Chapitre 73
Alex Roth se tenait devant le petit miroir de sa chambre — les fenêtres fermement closes et la porte verrouillée — se fixant lui-même, à moitié incrédule. Son ventre gargouilla de faim — comme il semblait le faire en permanence ces derniers temps, peu importe la quantité de nourriture qu'il ingurgitait — mais la forme de ce ventre avait changé.
La forme de tout son corps avait changé.
« Putaiiiin », lâcha-t-il en tournant sur lui-même devant le miroir et en contractant son bras droit. Une quantité surprenante de muscle gonfla sur son biceps et son deltoïde, sous le visage ricanant du bouffon qui constituait la Marque du Fou. S'il n'avait pas su ce que c'était réellement, cela aurait presque pu passer pour un tatouage de marin badass.
Presque.
À son arrivée à Generasi, il était un jeune homme de dix-huit ans, grand, mince et dégingandé. Ses membres étaient fins, son estomac était mou et ses épaules étroites.
Puis, il s'était mis au travail pour changer tout cela, avec près de deux mois d'entraînement physique intensif, la Marque corrigeant sa posture. Il avait également appris comment ses habitudes alimentaires affectaient son corps et il avait utilisé la Marque pour manger de manière stratégique, tout en gagnant en force, en renforçant son endurance et en améliorant sa santé globale. Désormais, il pouvait courir quelque part sans avoir l'impression que sa poitrine allait exploser après seulement quelques minutes.
Il utilisait régulièrement les équipements de renforcement de la salle de sport et pratiquait la méditation durant sa routine pour se reposer, tout en s'aidant à mieux dormir et plus profondément la nuit. Il avait établi un plan, et il s'y était tenu.
Le résultat ?
M. Lu avait dit qu'une expression courante de son frère était : « les jeunes sont comme l'acier : s'ils se forgent correctement, ils durcissent en un rien de temps ».
Alex n'était pas devenu une statue de marbre vivante comme Khalik, ni une brute épaisse comme Thundar, mais la plupart des traces de sa silhouette dégingandée avaient presque disparu. Ses membres avaient gagné une masse musculaire sérieuse et son ventre s'était aplati — même s'il s'était autorisé quelques douceurs pour satisfaire sa gourmandise de temps à autre. Avec plus de muscles sur ses épaules, celles-ci s'étaient élargies. Son niveau d'énergie avait tellement grimpé qu'il pouvait désormais faire d'innombrables tours du Bestiaire sans s'effondrer, épuisé, comme il le faisait autrefois.
À ses débuts ? Il avait du mal à enchaîner cinq pompes.
Et maintenant ?
Il ouvrit son carnet et jeta un œil à ce qu'il avait accompli ce matin même.
Pompes : 50, 47, 45 TOTAL = 142
Sa poitrine et ses bras brûlaient, mais il savait que cette douleur était synonyme de progrès.
Il jeta un regard à la Marque lumineuse sur son épaule.
Avec le temps, ses sentiments à son égard étaient devenus de plus en plus mitigés.
D'un côté, si la Marque ne l'avait pas empêché d'apprendre la Main du mage, il aurait peut-être fini par l'apprécier — destin et histoire stupides ou non. D'un autre côté, si elle n'avait pas entravé sa magie, aurait-il seulement pris la peine d'apprendre autant d'autres compétences ou de se développer physiquement ?
Il en doutait : il ne s'était jamais intéressé à l'exercice de toute sa vie. Il doutait que cela aurait changé simplement parce qu'il était arrivé dans la plus grande école de magie du monde, sans quelque chose pour le forcer à explorer d'autres voies et d'autres moyens de progresser.
Thmp. Thmp. Thmp.
« Alex, tu es prêt ? » demanda Theresa à travers la porte.
« Presque », répondit-il en se tournant pour inspecter son autre côté avant d'enfiler une chemise et de se préparer à descendre aux bains.
Il saisit les boîtes à glyphes sur sa commode, son carnet et son stylo, avant de prendre son manuel de manipulation de mana. Prenant une profonde inspiration, il se dirigea vers la porte.
C'était un grand jour.
Aujourd'hui, il allait apprendre une technique de régénération de mana dans le cours de MANA-1900. C'était l'une des dernières choses qu'il devait maîtriser avant de pouvoir se présenter à l'examen de validation des crédits.
