Chapitre 722
Chapitre 722
Le vent se levait alors qu’Alex et Birger se matérialisaient devant la chaumière du géant.
Et la tension montait tout autant.
Bjorgrund attendait devant la porte, secouée par les rafales qui la faisaient battre contre le chambranle. Son visage virait lentement au pourpre, une colère le rendant aussi menaçant que l’image démoniaque sculptée dans le bois. Ses mains tremblaient, se serrant et se desserrant le long de son corps. Theresa se tenait à sa droite, les doigts en suspens au-dessus de la Twinblade, sans encore toucher les gardes.
Pas pour le moment, du moins.
Brutus — gainé dans son armure d’os — grognait, ses trois têtes baissées, un grondement d’avertissement émanant de son poitrail. Il s’était accroupi devant la chasseresse et le jeune géant, prêt à bondir sur d’éventuels agresseurs. Claygon se tenait là, ses quatre bras croisés sur le torse, le pommeau de sa lance de guerre planté dans un banc de neige.
La neige fraîchement tombée — se transformant en une brume glacée — tourbillonnait dans la clairière, recouvrant les séchoirs de Birger d’une fine couche blanche.
« Claygon ! » siffla Alex. « Que s’est-il passé ? Tu as dit que le chef était là ? »
Il jeta un coup d’œil rapide aux alentours.
« Où est-il ? »
« Combien sont-ils avec lui ? »
Elle fronça les sourcils en fermant les yeux. « Dix… peut-être douze. »
« Ils ont dû entendre la bataille », raisonna Birger. « Mais pourquoi viennent-ils ? Pourquoi maintenant ? Le combat est terminé. »
« J’ai quelques idées », dit Alex en plissant les yeux. « Mais, honnêtement ? Aucune ne me plaît. »
Birger fixa Alex avec intensité, un grognement aux lèvres. « Tu penses qu’ils ont saboté la protection ? » Sa poigne se resserra sur sa béquille.
« Quoi ? Quelqu’un a saboté la protection ? … oui, ça… » grogna Bjorgrund. « … ça a du sens, père. C’est toujours comme ça avec eux ; ils ne se soucient pas de nous. » Il fit un pas en avant. « Ils ont dû entendre l’attaque depuis le village, et maintenant que tout est calme, ils viennent voir ce qui s’est passé. Probablement dans l’espoir que nous soyons morts. »
« Nous ne pouvons pas en être sûrs, pas encore… » Alex se mordit la lèvre. « … mais il y a une raison pour laquelle aucune de mes théories ne me plaît. Claygon, tu devrais peut-être rentrer à l’intérieur. »
« Mais… père… » protesta le golem. « S’ils déclenchent un combat… je devrais être là… avec toi… pour te protéger… »
Alex secoua la tête. « Nous ne savons pas si cela va finir dans le sang, mais tu ressembles énormément à un chevalier golem d’Irtyshen. S’ils te voient — surtout avec ta lance de guerre — ils vont commencer à frapper avant même que quiconque puisse dire un mot. Voyons d’abord exactement ce qu’ils veulent. Mais reste à l’écoute et tiens-toi prêt… juste au cas où. »
« … très bien… père… » La voix de Claygon tomba dans un grognement sourd. « Est-ce que je peux… entrer… Birger ? Ce n’est… pas chez moi… »
« Je t’en prie », répondit le vieux firbolg, les yeux rivés sur la lisière de la forêt.
Alors que le golem se tournait pour partir, des bruits de mouvement parvinrent à Alex depuis la forêt. Des pas qui craquaient dans la neige. Des brindilles qui se brisaient. Des souffles lourds portés par le vent.
Au moment où Claygon referma la porte derrière lui, des silhouettes de firbolgs apparurent au loin. Theresa avait raison ; il y avait douze firbolgs armés en plus du chef Olaf — Alex remarqua l’éclat de lames de poignards entremêlées dans sa barbe.
Les géants portaient des sacs grossiers lestés de pierres.
Des épées tranchantes.
Des haches massives.
Mais ils avançaient — nonchalamment — sans montrer d’intention belliqueuse, sans tenter de s’infiltrer sur les terres de Birger, et ils ne chargeaient pas non plus, lances hautes, en poussant des cris de guerre ou en bandant leurs arcs.
Ils semblaient pacifiques, tout en se déplaçant avec prudence, observant toutes les directions, comme s’ils cherchaient quelque chose.
« Là, chef ! » lança un firbolg en pointant la chaumière.
