Chapitre 725
Chapitre 725
« Hmm, créer le genre de protection dont tu parles serait une affaire délicate », le professeur Jules plissa les yeux, tapotant son bureau, pensive. « Il faudrait qu’elle repousse spécifiquement trois groupes distincts — chaque groupe étant lié par le sang, la foi, la magie ou une association professionnelle — tout en autorisant le passage d’animaux comme les cerfs. Il faut aussi qu’elle couvre une vaste zone. »
Elle expira longuement. « À certains égards, c’est encore plus complexe que la protection que nous avons érigée autour du Château de Recherche après l’attaque du pétrificateur. Au moins, celle-ci n’aura pas à parer des menaces venant d’en bas, mais quand même… »
« Combien de temps penses-tu qu’il faudrait pour la construire si nous travaillions ensemble ? » demanda Alex.
« Quel est ton délai ? »
« Environ… euh… un jour et demi ? » lâcha Alex prudemment.
Le professeur Jules lui lança un regard assassin. « M. Roth… des protections de ce niveau de complexité ne sont pas faites en un "jour et demi" par un dilettante — comme moi — et un amateur comme vous, même si vous pouviez développer une expertise en quelques jours grâce à cette tricherie de Marque que vous possédez. Il vous faudra un expert. »
« Puis-je en engager un ? » demanda Alex, ignorant sa remarque ironique sur la « tricherie ».
Elle haussa un sourcil. « Techniquement oui, bien que leurs services ne soient pas donnés. »
« Ce n’est pas un problème. »
« Quoi ? Non, non, non ! » le jeune mage secoua la tête, agitant rapidement les mains devant lui. « Non, ce n’est pas ça. Je veux dire, j’engage déjà un téléporteur pour faire venir la famille de Theresa depuis l’Empire rhinéan. C’est juste dommage que je n’aurai pas le temps de les rencontrer ; Theresa ira les chercher avec le téléporteur pour les amener à Generasi. Je serai occupé ; il y a beaucoup à faire dans les prochains jours et peu de temps pour le faire. Bref, comme je le disais, je vais déjà engager un mage très coûteux, donc ce que je voulais dire, c’est que j’ai l’habitude de ce genre de dépenses. Je ne me vante pas de ma richesse ou quoi que ce soit. »
« Donc, vous venez de faire un long discours rapide — de divaguer, peut-être même de bavarder, pour ainsi dire — pour me dire que vous ne vous vantez pas de votre richesse… en m’annonçant que vous engagez deux mages très coûteux. » Elle plissa les yeux.
« Je, eh bien, juste pour que vous sachiez… le truc à propos de ça, c’est… » marmonna Alex désespérément.
« Je plaisante, M. Roth. » Le professeur Jules secoua la tête. « Pas besoin d’être nerveux, je sais ce que vous valez. En tout cas, faire venir la famille de Mlle Lu ici est très intelligent ; ils seraient vulnérables seuls dans l’Empire rhinéan. »
« Exactement », dit Alex. « En même temps, je demanderai au mage que j’engage pour protéger les terres de Birger de créer une protection similaire pour notre maison. Generasi est mieux défendue que la zone où se trouvent les Thameish dans l’Empire rhinéan, mais je ne veux prendre aucun risque. »
« Je dirais que vous êtes très sage. Je peux vous présenter des experts de confiance tant pour vos besoins en téléportation que pour la création de vos protections, bien que vous découvrirez probablement que les conseillers de Generasi connaissent des experts avec des compétences supérieures aux miennes. »
« Oui, mais j’ai plus confiance en votre jugement qu’en le leur », dit Alex sincèrement.
« Ugh, vous et vos belles paroles, M. Roth… » Le professeur Jules leva les yeux au ciel en soupirant lourdement. « C’est une des raisons pour lesquelles je vous laisse autant de liberté. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Très bien, je trouverai les bons experts pour vous… » Elle s’interrompit. « Donc, vous êtes sur le point de partir pour la capitale de l’Empire Irtyshenan, c’est bien ça ? »
« C’est le plan. Dans les deux prochains jours, j’y irai avec Theresa, Brutus, Claygon et nos deux nouveaux amis firbolgs. »
« Je vois. Vous devez être prudent là-bas. C’est un nid de vipères, d’après ce que j’ai entendu de certains de mes anciens collègues Irtyshenans ; la cour impériale imite la dynamique de leur panthéon, et les dieux Irtyshenans se plantent régulièrement des couteaux dans le dos, au sens figuré. Le climat rigoureux rend aussi la vie difficile là-bas ; alors, soyez prudent, M. Roth. Et assurez-vous que ceux que vous rencontrez lors de vos voyages sont dignes de confiance. »
« Eh bien, ça va être un peu difficile. »
« …pourquoi ? »
« Parce que… je vais dans une guilde de voleurs. »
« Fichez le camp, M. Roth. »
« Père, je n’arrive pas à y croire ! On vole ! On vole vraiment ! » riait Bjorgrund par-dessus le vent. La cape du géant fouettait l’air, ses longs cheveux noirs flottant librement.
