Chapitre 72
« J’imagine, » répondit Khalik d’un ton sec. « Qu’ils ont aussi leurs préoccupations. Il y a plus de gens que de rois et de reines. Plus de nobles à apaiser. Des généraux. Des armées. Des marchands. Le peuple. Ils ont tous des bouches à nourrir, des enfants à élever et des coffres à remplir. Et quand une sécheresse survient, ou que des inondations emportent les maisons, ou que les criquets dévorent toutes les récoltes ? Qui blâment-ils ? Qui est celui qui devrait avoir peur, dans ce cas ? »
« Je… euh, » balbutia Alex. « Ah, c’était juste une blague. Tu sais, il y a cette vieille histoire d’une reine qui demande à un miroir s’il existe quelqu’un de plus beau qu’elle, puis qui fait trancher la tête de sa nièce parce qu’elle était plus belle… enfin, c’est un vieux conte de fées. Une histoire pour enfants, où la reine est censée être méchante. »
Khalik secoua la tête. « Une histoire d’idiot. Une reine qui fait trancher la tête de sa nièce ? Allons donc ! Et qu’en est-il des parents de la fille ? Son père et sa mère ? La maison noble ou militaire dont elle est issue ? Et si la nièce appartient à une dynastie de mages ? »
« Eh bien, euh… » bafouilla Alex. « C’est juste une vieille histoire, mec. »
« Une histoire ridicule. » Le froncement de sourcils de Khalik s’accentua. « La famille de la fille serait furieuse d’un tel acte. Les frères et sœurs jureraient vengeance. La garde de la maison et les soldats seraient mobilisés. Des guerres civiles ont éclaté pour bien moins que ça, Alex. »
La colère avait gagné la voix de Khalik. « C’est la même chose dans tant d’endroits : des rois et des reines maléfiques qui ricanent et massacrent dans ces histoires idiotes. N’importe quel roi qui se baladerait en assassinant ses propres sujets sur un coup de tête et en s’emparant de leurs biens comme un vulgaire bandit aurait probablement un poignard à la place du cœur et la tête séparée du cou. »
Alex gloussa nerveusement. « Ah, allez, Khalik, regarde ce type, Derek. C’est un noble : totalement irresponsable, et il s’en sort très bien. Certains d’entre eux le font. »
Khalik haussa un sourcil. « Et combien de temps cela durera-t-il, Alex ? Ses tricheries lui attirent déjà des ennuis. Et Isolde est noble elle aussi, et elle est responsable. »
« Euh, ouais, je suppose, mais… » Il fit un geste vague vers le barde, qui était passé à une autre chanson. « …pense à tous les mages écrasés sous le talon des dirigeants de cet empire antique. Eux s’en sont sortis. »
Alex marqua une pause, son esprit se remplissant d’images de boules de feu massives, d’éclairs crépitants, de glace et de démons invoqués, d’élémentaires déchiquetant des cités joyeuses. « Ouais, je suppose. Les choses n’ont pas dû bien tourner pour ces dirigeants. »
« Exactement. » Khalik croisa les bras. « Les tyrans abondent dans bien des royaumes, mais ils ont le soutien de leurs guerriers, de leurs mages et de leurs prêtres. Certains de leurs sujets les aiment et seuls quelques-uns les détestent. La plupart ne remarquent peut-être même pas qu’ils vivent sous un tyran, tant que les impôts ne sont pas écrasants et que la récolte est abondante. Un dirigeant a du pouvoir… mais ce pouvoir peut être perdu comme ça. »
Khalik claqua des doigts.
« Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle, » admit Alex. « Pour être honnête, je n’y avais jamais vraiment réfléchi. Je veux dire, le Thameland a un roi mais… enfin, à part payer nos impôts à notre dirigeant local qui paie ensuite ses impôts au roi, les affaires des dirigeants n’ont jamais vraiment compté dans ma vie. Je crois que toute cette histoire de… shoggoth et de démon m’a rendu un peu fou pendant un moment. »
« C’est ainsi que vont les choses, dans la réalité, » dit Khalik. « Un grand dirigeant est chanté par le peuple, et un terrible est maudit. Un bon dirigeant est à peine mentionné, jusqu’à ce que le tremblement de terre ou la sécheresse survienne. »
Alex fit une pause, observant son ami. À mesure que la conversation avançait, un soupçon — qu’il nourrissait depuis un moment — s’était renforcé. « Khalik, je peux te demander quelque chose ? »
« Tu peux. » Khalik hocha la tête comme s’il donnait à un général la permission de parler. « Que je réponde ou non, c’est une autre affaire. »
Alex le regarda sérieusement. « Qui es-tu, vraiment ? »
Le jeune homme barbu marqua une pause. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire… » Alex se gratta la tête, jetant un coup d’œil autour du bar à vin avant de se pencher par-dessus la table. Il baissa la voix. « Tu es une sorte de noble ? Je veux dire, tu as toute une chambre pour toi dans l’insula, et tu as dit que tu venais à Generasi avec d’autres personnes. Tu as manifestement beaucoup d’argent, ce qui est génial, et puis tu as dit à Selina que tu avais des gens qui cuisinaient pour toi à la maison : tu as ri quand tu as pensé à tes parents en train de cuisiner, et puis tu as changé de sujet. Je m’étais dit que tu étais peut-être juste riche, mais avec le degré d’offense que tu as montré à propos des rois et des reines… ça m’interroge. »
Khalik fronça les sourcils. « Euh… eh bien, tu es observateur. »
« Je veux dire, tu n’es pas obligé de répondre si tu ne veux pas, mais je dois admettre que je suis assez curieux. Et ne t’inquiète pas : je ne vais pas te demander d’argent ou quoi que ce soit du genre, si c’est ce que tu penses. J’ai un peu de fierté. »
« Je ne pensais pas que tu le ferais, Alex, et je crois que tu as bien plus qu’un peu de fierté. » Khalik marqua une pause, observant Alex très attentivement. Il soupira. « Promets-moi que tu ne seras pas… bizarre à ce sujet ? »
« Je ne serai pas plus bizarre que je ne le suis déjà. »
« Oh, eh bien, ça, c’est rassurant, » gloussa Khalik. Son humour s’effaça et il se redressa sur sa chaise. « …très bien. Jure-moi que tu ne diras à personne ce que je m’apprête à te dire, à moins que je ne t’en donne la permission. »
L’air autour de Khalik changea en un instant : il n’était plus le jeune homme amical et extraverti, mais un homme qui avait l’habitude de donner des ordres.
« Je ne le dirai à personne, » assura Alex. « Crois-moi, je sais garder un secret. »
Khalik le fixa pendant un long moment. « Très bien. » Il prit une profonde inspiration. « Je suis le septième fils de la Mante Écarlate : le roi des assassins et le plus grand tueur à gages de tous les royaumes au sud du désert d’Udan. »
Alex eut un hoquet, se figeant. « Quoi… quoi la… bordel… »
Il s’interrompit, les yeux plissés. Le visage de Khalik tressaillait, comme s’il essayait de réprimer un fou rire.
« Oh, tu racontes vraiment n’importe quoi, Khalik. »
Khalik éclata de rire, frappant dans ses mains et se pliant en deux sur la table. « Oh, par les rayons brillants d’Ash-Badar, c’est vrai ! Mais tu aurais dû voir la tête que tu as faite ! » Il ricana si fort que d’autres clients dans le bar se retournèrent pour les fixer. « Si seulement j’avais eu un peintre ici pour immortaliser ça ! Ou même un sculpteur ! »
« Je devrais te sculpter la barbe à coups de poing ! » répliqua Alex. « Tu as failli me donner une crise cardiaque, espèce de bâtard. Des shoggoths mineurs, un démon au bureau d’enregistrement, et voilà que mon premier ami ici s’avère être le fils d’un super assassin dangereux ? J’aurais pu retourner dans ma chambre, faire mes valises et partir pour une montagne quelconque. »
« Non, non, je plaisante bien sûr. » Khalik agita la main tout en essayant de maîtriser son rire. « D’accord, d’accord. Assez de bêtises. Je vais te le dire maintenant. »
Une fois les derniers restes de son rire dissipés, il attendit que les personnes dans la pièce détournent le regard, puis se pencha vers son compagnon de table et parla d’un ton si bas qu’Alex pouvait à peine l’entendre. La chanson du barde et le bruit ambiant du bar couvraient ses paroles.
« Mon nom complet est le prince Khalik Behr-Medr, le Raptor de Tekezash, Seigneur de la Mer de Saphir et second fils du roi Aksuma Behr-Medr et de la reine Ishtar Behr-Medr. »
Alex se figea. « Oh, par la barbe d’Uldar. Tu es un prince ? » murmura-t-il.