« La régénération de mana est l'une des choses les plus importantes que je vous enseignerai jamais », déclara Val’Rok depuis le devant de la classe. « Vous apprendrez une version moins complexe de cette technique en théorie magique, car la régénération de mana est une compétence clé pour tout mage, mais c'est ici que nous aborderons les aspects avancés. »
Il eut un sourire en coin. « Voyez les choses ainsi : si la technique de régénération de mana de base est une bière ordinaire, celle-ci est un grand cru. À mesure que nous avancerons dans le cours, vous découvrirez des techniques encore plus poussées. » Il émit un sifflement étrange. « Celles-là, c'est comme de l'alcool de lune nain centenaire. »
Plusieurs élèves rirent et Alex se redressa sur son siège, se penchant légèrement en avant pour rester attentif.
Il attendait cela avec impatience.
« Pour beaucoup de mages plus avancés, une technique de régénération de mana basique suffit : avec assez d'entraînement, le mage moyen peut régénérer cinquante pour cent de sa réserve de mana en une journée. Mais cela devient moins crucial à mesure que vous gagnez en puissance. »
L'homme-lézard faisait les cent pas devant la classe. Il s'arrêta, observant une araignée qui avait rampé depuis une cachette discrète et s'était perchée sur le mur près de lui. Son regard s'intensifia un instant, puis il chassa cette distraction d'un geste.
« Les mages débutants ne peuvent lancer que quelques sorts par jour avant d'épuiser leur réserve de mana et de commencer à puiser dans leur force vitale ; la régénération de mana est donc absolument essentielle. Cependant, plus vous progressez dans la Magie, plus votre réserve de mana s'accroît naturellement : cela signifie que des circuits magiques plus nombreux ou plus vastes peuvent s'y loger, et que vous disposez de plus de mana pour vos sorts. En d'autres termes, plus de sorts par jour. »
Il marqua une pause. « On en arrive au point où la plupart des mages ont du mal à épuiser leur réserve de mana, à moins d'utiliser leurs sorts les plus puissants. La plupart se contentent donc d'une technique de régénération simple et se concentrent sur l'agrandissement de leur réserve. Il y a une bonne raison à cela, bien entendu. »
Val’Rok se tourna vers le tableau d'obsidienne et commença à dessiner le diagramme d'un humanoïde partiellement coloré. « Votre réserve de mana se régénère naturellement en vingt-quatre heures, même si vous l'épuisez totalement. C'est déjà assez rapide. Quand votre réserve est tout juste assez grande pour lancer un sort de premier niveau une fois par jour, cela semble durer une éternité, mais penchons-nous sur le cas d'un mage plus expérimenté. »
Il se tourna de nouveau vers la classe. « Lorsque vous serez diplômés de Generasi, vous serez au minimum capables de lancer des sorts de cinquième niveau. C’est le strict minimum pour obtenir un diplôme de Generasi. Parlons de ce que cela implique : c’est peut-être une révision de théorie magique, mais ce n’est pas grave. C’est important. »
Il traça un graphique à courbe ascendante sur le tableau. « Au minimum, un mage capable de lancer des sorts de cinquième niveau possède une réserve de mana assez grande pour les lancer environ sept fois avant d’être à sec. Maintenant, cela peut ne pas vous sembler énorme, mais vous devez comprendre une chose : un sort de cinquième niveau a un sacré impact. »
Val’Rok dessina le symbole d’un sort sur le tableau. « Téléportation — un sort de cinquième niveau — vous permettra de vous transporter, vous et trois autres personnes, sur environ neuf cents miles dès que vous l’apprendrez. Neuf cents miles. C’est un voyage de quatre jours en navire rapide, en naviguant constamment avec le vent. Fait en un instant. Et c’est sans prendre le moindre temps pour explorer ou maîtriser le sort. Et vous pouvez le faire sept fois par jour. »
Il dessina le symbole d’un autre sort. « Écrasement Mental vous permettra de… eh bien, d’écraser un esprit et de laisser un adulte avec l’intelligence d’un ver de terre moyen. Et vous pouvez faire ça sept fois au minimum. »
« Et devinez quoi ? Les sorts de quatrième niveau occupent deux fois moins de place dans une réserve de mana et consomment environ moitié moins de mana. Cela fait quatorze fois au minimum. »
Alex cligna des yeux. Les gemmes de feu équivalaient à un sort de quatrième niveau, ce qui signifiait que les pires diplômés de Generasi seraient capables d’en lancer quatorze fois par jour avant d’épuiser leur mana. S’ils utilisaient une technique simple de régénération de mana, ils pourraient le faire sept fois de plus.
