Chapitre 726
Chapitre 726
Découvrir la capitale de l’Empire — Sorkovo — pour la première fois fut une sacrée surprise pour Alex. À part les amas de neige, rien ne ressemblait à ce qu’il avait imaginé, ce qui l’amenait à se demander pourquoi la capitale d’un Empire aussi vaste et puissant semblait si terne.
Les rues pavées et les murs de pierre formaient une mer de gris, faisant presque disparaître les Irtyshenans dans leur environnement ;Alex n’en avait pas encore croisé un seul qui ne soit vêtu de nuances de gris. Birger avait qualifié Sorkovo de « ville grise », et le groupe comprenait désormais pourquoi ce nom lui allait si bien. Alex était convaincu que les seules couleurs existant dans cette ville, dont l’atmosphère rappelait celle des nuages d’orage, se trouvaient dans le bronze des dômes de ses temples et le rouge des sommets des tours de son palais.
Bronze, rouge sang et gris, les trois seules couleurs visibles dans ce lieu sinistre.
Ou du moins, c’est ce qu’il pensait.
Theresa avait pointé du doigt les hautes fenêtres des grandes maisons de chaque côté de la rue, révélant une différence saisissante. Les pièces du rez-de-chaussée de ces bâtiments austères présentaient des murs et des sols d’un brun profond et de noir, accentués par la pierre grise nue.
Pourtant, un monde de couleurs chaudes et vibrantes s’épanouissait au-dessus. À l’étage, des murs bleu profond, jaune vif, vert verdoyant et même orange flamboyant contrastaient vivement avec la grisaille de l’extérieur et de l’étage inférieur. Des couleurs de printemps et de journées d’été brûlantes ; la vie, le rire et la vigueur remplissaient les pièces supérieures des bâtiments de Sorkovo.
Les sourcils d’Alex se haussèrent alors qu’il observait les scènes se déroulant derrière les fenêtres ; des gens riaient et se touchaient en partageant des boissons fumantes. De la musique s’échappait des étages supérieurs, traversant l’épaisse pierre pour parvenir jusqu’à la rue, offrant aux passants un léger écho de sa mélodie.
« Alors, c’est comme ça que sont ces Sorkovans », pensa-t-il. « Avec les étrangers et en public, ils sont réservés. Mais chez eux, ils sont chaleureux, amicaux et vivent entourés de couleurs vibrantes. C’est un peu la même façon dont ils traitent les soi-disant barbares venus de l’extérieur de leur royaume ; froids et désagréables envers ceux qui vivent au-delà de leurs frontières, mais chaleureux et réconfortants entre eux dans l’intimité. »
Plus il réfléchissait à cette idée, plus elle lui semblait logique.
« Évidemment, ils ne peuvent pas juste agir de manière froide et distante entre eux ; ils vivent dans un environnement difficile, ils ont besoin de coopérer avec leurs voisins pour survivre », songea-t-il. « Ils ont besoin d’aide pour couper du bois et déblayer la neige lors des hivers rigoureux d’ici ; l’environnement est l’ennemi qui les unit. J’imagine que toute leur haine envers les marqués par les runes doit les unir tout autant. »
Il se souvint d’une chose que Baelin avait dite un jour :
« Habituellement, les officiers passent beaucoup de temps à dépeindre les ennemis du royaume comme étant moins qu’humains », avait dit l’ancien mage. « Il y a une raison pour laquelle les Irtyshenans soutiennent que seuls eux possèdent une véritable civilisation, tandis que tous ceux hors de leur portée sont considérés comme des barbares ou des monstres. Cela sert leur soif de conquête. »
« Un climat rude qu’ils doivent affronter ensemble… tout en voyant le reste du monde comme des barbares et des monstres », pensa-t-il. « Cela pousse ces gens à coopérer entre eux et les maintient prêts à combattre les menaces extérieures. Je me demande si cette philosophie leur a été donnée par leurs dieux, si elle était une part naturelle de leur culture, ou si elle a été créée par leurs dirigeants ? »
Il ne connaîtrait probablement jamais ses origines, mais il tirait tout de même un certain espoir de voir ce côté chaleureux chez eux. Peut-être que, puisqu’il avait un lien avec Kelda, la Guilde de la Souris Rouge pourrait accueillir—
« Ah, je vois qu’ils n’ont pas abandonné cette vieille pratique », dit soudain Birger, tirant Alex de sa rêverie. « C’est ce qu’ils font aux voleurs dans ces contrées. »
Il fit un signe de tête vers une place centrale au loin.