« Un accident de naissance, je t’assure. Un heureux accident, cependant, » dit Khalik. « S’il te plaît, ne répands pas ça… » Il fronça les sourcils. « D’autres accidents ont fait que je suis venu ici dans un relatif anonymat… et euh, j’ai découvert que j’appréciais cet anonymat. Je souhaite en profiter, au moins un peu plus longtemps. »
« Bon sang, ouais, compris. Je garderai ton secret : je ne veux pas que tu ordonnes qu’on me coupe la tête ou quoi que ce soit du genre. »
Khalik eut l’air blessé. « Alex, de quoi venons-nous de parler… »
« Oh, je sais. » Alex se renversa en arrière, croisant les bras. « Mais c’est ma vengeance pour le coup du “je suis le fils de la Mante Écarlate, le super tueur ultime de tout le monde du crime”. »
« …c’est juste, je suppose que je l’ai bien cherché, » gloussa Khalik, continuant de parler à voix basse. « Ils sont réels, cependant, tu sais. La Mante Écarlate ? Ils ont tué quelques généraux et des seigneurs des royaumes proches du mien : et c’est le genre de personne que tu dois craindre quand les circonstances entourent ton nom de titres et décrètent que ton sang est “royal”. »
« Ouais, je suppose, » dit Alex. « Huh. Pas étonnant que tu te sois énervé quand je parlais des rois. Euh, désolé pour ça, mec. »
« Merci, » dit Khalik. « C’est du passé. N’y pense plus. »
« Et euh, merci de m’avoir fait assez confiance pour me le dire, » ajouta Alex. « Je veux dire, c’est une affaire importante et tu me l’as dit à moi. »
Khalik haussa les épaules. « Ça semblait être le bon moment, et j’ai cru tes paroles quand tu as dit que tu ne le partagerais pas avec les autres. »
Alex marqua une pause.
« Ça semblait être le bon moment ».
Il regarda Khalik attentivement. Pendant un instant, il fut profondément tenté de partager la raison exacte pour laquelle il avait quitté le Thameland, et qu’il portait la Marque du Fou. Quand des amis partageaient des secrets, il semblait juste d’en partager un soi-même. Mais d’un autre côté, comment Khalik réagirait-il ?
C’était un homme qui avait continué vers le nord jusqu’à Generasi alors que ceux qui étaient censés voyager avec lui avaient dû faire demi-tour. Il avait parlé avec fierté d’être courageux. Est-ce qu’il traiterait Alex de lâche ? Et même s’il ne le faisait pas, Alex pouvait-il lui faire confiance pour garder le secret ?
Peut-être. Il le pourrait probablement, s’il était honnête. Khalik venait d’un endroit si éloigné du Thameland que le Dévoreur aurait été une préoccupation totalement insignifiante, comparé à des dragons capables de transformer le sable en verre en soufflant dessus, ou à des assassins capables de tuer des êtres chers à tout moment pour la bonne somme d’argent. Il doutait que Khalik ait une raison de courir chez les prêtres d’Uldar pour les informer de sa désertion.
« Pas encore, » décida finalement Alex. « Il ne faut pas être trop imprudent… mais plus tard ? Peut-être. Peut-être. »
La révélation des antécédents de Khalik n’avait pas changé grand-chose pour Alex.
Pour tous les autres membres de leur cercle restreint, le prince secret agissait toujours de la même manière : plaisantant et riant avec Alex et Thundar, s’entraidant lors de leurs sessions d’étude en groupe. Il était toujours amical avec Isolde chaque fois qu’ils la voyaient, et il traitait toujours Theresa et Selina avec la même franchise amicale.
Quant à Alex, le fait d’être lié par le secret l’empêchait d’en parler à quiconque, bien qu’il meure d’envie de le dire à Theresa.
Ainsi, ce fait n’était devenu qu’un élément d’arrière-plan dans son esprit — jamais oublié, mais ne restant jamais longtemps au premier plan de ses pensées. Ce qui restait en revanche, c’était le discours de Khalik sur les dangers du cosmos et le fait de vivre simplement avec cette connaissance, ainsi que celle qu’il serait mieux armé contre la plupart des dangers que la plupart des gens.
Cette pensée l’avait poussé à redoubler d’efforts dans sa pratique et son entraînement.
Pourtant, en ce qui concernait la Main du Mage, ses progrès restaient frustrants et lents. Quand il comparait la vitesse de ses progrès avec le perfectionnement de la sphère de force et l’apprentissage du forcedisk, c’était comme s’il était passé d’un sprint pour la sphère de force, à une course rapide pour le forcedisk, et enfin, à une marche chancelante avec des pierres attachées aux pieds pour la Main du Mage.
Chaque petit progrès qu’il faisait avec ce sort était un combat constant contre la Marque, et il se demandait à nouveau à quel point il aurait été plus en retard s’il n’avait pas appris les techniques de méditation de Theresa. Sa seule consolation était qu’une fois qu’il maîtriserait la Main du Mage, il aurait maîtrisé l’une des matrices de sorts les plus complexes pour les sorts de premier niveau dans l’école de la force.
