le bord de la réserve de mana aurait pu la déchirer comme une saucisse trop remplie.
Comme il possédait déjà une grande affinité pour cette compétence — avec l'aide de la Marque — il avait pu progresser encore plus vite. Il a pris l'habitude d'ajouter la pratique de la régénération de mana à sa routine de méditation. Il s'asseyait dans sa chambre ou sur le balcon dans sa position préférée, puis il divisait sa concentration, se focalisant à la fois sur sa respiration et sur le déplacement de son mana autour de sa réserve.
Le premier jour où il a essayé, les résultats n'étaient pas exactement ceux qu'il recherchait. La relaxation physique issue de la méditation s'était combinée à la relaxation spirituelle de sa pratique de régénération de mana jusqu'à ce que…
« Alex. Alex, réveille-toi. » La voix de Theresa avait murmuré doucement au-dessus de lui.
« Hein, quoi ? » Il avait cligné des yeux, surpris. Le ciel était passé de l'orange flamboyant de la fin de soirée au noir d'encre de minuit. « Que s'est-il passé ? »
« Tu t'es endormi, on est en plein milieu de la nuit. »
« O-oh », avait-il dit, embarrassé.
Après cela, il s'était assuré de garder ses pensées actives et éveillées tout en combinant méditation et pratique de la régénération. Les résultats furent considérables.
En quelques jours, il avait maîtrisé la technique aussi bien qu'il avait maîtrisé les boîtes à glyphes. Le devoir de Val’Rok consistait à stimuler l'une des sections de leur réserve de mana pour régénérer du mana, mais Alex fut rapidement capable de stimuler toutes les siennes à la fois, garantissant une excellente note pour le devoir.
Progresser aussi rapidement avait d'autres avantages.
Une réserve de mana en pleine croissance lui permettait de lancer plus de sorts par jour, et sa compétence croissante en régénération de mana augmentait la quantité de magie qu'il pouvait exécuter quotidiennement de près du double.
Et cela signifiait qu'il pouvait s'entraîner davantage.
Ce qui était une bonne chose.
Car il en avait besoin pour la Main du Mage.
« Oh, allez ! » grogna Alex alors que la matrice de sort s'effondrait et qu'il l'annulait. Marmonnant, il griffonna un nouvel échec dans son carnet, puis tourna les dernières pages blanches avec dégoût.
Il restait environ trois pages avant qu'il n'ait besoin d'un nouveau carnet.
Le reste des pages était entièrement rempli de notes détaillées sur ses échecs à lancer la Main du Mage. Il n'avait pas été aussi frustré par la magie depuis ses débuts, lorsqu'il essayait d'apprendre la sphère de force avec pour seul guide un vieux manuel de sorts.
Il jeta un coup d'œil autour de lui et prit de grandes inspirations pour se calmer.
Pour changer de rythme, Alex avait décidé de passer l'après-midi à étudier sur l'un des nombreux balcons en hauteur du château. Le balcon sur lequel il se trouvait — une terrasse flottante, en réalité — était assez vaste pour accueillir au moins une demi-douzaine de tables en pierre où les étudiants pouvaient étudier, pratiquer la magie ou prendre un repas en toute tranquillité. Lorsque les gens finissaient de les utiliser, les tables et les sièges s'écartaient d'eux-mêmes pour aller attendre près des garde-corps. Des orbes d'air flottants émergeaient d'ouvertures sculptées dans le mur du château — dont la bouche était sculptée pour ressembler à une tête d'aigle au bec ouvert — et aspiraient tous les déchets ou saletés laissés sur les tables. Une fois pleins, ils flottaient pour retourner à travers les becs ouverts et déverser leur récolte encombrante dans les poubelles.
Alex fit une pause un instant et laissa libre cours à son imagination, s'imaginant Minervus coincé dans une poubelle trempée avec une sorte de monstre aux longs pédoncules oculaires rampant après lui. À contrecœur, il chassa cette image et le sourire qui commençait à poindre. La pause était terminée.
Lorsque quelqu'un entrait sur le balcon, les tables et les sièges revenaient prestement au centre de l'espace, attendant d'être utilisés.
