Chapitre 723
Chapitre 723
« Hah ! Regarde-les détaler ! » Bjorgrund éclata de rire en tirant la langue, ses yeux bleus se plissant tandis qu'il pointait du doigt les silhouettes élancées qui disparaissaient dans la neige tourbillonnante. « Quelques mots et les voilà qui deviennent lâches. Tu as vu ça, père ! Ils me traitent d'animal, mais ils se comportent comme des petites souris effrayées ! »
« Calme-toi, mon fils », dit Birger. Sa voix était monocorde, mais il ne pouvait masquer le sourire sinistre qui se dessinait sous sa barbe. « Plus tu les provoques, plus ils seront tentés de s'en prendre à toi. »
« Ils ne reviendront pas ici, c'est impossible. » Bjorgrund eut un sourire mauvais en frappant le dos d'Alex d'une main énorme.
Le coup coupa le souffle au jeune mage, manquant de l'envoyer face contre terre dans la neige.
« Celui-là, regarde comment ses mots tranchent leur courage de pacotille comme des couteaux ! Ils n'ont aucune colonne vertébrale, ils seront trop terrifiés pour revenir ! Pas après une menace pareille ! » Bjorgrund fit un bond en l'air, le poing levé. « Merci ! » Il inclina la tête vers Alex. « Je te dois une fière chandelle, et je serai heureux de payer ma dette ! »
« Je t'en prie… » haleta le mage thameish en reprenant son souffle.
« Pourquoi est-ce que je me lie d'amitié avec des géants capables de me briser en deux d'une seule main ? » pensa-t-il en observant son corps massif. « Et pourtant, je ne suis pas facile à briser en deux ! »
« Tu as aussi ma gratitude. » Birger salua Alex d'une profonde révérence, en équilibre sur sa béquille, avant de se tourner vers Bjorgrund. « Ne commence pas à fêter ça tout de suite, mon fils. Ils ne violeront peut-être plus nos terres, mais ils te surveilleront. Si tu sors de notre territoire pour une raison quelconque, sois certain qu'ils se jetteront sur toi sans hésiter. »
Son expression s'assombrit. « Ils pourraient même essayer d'éloigner le gibier de nos frontières pour te forcer à quitter la protection de la barrière. »
« Tu devrais. Tu deviens un excellent guerrier, mais Olaf est un adversaire redoutable. Il te tuera si vous vous affrontez au combat », dit Birger.
« Je me demande si vous ne devriez pas frapper les premiers », suggéra Theresa en lançant un regard noir dans la direction où les firbolgs étaient partis. « Si ces guerriers sont prêts à faire quelque chose d'aussi ignoble que d'éloigner votre nourriture pour vous affamer, alors mieux vaut qu'ils disparaissent. Ou qu'ils meurent. »
Birger secoua la tête. « Le village a besoin de ses guerriers pour le défendre contre les marqués par les runes, l'armée d'Irtyshenan et les bêtes de ces bois. Même si vous nous aidez à frapper les premiers, nous condamnerions les vieux, les faibles et les tout-petits à une mort lente par famine, ou à une fin plus atroce sous la lame des ennemis ou les crocs d'une bête. »
« Hmmm. » Alex se tapota le menton. « Et si vous agrandissiez la barrière ? Ils savent où sont vos frontières maintenant, mais ils auront plus de mal à éloigner le gibier si vous étendez votre territoire. Ils devraient découvrir où se trouvent les nouvelles limites, et si vous rendez la barrière assez vaste, ils ne pourront pas bloquer tout votre territoire ; ils ne sont pas assez nombreux pour ça. »
Birger secoua la tête. « Je ne suis pas expert en création de barrières, et j'étais déjà à la limite de ce que je pouvais protéger en une seule fois. »
« Hmmmm. » Alex fronça les sourcils, pensif. « Il nous reste quelques jours avant que vous ne soyez prêts à partir pour la capitale, n'est-ce pas ? De retour à Generasi, je peux essayer de concevoir le genre de barrière capable d'empêcher un seigneur démon d'atteindre son propre trône. Et si je n'y arrive pas, je trouverai quelqu'un qui peut le faire. Qu'en dites-vous ? »
« Merci », dit Birger.