« Les sorts de troisième niveau consomment moitié moins que cela », dit Val’Rok. « Ça fait vingt-huit ! Les sorts de troisième niveau incluent le bien-aimé boule de feu, soit dit en passant. Vous pourriez faire exploser un petit groupe d’adversaires vingt-huit fois par jour. Vous pourriez ensuite utiliser une technique de base de régénération de mana pour recommencer quatorze fois. Puis, si vous ajoutez des potions capables de remplir la réserve de mana de quelqu’un… »
Il gloussa. « Ne sommes-nous pas dégoûtantement déséquilibrés dans l’ordre naturel ? Et c’est littéralement le cas des pires diplômés de notre université. Nous avons du répondant, et c’est pourquoi les techniques de mana avancées ne sont généralement pratiquées que par les mages les plus dévoués, et ce, tard dans leur carrière. La plupart préfèrent passer leur temps à apprendre et à perfectionner davantage de sorts, à préparer des potions ou… vous savez, à utiliser leurs compétences pour gagner un très, très, très bon pactole. »
Val’Rok jeta un coup d’œil à cette araignée sur le mur avec une lueur affamée avant de se reprendre. « Mais les techniques de mana les plus avancées vous permettent de ne jamais être à court de mana, à moins que vous ne vous poussiez constamment à vos limites. Vous régénérerez du mana en marchant. En respirant. En mangeant. Tout en lançant activement des sorts. »
Il tapota son bureau. « Le grand mage duelliste Ianus Œil-de-Rubis a vaincu ses adversaires non pas en étant le lanceur de sorts le plus rapide ou le plus puissant, mais en étant le plus endurant. À la fin, une fois que le mana de la plupart des mages est épuisé, ils ne sont plus qu’un gros morceau de viande prêt à être découpé. »
Il eut un sourire carnassier. « Maintenant, assurons-nous que ce ne soit pas toi qui finisses en pièces. »
Sur ce, Val’Rok commença à expliquer le fonctionnement des techniques de régénération de mana.
La compétence fondamentale consistait à stimuler sa réserve interne avec son propre mana.
« Si vous mettez une vache à l’aise et que vous la trayez souvent — d’après ce que j’ai compris — elle produira plus de lait. C’est la même chose avec vos circuits de mana : épuiser votre mana met votre réserve sous tension et affaiblit la barrière entre celle-ci et votre force vitale. En massant intérieurement les bords de votre réserve de mana, vous les forcerez à se détendre et à recommencer à générer du mana avant même qu’ils n’aient eu besoin de se reposer pendant les vingt-quatre heures habituelles. »
Il donna une claque dans le vide, comme s’il réprimandait un jeune garnement indiscipliné devant lui. « La technique de mana de base, créée pour le grand public des mages, ressemble à une méthode de massage qui consiste à frapper un muscle contracté jusqu’à ce qu’il se relâche : ça fait le travail, mais ce n’est ni confortable, ni efficace, et vous ne pourrez pas le faire en permanence. »
Ensuite, il fit un geste de saisie, mimant avec précision le fait d’agripper et de masser l’air avec ses doigts. « Les techniques plus avancées exigent un meilleur contrôle de votre mana — c’est pourquoi nous avons entraîné votre niveau de maîtrise avec les boîtes — mais elles permettent de détendre et de stimuler votre réserve de mana de manière bien plus efficace et sûre. »
Il dessina un schéma de la réserve de mana d’un mage moyen, la divisant en zones spécifiques qui travaillaient de concert pour contenir et régénérer le mana. Alex avait déjà vu un tel diagramme dans son manuel, mais il n’avait pas encore essayé la technique par lui-même : le texte mentionnait que « l’application d’une pression trop forte sur le bord de sa réserve de mana pouvait la percer comme du papier », alors il avait décidé d’attendre des instructions supervisées.
Une fois que Val’Rok eut passé en revue chacune des différentes zones et leurs utilités, il commença à décrire comment stimuler chacune d’elles pour produire du mana. Alex manqua d’éclater de rire en réalisant ce que le professeur enseignait : il s’agissait des mêmes mouvements de « tapotement », de « torsion » et de « traction » qu’ils avaient pratiqués avec les boîtes à glyphes.
« Nous allons commencer par simplement apprendre à ressentir le mouvement de son propre mana en interne. » Il tapota une pile de rapports posés sur son bureau. « Puisque vous avez tous été capables d’allumer au moins un glyphe sur la boîte, cela ne devrait pas être trop difficile pour vous maintenant. »
Il décrivit ensuite comment tourner ses sens vers l’intérieur pour ressentir les contours et la forme de son propre mana, puis demanda à la classe de le faire osciller d’avant en arrière à travers leurs réserves de mana.