Pour l'instant, Alex était seul, bien que Khalik, Thundar, Theresa — qui amenait Selina — Isolde et Shishi devaient le rejoindre plus tard dans l'après-midi.
En attendant, il devait continuer à persévérer.
Il ramena son attention sur son carnet et nota un chiffre, quelque chose qu'il n'avait commencé à faire que récemment.
87 %.
C'était le pourcentage exact de la matrice de sort qu'il était capable de lancer de manière constante, même avec l'interférence de la Marque. Auparavant, il ne prenait pas la peine de noter le pourcentage exact de ses progrès avec un sort, mais la Main du Mage était devenue si frustrante qu'il avait besoin d'un chiffre solide pour visualiser où il en était réellement. Cela l'aidait à rester motivé.
Il fronça les sourcils.
Le problème avec le fait d'enregistrer des chiffres précis, c'est que cela lui rappelait douloureusement qu'il stagnait à « 87 % » depuis environ trois jours.
Il y avait une partie finale de la matrice de sort qui était vraiment complexe : c'était un « problème de main ». Lorsqu'il avait appris l'art auprès de Mme Lu — à l'époque où ils peignaient la fresque sur le mur de l'auberge — il avait découvert un terme familier utilisé par les artistes pour désigner tout problème courant, capricieux et qui rendait d'autres parties de leur tâche plus difficiles : « un problème de main ».
Le terme venait de la difficulté cauchemardesque que rencontraient de nombreux artistes lorsqu'il s'agissait de dessiner des mains humaines. Mme Lu était très douée pour peindre des visages réalistes et les proportions du corps humain — elle avait peint la plupart des personnages de la fresque des Héros et du Dévoreur.
Mais, l'une des rares fois où il l'avait jamais entendue jurer devant ses enfants, c'était au moment de dessiner ou de peindre des mains.
Les doigts finissaient par être disproportionnés par rapport au reste de la main, ou leur forme était légèrement faussée. La position de la main était bizarrement courbée ou trop raide. Parfois, elles ressemblaient plus à des pattes qu'à des mains. Parfois, elle ne parvenait tout simplement pas à identifier précisément où se situait le problème.
À l'époque, Alex avait pensé que c'était juste elle, jusqu'à ce qu'il essaie lui-même de dessiner le contour d'une main.
L'une des rares fois où il s'était entendu jurer devant sa sœur, c'était quand il avait dû dessiner le contour de cette main. Même les pieds étaient comme ça pour certains artistes : Mme Lu lui avait parlé d'un peintre nommé Robert Liefell qui refusait de peindre les pieds ; il faisait toujours en sorte que ses sujets se tiennent derrière quelque chose.
Pour Alex, la partie de la matrice de sort sur laquelle il travaillait était un « problème de main » : c'était capricieux, compliqué et certainement pas facile à construire quand on avait une Marque magique qui hurlait dans sa tête. Les techniques de méditation de Theresa aidaient — il aurait fait moins de progrès sans elles — mais elles n'aidaient pas assez pour surmonter cette ultime colline.
Il devenait de plus en plus frustré. Il voulait vraiment apprendre le bouclier de force dès que possible, et tout le temps supplémentaire passé à se heurter à la Main du Mage lui prenait du temps sur la pratique d'autres choses.
Il soupira, laissant ces pensées et ces inquiétudes s'envoler.
Au fond, toute cette pression supplémentaire ne faisait que le gêner.
Prenant une profonde inspiration, il détendit son esprit.
Il ne servait à rien de rester là, frustré, à ne rien faire. Cela ne l'aiderait pas à avancer.
La régénération de mana l'avait aidé à pratiquer plus de sorts par jour. La méditation aidait à prévenir la fatigue mentale. Maintenant, il était temps d'utiliser les deux et de continuer à travailler d'arrache-pied.
Puisant au plus profond de lui-même, il commença à lancer la Main du Mage à nouveau.
98 %
Il écrivit ce chiffre alors que sa main tremblait d'excitation.
Des jours avaient passé. Il pratiquait la Main du Mage à chaque instant où il ne pratiquait pas autre chose.