Le rythme des géants s’accéléra.
Alex serra plus fort son bâton aeld.
Les doigts de Theresa se crispèrent. Bjorgrund et Brutus se tendirent.
Birger prit une profonde inspiration.
Le chef Olaf émergea des arbres, entrant dans la clairière, à la tête de sa troupe.
Il s’arrêta.
Les émotions se succédèrent sur le visage du chef : la surprise, évidente à l’écarquillement de ses yeux. La tension. Et finalement…
… il expira, ses épaules s’affaissant.
« Est-ce du soulagement ? » se demanda Alex. « Ou de la déception ? »
Sans un mot, les douze géants se dispersèrent, formant silencieusement un demi-cercle autour de leur chef, face à la chaumière, scrutant la clairière.
Alex observait la posture rigide des nouveaux venus, leurs sourcils froncés et leurs regards hostiles.
Pourtant, l’un d’eux retint particulièrement son attention.
Un jeune firbolg — dégingandé, maigre et à peine barbu — se tenait un peu à l’écart des autres. Son corps semblait tendu, comme parcouru par la foudre. Ses sourcils étaient contractés, remontés vers la racine de ses cheveux. Sa mâchoire était béante. Il avait l’air déconcerté.
Son regard était fixé sur Bjorgrund et Birger, ne les quittant presque jamais.
« On dirait que tu ne t’attendais pas à les trouver ici », pensa Alex, une étincelle de colère en lui. « Tu pensais qu’ils seraient morts, n’est-ce pas ? Mais pourquoi ? Pourquoi étais-tu si sûr qu’ils seraient morts ? »
« Vous êtes en vie, grand-oncle », rompit le chef Olaf. Ses lèvres s’étirèrent dans un sourire qui tenait plus du grognement.
Birger lui rendit son expression. « Nous le sommes. »
« Nous avons entendu des combats et nous sommes venus voir ce qu’il en était. »
« La bataille est terminée, et nos ennemis sont morts. Mais, comme tu peux le voir, nous ne le sommes pas. »
Un silence s’installa.
Le vent fouettait, gagnant en intensité. Les troncs gémissaient autour d’eux. Une branche craqua et tomba au sol avec un bruit sourd.
« Il aurait peut-être mieux valu que vous arriviez plus tôt, neveu », dit Birger en faisant un signe de tête vers le champ derrière sa chaumière. « Il y a près d’une centaine de cadavres marqués par les runes là-bas. Peut-être plus. Vous auriez pu assouvir votre vengeance ; ils ont attaqué le village, n’est-ce pas ? Ce qui signifie qu’ils vous devaient une dette de sang. »
« On s’est bien servis », grogna Bjorgrund.
Les firbolgs tournèrent leurs yeux vers le jeune géant.
Des mains se portèrent vers des armes.
Les doigts de Theresa glissèrent le long des gardes de ses épées.
Le firbolg dégingandé, cependant, ne cessa jamais de regarder le père et le fils. Pas un instant. Il ne bougea pas, et son expression ne changea pas. Il tremblait seulement, très légèrement.
« Merci pour cela, grand-oncle. » Le chef Olaf expulsa deux jets de buée par ses narines.
« Comment ont-ils fait pour passer ma protection, je me le demande ? » demanda Birger en faisant un pas en avant, reportant une grande partie de son poids sur sa béquille.
Le chef Olaf se hérissa. « Qu’est-ce que tu insinues ? »
« L’un de mes arbres a été endommagé », dit Birger, d’un ton égal. « Quelqu’un a planté un poignard droit dans l’un des symboles ; cela a suffisamment fissuré la protection pour que la vermine puisse s’infiltrer. Le symbole portait l’odeur de notre magie. »
Le chef éclata alors d’un rire aboyant. « Nous n’avons pas toujours été d’accord, grand-oncle, mais tu as aidé le clan pendant des siècles. Moins que je ne l’aurais souhaité, mais assez pour que je sois prêt à fermer les yeux sur certains… » Il jeta un regard à Bjorgrund. « … problèmes. »
Le souffle du jeune géant siffla entre ses dents, son visage devenant plus rouge encore.