Alex tourna ses sens vers l’intérieur et sentit sa propre réserve de mana. Grâce à la méditation, il fit abstraction de tout bruit extérieur et plongea au plus profond de lui-même. Il ressentit rapidement la chaleur de sa réserve, pleine de puissance et nichée au cœur de son esprit.
Il s’en saisit aisément, faisant passer son mana d’un côté à l’autre de sa réserve.
Le professeur Val’Rok observait la classe s'adonner à l'exercice, se déplaçant pour aider quiconque levait la main pour poser une question ou demander de l'aide. Certains étudiants ne levaient pas du tout la main, mais continuaient à lutter, à en juger par l'expression de frustration sur leurs visages.
D'autres étaient clairement distraits, ou occupés à des choses sans aucun rapport avec le cours. À ceux-là, Val’Rok n'accordait même pas un second regard.
Alex grimaça. À l'école de l'église, une telle distraction aurait été accueillie par un sermon sévère, voire une punition plus rigoureuse.
Ici ? On les laissait se débrouiller seuls, qu'ils réussissent ou qu'ils coulent.
À l'heure des examens, Alex était certain qu'ils le regretteraient ou qu'ils trouveraient une multitude d'excuses pour justifier leur manque de préparation.
Se reconcentrant sur lui-même, il suivit les instructions du professeur alors que celui-ci les guidait pour manipuler leur propre mana afin d'atteindre les zones pertinentes de leur réserve de mana. Alex activa la Marque tout en faisant cela, mais trouva que c'était presque inutile : après tant d'entraînement à la manipulation de mana et aux boîtes à glyphes, il trouvait remarquablement facile de sentir les zones ciblées de sa réserve de mana et d'entrer en contact avec elles.
Il commença à ressentir une excitation grandissante.
Finalement, Val’Rok leva une main. « Arrêtez, arrêtez un instant. Je veux que vous lanciez tous un sort maintenant. N'importe quel sort. » Il fit une pause. « Mais rien qui ne fasse exploser la salle de classe. »
Bientôt, la pièce fut remplie de sphères de force, d'éclats de lumière, d'illusions d'animaux dansant dans les airs, de bouffées de brume et d'éclats de chant. Un étudiant invoqua même un minuscule élémentaire d'air et l'envoya filer à travers la salle.
Alors que tout le monde regardait et applaudissait, Alex remarqua que les yeux du professeur Val’Rok allaient et venaient. Il se dirigea nonchalamment vers le mur où se trouvait l'araignée.
Thwp.
Sa langue jaillit dans un flou, happant la collation à huit pattes et la ramenant dans sa bouche avant que la plupart ne s'en rendent compte.
« Excellent », dit-il avec toute la dignité qui lui manquait un instant plus tôt. « Maintenant que vous avez entamé votre réserve de mana, je veux que vous atteigniez... » Il tapota le tableau d'obsidienne d'une main griffue, pointant la zone supérieure du diagramme de la réserve de mana. « ...ici, puis que vous donniez un petit coup sur cette zone. Vous sentirez le bord faire saillie vers l'intérieur en réponse, alors saisissez cette saillie et tournez-la légèrement. Exactement comme vous l'avez fait avec la boîte. »
Alex suivit ses instructions, entrant doucement en contact avec le sommet de sa réserve de mana, puis saisissant la zone surélevée qui apparut. Il effectua un mouvement de torsion avec son mana et sentit un frisson parcourir son esprit. Un soupir lui échappa alors qu'une tension spirituelle, dont il n'avait même pas conscience, se dissipait. Il entendit la même chose de la part de ses camarades, et certains d'entre eux se regardèrent en gloussant.
« Relaxant, n'est-ce pas ? » dit Val’Rok. « Je vous laisse du temps libre pour pratiquer maintenant. Bienvenue sur une voie que je vous garantis que vous ne regretterez jamais. Bien sûr… la… relaxation que l'on ressent lorsqu'on masse correctement son mana peut être un peu, eh bien, addictive, dirais-je, et certains récits prétendent que le faire trop souvent rend mentalement instable. »
Val’Rok laissa échapper un rire aigu et hystérique. « Des conneries de dragon, je vous le dis ! Rien de tout cela n'est vrai. »
Il se lécha les lèvres, et Alex aurait pu jurer qu'il venait d'avaler une patte d'araignée égarée. À cette distance, il se persuada qu'il ne faisait qu'imaginer la scène.