Il espérait que le Bouclier de force serait plus facile, bien qu’il redoute le moment où il devrait essayer d’apprendre le Missile de force. Il savait sans l’ombre d’un doute que l’apprentissage de sorts de combat allait faire entrer la Marque dans une frénésie absolue, et il n’était pas impatient de vivre cela.
Heureusement, dans d’autres domaines, ses progrès dans le développement de ses compétences s’accéléraient.
À mesure qu’il continuait à gagner de l’expérience et que la Marque avait plus de triomphes sur lesquels s’appuyer, elle devenait de plus en plus efficace pour le guider vers de plus grands succès. D’une certaine manière, c’était similaire à la façon dont les étudiants recevaient l’attention des professeurs : plus il devenait bon, plus la Marque l’aidait.
Et il s’améliorait considérablement dans certains domaines.
En ce qui concerne les quelques pas qu’il connaissait de la Danse de la Lance et de la Rame, la Marque manquait de moyens pour les améliorer davantage. Désormais, en exécutant les pas, ses mouvements semblaient aussi naturels que sa propre respiration, et pendant la routine, il n’avait plus besoin de s’arrêter pour réfléchir à la manière de changer de position ou d’équilibre.
Pour progresser davantage, cependant, il aurait besoin que le capitaine Fan-Dor lui enseigne les autres pas, mais il n’était pas encore tout à fait prêt à se concentrer là-dessus.
En dehors de la Main du Mage, ses préparatifs pour postuler à l’atelier de golems consommaient la majeure partie de son temps d’entraînement. Lorsqu’il ne révisait pas ses notes sur les ingrédients et les étapes applicables à la golem-magie, il entraînait sa manipulation de mana.
Bien qu’il ait été plus difficile de travailler sur deux boîtes à glyphes à la fois, une pratique constante lui avait permis d’allumer tous les glyphes sur chaque boîte simultanément : un accomplissement qui l’avait fait sauter de joie.
En potions, il était toujours le premier à terminer chaque laboratoire, et ce, sans faire souvent d’erreurs. La professeure Jules avait pris l’habitude d’examiner ses concoctions terminées avec un soin incroyable — cherchant le moindre défaut — mais au final, elle était satisfaite de son travail et validait chaque étape. Les potions elles-mêmes étaient à la fois intéressantes et pratiques : des potions qui aiguisaient chacun des sens, des potions qui augmentaient la force physique ou l’endurance, une potion qui rendait plus résistant aux rayons du soleil et à la chaleur — dont Alex promit qu’il en préparerait davantage pour lui-même pour les Terres Désolées dès qu’il aurait accès à un laboratoire et à des ingrédients — et bien d’autres.
C’était rapidement devenu l’un de ses cours préférés : il était doué pour ça, c’était amusant de la même manière que la pâtisserie, et il appréciait son instructrice. Il aurait pu se passer de Carey London, mais lui et Kybas avaient commencé à discuter un peu plus pendant le cours. Le gobelin à moitié fou était parfois un peu éprouvant pour les nerfs, mais il commençait à l’apprécier.
Les jours qu’il trouvait les plus intéressants, cependant, étaient ceux où il aidait au projet de mutagène de la professeure Jules : il en apprenait plus sur les aspects profonds de l’alchimie, de la golem-magie et de l’invocation en dix minutes qu’en une demi-heure de POTI-1000. Il avait voulu suggérer à la professeure Jules qu’il pourrait bénéficier de passer l’examen pour obtenir des crédits dans son cours, mais il doutait — avec son insistance sur la prudence et la procédure — qu’elle l’autorise.
Pas encore, du moins.
Sa sculpture s’améliorait également, et la Marque l’aidait à rattraper l’expérience et le talent naturel de sa sœur. Il devait admettre à contrecœur son talent : bien qu’il soit un homme adulte et qu’il bénéficie d’un avantage divin, il lui fallait encore du temps pour l’égaler. Néanmoins, il comblait l’écart.
À sa grande consternation, cependant, elle semblait s’en rendre compte et semblait s’appliquer à devenir encore meilleure. Voir ses compétences croître le poussait à se surpasser encore davantage.
Theresa lui avait demandé s’il était sain pour lui de rivaliser avec autant d’acharnement avec une enfant de dix ans, mais des mots comme « santé » et « mesquinerie » n’avaient plus d’importance.
Tout est permis en amour, à la guerre et quand on essaie de surpasser sa fratrie.
Pourtant, malgré tous ses progrès dans la danse, les potions, la manipulation de mana et l’acquisition de la compétence pour fabriquer le corps du golem, le changement le plus surprenant qu’il ait opéré récemment ne se situait dans aucun de ces domaines.
Ce n’était même pas dans la magie.
C’était physique.