Chapitre 741
Chapitre 741
Le vent glacial cinglait le Lac de l'Éternelle Glace, fouettant un petit groupe de tentes secouées par les rafales. Le lac s'étendait d'un horizon à l'autre : immobile, gelé, semblant dépourvu de rives ou de côtes, s'étirant simplement à l'infini. D'est en ouest, du nord au sud, le regard ne rencontrait que des kilomètres de paysage glacé et frigide, scintillant sous un soleil blanc et impitoyable.
Au loin, de minuscules fées givrées battaient des ailes de cristal bleu, voletant à travers les vents violents, riant et se taquinant avec des voix qui crépitaient comme des couches de glace en mouvement.
Leurs yeux papillonnaient, observant l'étrange campement désormais installé sur la surface gelée du lac, bâti à côté d'un carrefour marqué par quatre flèches sculptées de symboles si anciens que même la plupart des fées ne s'en souvenaient plus.
Le campement abritait des mortels qui arboraient un symbole étrange sur leurs piquets de tente et leurs bannières, un symbole que ces fées n'avaient jamais vu auparavant : une main mortelle blanche représentée sur chaque tente et chaque bannière flottant aux limites du camp.
Pourtant, les minuscules fées — aussi curieuses soient-elles — ne s'approchaient pas de cet endroit. Bien que les feux de camp fussent joyeux et les appelassent, et que l'odeur de la viande rôtie fût alléchante, une personne au sein du camp leur inspirait une peur bien plus glaciale que la glace sous leurs pieds.
Au-delà des tentes et des bannières battant au vent, le Traqueur se détendait, mâchonnant un morceau de viande rouge et contemplant le paysage aride. La viande était encore chaude, fraîche et crue, et son jus tachait sa barbe tandis qu'il se léchait les lèvres.
« Ah, encore une belle journée bien froide », dit-il. « Dommage que mes chiens ne puissent pas partager ma joie. »
Derrière lui, l'atmosphère du camp était aussi sinistre que les feux étaient chauds et la glace froide. Des hommes et des femmes saints se tenaient accroupis près d'autels dédiés à leur dieu, priant les mains jointes, leurs capes fouettées par le vent ; des excuses étaient murmurées, accompagnées de supplications désespérées pour obtenir des conseils.
Le Traqueur regarda le ciel couvert de nuages gris, se demandant si le vieux Uldar leur accorderait un signe. Si l'ancienne divinité se sentait généreuse, elle ne le montrait pas.
« Comment trouvez-vous cette charmante couche de givre ? » demanda le Traqueur en frappant du pied. « Le Lac de l'Éternelle Glace ne dégèle jamais, vous savez. La surface ne se fissure jamais, et — laissez-moi vous dire — si vous quittez la route et vous égarez, vous ne trouverez jamais le bout du lac. Pas de terre, rien du tout. » Il reporta son regard vers le ciel. « Pourtant, le vent souffle toujours des morceaux de glace sur sa surface, c'est la seule chose qui vous donne un peu d'adhérence. Sinon, nous serions en train de glisser dans tous les sens comme un morceau de lard dans une poêle brûlante et grasse. »
Il rit. « La glace soufflée par le vent pique le visage, n'est-ce pas ? Mais ce ne sont que ces morceaux de glace qui nous permettent de marcher ici… et pour être honnête, nous devrions quand même glisser. Ça vous fait vous demander si le lac veut que nous marchions dessus, hein ? Les bénédictions ont parfois une étrange façon de ne pas ressembler à des bénédictions, n'est-ce pas ? »
Le Traqueur se retourna.
Gabrian se tenait derrière lui avec Izas.
« Je suppose que vous voulez parler de cette petite bataille ? » demanda la fée.