Le groupe suivit son regard.
Alex, Theresa et Bjorgrund aspirèrent brusquement l’air glacial.
Espacées régulièrement au centre de la place, une rangée de dix gibets, avec des cages en fer suspendues aux structures imposantes, étaient exposées à la vue de tous. Des cadavres cendrés vêtus de pagnes gris en lambeaux étaient gelés en position debout dans chaque cage, l’espace étant trop étroit pour qu’un humain de taille moyenne puisse se tenir debout ou s’agenouiller. Le givre teintait leurs cheveux et avait rendu leur peau bleue.
« D’abord, ils leur coupent les mains », murmura-t-il. « C’est la peine pour le vol, puis on les laisse à la merci des éléments pendant trois semaines. S’ils survivent, ils sont libérés — sans mains, évidemment — car selon la vision des Irtyshenans, leurs dieux offrent à ces voleurs égarés une seconde chance. S’ils meurent, ils meurent, et leurs corps sont laissés là en guise d’avertissement à tous les voleurs, meurtriers et autres criminels pour qu’ils ne violent pas la loi ici. »
« Bel endroit », grogna Bjorgrund.
« Ouais… » fit écho Theresa, pensive. « Ils exécutent des gens à Generasi, mais ils ne laissent pas les cadavres traîner comme ça. »
« Autant dire qu’on ne recevra pas un accueil chaleureux de la part de vous-savez-qui », grommela Alex en observant les cadavres bleus.
Cela lui rappela les humains en cage au palais de Kaz-Mowang.
« C’est cette rue », murmura Birger.
Le groupe avait traversé la cité antique de Sorkovo — passant par de nombreux quartiers différents — pour finalement atteindre une zone plus calme que les autres. La plupart des bâtiments qu’ils avaient croisés en chemin étaient vieux, mais bien entretenus. Ils avaient remarqué des traces de réparations sur certaines façades, et ils étaient également propres, sans crasse. En chemin, ils avaient croisé des équipes d’ouvriers — perchés sur des échafaudages — utilisant des brosses métalliques et des chiffons rugueux pour polir la suie, la saleté et les fientes d’oiseaux accumulées sur les structures et les statues à l’allure importante.
Pourtant ici, dans ce quartier, aucune équipe de nettoyage en vue.
Les bâtiments étaient plus petits et la zone semblait rurale. Il n’y avait cependant aucun monument le long de ces rues, et des fissures béantes semblaient faire partie intégrante de la maçonnerie, du mortier et des bois battus par les intempéries, tout comme la glace l’était pour ces rues. La plupart des toits ressemblaient à des courtepointes en patchwork, avec des bardeaux manquants ici et là. Plus d’une structure s’était effondrée sur elle-même, laissant son intérieur exposé à la colère des éléments.
Les rues étaient étroites, sinueuses et boueuses, parcourues par quelques rares personnes qui gardaient la tête basse et les yeux fuyants, se tenant à distance les unes des autres.
Alex entendait peu de rires, et ceux qu’il percevait étaient bas et bourrus.
Chaque fenêtre des bâtiments possédant un étage était fermée par des volets.
Il régnait ici un sentiment distinct de décomposition, d’ancienneté et de vétusté qui pesait sur le quartier, comme s’il s’agissait de l’ancêtre usé qui, dans un passé lointain, avait engendré le reste de la ville.
Peut-être était-ce le cas.
La rue dans laquelle Birger les avait menés était antique ; les bâtiments étaient en bois et en pierre, trapus et à un seul étage. Certains avaient l’allure d’une vieille écurie, d’autres de magasins, d’autres encore de forges ou de commerces généraux.
Alex pouvait sentir l’esprit d’un vieux village ici, un lieu oublié depuis longtemps.