« Maintenant, tu m’accuses de traîtrise ? » grogna Olaf. « Tu remets mon honneur en question ? Par égard pour ton grand âge, je laisserais passer — si tu t’excuses — mais ne m’insulte plus jamais. »
« Birger a en partie raison », intervint Alex, attirant tous les regards. « Un géant a bien saboté sa protection, mais il se trompe sur le coupable. » Il leva le menton vers le firbolg nerveux et dégingandé. « Pourquoi as-tu fait ça ? »
L’accusation frappa le géant comme un fouet, le faisant reculer. « J-Quoi… »
« Ne fais pas ça. » Alex secoua la tête. « Ton poignard pue ce que tu as fait ; je pouvais sentir la magie de Birger dessus à un kilomètre », mentit-il, insufflant de la colère et de l’assurance dans sa voix.
Il fixa le géant qui tressaillit, tâtonnant pour saisir son couteau. « J-quoi… »
« Je parie que si on examinait ton couteau, on y trouverait de la sciure de l’arbre. La magie de la protection s’en échappe, n’essaie pas de me faire passer pour un idiot. Je sais que c’était toi. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi. »
Il insista, ses mots accablant le géant déjà déstabilisé. Le firbolg gémissait comme un enfant coupable réprimandé par ses parents ; désormais, tous les regards étaient braqués sur lui.
« Erlic ? » dit le chef Olaf. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« J-je, il ment ! » bégaya-t-il. « J-j’étais en train de nettoyer mon couteau sur un… un tronc ! Il y a peu de temps ! C’est tout. »
Le sourire d’Alex était féroce ; il savait que sous la pression, les menteurs paniquent souvent, offrant un flot de détails inutiles pour rendre leur histoire plus solide. Plus crédible.
Mais cela révélait souvent des détails que leur interlocuteur ignorait.
« Tu es en train de dire que c’était un accident ? » lança Birger. « Que tu as failli causer ma mort et l’enlèvement de mon fils à cause d’un accident ? Non, je ne le crois pas ! Tu en veux à Bjorgrund depuis qu’il m’a protégé, il y a toutes ces années ! »
« J-je ne sais pas de quoi tu parles ! » hurla le géant, la colère perçant dans sa voix. « Et même si c’était le cas, et alors ? Les marqués par les runes pillent notre village depuis que ce gamin est marqué ! Combien de temps avant qu’il ne les rejoigne ? » lança-t-il. « Le garder ici ne fait que nuire au clan ! »
« Ça suffit ! » aboya Olaf en fusillant Erlic du regard. « Tu as dit que c’était un accident ? » demanda-t-il rapidement.
« Je… »
« Un accident ? » exigea le chef.
« O-oui, chef », bégaya Erlic.
« Conneries ! » hurla Bjorgrund. « De pures conneries ! »
« Surveille ton langage, fils ! » trancha Birger.
« Fais taire cet enfant, grand-oncle ! » Olaf le pointa du doigt, puis reporta son regard sur Erlic. « Deux coups de fouet. »
« Quoi ? Je… » bégaya Erlic.
« Seulement deux ? » s’écria Bjorgrund.
« C’était un accident », dit Olaf. « Deux coups de fouet suffisent largement. Erlic se souviendra d’être plus prudent à l’avenir. »
« Ce couteau a déchiré mon symbole délibérément », dit Birger. « Et ce bâtard nous aurait fait massacrer… »
« J’ai parlé », dit le chef. « Deux coups de fouet pour un accident. Les marqués par les runes sont venus et ont essayé de vous tuer, c’est vrai, mais vous êtes en vie ; ces voyageurs vous ont aidés, n’est-ce pas ? Aucune vie n’a été perdue, et c’est tout. Vous devriez vous estimer heureux que je vous aie envoyé ces gens. Je vous envoie de la nourriture, je tolère ce que votre présence apporte au clan. Laisse tomber. »
Birger lança des regards noirs à Olaf, sa voix aussi froide qu’une crypte. « Fils, veux-tu chasser pour nous ? »
« Hm ? » Bjorgrund sursauta. « Père, tu ne me laissais pas chasser. Tu disais que le sang pourrait déclencher la formation d’une autre rune. »
Birger secoua la tête. « Si combattre ces marqués par les runes ne t’a pas fait sombrer dans la frénésie, alors chasser le cerf ne te fera rien. Veux-tu chasser pour nous ? »
Bjorgrund sourit. « Avec plaisir ! »
Birger hocha la tête et regarda à nouveau Olaf. « Je vais te soulager de tes fardeaux, neveu. À partir de ce jour, tu n’as plus besoin de nous envoyer de nourriture. Nous subviendrons à nos propres besoins. J’interdis également à quiconque d’entre vous de mettre les pieds sur nos terres. Si je vois ne serait-ce qu’un cheveu de l’un d’entre vous dans nos limites, alors je vous jure que vous le regretterez. Je vais protéger la forêt pour vous tenir tous à l’écart. Vous n’aurez plus à vous soucier de mon fils ou de moi ! Partez. Allez-vous-en. Maintenant ! »
« Quoi ? » lança Olaf. « Ce sont nos terres ! Tu ne peux pas m’interdire l’accès, je suis le chef ! »
« C’est ma terre, je la possède depuis plus longtemps que ton père n’était en vie », grimaça Birger. « Il serait tellement déçu de toi s’il pouvait te voir maintenant. »
« Surveille tes paroles, vieux fou ! » Olaf pointa un doigt vers son grand-oncle.