Maintenant, tard dans la nuit dans sa chambre — avec les grillons qui chantaient dehors et la lueur des bougies qui vacillait — il s'était approché. Si. Près.
À nouveau, il lança la Main du Mage.
À nouveau, elle échoua au même endroit.
Il prit une profonde inspiration. Observa sa frustration. Observa et reconnut son inquiétude. Puis il la laissa partir.
Il se replongea dans son sort, guidant son esprit à travers tous les échecs.
Il reconnut le bruit et le rejeta. Il fit de même pour le nouveau carnet d'échecs qu'il avait dû commencer. Il reconnut ces 2 % finaux et frustrants de la matrice de sort qu'il ne… pouvait… tout simplement pas…
Quelque chose fit « clic ».
Il avait fait quelque chose de juste. Il le sentait. La Marque devenait particulièrement active, ce qu'elle adorait faire lorsqu'il réussissait quelque chose en magie.
« Je te tiens maintenant », murmura-t-il.
Il écrivit : « 99 %. »
Plongeant dans le sort une fois de plus, il poussa contre le blocage. À travers ses volets, la lumière changea alors que la lune s'élevait plus haut dans le ciel. La bougie se consuma. Il sentit la somnolence tirer sur les bords de son esprit, le suppliant de faire une pause.
Mais il ne pouvait pas s'arrêter. Pas maintenant. Pas alors qu'il était si près.
Il ferma les yeux.
À nouveau, il tenta le sort.
Et encore.
Et puis…
Woom.
Le circuit magique se compléta.
Une lumière cramoisie s'anima dans sa chambre.
Il ressentit une connexion inhabituelle avec son mana.
Flottant devant lui se trouvait une main — un peu plus grande que la sienne — faite entièrement de la magie de force lumineuse qui composait ses autres sorts. Son souffle se coupa. Il y avait une raison pour laquelle la matrice de sort était si complexe : la Main du Mage lui donnait bien plus de contrôle via la manipulation de mana que la sphère de force ou le forcedisk.
Elle était conçue pour qu'un mage puisse effectuer des mouvements précis sans être un expert en manipulation de mana. Elle était très, très bien conçue. C'était comme donner deux cannes de marche à quelqu'un ayant des jambes faibles pour l'aider à marcher.
Alex réprima son étourdissement alors qu'il faisait « marcher » la main dans l'air sur deux doigts, lui faire signe, lever le pouce et faire un geste grossier. Il lui tapa même dans la main. Il retourna au schéma de la matrice de sort et prit quelques notes finales sur les différentes sections :
« Sections complexes de la matrice de sort probablement destinées à aider au contrôle du sort. Peut-être seulement pour ceux qui ne sont pas qualifiés en manipulation de mana. Devrais tenter de simplifier ces sections, puisque j'ai besoin de moins de soutien pour manipuler les sorts via le mana. »
C'était une révélation très, très intéressante.
Les sections de la matrice de sort responsables d'aider le lanceur à contrôler le sort après son invocation n'étaient pas nécessaires pour lui en raison de sa compétence avancée en manipulation de mana. C'était comme porter des cannes de marche alors qu'on est parfaitement capable de marcher.
Une fois qu'il aurait isolé ces sections du sort, il pourrait le simplifier, ce qui rendrait le sort plus facile et plus rapide à lancer. Il pourrait peut-être appliquer la même logique à d'autres sorts problématiques à l'avenir.
Ce serait sa première tentative pour commencer à maîtriser le sort.
Ensuite, cependant…
Il sourit, sortant les guides de sorts pour le bouclier de force et l'orbe d'air.
Ces deux sorts seraient importants : le premier serait son premier sort véritablement défensif, tandis que l'orbe d'air serait sa première tentative d'essayer un sort en dehors de l'école de la force. Il essaierait les deux tout en travaillant à maîtriser la Main du Mage.
Une envie de les essayer le tirailla… mais il résista.
Il était tard, et il était fatigué.
De plus…
Il prit une profonde inspiration, regardant une date entourée sur son planning :
« Test de mana de Selina ».
La date entourée était demain.