Au bout de la rue se dressait une grande grange en pierre, dominant les autres bâtiments.
« Là ? » chuchota Alex.
« Non, ils ne seraient pas dans un endroit qui attire autant l’attention », dit Birger. « Venez. »
Le firbolg avança en boitant, menant le groupe vers un petit entrepôt indistinct.
Les sourcils d’Alex se haussèrent ; l’endroit semblait faire la taille du cottage de Birger et Bjorgrund. Il doutait que quiconque puisse diriger une organisation aussi complexe qu’une guilde de voleurs depuis un tel lieu.
« Attention », murmura Theresa. « Ne regarde pas, mais nous sommes observés. Il y a des gens dans certaines de ces vieilles maisons par ici. »
Alex garda les yeux fixés devant lui, faisant appel aux énergies du Voyageur, prêt à invoquer Claygon et son bâton si nécessaire.
« Père, as-tu besoin d’aide ? » demanda Bjorgrund alors que le vieux firbolg grimpait les marches en bois de l’entrepôt pour atteindre le porche.
« Je t’ai dit que ça allait, mon garçon… maintenant laisse-moi un instant. Vous tous, ne dites rien, je dois essayer de me souvenir… » il fit une pause.
Les autres se regardèrent tandis que Birger marmonnait dans sa barbe, debout devant la porte sombre et usée. Elle avait dû être solide et bien conçue autrefois pour avoir traversé les années sans se briser, mais maintenant, elle semblait à peine tenir sur ses gonds.
Alex imagina qu’elle pourrait facilement céder sous un bon coup de pied, et les fissures autour du cadre de porte ne faisaient que le confirmer.
« Est-ce que c’est vraiment là que se trouve la guilde ? » pensa-t-il. « Peut-être y a-t-il une trappe dans le sol ou quelque chose du genre, et que les opérations de la guilde sont souterraines ? »
Un instant, il envisagea de se téléporter à l’intérieur — bien que cela puisse poser un gros problème si l’endroit était protégé — quand Birger planta soudain sa béquille dans les planches du sol.
« C’est ça », siffla-t-il. « Je m’en souviens maintenant. »
Levant sa main gauche, il serra les doigts en un poing fermé et donna trois coups fermes sur la porte avec ses articulations.
Puis fit une pause.
Il frappa deux coups supplémentaires.
Une autre pause.
Encore une pause.
Un dernier coup.
Et il attendit.
Un silence complet.
Alex jeta un coup d’œil à Bjorgrund et Theresa, qui haussèrent les épaules.
« C’était le signal », murmura Birger, essayant de jeter un œil à travers une fissure dans la porte. « J’en suis sûr. »
Il recula, ses yeux scrutant lentement le bâtiment. « C’est bien ici, n’est-ce pas ? »
« Je pensais que tu savais où c’était, père », demanda Bjorgrund.
« Je sais, je sais… mais cela fait des siècles maintenant… » songea le vieux géant en jetant un regard vers la rue. « Peut-être ai-je confondu les bâtiments… ou les rues— »
Les têtes et les oreilles de Brutus se dressèrent soudainement. Il renifla l’air, puis se retourna, les crocs découverts. Theresa pivota juste après lui, jurant.
Alex, Bjorgrund et Birger se retournèrent, se figeant sur place.
Là où la rue était déserte quelques instants plus tôt… se tenait maintenant un groupe de cinq hommes et femmes, vêtus de vêtements gris sans distinction, à quelques pas du porche.
Ils semblaient désarmés, mais leurs vêtements étaient amples — capables de dissimuler toutes sortes d’armes — et ils se tenaient là avec un équilibre parfait, comme s’ils savaient comment se sortir d’une bagarre.
« Vous êtes perdus, l’ancien ? » demanda une jolie jeune femme en s’avançant du milieu du groupe. « Vous cherchez le vieux cordonnier ? »
« Le cordonnier ? » dit Bjorgrund.
« Vous devez chercher le cordonnier qui travaillait ici. » La femme fit un signe de tête vers une paire de crochets rouillés fixés dans l’avancée au-dessus du porche. « Il est parti. Il a fermé boutique. » Elle fit un signe vers le bas de la rue. « Le cordonnier le plus proche est à trois rues d’ici. Vous feriez mieux de bouger. »
Il y avait une note d’avertissement dans sa voix, une note qui criait ses véritables intentions haut et fort.