« Je vous en prie ; je ne vais pas donner un coup de pied dans un nid de frelons pour vous laisser gérer les conséquences. Voilà, tout est réglé », dit Alex. « Theresa, Claygon, Brutus et moi allons retourner vers le sud. Je peux utiliser ce temps pour mettre au point la barrière, et quand nous reviendrons ici dans quelques jours, nous pourrons l'installer. Pensez-vous pouvoir tenir jusque-là ? »
Birger hocha la tête. « Je vais réparer la barrière et concentrer ses effets sur Olaf et le reste du clan. Une fois terminé, elle les tiendra à l'écart, lui, le clan et les marqués par les runes. J'aurai plus de mal à bloquer les Irtyshenans, mais nous devrons faire avec. »
« Quand j'aurai cette barrière, je m'assurerai qu'elle puisse aussi bloquer les Irtyshenans, à moins qu'ils ne déploient une magie vraiment puissante », assura Alex.
« Merci. Et maintenant, il ne reste plus qu'une chose à régler. »
« Laquelle ? »
« Le repas », rit le firbolg. « Ce pauvre rôti a besoin d'un peu d'attention, j'en suis sûr, mais il devrait encore être tout à fait mangeable, même s'il est un peu sec. Je vais vous nourrir tous avant votre départ. »
Theresa sourit. « Je ne dirais pas non. »
« Moi non plus », ajouta Alex.
Alors que Bjorgrund et Birger se dirigeaient vers l'intérieur du cottage — avec une légèreté manifeste dans leur démarche — Theresa pencha la tête et embrassa Alex sur la joue.
« C'était l'une des choses les plus séduisantes que tu aies jamais faites, et c'est peu dire. » Elle sourit. « Tu es vraiment un héros de légende. »
« Hah ! » rit-il, une rougeur envahissant ses joues. « Je ne me souviens pas avoir entendu de légendes à mon sujet. »
« Continue comme ça et tu en entendras. »
« Merci, merci », dit Alex. « J'aimerais juste être vraiment aussi menaçant que j'en avais l'air. » Il baissa les yeux vers sa Marque. « J'espère pouvoir changer ce visage de bouffon bientôt ; nous avons des ennemis dehors et je doute qu'ils nous aient oubliés. Nous nous sommes débarrassés de ces marqués par les runes — et nous aiderons à brûler leurs corps avant de partir — mais que se passera-t-il si d'autres arrivent ? Ou si nous nous retrouvons face à une bande de chevaliers golems ? Ou pire encore. Quoi qu'il arrive, je serais mieux armé pour y faire face en tant que Général. »
« N'oubliez pas de rester sur la route, mes jolies petites bêtes ! » lança le Traqueur.
Monté sur son élan, il maintenait une allure régulière le long de la route grise, les clochettes de sa monture tintant joyeusement. « Ce chemin n'est pas exactement aussi accueillant que ce à quoi vous pourriez être habitués ! »
Derrière le fae barbu suivait une colonne de mortels, tous vêtus de robes blanches, armés et parés pour la guerre. Des casques d'acier brillaient sur la plupart des têtes, et les bannières que beaucoup portaient flottaient au vent.
La main blanche d'Uldar marquait chaque robe, bannière, bouclier et tabard, proclamant leur loyauté envers leur dieu.
La pluie tombait en trombes, transformant la route fae en bourbier.
Bien que la boue colle à leurs bottes, elle ne collait pas à leur moral.
Un hymne s'éleva, jaillissant de lèvres fidèles — *Salut à Uldar, Roi Sacré* — la chanson emplissant les bois gris, enveloppés de brume, qui bordaient la route fae. La mélodie sacrée s'entremêlait au cliquetis des armures, au bruit des bottes mouillées sur le sol boueux, et aux sabots des chevaux qui portaient des prêtres-chevaliers armés d'armes imprégnées du pouvoir divin d'Uldar.
Les chevaux de bât n'étaient pas chargés de guerriers saints, mais de tonneaux de terre, récoltée dans les ruines de l'Ascension d'Uldar, puis bénie deux fois par les Premier et Troisième Apôtres. Une grande partie de la puissance restante de l'église cachée était rassemblée, marchant vers la guerre dans une terre étrangère au froid glacial.