« Nous avons échoué », dit Izas d'un ton sombre. « Et c'était notre meilleure chance de détruire notre ennemi. Il sera mieux préparé la prochaine fois. »
« Chaque attaque sera désormais plus difficile que la précédente », renchérit Gabrian. « Le Fou a le don de se glisser hors de ses liens. Uldar l'a marqué d'un dessein sacré, pourtant il a échappé à son destin divin. Maintenant, nous avons décrété qu'il devait payer de sa vie, agissant selon la volonté d'Uldar, et pourtant il a déjà échappé trois fois. Une fois à l'Ascension d'Uldar, la seconde à Rockmoot et maintenant, ici, dans cet Empire du nord, si loin de chez nous. »
« Ouais, cette dernière était un peu étrange », dit le Traqueur d'un ton désinvolte. « Je pensais que votre petit tour avec votre terre sacrée l'empêcherait de se téléporter partout ; je veux dire, c'est pour ça que je me suis donné tout ce mal à déterrer votre ancienne demeure, n'est-ce pas ? »
Gabrian regarda Izas, le Troisième Apôtre poussa un long soupir.
« L'interdiction n'était pas parfaite », dit-il sombrement. « Le cercle de terre et ma sanctification ont donné à la zone un avant-goût du pouvoir de notre dieu, mais cette terre n'est pas Thameland, et ce n'est pas non plus le royaume divin d'Uldar. Son interdiction était naturellement plus faible en ce lieu, je suis simplement reconnaissant qu'elle ait fonctionné du tout. »
« Je maudis ma propre incompétence », dit Gabrian. « Je suis l'Élu d'Uldar, et celui qui a maîtrisé l'art de l'application de la loi. Je me suis entraîné à la magie, à la divinité et au maniement de l'épée jusqu'à ce que peu puissent m'égaler dans le monde entier. À l'époque de mon service — quand j'étais bien moins expérimenté — j'ai terrassé le Ravageur et des hordes de ses monstres. Pourtant — même avec le Fou de Thameland, cet Alex Roth, pris au dépourvu et à ma merci — je n'ai pas été capable de l'achever. »
« Peut-être que vous n'étiez pas dans votre assiette, tout le monde a des jours sans, de temps en temps », gloussa le Traqueur.
« Ce n'est pas une excuse acceptable pour échouer dans notre dessein sacré », dit le Premier Apôtre.
« La faute m'incombe », dit Izas. « Peut-être ai-je ordonné la retraite trop tôt ou n'étais-je pas assez fort pour accomplir correctement la sanctification. Même avec une interdiction plus faible qu'à la maison, il nous a échappé trop rapidement. »
« Oh, ne vous flagellez pas ! Nous l'aurons la prochaine fois, j'en suis sûr ! » Les yeux du Traqueur se perdirent dans le vide, comme s'il regardait quelque chose de très lointain. « Aaaah, je peux déjà sentir son nom, il semble que notre proie retourne vers l'Empire. »
« Alors, adieu tout espoir qu'il ait fait preuve de décence en mourant de ses blessures », soupira Gabrian.
« Oh, il n'y a jamais eu d'espoir à ce sujet. » La fée secoua la tête. « Croyez-moi, j'ai son nom ; s'il devait mourir, je le saurais. D'ailleurs, ce n'est pas votre faute s'il est encore en vie, c'est la mienne. Et je suis surpris que vous n'ayez pas encore rejeté la faute directement sur mes épaules. »
Gabrian et Izas se jetèrent un regard.
« Ce n'est pas à vous de nous aider à l'éliminer », dit le Premier Apôtre, les yeux scrutant le ciel. « Uldar a jugé que nous devions nous charger de cette tâche, et il vous a envoyé pour nous guider vers notre ennemi. Mais exiger que vous meniez nos batailles à notre place reviendrait à ignorer notre devoir sacré ; c'est notre tâche d'éliminer cette menace, pas la vôtre. Je suis simplement reconnaissant que vous nous ayez guidés vers le Fou, et qu'Uldar vous ait envoyé à nous. »
« Non pas que nous refuserions votre aide si vous la proposiez », ajouta rapidement Izas.