Vous n’êtes pas à votre place ici, ne restez pas. Partez maintenant, si vous tenez à votre peau.
Il y avait de la tension dans sa mâchoire et une dureté dans ses yeux.
Le visage de traqueuse de Theresa était parfaitement visible, son regard calme, analysant les personnes devant eux. Le grognement de Brutus était bas.
Les hommes et les femmes observaient le cerbère avec attention.
« Bon sang, j’ai dû tout mélanger », dit Birger après avoir pris un moment pour reprendre ses esprits. « Est-ce que les oies grises atterrissent toujours dans l’étang de pierre ? Vous savez, celui près de l’église délabrée sur Iron Street. »
Les voyous se regardèrent un instant ; Alex put voir la confusion passer sur leurs visages endurcis.
Birger les observa un moment. « Ah, peut-être que vous ne voyez pas de quoi je parle », dit-il lentement et doucement. « Ça fait un long, très long moment que je ne suis pas venu ici. Un long moment, et les choses ont probablement changé depuis la dernière fois que j’ai arpenté ces rues. »
Il plissa les yeux. « En fait, je ne cherche pas un cordonnier. J’ai une pièce étrange que quelqu’un m’a donnée il y a un bon moment. Quelqu’un que vous pourriez connaître ; je cherchais un changeur de monnaie qui pourrait me dire d’où elle vient. Je n’ai jamais rien vu de tel, et j’espérais que le changeur pourrait me raconter son histoire. »
Les sourcils des voyous se haussèrent. Surprise. Confusion.
Celle qui menait le groupe observa, ses yeux perçant comme des poignards dans la chair ; son rôle plus tôt était d’intimider, maintenant, il était évident qu’elle évaluait.
Elle mesurait.
Elle regarda un homme grand et chauve, environ deux fois plus âgé qu’elle.
Son index tressaillit.
L’index de l’homme tressaillit en retour.
« On connaît peut-être un changeur de monnaie, l’ancien, vous voulez nous suivre ? » demanda-t-il.
« Si vous pouviez me mener là où ils se trouvent de nos jours, cela aiderait immensément un homme dans son voyage », dit-il avec un sourire bienveillant.
L’homme chauve observa Birger attentivement. « À quand remonte votre dernière visite dans cette rue, vieil homme ? »
« Deux ou trois cents ans », répondit-il.
« Et quel est votre nom ? »
« Birger de Kymiland », dit-il.
Les sourcils de l’homme chauve montèrent si haut qu’Alex crut qu’ils allaient glisser sur son crâne dégarni. « Intéressant. Oui, je pense qu’un changeur de monnaie serait intéressé par une discussion avec vous. »
Des regards interrogateurs furent lancés à l’homme chauve par ses jeunes compagnons, mais il n’y prêta aucune attention.
« Suivez-moi », dit-il en se tournant vers une ruelle.
Theresa regarda Alex.
« Sois prêt à tout », murmura-t-il.
Ensemble, ils suivirent le groupe de voyous vêtus de gris à travers le vieux quartier, empruntant plusieurs ruelles avant d’atteindre une autre rue délabrée. L’homme chauve ne parla jamais, mais Alex nota son regard balayant les fenêtres et les portes voisines alors qu’il les menait vers une petite maison d’un étage sur le côté d’unevieille route.
Autrefois, cela aurait pu être une cabane de berger — encore plus petite que le bâtiment où Birger les avait menés — mais dans un état pire encore.
La jeune femme s’avança vers la porte avec désinvolture, lui assénant une série complexe de coups : d’abord cinq, puis deux, puis sept, puis quatre, le tout entrecoupé de pauses régulières.
Après un instant, un déclic se fit entendre.
La porte s’ouvrit sur un espace sombre.
« C’est quoi ce… » marmonna Alex.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » chuchota Theresa.
« Il y a quelque chose sous nos pieds… » siffla-t-il en retour. « On dirait… on dirait un fragment du pouvoir d’Hannah. »