« Tais-toi, fils ! » siffla Birger. « Ta voix porte loin, tu ne veux pas que les gens sachent où nous sommes ! »
« On est si haut que ça n’a guère d’importance », rit Alex. « Mais peut-être devrions-nous être un peu plus discrets. »
Il vérifia les points de repère en contrebas. « Nous devrions approcher de la ville. »
C’était tôt le matin par une journée venteuse, et un certain jeune mage était déjà en voyage.
Avec lui — enveloppés dans une magie de vol et des sortilèges protégeant des températures glaciales et de l’air raréfié — se trouvaient Theresa, Claygon, Brutus, Bjorgrund et Birger. Ils survolaient des forêts gelées et les terres désolées de l’Empire, passant au-dessus de lacs de glace et de sapins figés par le givre.
La nature sauvage était vaste, mais ils tombaient parfois sur une grande cité, entourée de hauts murs et de tours encore plus hautes. Alex vira vers le sud, les villes et villages se faisant plus nombreux.
Tout comme les signes de la nature sanglante de ce royaume.
À certains endroits, la neige était passée du blanc au rouge — visible même depuis leur altitude — à d’autres, elle était noire et grise, tourbillonnant non pas de flocons, mais de cendres.
La guerre n’était pas étrangère à ces terres.
La joie de Bjorgrund s’estompa, et il devint prudent.
Theresa pointa le sud. « Est-ce que c’est ça ? » demanda-t-elle. « C’est la plus grande ville que nous ayons vue jusqu’ici. »
Birger plissa les yeux. « Oui, la voilà. Sorkovo dans toute sa splendeur, avec la rivière Mieszmir qui la traverse. Contemplez la cité grise. Contemplez la ville à l’ombre du mont Tisarios. Vous ne verrez peut-être aucune montagne, mais la ville se trouve dans son ombre tout de même. » Son regard s’assombrit. « Croyez-moi. »
Devant eux — et vers le sud — s’étendait une vaste cité, bien plus grande que Generasi. À mesure qu’Alex se téléportait, il commença à distinguer les détails de la capitale Irtyshenan.
Ses hauts murs épais étaient assez larges pour qu’une paire de chariots puisse y circuler. À intervalles réguliers, des tours avaient été sculptées dans les remparts. Tous les bâtiments au-delà étaient d’un gris fatigué, recouverts d’ardoise ou de tuiles noires. La plupart des toits étaient escarpés, conçus pour résister aux fortes chutes de neige qui frappaient cette latitude nordique.
Les rues étaient ordonnées, mais avaient une nature sinueuse qui témoignait d’une ville née de villages et de bourgs s’étant soudés au fil des siècles.
Toute caractéristique rurale avait été effacée depuis longtemps.
Remplacée, à la place, par de grandes structures ; c’était désormais une cité de temples.
Des dizaines d’entre eux s’élevaient au-dessus des environs, façonnés pour ressembler à de grands sommets montagneux, entourés d’une multitude de dépendances. Certaines tours étaient surmontées de dômes de bronze, les seules touches de couleur qu’Alex pouvait trouver.
Alors que le groupe se téléportait plus près, il n’y avait aucun autre indice de couleur.
Des structures en pierre grise.
Des routes grises.
Tout était dominé par cette teinte austère.
Même un bâtiment qu’ils supposaient être le palais était une mer de gris, une monotonie seulement rompue par des toits couverts de tuiles rouges.
« Drôle », pensa Alex. « Que les seules vraies couleurs ici soient le bronze et le rouge sang. »
« Affaires ? » grogna la garde, scrutant le groupe devant elle.
Alex, Theresa, Brutus, Birger et Bjorgrund se tenaient au pied des immenses portes. Claygon attendait avec le bâton aeld juste à l’extérieur de la ville. Les deux firbolgs avaient rétréci à la taille d’hommes.
Pourtant, la stature de Bjorgrund attirait les regards des gardes.
Les sentinelles de la porte étaient une troupe sinistre, des cicatrices marquant leurs visages et leur peau exposée, tandis que leurs yeux étaient aussi durs que les pierres grises derrière eux. Ils serraient des hallebardes, des épées pendant à leurs ceintures. Leurs casques d’acier étaient pointus et des tissus noirs masquaient une grande partie de leurs visages contre le froid.
« Nous sommes ici pour acheter des diamants, mon cher ami. » Alex sourit, parlant en bas-irtyshenan. « Enfin, je suis ici pour acheter des diamants, pour être précis. Mes amis ici présents — » il désigna Bjorgrund, Theresa et Brutus. « — sont mes gardes. Le vieil homme est mon guide local ! » Il tapa sur l’épaule de Birger, qui lui lança un regard de dégoût. « Il dit que le marché aux diamants ici est l’un des meilleurs au monde. »
« Hm, ce n’est pas le bon moment pour les barbares de venir à Sorkovo », grogna le garde, la voix tranchante comme le silex. « La guerre arrive. »
« Raison de plus pour acheter des diamants maintenant ! » s’écria Alex, trop enthousiaste, apparaissant aux yeux de tous comme un imbécile heureux. « Les diamants irtyshenans ont une clarté qu’on ne voit nulle part ailleurs. »
« Je vois… un marchand de diamants ? » demanda le garde.