Une fois de plus, le Traqueur rit. « Je savais qu'il y avait une raison pour laquelle je vous appréciais ! Le problème avec vous les mortels, c'est que vous êtes trop prompts à appeler des choses anciennes et puissantes pour faire le travail à votre place. » Il commença à compter sur ses doigts. « Fées, divinités, démons, diables, engeli… il y en a d'autres que je pourrais nommer, mais je devrais utiliser mon autre main et je me sens paresseux en ce moment. »
Il gloussa. Les deux hommes saints ne rirent pas.
Le Traqueur haussa les épaules en écartant les mains. « Vous, les mortels, vous restez là à prier, à invoquer, puis à mendier. Vous suppliez les anciennes puissances de tuer telle personne, ou de sauver telle récolte, ou de ressusciter tel fils ou telle fille, ou peu importe. Surtout vous, les gens d'église ; si j'avais une pièce d'or pour chaque fois qu'un prêtre a supplié pour sa vie au lieu de se défendre face à un croc, une hache ou une épée, eh bien — par le Seigneur Aenflynn — je serais plus riche que chacun de vos dirigeants. »
Ses yeux s'illuminèrent. « Vous deux, vous êtes différents, n'est-ce pas ? Vous agissez par vous-mêmes quand il le faut ; vous allez au cœur de vos proies. Ah, oui, des mortels avec du cran ! C'est pour ça que je vous ai choisis pour m'aider dans cette petite chasse… c'est mes choix que vous devriez blâmer pour cet échec. »
« Que voulez-vous dire ? » Gabrian plissa les yeux vers la fée.
Le Traqueur claqua des doigts et une pipe sculptée dans un bois doré apparut dans sa main. Il la porta à ses lèvres et aspira ; des braises s'allumèrent dans le fourneau, bien qu'il ne les eût pas allumées. La fée souffla un nuage de fumée rouge ; un parfum rappelant les châtaignes grillées adoucit l'air glacial.
« Je prends grand soin de choisir mes chiens, ça n'a aucun sens de chasser avec ceux qui ne peuvent pas chasser par eux-mêmes », dit-il soudainement, devenant sérieux. « Mais je prends encore plus soin de choisir ma proie ; tout comme un tueur de dragons ne perdrait pas son temps à organiser une grande chasse pour un lièvre, je ne poursuivrais pas une proie qui ne pourrait pas m'offrir un défi. »
Il se frotta les mains comme une mouche gourmande. « Ma proie doit offrir un bon combat et me faire essouffler quand je la poursuis. Qui veut d'une proie ennuyeuse ? Donc, c'était votre problème, c'est la proie que j'ai choisie qui a rendu cette bataille si délicate. Je vous le dis, cependant, pendant un moment, j'ai cru que j'avais fait un mauvais choix ! »
Le Traqueur agita l'index en tirant sur sa pipe. « Quand ce garçon est tombé si facilement — ses tripes et son sang se répandant comme un cochon qu'on égorge — j'ai cru que j'avais choisi la mauvaise proie, une proie sans aucune combativité ! »
Il gloussa. « Puis, l'instant d'après, le voilà debout, à se battre et à courir pour sauver sa peau. Il a même réussi à sauver cette charmante dame qui l'accompagne ! Enfin, peut-être. Ses blessures étaient tout aussi graves que les siennes, voire pires, je dirais… mais je n'ai aucun moyen de savoir si elle est encore parmi les vivants ou non. »
La fée passa ses doigts dans sa barbe. « Ne pourrions-nous pas envoyer un ou deux chiens dans cette ville de mages ? Ce serait bien de surveiller les gens de notre proie, voir s'il y a quelque chose que nous pourrions utiliser pour le faire sortir de sa cachette. »