Une guerre contre un seul homme, leur ennemi.
Gabrian et Izas marchaient en tête des colonnes ; leurs plaques d'acier étaient gravées d'écritures saintes, leurs surcots blancs frappés de la main d'Uldar, et leurs yeux fixés sur le chemin devant eux.
Ils ne jetaient aucun regard en arrière vers les guerriers qui les suivaient fidèlement, ni vers le passé qui les avait menés sur cette route sinistre.
Ils se joignirent au chant de la colonne, tout en concentrant leurs pensées sur la guerre.
Le Traqueur leur lança un sourire désinvolte par-dessus son épaule. « Vous êtes bien alertes pour des mortels de votre âge ! » gloussa-t-il. « Nous marchons depuis des jours et vous ne vous fatiguez pas. »
« Puissants sont ceux qui ont la grâce d'Uldar », dit Izas. « Nous marcherions mille jours dans les feux de tous les enfers avec son soutien divin. »
« Ah oui, Uldar, Uldar, Uldar », dit le fae. « Vous savez, je crois que j'ai entendu ce nom plus souvent au cours des trois derniers mois qu'au cours des trois siècles précédents. »
« La louange est due à notre dieu et sauveur. » Les écailles lumineuses, incrustées sur le front de l'ancien Élu, illuminaient son visage d'une lumière éclatante. « Il nous donne la force, et c'est pourquoi nous le louons. »
« Vous utilisez vos divinités pour vous donner plus d'endurance et de force, hein ? » raisonna le Traqueur. « Quels bons petits chiens j'ai là. »
Ni le Troisième ni le Premier Apôtre ne répondirent à ces mots, reprenant simplement leur chant.
Pendant un moment, le Traqueur reporta ses yeux sur la route, observant les arbres avec attention. Il avait payé cher ce qu'il préférait appeler une « taxe de route » pour garantir que lui et ses chiens ne soient pas importunés sur ces chemins, mais il devait rester prudent ; ils étaient désormais en territoire étranger, bien au-delà du domaine du Seigneur Aenflynn.
Ils devraient être en sécurité… mais on ne pouvait jamais en être sûr.
« Nous ne devrions plus tarder dans cette Forêt Grise si bien nommée », fronça le Traqueur. « Les Champs d'Argent viennent ensuite, puis le Lac de l'Éternelle Glace. Au-delà, nous devrions être proches de la zone où notre proie a rôdé. »
Il huma l'air, goûtant le nom de sa proie. « Ouuui… il est là maintenant, j'espère qu'il y restera ; c'est la deuxième fois qu'il se rend dans ce bel endroit froid, ce qui me fait croire qu'il y retournera, même s'il repart pour cette cité de mages où il vit. »
Le fae regarda les tonneaux de terre chargés sur le dos des chevaux de bât et fit une grimace de dégoût. « Vous savez, nous serions allés beaucoup plus loin si vous ne m'aviez pas fait rôder autour de l'Ascension d'Uldar — pour éviter ces mages aux yeux perçants — et rassembler des tonneaux de terre. Pourquoi avez-vous besoin de toute cette terre, d'ailleurs ? »
Les Premier et Troisième Apôtres se regardèrent.
Izas haussa les sourcils.
Gabrian hocha la tête.
Le Troisième Apôtre expliqua : « Le Fou est soutenu par un pouvoir qui lui permet de se téléporter sur de grandes distances sans réciter d'incantations ni utiliser d'objets magiques ; le même pouvoir qui a renforcé la traîtresse Carey London. Le même pouvoir qui a permis à son esprit de revenir de l'au-delà. »
« Ce pouvoir ne doit pas seulement être contré », ajouta Gabrian. « C'est l'une des raisons fondamentales pour lesquelles le Fou doit mourir en premier. » Il désigna la forêt. « Votre guidance et vos chemins secrets à travers vos terres sauvages fae nous permettent de parcourir de vastes distances à des vitesses dépassant celles des mortels. Ce qui prendrait normalement des semaines ou des mois de voyage à travers des terres enneigées et des mers glacées dans le monde matériel peut être accompli en quelques jours ici. »
« Je vous en prie, au fait », dit le Traqueur d'un ton sec.