« Un homme qui cherche des opportunités. » Alex sourit.
Le garde examina Alex de près, puis Birger.
Avec un soupir, le vieil homme se pencha vers elle, puis lui fit signe de s’écarter. Ils s’éloignèrent des autres.
Le vieux firbolg parla en chuchotant, et Alex fut reconnaissant pour la potion d’amélioration sensorielle qu’il avait avalée plus tôt.
« Écoute, cet abruti massif là-bas… je l’ai rencontré dans mon village, et il m’a interrogé sur des diamants aussi clairs que l’eau. Il m’a payé l’équivalent de trois vaches pour que je le guide ici et à travers les marchés. » Le sourire de Birger était méchant. « Frère, je n’ai jamais vu un diamant de ma vie. Mais j’ai vu de l’or. »
Des pièces tintèrent.
Birger glissa une paire de pièces irtyshenanes polies dans la main du garde.
Le garde au regard de silex sourit derrière son foulard. « Vous menez une belle combine, mon ami. J’espère que vous serez partis avant que ces barbares ne s’en rendent compte. »
Birger fit un clin d’œil. « Je serai parti avant le matin. »
Le garde tapa sur l’épaule de Birger. « Bon travail, vieux père. Dépouillez-les jusqu’au dernier sou. »
Quand Birger revint, il était tout sourire.
« Vous pouvez passer », dit le garde. « Obéissez à nos lois et montrez du respect à nos dieux au sanctuaire à l’intérieur de la porte. »
« C’est gentil à vous, et mes remerciements ! Merci ! Merci ! » Birger s’inclina et se courba, sa voix suintant un flot de tons mielleux et serviles. « Venez jeune maître, vos diamants vous attendent ! »
Ensemble, le groupe passa dans le corps de garde, s’arrêtant brièvement pour marmonner des mots vides devant un sanctuaire sculpté en forme de montagne ; un sanctuaire dédié à des divinités pour lesquelles ils n’avaient aucun intérêt.
Ils se faufilèrent rapidement dans la ville.
Les yeux d’Alex allaient de droite à gauche, observant tout autour de lui, les narines frémissantes et les oreilles aux aguets des sons du royaume du nord.
Sorkovo — maintenant qu’ils arpentaient ses rues — ressemblait à Generasi sur quelques points, mais était très différente sur beaucoup d’autres. Les foules qui déambulaient étaient aussi denses et nombreuses que celles de la cité des mages, mais manquaient de la magie du chaud royaume du sud.
À tous égards.
Les merveilles de la magie étaient une vue constante dans les rues de Generasi, mais ici, il n’y avait pratiquement aucun signe de magie. Alex pouvait sentir l’objet magique occasionnel dissimulé sur quelqu’un, mais il n’y avait pas de navires volants, de tapis ou d’êtres remplissant l’air au-dessus des rues.
Il n’y aurait pas de télécabines célestes ici pour les transporter d’un endroit à l’autre ; l’air manquait de mana ambiant. Il était plus présent ici qu’à Thameland, mais restait ténu, pâlissant en comparaison des énergies épaisses et abondantes s’élevant des évents de mana de Generasi.
La plupart des gens autour de lui manquaient de magie : il ne sentait aucun sort chez la grande majorité d’entre eux. Leurs vêtements étaient bien coupés, mais ternes. Le gris, le noir et le blanc étaient la norme ici, avec cette mer de monotonie seulement rompue par l’éclat occasionnel de l’or ou le flash de l’argent.
Les passants ne semblaient jamais se regarder dans les yeux, pourtant il y avait peu de sens de l’espace personnel ; les gens se frôlaient, se poussant dans la foule sans hésitation.
Le rire semblait rare ; bien qu’à l’occasion — alors que le groupe s’enfonçait dans la ville — Alex vit des gens debout dans des embrasures de porte, ayant de longues conversations. Leurs corps étaient aussi animés que leurs paroles, et ils se touchaient fréquemment : se taper sur l’épaule, se saisir les mains et se tapoter le dos était courant.
Alex hocha la tête ; ces manières ouvertes étaient plus conformes à ce qu’il attendait après avoir observé les Irtyshenans à Generasi.
« Ils sont amicaux avec ceux qui leur sont proches », pensa-t-il. « Mais ils semblent sinistres envers les étrangers. Je suppose que cela correspond à leur architecture, froide et grise. »
« Alex, regarde. » Theresa pointa du doigt des fenêtres proches.
Le jeune mage suivit son regard.
« Oh, alors c’est là qu’ils sont », chuchota-t-il. « Bienvenue dans l’Empire Irtyshenan, je suppose. »
Le Traqueur émergea du portail féerique, son élan le portant dans l’ombre d’une forêt gelée au plus profond de la nature sauvage.
Il se frotta les mains. « Ho ho ! Bienvenue, mes jolies limiers ! » appela-t-il aux gens de l’église émergeant derrière lui. « Bienvenue dans ce que vous, mortels, appelleriez l’Empire Irtyshenan. »