« Hors de question », dit Gabrian d'un ton ferme. « Nous sommes ici pour accomplir la volonté d'Uldar, pas pour déclencher des guerres qui pourraient dévaster sa terre sainte. Notre dessein divin est déjà sur le fil du rasoir ; toute interférence maintenant — même délicate — pourrait nous mener à l'échec. Une guerre contre une ville entière de mages n'est pas une affaire délicate. »
« Peut-être ne devrions-nous pas être si hâtifs, saint chef », dit soudainement Izas. « Avec les bons mercenaires, nous pourrions obtenir une présence à Generasi sans attirer leurs regards sur notre terre. »
Le Premier Apôtre marqua une pause, les sourcils froncés par la réflexion. « Peut-être… mais seulement si l'heure devient désespérée. Pour l'instant, nous devrions nous concentrer sur des stratégies qui garantissent que le Fou meure la prochaine fois que nous l'aurons entre nos mains. »
« Eh bien, si c'est ainsi que les choses doivent se passer, je pense que je participerai la prochaine fois que nous le trouverons », dit le Traqueur. « Maintenant que je sais qu'il représente un défi, je ne peux pas m'empêcher de prendre part aux festivités moi-même. »
« Merci pour votre aide, de tout cœur. Que la lumière d'Uldar brille sur vos pas. » Izas inclina la tête.
« Oh, bah ! Pas besoin d'être si dramatique, je m'amuse juste un peu… et en parlant d'amusement… » Il tapota le côté de son nez. « J'ai entendu des détails intéressants quand j'étais caché dans le chalet des géants. Des détails très, trèèès intéressants. »
« Lesquels ? » demanda Gabrian.
« Il semble que notre proie ait fait quelques bêtises. Apparemment, il volait quelqu'un là-bas, dans l'Empire. »
« Un voleur. » Izas renifla. « Bien sûr que le Fou est un voleur. »
« Ah, mais ses penchants moraux et criminels ne sont pas ce qui m'intéresse, mes chiens. Ce qui m'intéresse, c'est ce qu'il a volé, et à qui il l'a volé. » Il se frotta les mains, serrant la pipe dorée entre ses dents. « Et avec qui il l'a volé. Il semble qu'il ne faisait pas confiance à la personne avec qui il est allé voler, ou du moins, c'est ce qu'il a dit aux géants. »
« Oh ? » Gabrian le regarda avec intérêt. « Vous voulez dire qu'il s'est fait plus d'ennemis. »
« Ouais, et que ses alliés pourraient ne pas être si… alliés avec lui, dirons-nous ? » Il se lécha les lèvres. « Dans tous les cas, ses ennemis, ceux qui pourraient tenir un couteau prêt pour son dos… ils pourraient devenir nos amis. »
« Encore plus de vos "chiens", alors ? » demanda Izas, une légère note de dégoût dans la voix. Une note très légère.
« Vous comprenez vite, et c'est une autre raison pour laquelle je vous apprécie tant, vous deux — oup ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Gabrian.
« Il est de retoooour », sourit le Traqueur, ses crocs brillant dans la lumière froide. « Il est trop loin pour que nous puissions l'atteindre rapidement… mais il est de retour là où nous pouvons mettre la main sur lui. Et maintenant, la chasse recommence ! »
Il rit de pur plaisir. « En garde, ma proie, en garde ! »
Alex et les deux géants se matérialisèrent dans une toundra gelée dans les confins nord de l'Empire. Le vent était mordant, la terre désolée, et le ciel gris et sinistre.
Pourtant, malgré la morosité qui l'entourait, il était chez lui. Cet endroit serait son foyer pour un moment, et seule la Voyageuse savait combien de temps cela pourrait durer. Bien que, probablement, même elle ne le savait pas.
Alex expira, soufflant deux bouffées de vapeur dans l'air frigide. « Très bien, bande de fanatiques zélés. En garde ! »
Il regarda Birger et Bjorgrund. « Allez, les amis, nous avons un sanctuaire à trouver. »