« Et ne me demande plus jamais rien ! » hurla Birger. « Ni mon savoir, ni mon aide ! Rien du tout ! À partir de ce jour, toi et moi, c’est fini ! »
« Bâtard arrogant ! » cria Olaf. « Je ne t’ai rien demandé depuis des années ! Tu as peut-être servi le clan autrefois, mais maintenant tu n’es plus qu’un vieux fou sénile qui fricote avec nos ennemis ! Très bien, qu’il en soit ainsi ! Je ne serai pas un fratricide, et cette bête marquée par les runes a notre sang qui coule dans ses veines ! Mais si je le vois chasser sur nos terres, alors je veillerai à ce qu’il soit enchaîné comme la bête qu’il est, et fouetté jusqu’à ce que la forêt soit rouge de son sang. Et quand nous en aurons fini avec lui, je te le renverrai en pleurnichant ! »
« Essaie seulement ! » Bjorgrund fit craquer ses articulations. « J’ai tué des marqués par les runes aujourd’hui, par dizaines ! Je parie que je pourrais te briser les mains avant même que tu ne puisses faire claquer un fouet ! »
« Animal ! » Olaf cracha dans la neige. « Très bien, alors ! Je vous laisse à votre prison ! Erlic ! Pas de coups de fouet ! Tout le monde, on s’en va ! »
« Juste un instant », dit Alex d’une voix calme. « Il y a quelque chose que vous devriez savoir avant de partir. »
Il prit une profonde inspiration. « J’apprécie ce que vous avez fait pour nous, en nous montrant le chemin vers Birger et Bjorgrund. Ce sont des gens bien. Je les apprécie. Mais vous savez qui je n’apprécie pas ? Vous. Vous et vos conneries moralisatrices, j’en ai assez d’entendre ça ! J’en ai assez des bâtards comme vous qui se tiennent là comme s’ils possédaient le monde, à dire à tout le monde comment les choses devraient être ! À dire à chacun quel est son rôle ! »
Pendant un instant, on aurait dit que le Premier Apôtre et le chef géant avaient fusionné, devenant la même personne.
« Je vais vous dire ce que je vais faire ; je ne suis pas aussi gentil que Birger, et il n’est pas aussi doué en magie que nous. Alors, je vais l’aider à protéger sa forêt. Si quiconque pose un pied à l’intérieur de la lisière que lui, son fils ou moi ne voulons pas voir là, notre protection exacerbera leurs sens à un tel point que le simple frottement de leurs vêtements contre leur peau leur donnera l’impression qu’on leur arrache la chair ! Le soleil leur brûlera les yeux, et le moindre murmure leur donnera l’impression que leurs tympans sont sur le point d’éclater ! Et c’est ce qu’ils continueront de ressentir, tant que ma magie tiendra. Et je vais vous confier un petit secret : j’ai une sacrée quantité de magie. »
Il leva le menton.
« C’est ma promesse, et je vous la déclare aujourd’hui, alors si vous remettez les pieds ici, ne dites pas que vous n’avez pas été prévenus. Maintenant, partez ! » La voix d’Alex résonna au-dessus des arbres. « Ou je vais vous faire regretter de ne pas avoir eu quelque chose d’aussi doux qu’un fouet pour vous punir ! »
Il leva le bâton aeld, dont les fleurs flamboyaient en guise d’avertissement.
Ses mots portaient en eux une puissance.
Ils portaient une force.
Et ses ennemis reculèrent comme des chiens échaudés.
Alexander Roth n’avait pas parlé comme le Fou d’Uldar, ni même comme l’étudiant brillant et l’homme d’affaires compétent de Generasi.
Non.
Ses mots étaient ceux d’un commandant… plus proches de ceux d’un général.
Et face à ce ton intimidant ?
Ses ennemis firent demi-tour et s’enfuirent.