« J'allais vous remercier, ne vous inquiétez pas. Uldar ne laisserait pas son Premier Apôtre manquer de gratitude. Je vous remercie pour votre guidance, mon ami », dit Gabrian. « Mais le fait demeure que le Fou peut parcourir des centaines de kilomètres en quelques instants, selon vos calculs. »
« À en juger par la façon dont son nom continue de sauter par-dessus terre et mer en un battement de cœur, oui. C'est ce qui se passe », dit le Traqueur.
« Il est devenu plus fort depuis notre dernier affrontement », dit Izas d'un ton grave. « Nous devons couper l'herbe sous le pied avant qu'elle ne pousse trop haut. Un tel pouvoir aidera tous les ennemis d'Uldar, leur permettant de s'échapper et de frapper à volonté. »
« Et un tel pouvoir permettrait au Fou d'échapper à notre emprise où et quand il le souhaite », conclut Gabrian.
« Oui, j'y ai réfléchi », dit le Traqueur avec un rire joyeux. « C'est ce qui le rend si délicieux à chasser. J'ai hâte d'avoir sa tête montée sur mon mur — Oh allez, ne faites pas cette tête dégoûtée ! » cria-t-il en remarquant les grimaces des Apôtres. « Vous prévoyez bien de lui couper la tête, non ? Je m'assure juste qu'elle ne soit pas gâchée. »
« Très charmant, mais ce qui fait de lui un beau défi pour vous nuira également à nos chances d'abattre le Fou. » Gabrian jeta un coup d'œil à la terre. « C'est pourquoi j'ai cherché des solutions. »
« Ah, et quelles pourraient être ces solutions ? »
« J'ai passé beaucoup de temps à contempler le pouvoir que le Fou exerce, qui est le même que celui derrière Carey London », dit le Premier Apôtre. « Je crois en avoir une certaine compréhension ; je vais donc le bloquer par une interdiction. »
« Ah, vous voulez parler de la capacité que les dieux accordent à leurs serviteurs les plus puissants, hein ? » demanda le Traqueur. « Des choses très dangereuses, ça. Mais comment comptez-vous utiliser une interdiction en terre étrangère contre notre proie ? Nous ne serons pas dans le royaume divin de votre dieu, vous savez ? Uldar n'est pas un dieu de l'Empire Irtyshenan et n'aurait pas le pouvoir d'y déclarer des interdictions. »
Les yeux d'Izas se portèrent sur les chevaux de bât. « Son pouvoir s'étend aux lieux qui ont connu sa touche et qui sont sanctifiés en son nom. »
« Oh… oh ! » s'écria le Traqueur. « Je vois ! Intelligents, intelligents chiens ! Mais… attendez, l'endroit où nous allons a ses propres dieux. Et ils ne verront pas d'un bon œil ce que vous allez faire. »
« Même un dieu aussi puissant qu'Uldar ne peut sentir chaque ennemi dans son royaume ou être partout à la fois. Si c'était le cas, il n'aurait besoin ni de son église, ni de nous, ni de ses Héros saints pour se battre pour lui », dit Gabrian. « Ce que nous ferons devra être fait rapidement ; nous ne pouvons pas nous attarder, et nous ne pouvons pas engager le Fou dans une bataille rangée. Nous devons frapper depuis les routes fae, le tuer et — s'il se révèle trop résistant pour mourir rapidement — nous le blesserons, puis nous nous replierons vers les terres sauvages fae avant d'être localisés. »
« Très intelligent, j'aime ça. » Le Traqueur sourit.
« J'aimerai ça une fois que je verrai si le plan fonctionne bien », dit Gabrian. « Nous ne pouvons que prier Uldar pour obtenir sa guidance. Pour la force. Et pour la mort du Fou. »
L'hymne à leur dieu continua de résonner à travers la forêt.
L'église cachée et celui que l'on nomme le Traqueur avancèrent, se rapprochant de leur proie.